Поранення кронпринца були важкими і він не міг довго веслувати на човні.
Оскільки вони не помітили жодного водяного розбійника, який би їх переслідував, Цінь Джен запропонувала допомогти йому накласти ліки і перев'язати рани. Хоча вона була морально готова, побачивши, що бинти на його грудях вже почервоніли від крові, а верхній одяг спереду просочився кров'ю, серце Цінь Джен все одно стиснулося.
Вона сказала, перев'язуючи бинти: –Давай поки що знайдемо безпечне місце, щоб сховатися і почекаємо, поки твоїм ранам не стане краще, перш ніж будувати інші плани.
Губи кронпринца були бліді і він тихо кашлянув, прикриваючи рот, несподівано виплюнувши трохи крові: –Гаразд.
Цінь Джен стривожилася, побачивши, що він кашляє кров'ю: –Чому ти кашляєш кров'ю?
Спадкоємний принц, боячись налякати її, відповів: –Просто деякі внутрішні травми, нічого смертельного.
Рана від стріли в грудях спочатку була смертельною. Нові рани, що з'явилися під час втечі, були не такими вже й великими, але рана від стріли була близько до серця і те, що вона неодноразово розходилася, було найнебезпечнішим.
Втративши занадто багато крові та життєвої енергії, навіть сильна людина не могла цього витримати.
І, можливо, через холодний вітер, що дув на нього, він зараз відчував легке запаморочення і важку голову.
Цінь Джен по його обличчю зрозуміла, що його стан був далеко не таким легким, як він описав. Вона не наважилася поставитися до цього легковажно. Застосувавши ліки і перев'язавши рану на руці, вона дозволила йому відпочити на кормі, а сама взялася за бамбукову жердину, щоб направляти човен.
Територія навколо річки Юань була територією водних розбійників. Безпечно було лише нижче за течією.
–Твої поранення серйозні. Використання ліків для зупинки кровотечі не допоможе. Ми повинні знайти лікаря, коли висадимося на берег, – сказала Цінь Джен, керуючи човном, але спадкоємний принц, що сидів позаду неї, мовчав.
Відчувши, що щось не так, Цінь Джен обернулася і побачила, що Спадкоємний принц знепритомнів на кормі, його очі були щільно заплющені, а обличчя бліде, як папір.
Цінь Джен поспішно кинула весло і підійшла перевірити, що з ним.
–Ваша Високість? – Цінь Джен кілька разів покликала його, але він не відповів.
Вона простягнула руку, щоб помацати його лоб, який був гарячим.
–Чому він такий гарячий! – Цінь Джен ще більше занепокоїлася.
Якщо так триватиме й далі, він може збожеволіти від лихоманки. Вона мусила збити йому температуру.
Цінь Джен на мить замислилася, потім взяла меч спадкоємного принца і зробила розріз у власній мантії, з силою відірвавши поділ. Халат, який вона отримала в аптеці, був зроблений з бавовни і мав сильне водопоглинання. Вона намочила відірваний край у річці, віджала його насухо, склала в невеликий квадрат і швидко розтерла тканину долонями.
Щоб знизити високу температуру, слід обтиратися теплою водою. Безпосереднє використання холодної води посилило б внутрішній холод.
На той момент у неї не було можливості дістати теплої води, тому вона могла лише розтирати тканину, поки вона не стала теплою, а потім прикласти її до чола спадкоємного принца.
Після того, як тканина стала гарячою від чола, Цінь Джен знову намочила її у воді, вичавила насухо і розтерла до теплого стану, перш ніж продовжити прикладати її до чола.
На жаль, ефект був мінімальним і спадкоємний принц не виявив жодних ознак зниження температури.
Тоді Цінь Джен відрізала шматок свого халата і в такий самий спосіб зігріла тканину, перш ніж використовувати її для протирання шиї, пахв і ліктів.
Раптом на темній поверхні річки вдалині з'явилося кілька невеликих човнів. Коли Цінь Джен побачила це, її серце миттєво стислося, а руки і ноги похололи. Це, напевно, були водяні розбійники!
Зазвичай човни, що подорожують вночі, мають навіс і ліхтар на носі для освітлення. Тільки водяні розбійники для зручності грабунку використовували такі човни без даху і не вішали ліхтарів, щоб не насторожити інших.
Цінь Джен не могла втриматись від поту на долонях, сподіваючись, що інша сторона, побачивши, що вона також перебуває в човні без даху і ліхтаря, прийме їх за своїх і не підійде до них.
Але надія Цінь Джен була марною.
Кілька човнів оточили їх і попрямували до маленького човна, де перебували вона і Кронпринц. У Цінь Джен не було можливості втекти. Вона знала, що її зовнішній вигляд в цей час буде недоліком, тому швидко схопила своє волосся, щоб прикрити більшу частину обличчя.
Перегородивши їм шлях, на одному з човнів запалили факел і почули грубий голос: –У гнізді водних розбійників є жінка?
Інший грубий голос відповів: –Яка різниця, чоловік це чи жінка! Старший брате, просто схопи її і допитай. Можливо, ми зможемо дізнатися про місцезнаходження дівчини!
Почувши ці слова, в серці Цінь Джен з'явився проблиск надії. Здавалося, ці люди затаїли злобу на піратів ще з давніх-давен!
Вона поспішно сказала: –Ми не пірати. Пірати напали на торговельний корабель, а ми з чоловіком втекли з нього! Добрі панове, будь ласка, помилуйте нас!
Вона вийняла з кишені рукава сріблянку, що залишилася і кілька сотень мідних монет і поклала їх на носі човна: –Це все, що у нас є.
Чоловіки на протилежному човні чомусь розреготалися, ніби сміялися з її невігластва.
Цінь Джен закусила губу, опустила голову і не наважувалася дивитися на них. Вона вже багато чула про правила зелених лісів від пасажирів торгового корабля. Вони казали, що при зустрічі з бандитами ніколи не можна піднімати голову. Навіть якщо їх пограбують, вони, принаймні, можуть зберегти своє життя. Якби вони чітко бачили обличчя бандитів, їх би неодмінно вбили, щоб змусити їх замовкнути.
Знову пролунав грубий голос: –Б'яодзи, йди до чоловіка на човні.
Підплив інший човен і Цінь Джен, опустивши голову, побачила лише ногу в солом'яних сандалях, яка ступила на її човен, штанини були закочені до литок, литка вкрита кучерявим чорним волоссям, а рука тримала блискучий великий ніж.
Цінь Джен була так налякана, що вся затремтіла. Вона побачила, як чоловік на човні приставив кінчик ножа до шиї кронпринца. Вона поспішила захистити спадкоємного принца: –Не чіпай його! Якщо хочете вбити, вбийте мене!
Вона злегка підняла голову, дозволивши розпатланому волоссю, що закривало її обличчя, впасти вбік. Вода мерехтіла, місячне світло було тьмяним і вона була третім видом краси між водою і місяцем.
Кронпринц, тяжко поранений, з високою температурою, яка ніяк не спадала, все ще був дуже уважним до небезпеки. Коли чоловік з ножем наблизився до нього, він трохи прийшов до тями. Однак його тіло було наче налите свинцем, повіки були важкими, ніби на них лежала тисяча фунтів і він не міг прокинутися, незважаючи ні на що. Перед тим, як його свідомість знову поринула в хаос, він невиразно почув слова Цінь Джен. У куточку його серця, зворушений якоюсь невідомою м'якістю, він подумав, чи справді вона ставилася до нього з такою глибокою любов'ю і відданістю?
Чоловік з вусами, який тримав ніж, побачивши появу Цінь Джен, помітно втягнув у себе ковток холодного повітря: – Мамо... Я щойно побачив фею?
Інші на човні, очевидно, також були приголомшені красою Цінь Джен і деякий час ніхто не розмовляв.
Цінь Джен була в грі, повністю покладаючись на цей хід. Якщо вони вб'ють спадкоємного принца, а її зовнішність потрапить до їхніх рук, результат можна собі уявити. Краще було використати її красу як розмінну монету, спочатку врятувати життя кронпринца, а потім не поспішаючи планувати.
–Хех, як ти захищаєш свого чоловіка, – насмішкувато пролунало з грубого голосу.
Цього разу Цінь Джен бачила чітко.
Чоловік, що говорив, був одягнений у короткий коричневий одяг, на його плечах випиналися м'язи, ледь помітні навіть під коричневим одягом, сповнені вибухової сили. На його пшеничного кольору обличчі був дюймовий шрам, а чорні, як антрацит, очі випромінювали дикість, роблячи його схожим на леопарда.
Побачивши цього чоловіка, Цінь Джен раптом згадала маленьку дівчинку, яку вона бачила раніше на бандитському човні. Придивившись уважніше, вони виглядали дещо схожими, особливо їхні очі.
Вусатий чоловік щойно назвав його «старшим братом», тож він має бути ватажком цієї групи. Чи може «молода пані», про яку вони згадували, бути тією самою дівчиною, яку вона зустрічала раніше?
Побачивши, що Цінь Джен весь час дивиться на нього, чоловік раптом посміхнувся: –Дівчинко, твій чоловік ще не помер, а ти дивишся на мене, розгублена?
Чоловіки на човні розсміялися.
Під їхній сміх Цінь Джен випрямила спину і спокійно сказала: –Панове, ви мене не так зрозуміли. Я щойно згадала дівчину, яку бачила на бандитському човні і яка чимось схожа на тебе.
Після цих слів на воді раптово запала тиша.
Чоловік у короткому коричневому одязі змінив свою невимушену поведінку, його обличчя раптом стало серйозним: – Розкажи мені про риси обличчя дівчини.
Цінь Джен знала, що вгадала і непомітно зітхнула з полегшенням: –Дівчинка виглядала на чотирнадцять або п'ятнадцять років, зі смаглявим кольором обличчя, одягнена в червону сукню.
Вусатий чоловік вигукнув: –Це вона!
Чоловік у короткому коричневому одязі також показав деяке задоволення на своєму обличчі, але воно не було очевидним.
Він продовжив: –Де вона замкнена на кораблі?
Цінь Джен правдиво відповіла: –Вона була у великій залізній клітці на палубі. Її руки і ноги в той час були в залізних кайданах. Вона благала мене врятувати її, але ми з чоловіком боролися за виживання. Ми кинули ключ, щоб відімкнути клітку і вона сказала, що зможе втекти, як тільки отримає ключ.
Почувши це, погляд чоловіка не міг не змінитися. Він сказав: – Якщо це брехня, яку ти вигадала, щоб врятувати своє життя, то мій ніж не для показухи!
Цінь Джен зустріла його погляд і сказала: – Кожне моє слово правда. Якщо ви мені не вірите, можете запитати дівчину, коли знайдете її.
Чоловік, побачивши, що вона не бреше, сказав вусатому: –Б'яодзи, веди човен і візьми їх з нами.
Вусатий чоловік у човні взяв бамбукову жердину і розмахнувся нею на воді і човен Цінь Джен розвернувся.
Цінь Джен сиділа на кормі, захищаючи кронпринца. Вона виглядала спокійною, але її спина була просякнута холодним потом. Заспокоївшись, вона приблизно порахувала їхню кількість. Всього було шість човнів, у кожному з яких сиділо по сім-вісім чоловік. За найскромнішими підрахунками, всього було близько тридцяти-сорока осіб. Здавалося, вони збиралися помститися піратам, з якими зіткнулися раніше.
Незалежно від того, перемогли ці люди чи програли піратам, для неї та кронпринца було дуже небезпечно йти за ними. Але наразі іншого виходу не було.
Цінь Джен стиснула губи і ще раз перевірила лоб кронпринца. Він все ще був дуже гарячим, тому вона вичавила ганчірку і продовжила охолоджувати його.
Вусатий чоловік, який веслував у човні, побачив це і пожартував: –Панянко, мій старший брат виглядає не гірше за цього юнака. Я думаю, що цей юнак не виживе. Ти можеш вийти заміж за мого старшого брата і стати господинею села!
Цінь Джен вдала, що не почула.
Голос чоловіка в короткому коричневому одязі пролунав з передньої частини човна: –Б'яодзи, тобі знову свербить побитися?
Вусатий чоловік хихикнув: – Старший брате, я просто хвилююся за тебе, сподіваючись, що скоро знайду для тебе сільську дівчину!
Чоловік у короткому коричневому одязі скоса глянув на нього: – Не бентеж мене. Якщо вони справді врятували Джаоджао, то вони – благодійники. Не будь грубим!
Після цього вусатий чоловік поводився набагато стриманіше. Цінь Джен відчув себе трохи спокійніше. Здавалося, що ці люди не були зовсім злими і нерозумними.
Всі чоловіки на їхньому човні були високими і сильними, з нескінченною силою. Човен плив дуже швидко. Незабаром вони побачили торговий корабель і великий човен бандитів, на якому вони були раніше.
Чоловік у короткому коричневому одязі подав знак рукою зупинити човен і на річці зупинилося кілька маленьких човнів. Він сказав: –Б'яодзи, ти залишишся тут, щоб допомогти нам. Решта йде зі мною грабувати корабель!
Вусатий чоловік трохи не хотів залишатися, але він також знав, що однією з головних причин, чому чоловік дозволив йому залишитися, було бажання наглядати за Цінь Джен і наслідним принцом, тому він погодився.
Місяць сховався за хмарами і все на річці стало сірим.
Цінь Джен побачила, що вони покинули човен і підпливли прямо з-під води, ймовірно, щоб не насторожити піратів. За мить з човна почулися звуки бою.
Вусань почухав голову і визирнув назовні, аж раптом серед ночі пролунало кілька зозулиних вигуків. Вусань почув їх і розсміявся, схопивши бамбукову жердину і наблизивши човен: –Ха-ха, старший брат та інші взяли великий корабель!
Після того, як маленький човен прибув, чоловік у короткому коричневому одязі послав ще двох людей на допомогу.
–Пані, ваш чоловік поранений. Покладіть його на дошку і віднесіть нагору, – ввічливо сказали двоє чоловіків, тримаючи дошку.
Їхнє ставлення до Цінь Джен явно стало більш шанобливим.
Цінь Джен подякувала їм і допомогла перенести спадкоємного принца на дошку, а потім пішла слідом за ними на великий човен.
Ці люди вбили всіх розбійників на човні і тепер перераховували товари на борту. Один з них схвильовано і незв'язно вигукнув: – Старший брате! Цього разу бандити націлилися на велику рибу. Трюм торгового судна повний шовку та атласу. Ми розбагатіємо!
Решта одразу ж захвилювалися. Чоловік у короткому коричневому одязі заспокоїв їх і сказав: –Доправте корабель назад на гору Лянянь і ми роздамо все нашим братам!
Чоловіки знову зааплодували.
Він повернув голову і побачив, що Цінь Джен пішла за вусатим чоловіком на човен. Він зробив кілька кроків вперед, вклонився Цінь Джен і сказав: –Я Лінь Яо, лідер гори Лянянь. Я образив вас раніше. Сподіваюся, ви зможете мені пробачити. Ви врятували мою сестру і я ніколи цього не забуду. Бачачи, що ваш чоловік серйозно поранений, чому б вам не повернутися з нами на гору Лянянь? Я знайду когось, хто зможе вилікувати вашого чоловіка.
Після хвилюючого дня Цінь Джен була виснажена. Вона бачила цих людей раніше і знала, що вони так просто її не відпустять. До того ж, спадкоємний принц був серйозно поранений і непритомний, тож йому терміново потрібне було лікування.
Цінь Джен вклонилася: –Дякую.
Чоловік у короткому коричневому одязі сказав, що це дрібниці і попросив когось прибрати для них чисту каюту.
Вусатий чоловік потайки спіймав маленького слугу і запитав: –Ти знайшов панночку?
Слуга відповів: –Панночки не було на човні. Ватажок спіймав бандита для допиту і це дійсно була та жінка, яка дала панночці ключ. Вона повинна була втекти.
–Я чув, що чоловік цієї жінки також дуже добре володіє бойовими мистецтвами. Ми змогли легко захопити ці два човни, тому що її чоловік раніше вбив майже половину бандитів на борту. Гадаю, ватажок хоче завербувати її чоловіка до нашого загону.
Вусатий чоловік, очевидно, не повірив: –Що за нісенітниця! Невже цей юнак справді може перебити майже половину бандитів на кораблі? Навіть Старший Брат не зміг би цього зробити!
Слуга безпорадно сказав: –Це не я сказав. Це бандит сказав на допиті!
Вусатий чоловік буркнув: –Не вірю. Коли цей юнак одужає від поранень, мені доведеться провести з ним спаринг!
