Підземелля, позбавлене світла, освітлювали смолоскипи на стінах, відкидаючи тьмяне жовте світло. Засохлі плями крові на знаряддях тортур виглядали ще більш жахливими і моторошними у світлі вогню.
Тюремник привів Шень Яньджи до останньої камери. Він вклонився і сказав: –Принц, герцог Цінь і його син всередині.
Шень Яньджи злегка підняв руку і тюремник мовчки відійшов.
Солома на підлозі камери була відносно чистою, але місце було запліснявілим і наповненим неприємним запахом, оскільки роками не бачило сонячного світла. Герцог Цінь і його син, одягнені в білий тюремний одяг, сиділи біля стіни.
Шень Яньджи деякий час мовчки стояв за дверима камери, але вони не звертали на нього уваги. Шень Яньджи заговорив, порушуючи тишу: –Дядьку.
Герцог Цінь, здавалося, відпочивав із заплющеними очима і не відповів. Цінь Дзянь, старший син родини Цінь, насміхався: –Шень Яньджи, ти швидко ростеш. Що ти робиш тут, у цьому брудному місці?
Шень Яньджи стиснув губи, щоб приховати гіркоту: –Мінтай, я тут заради А Джен...
Мінтай – це було ввічливе ім'я Цінь Дзяня.
Шень Яньджи раніше не згадував про Цінь Джен і Цінь Дзянь був спокійний. Але як тільки прозвучало ім'я Цінь Джен, обличчя Цінь Дзяня сповнилося презирства: –Заради А Джен? Не жартуй! Наша А Джен не витримає твоєї глибокої прихильності і вона не може носити титул причини, через яку ти зрадив країну.
–У битві на ущелині Ціньсян через зрадницький лист, написаний Шень Яньджи, п'ятдесят тисяч солдатів Великої Чу були жорстоко вбиті тамтешніми повстанцями! Генерал Лво Сянь, який очолював війська, з тринадцяти років перебував на північному кордоні. Він повернувся живим з поля бою за перевалом Яньмень, щоб загинути від рук власного народу!
Голос Цінь Дзяня сповнився обурення, коли він продовжив: –Якби ще залишилися чоловіки з роду Лво, які вміють володіти мечами і списами, чи змогли б повстанці прорватися крізь ворота Б’яньдзіна? Скільки душ втрачено в битві при ущелині Ціньсян? Скільки невинних людей загинуло в Б’яньдзіні в ці дні? Шень Яньджи, слава твого роду Шень встелена тисячами життів, кривавими боргами незліченної кількості людей. Не використовуй А Джен як виправдання! Наша А Джен не витримає тягаря бути пов'язаною з таким злочинцем, як ти!
З кожним словом Цінь Дзяня обличчя Шеня Яньджи блідло. Він заплющив очі і хрипко промовив: –Битва при ущелині Ціньсян не була моїм наміром...
Але грубу помилку вже було зроблено. У горлі пересохло і він не став давати подальших пояснень, дивлячись на герцога Ціня, що сидів, схрестивши ноги, із заплющеними очима: –Дядьку.
Герцог Цінь, цивільний чиновник, сидів у камері з прямою спиною, на його витонченому обличчі з'явився натяк на рішучість, яку зазвичай бачать у військових командирів.
–Те, що сказав Дзянь, – це те, що я хотів сказати. Шень Яньджи, А Джен – пані з роду Чу і ніколи не ступала ногою в твій рід Шень. Репутація дорогоцінна, як золото. Якщо ти хоч трохи поважаєш її, тобі не слід було говорити те, що ти щойно сказав.
Шень Яньджи стиснув кулак під широкими рукавами, його п'ять пальців вже впилися в долоню, на язиці відчувався присмак іржі. Він намагався говорити спокійно: –Я прийшов до вас сьогодні з іншої причини. Імператор почав чистку двору. Дядьку, держава Чу впала. Ви... повинні підкоритися новій династії. Йому було важко вимовити ці слова.
Герцог Цінь подивився на стриманий і скорботний вираз обличчя племінника, ніби щось зрозумів, але його позиція залишилася непохитною: –Моя сім'я Цінь була вірна династії Чу протягом багатьох поколінь. Я не можу служити двом панам. Чиста репутація, залишена моїми предками, не може бути заплямована мною. Шень Яньджи, повертайся.
Хоча Шень Яньджи передбачав відповідь герцога Ціня, він не міг не запитати: –Чи вартий жорстокий і некомпетентний король, спадкоємний принц без чеснот, вашої вірності, дядьку?
Герцог Цінь лише відповів: –Їсти платню правителя і служити у справах правителя, нести турботи правителя.
Шень Яньджи заплющив очі і повільно промовив: –А якщо ціна смерть через страту?
Гори Лянянь.
Цінь Джен поклала тильну сторону своєї нефритово-білої руки на чоло принца, відчуваючи його температуру. Вона зітхнула з полегшенням: у нього ще не піднялася температура.
Півгодини тому прийшов лікар і перев'язав рану принца подрібненими травами, давши йому миску з цілющим відваром. Він доручив Цінь Джен ретельно доглядати за ним і знайти спосіб швидко охолодити його, якщо у нього підніметься температура. Побоюючись, що у нього підніметься висока температура, Цінь Джен наказала людям в селі заздалегідь приготувати ванну і гарячу воду. Вона також приготувала банку міцного алкоголю. Алкоголь міг швидко знизити температуру. Розведення спирту в теплій воді та обтирання ним тіла було набагато ефективнішим, ніж використання лише теплої води. Ванна з теплою водою також могла швидко знизити температуру, але вона не могла бути тривалою.
Чекаючи, поки ліки кронпринца подіють, Сорока помітила, що Цінь Джен почувається пригніченою і вирішила поговорити з нею про якісь сільські справи, щоб відволікти її.
Від Сороки Цінь Джен дізналася, що село Ці Юнь було поділене на Східне і Західне. Східним селом керував Лінь Яо, а Західним – побратим колишнього сільського голови. Причиною такого поділу були, головним чином, різні філософські погляди Лінь Яо та його заступника. Лінь Яо не подобалися дії людей, підлеглих його заступнику, які грабували і вбивали без розбору, чи то купців, чи то бідняків, не шкодуючи навіть старих, слабких, жінок і дітей. Заступник командира вважав, що дії Лінь Яо демонструють слабкість і вважав, що він має намір замінити Лінь Яо.
Коли сестра Лінь Яо потрапила до рук річкових бандитів, здавалося, що до цього були причетні люди із Західного Селища.
Однак Сорока не закінчила пояснювати, що саме зробило Західне Село, як ліки кронпринца почали діяти. Йому стало жарко, він рясно спітнів.
Цінь Джен поспішно обтерла його ганчіркою, змоченою у воді, але температура, особливо під шиєю і в пахвах, залишалася високою. Тоді Цінь Джен просто поклав мокру ганчірку на ці ділянки.
З плином часу температура тіла кронпринца продовжувала підвищуватися, його спочатку бліде обличчя стало багряним. Просте обтирання теплою водою вже не було ефективним.
Цінь Джен попросила Сороку приготувати ванну з теплою водою і покликати чоловіка з села, щоб той допоміг покласти спадкоємного принца у ванну.
У спадкоємного принца була рана на грудях, тому Цінь Джен подбала про те, щоб тепла вода покривала лише талію і живіт, не змочуючи груди. Вона продовжувала протирати верхню половину його тіла теплою водою, змішаною з міцним спиртом. Завдяки такому подвійному підходу їй нарешті вдалося знизити температуру тіла.
Він залишався непритомним і Цінь Джен попросила чоловіка з села допомогти переодягнути його в чистий одяг, перш ніж покласти назад у ліжко.
Занепокоєна можливими ускладненнями, Цінь Джен вже збиралася попросити старшого лікаря прийти і оглянути його, коли старший лікар підійшов до їхніх дверей. Заходячи на подвір'я, старший лікар сказав: –Зрештою, йдеться про життя людини. Я подумав, що його ліки можуть викликати лихоманку в цей час, тому я прийшов подивитися.
Цінь Джен швидко провела його всередину, сказавши: –Добре, що ви прийшли. У мого чоловіка щойно була лихоманка, але вона вже спала.
Старший лікар виглядав дещо недовірливим: –Коли почалася лихоманка? Я ніколи не бачив, щоб температура спадала так швидко.
Цінь Джен, занепокоєна тим, що лихоманка у кронпринца спала занадто швидко, нервово відповіла: –Лихоманка почалася годину тому.
Сидячи біля ліжка, старший лікар помітив, що раніше бліде обличчя кронпринца трохи покращало, що його здивувало. Він поміряв пульс кронпринца і, за мить, показав здивований вираз обличчя: –З такими травмами вижити вже неймовірно! Це так, ніби сам лорд загробного світу не наважився забрати його життя!
Перевіривши кілька разів пульс і підтвердивши свій діагноз, старший лікар порадив Цінь Джен: –Оскільки температура спала, його життя в основному врятоване. Доглядайте за ним ретельно і він повинен одужати приблизно через місяць.
–Дякую, лікарю, – Цінь Джен провела старшого лікаря і відчула полегшення, знаючи, що життя кронпринца врятовано.
Обід до двору принесла Сорока. Оскільки спадкоємний принц ще не прокинувся, вони принесли лише порцію для Цінь Джен – дві м'ясні страви і одну овочеву, які виглядали досить розкішно.
Цінь Джен дуже зраділа, побачивши, що серед м'ясних страв були копчені свинячі реберця і жадібно взяла шматок, ледь не вибивши собі зуби. Свинячі реберця були жорсткими і сухими, вимагали значних зусиль для пережовування. Якщо вона жувала злегка, м'ясо не зрушувалося з місця; якщо жувала сильніше, воно ставало настільки жорстким, що потрібно було використовувати зубну нитку. Після того, як Цінь Джен з усіх сил намагалася впоратися зі свинячими реберцями, вона вирішила, що більше ніколи не захоче їх їсти.
Іншою м'ясною стравою була свинина, приготована двічі зі свинячого черева, але шматки були завтовшки з великий палець. Побачивши блискучий, товстий жир, Цінь Джен зовсім втратила апетит до м'яса і з'їла лише миску рису з зеленню.
Коли Сорока прийшла прибрати посуд, вона помітила, що обидві м'ясні страви майже не торкнулися і це здалося їй дивним. Вона подивилася на тонку талію Цінь Джен, автоматично припустивши, що Цінь Джен уникає їсти м'ясо, щоб підтримувати свою фігуру.
На обличчі Сороки з'явився суперечливий і захоплений вираз, вона розривалася між бажанням добре виглядати і захопленням силою волі Цінь Джен, яка утримувалася від м'яса навіть за таких обставин.
Цінь Джен не звертала уваги на ці дивні думки, але помітила, що дівчина дивиться на неї своєрідним і дещо захопленим поглядом, що спантеличило її.
Подумавши, що спадкоємний принц потребуватиме їжі, коли прокинеться, Цінь Джен вирішила, що проста сільська їжа може не задовольнити його ніжне піднебіння. Вона запитала: –Пані Сорока, чи можна користуватися кухнею в цьому дворі?
–Вона придатна для використання, але раніше це подвір'я було порожнім, тому кухонне начиння може бути іржавим, – почухала голову пані Сорока: –Якщо пані Чен хоче скористатися кухнею, ви можете піти на головну кухню, а я пізніше приберу кухню на подвір'ї.
Цінь Джен знала, що вони залишаться тут на місяць і не могла покладатися на те, що селяни готуватимуть і приноситимуть їм їжу щодня. Це було б занадто нав'язливо. Маючи у дворі кухню, Цінь Джен було б зручно готувати ліки для спадкоємного принца і готувати їжу для себе. Вона сказала: –Я сама приберу на кухні. Я хочу зварити суп для мого чоловіка на головній кухні. Чи не могли б ви, пані Сорока, показати мені дорогу?
Сорока відчула себе трохи збентеженою через те, що Цінь Джен неодноразово звертався до неї «пані Сорока»: –Пані Чен може називати мене просто Сорока.
Стежки в селі були звивисті і без провідника Цінь Джен боялася, що заблукає.
Коли вони спускалися кам'яними сходами, Сорока побачила внизу знайому постать і радісно вигукнула: –Пані Лінь!
Цінь Джен простежила за поглядом Сороки і побачила дівчину, яку вона бачила на кораблі тієї ночі. Вона була одягнена в малинову сукню, її чорне волосся було заплетене в тонкі коси і високо підв'язане барвистими стрічками. Пшеничного кольору шкіра пом'якшувала риси обличчя, надаючи їй енергійного вигляду.
Того вечора на човні було тьмяне освітлення, а Цінь Джен поспішала втекти, тож вона лише побіжно глянула на дівчину. Тепер, придивившись уважніше, вона знайшла дівчину досить вражаючою.
Наступної миті дівчина підійшла прямо до огрядного чоловіка, який їв, схопила його за комір, підняла і кинула на землю. Чоловік лежав там, розпростертий і безпорадний. Інші чоловіки, які там обідали, підвелися, але ніхто не наважився заговорити чи втрутитися.
Обличчя чоловіка зблідло, коли він побачив Лінь Джао. Перш ніж він зміг встати, Лінь Джао наступив йому на груди, від чого той сплюнув кров'ю і під ним тріснула плитка на підлозі.
–Благаю про помилування... Пані Лінь, помилуйте мене... – безладно благав чоловік.
З холодною насмішкою Лінь Джао злегка нахилилася і згорнутим в рулон батогом вдарила чоловіка по м'ясистому обличчю.
На обличчі чоловіка відразу ж з'явився кривавий слід.
Цінь Джен нервово ковтнула.
Ця дівчина була такою лютою! Не дивно, що коли вона побачила її на човні, її руки і ноги були скуті кайданами, а річкові розбійники все ще не заспокоїлися, плануючи замкнути її в клітці. Її бойові навички були грізними.
