Великий човен безшумно плив темною, стрімкою річкою. Висока температура спадкоємного принца не спадала. Тепер, коли на човні була гаряча вода, Цінь Джен обтирала його ганчіркою, змоченою в теплій воді, щоб охолодити.
Близько четвертої години ночі температура спадкоємного принца нарешті трохи знизилася. Цінь Джен не спала всю ніч і була виснажена. Вона лягла біля ліжка і заснула.
Близько п'ятої години хтось постукав у двері: –Пані Чен, корабель причалив.
Цінь Джен спала не міцно і прокинулася, коли почула стукіт. Вона відповіла: –Добре.
Людина, що стояла зовні, пішла.
У кімнаті не було ні туалетного приладдя, ні дзеркала. Цінь Джен вмилася холодною водою і спробувала привести до ладу волосся, яке вона розпатлала вчора ввечері, використовуючи розпливчасте відображення в умивальнику, щоб виглядати менш розпатланою.
Коли вони зійшли на берег, кронпринца все ще несли на дошці інші.
Небо поступово світлішало і Цінь Джен помітила, що там, де причалив корабель, був мілководний берег. Скелі по обидва боки річки були десятки футів заввишки, голі і без жодного дерева, ніби два береги спочатку були з'єднані, але їх силоміць розсікли мечем, створивши цю річку, що протікала крізь них.
Хоча на мілкому березі було де ступити, біля підніжжя скелі росли лише низькі кущі. Далі була ще крута скеля заввишки понад десять футів. Як вони збиралися підніматися вгору?
Коли Цінь Джен замислилася над цим питанням, вона побачила чоловіка в короткому коричневому одязі, який йшов до неї з чорною смужкою тканини: –Гірський хребет Лянянь (Дві дамби) названий так тому, що він затиснутий між дамбою Юдзвей і дамбою Даду. Там стрімкі скелі і шлях на гору не відкритий стороннім. Сподіваюся, пані Чен зрозуміє.
Те, як із зав'язаними очима піднімаються на гору, Цінь Джен раніше бачила лише по телевізору. Вона не очікувала, що одного дня відчує це на собі. Вона покірно взяла стрічку: –Я розумію занепокоєння лідера.
Існувала різниця між чоловіками і жінками, чоловік все ще поважав її, дозволивши їй самій зав'язати очі. Цінь Джен не хотіла грати в розумницю в цей час. Вона туго зав'язала стрічку, заблокувавши все світло.
Після того, як вона зав'язала очі, її деякий час вели, вона тримаючи в руках палицю. Вони йшли в гору, але вона не відчувала жодних гілок, наче вони не йшли крізь низькі кущі.
Через деякий час хтось засвистів, звуком схожим на зозулю, яку вона чула минулої ночі, але дещо інакше.
Незабаром вона ледь почула звук коліс, що оберталися над нею, а потім голос чоловіка в короткому коричневому одязі: –Пані Чен, зробіть десять кроків вперед, там стоїть підвісний кошик.
Цінь Джен слухняно підійшла і справді намацала ротанговий кошик заввишки з півлюдини.
Чоловік у короткому коричневому одязі продовжив: –Пані, просто зайдіть в нього.
Цінь Джен навпомацки влізла в підвісний кошик і виявила, що всередині нього може поміститися двоє людей. Вона взялася за край кошика і запитала: –А як же мій чоловік?
–Не хвилюйтеся, пані Чен, ми безпечно піднімемо на гору і пана Чена.
Після того, як чоловік у короткому коричневому одязі сказав це, пролунав ще один короткий свист. Цінь Джен відчула, як підвісний кошик повільно піднімається. Досягнувши певної висоти, вона чітко відчула, що підвісний кошик більше не підвішений, а підтримується чимось знизу.
Підвісний кошик піднявся вертикально. Опорою внизу не могла бути гірська скеля. Цінь Джен здогадався, що це має бути якась несуча дошка, збудована людьми, яку виштовхували, коли потрібно було поставити підвісний кошик.
Чоловік у короткому коричневому одязі, мабуть, піднявся з іншого підвісного кошика. Його голос пролунав неподалік: – Сорока, допоможи цій пані спуститися.
–Так, – відповів бадьорий жіночий голос.
Цінь Джен відчула сильну руку, що підтримувала її руку.
Подумавши, що це, мабуть, хтось із села, хто прийшов їх зустріти, вона дозволила цій людині підтримати себе і навпомацки вибралася з підвісної корзини.
На щастя її тіло мало деякі вроджені переваги. Вона була висока і з довгими ногами. В іншому випадку їй довелося б виповзати, використовуючи і руки, і ноги, що було б ще більш незручно.
Вийшовши з підвісної корзини, Цінь Джен зробила вигляд, що трохи похитується, навмисне зробивши свої кроки важчими. Як і очікувалося, вона почула звук залізних пластин під ногами, що ще більше підтвердило її попередні здогадки.
Чоловік у короткому коричневому одязі повернув голову і подивився на Цінь Джен, але звернувся до жінки, яка її підтримувала: – Сорока, допоможи пані.
–Так, – те саме слово, але цього разу з відтінком страху.
Шлях на гору звивистий, але завдяки підтримці Сороки Цінь Джен змогла йти рівно. Коли дорога під ногами стала рівною, чоловік у короткому коричневому одязі попросив Сороку розв'язати чорну тканину, що закривала очі Цінь Джен.
Перед її очима постала брама заввишки майже два чжани (близько 6 метрів), з карнизами з обох боків, що сягали неба. Посередині висіла дерев'яна табличка з написом «село Ці Юнь», написаним енергійним і сильним канцелярським почерком.
Чоловік у короткому коричневому одязі стиснув кулаки і сказав: –Пані Чен, ви багато пережили в дорозі. Це село Ці Юнь, будь ласка.
Після цього він підняв руку в жесті запрошення.
Цінь Джен відмовилася: –Будь ласка, показуйте дорогу, пане.
Чоловік у короткому коричневому одязі наполягав: – Ви з паном Ченом є почесними гостями в селі і з вами повинні поводитися як з гостями.
Бачачи його рішучість і все ще переживаючи через поранення чоловіка, Цінь Джен не відмовилася знову.
Увійшовши в село, Цінь Джен виявила, що воно навіть більше, ніж вона собі уявляла. Її здивувало те, що тут живуть не тільки грубі чоловіки, яких вона бачила на човні, а й люди похилого віку та діти.
Коли діти побачили чоловіка в короткому коричневому одязі та його групу, вони не злякалися, а радісно закричали: – Сільський голова повернувся!
Найбільше діти вітали найсуворішого на вигляд чоловіка, з кудлатою бородою. Один хлопчик, у якого на голові залишився лише пучок волосся, сягнув рукою до його кишені, але не знайшов того, що шукав. Він виглядав нещасним і запитав: –Дядьку Б'яодзи, де цукерки?
Кострубатий чоловік вдарив його по голові і засміявся: –Забирайтеся геть, купка малих дітей! Я пішов розбиратися з піратами, а не на ринок. Звідки б я взяв цукерки?
Інші чоловіки також здавалися набагато більш доступними після повернення в село. Одного з них навіть відкликали додому на півдорозі, щоб він повернувся до оранки полів.
Цінь Джен раптом відчула дивне відчуття в своєму серці. Це місце, замість того, щоб бути лігвом бандитів, більше нагадувало село.
Чоловік у короткому коричневому одязі влаштував її та принца на чистому подвір'ї. Як тільки чоловіки занесли принца в будинок і поклали на ліжко, підійшов старий лікар з козлиною бородою і скринькою з ліками. Він оглянув рани принца, перш ніж почати перевіряти його пульс. Його старе обличчя, схоже на кору сосни, виглядало особливо серйозним. Перш ніж закінчити мацати пульс, він тричі похитав головою.
Цінь Джен злякалася його слів і поспішно сказала: –Лікарю, ви повинні врятувати мого чоловіка!
Старий лікар подивився на Цінь Джен і сказав: –Я практикую медицину вже багато десятиліть і ніколи не бачив, щоб хтось вижив після таких травм.
Він розгорнув пов'язку на грудях принца і побачив розмиту рану від стріли. Він похитав головою: –З такими тяжкими пораненнями його, ще й мабуть занурювали у воду. Його життєва енергія і кров виснажені, в його тіло проникла холодна ци. Він вже на півдорозі до смерті... Як мені його лікувати?
Обличчя Цінь Джен миттєво зблідло.
Чоловік у короткому коричневому одязі також змінив вираз обличчя: –Джао Шу, придумайте що-небудь. Вони врятували А Джао раніше, вони мої благодійники.
Старий лікар завагався: –Лідере, не те, щоб я не хотів його врятувати, але цю людину дійсно не можна врятувати. Щоб вилікувати ці поранення, ми повинні застосувати сильні ліки. Але коли ми введемо ліки, його тіло неминуче нагріється! Його нинішній фізичний стан не дозволяє йому переносити жар. Як тільки у нього підніметься температура, він, швидше за все, не виживе.
Чим більше старий лікар говорив, тим холодніше ставало на серці у Цінь Джен. Але як вони могли не скористатися медикаментами? Якщо його не лікувати, ці травми неодмінно вб'ють його, якщо їх не лікувати.
Цінь Джен пригадала, що вчора вночі у нього була лихоманка і вона знизила йому температуру, обтираючи теплою водою. Вона зціпила зуби і сказала старому лікарю: –Будь ласка, дайте ліки.
Вони мусили спробувати.
Лікар хотів сказати, що вживання ліків може прискорити його смерть, але, побачивши рішучість Цінь Джен, погодився. Перед тим, як приготувати ліки, він ще раз нагадав їй: –Я вже казав, якщо він не виживе, не звинувачуйте мене.
Цінь Джен з гіркотою сказала: –Лікарю, я вдячна вам за те, що ви намагаєтеся врятувати мого чоловіка. Я не буду вас звинувачувати. Ми можемо лише зробити все, що в наших силах, а решту залишити на волю долі.
Переживши стільки разом з принцом, Цінь Джен відчула важкий тягар на серці. Тепер, коли у них було місце, де вони могли тимчасово зупинитися, але його життя було в небезпеці, вона відчувала себе вкрай некомфортно.
Почувши її слова, лікар більше нічого не сказав і пішов готувати ліки.
Чоловік у короткому коричневому одязі подивився на Цінь Джен і заспокоїв її: –Ніщо не є абсолютним. Майстер Чен буде в безпеці.
Після всього, що вони пережили, обличчя Цінь Джен було помітно втомленим. Вона відповіла: –Дякую, пане.
Чоловік у короткому коричневому одязі поспішно увійшов у двір і сказав: –Лідере, заступник командира і його люди створюють проблеми в західній фортеці!
Обличчя чоловіка змінилося і він звернувся до Цінь Джен: –Пані Чен, будь ласка, залишайтеся тут зі своїм чоловіком. Якщо вам щось знадобиться, просто дайте мені знати. У мене є деякі справи, які потрібно вирішити, тож я піду.
Цінь Джен помітила, що люди у фортеці називали цього чоловіка вождем, але коли він представився, то сказав, що є господарем гори Лянянь. Тепер там також згадувалося про другого в команді.
Його зовнішня самоідентифікація і те, як до нього зверталися люди у фортеці, здавалося інтригуючим.
Вона відповіла: –Будь ласка, йдіть вперед і займайтеся своїми справами. Не хвилюйтеся за нас.
Чоловік стиснув кулаки і пішов. Йдучи, він сказав жінці з гострою зачіскою «пучок»: –Сорока, піклуйся про пані Чен та її чоловіка.
–Так, – відповіла жінка.
Після того, як чоловік пішов, Цінь Джен сіла на ліжко, дивлячись на бліде обличчя принца без жодного сліду кольору. На якусь мить її розум затьмарився.
Сорока помітила, що вона хоче побути на самоті, і сказала: – Пані, мабуть, зголодніла. Я піду на кухню і приготую що-небудь для вас.
Цінь Джен примусила себе посміхнутися: –Дякую.
Після того, як Сорока пішла, вона зачинила за собою двері.
Коли вони залишилися в кімнаті вдвох, Цінь Джен подивився на принца і з відчаєм сказала: – Минулого разу імператорські лікарі сказали, що тебе не можна врятувати, але ти прокинувся. Може і цього разу ти викарабкаєшся?
Обличчя принца було безжиттєвим, а його колись красиві губи потріскалися. Цінь Джен взяла зі столу чашку з теплою водою і дбайливо напоїла його. Однак більша частина води витекла з його рота. Цінь Джен почувалася розчарованою.
Від думки про те, що принц дійсно може померти, у неї незрозуміло чому пощипував ніс. Відтоді, як вона переселилась, вона весь час тікала разом з принцом. Якщо принц не зможе врятуватися цього разу, то куди ж вона піде в майбутньому?
Посеред смутку Цінь Джен була розгублена ще більше, ніж будь-коли.
Коли вони виїхали з Б’яньдзіна, особняк герцога Цінь вже був оточений повстанцями. Вона не знала поточної ситуації. В оригінальній книзі Шень Яньджи врятував особняк герцога Цінь, але це було тоді, коли вона і принц загинули в Східному палаці і більше не становили загрози. Тепер, коли вони з принцом втекли, вона не мала жодного уявлення про те, що відбувається в Б’яньдзіні, який, ймовірно, був охоплений заворушеннями.
У столиці.
Блідий і вродливий юнак піднявся сходами зали Ханьбайю, одягнений у червону мантію з нефритовим поясом. Його шляхетна постава була очевидною.
Євнух, щойно підвищений в палаці, шанобливо вигукнув: –Шень Яньджи прийшов. Його Величність чекає на вас у залі.
Шень Яньджи холодно кивнув і пройшов повз нього до зали, а головний євнух продовжував посміхатися без натяку на обурення. Головний євнух знав, що людина перед ним «улюбленець імператора». У день взяття міста він прямо підняв меча і вбив рідного брата імператора у Східному палаці. Проте імператор не звинуватив його, а навпаки, похвалив за сувору військову дисципліну і щедро нагородив.
Хоча було ще рано, зала вже була освітлена. Коли Шень Яньджи глянув на два ряди свічників із сотнями свічок, що горіли під нефритовими сходами, в його очах промайнув натяк на насмішку. Ті, хто закликав до повстання проти несправедливої попередньої династії, тепер робили те саме, що й колишній тиран. Він опустив очі і, стримуючи всі емоції, шанобливо вклонився: –Ваша Величносте.
Лі Сінь, що сидів на драконячому троні, підняв голову від меморіалу. Він був уже в розквіті сил, з красивою бородою і дрібними зморшками в куточках очей. Його очі були трохи запалими, а погляд – гострим, як ніж.
–Міністр Шень тут, – Лі Сінь відклав пензель і дмухнув на указ, який щойно закінчив читати: –Чи є прогрес у розслідуванні місцезнаходження спадкоємного принца та спадкоємної принцеси?
–Я некомпетентний, – Шень Яньджи, вже вклонившись, нахилився ще тричі: – Тієї ночі карета супутника принца виїхала з палацу з Кронпринцесою всередині. Я почув новину і поїхав за ними, але запізнився. Карета скинула свій вантаж на півдорозі, а коли я наздогнала її, то в кареті, яку я знайшов, вже не було кронпринцеси. Протягом останніх кількох днів я ретельно допитував довірених осіб принца, але не зміг витягти жодної зачіпки.
Згаданий принц був генералом, убитим Шень Яньджи у Східному палаці тієї ночі, Лі Ї, молодшим братом Лі Сіня. Він справді виїхав тієї ночі з палацу в кареті і заявив зовнішньому світу, що в ній перебуває Кронпринцеса.
Перед тим, як Шень Яньджи вбив його, він придумав план: сказати, що викрав спадкоємну принцесу заради її краси, змусивши принца піти за нею і лише потім у пориві гніву вбити його.
Маючи таку праведну причину і походячи з видатної родини, якщо Лі Сінь все ще хотів, щоб старі чиновники при дворі підкорилися йому, він не тільки не міг зачепити Шень Яньджи, але й повинен був пообіцяти йому високі посади і велике багатство. Почувши його пояснення, Лі Сінь ледь помітно посміхнувся і сказав: –Забудьте про це. Відкладемо поки що питання залишків попередньої держави. Тут є складна справа, яку повинен вирішити міністр Шень.
Він кинув указ на землю перед ним.
Шень Яньджи підняв його і прочитав, його обличчя різко змінилося.
