Розділ 5

У непроглядній темряві палубу заповнили крики.

–Пірати тут! Тікайте!

Піратський корабель протаранив торгове судно, спричинивши велику вм'ятину в центрі корабля. Ніс піратського корабля безпосередньо врізався в палубу торгового судна.

Пасажири продовжували підніматися на палубу, щоб подивитися, що відбувається. Побачивши піратів, вони закричали і розбіглися в паніці, спричинивши хаос.

З іншого боку, пірати побачили хаос на торговому судні і, розмахуючи своїми великими ножами, видали збуджений рев.

Охоронці на кораблі зазвичай лише охороняли каюти і палубу, захищаючи від дрібних злодіїв. Такої ситуації вони ще ніколи не бачили. Не кажучи вже про те, щоб тримати стрій, деякі з них навіть тремтіли, тримаючи в руках ножі.

–Ви всі, охороняйте борт і дно корабля, – глибоким голосом наказав кронпринц.

Пірати намагалися стрибнути прямо з носа свого корабля на палубу торгового судна.

Кронпринц витягнув свій довгий меч, схожий на білу веселку і одним ударом пронизав кількох піратів, поваливши їх у воду. Він один стояв у пробоїні в кораблі, що утворилася від зіткнення, перекриваючи піратам основний шлях до абордажу.

Побачивши це, охоронці виконали його наказ, залишивши деяких охороняти палубу, а самі спустилися на дно корабля. У нижній частині корабля були потаємні двері для втечі. Якби вони не охороняли їх, пірати могли б висадитися на борт знизу і вони потрапили б у кліщову атаку.

Пірати з іншого боку також помітили, що на кораблі є вправний боєць. Одні продовжували битися з кронпринцем, а інші пішли під воду, використовуючи гаки з мотузками, щоб зачепитися за торгове судно, піднімаючись по мотузках на борт корабля. У темряві всі вони були мокрі і з них капала вода, схожі на зловісних водяних привидів з легенд.

Охоронці, що залишилися на палубі, були налякані, принишкли від страху. Вони хотіли б втекти разом з іншими пасажирами. Вони наважилися вдарити мечами лише тоді, коли побачили, що пірати піднімаються нагору. Як і слід було очікувати, вони втратили голови. Побачивши смерть свого товариша, інші охоронці злякалися ще більше і втекли без бою.

В цей час з нижньої частини корабля також почулися крики і плач.

–Пірати висаджуються з дна корабля!

–Швидше, стрибайте з корабля і тікайте. Майстер Чень вже втік на маленькому човні!

Слуги та охоронці, які вміли плавати, стрибали у воду, як пельмені, а ті, хто не міг, плакали і ховалися по всьому кораблю.

Кронпринц глибоко насупився, не очікуючи, що охорона на кораблі виявиться такою марною. Думаючи, що Цінь Джен все ще в каюті, він не зважав на те, що його рана знову відкрилася і поспішив назад.

Коли Цінь Джен почула звуки бою за дверима каюти, вона тихенько прочинила двері, щоб виглянути назовні. Вона випадково побачила, як чоловік, що вчора спричинив неприємності, піднявся з дна корабля, щоб бути вбитим піратами на палубі. Хоча Цінь Джен вже пережила палацовий переворот, вона все одно була налякана до смерті.

Вона швидко зачинила двері і замкнула їх на засув. Вона не знала, де був кронпринц, але зовні було явно небезпечніше, ніж всередині каюти. Але ховатися весь час у каюті не було виходом. Пірати неодмінно обшукували б кімнату за кімнатою.

Цінь Джен роззирнулася по кімнаті, намагаючись знайти зброю, щоб захиститися. На жаль, тимчасове приміщення, яке їм виділили, було надто примітивним. Вона не могла знайти навіть палицю, не кажучи вже про гостру зброю.

Раптом у двері двічі вдарили ногою і пролунав грубий, злий голос: –Чорт забирай! У цій хатині все ще хтось ховається!

Дерев'яний засув за дверима був майже вибитий людиною ззовні. Цінь Джен вкрило холодним потом. За якусь долю секунди вона глянула на рослину в горщику, що стояла на столі. Цінь Джен наважилася, взяла горщик і сховалася за дверима.

Дверний засув не витримав ваги і зламався. До кімнати увійшов лисий пірат з щетинистою бородою. Перш ніж він зміг чітко розгледіти кімнату, Цінь Джен, сховавшись за ним, підняла горщик і розбила його точно об його блискучу лису голову. З дзвінким звуком глиняний вазон розбився прямо об голову пірата, а уламки розлетілися по підлозі, обсипавши його землею та рослинами.

Цінь Джен так нервувала, що майже перестала дихати, чекаючи, коли пірат впаде. Однак пірат на мить похитнувся, але не знепритомнів. Натомість він обернувся. Цінь Джен відчула, як її серце мало не вистрибнуло з горла, але, на щастя, пірат лише глянув на неї почорнілими очима, перш ніж впасти.

Цінь Джен полегшено зітхнула. Вона була налякана до смерті.

Боячись, що пірат, який впав біля дверей, насторожить інших, вона доклала всіх зусиль, щоб затягнути його в кімнату і зачинити двері.

Цінь Джен припустила, що цей пірат раніше був монахом, тому що на його шиї все ще висіла буддійські намистини, а його зброєю був дзенський посох. Вона зважила дзенський посох у руці і він виявився досить важким. Оскільки у неї не було зброї, щоб захистити себе, вона вирішила поки що використовувати цей дзенський посох.

Коли вона почула кроки, що наближалися до каюти, Цінь Джен знову швидко сховалася за дверима з посохом

Пірат, який увійшов цього разу, здавався маленьким мальком. Він побачив ченця-пірата, що лежав на землі і вигукнув: –Майстер Хва?

Він поспішив вперед, щоб перевірити. Цінь Джен, що ховалася за дверима, сильно вдарила його посохом дзен по потилиці. Маленький мальок був нокаутований.

Зрештою, це був лише другий раз, коли вона робила щось подібне, тому серце Цінь Джен все ще швидко билося. Вона витерла піт з чола і подивилася на двох піратів, яких вона вирубила. Її страх трохи розвіявся, але в ній з'явилося дивне почуття виконаного обов'язку. Двох покладено!

Здавалося, вона цілком здатна, чи не так?

Зброєю маленького малька була дубина з вовчого зуба. Цінь Джен зважила її в руці; вона була не такою важкою, як посох дзен, але все ж таки значною. Посох дзен був довгим і важким, що робило його громіздким для носіння і незручним для нокаутування людей. Цінь Джен рішуче відмовився від дзенського посоха і взяла до рук дубину з вовчим зубом.

Після того, як вона знову зачинила двері, незабаром на вулиці почулися швидкі кроки. Третій був тут.

Цінь Джен сховалася за дверима, міцно стискаючи вовчий зуб в обох руках, налякана, але в той же час дещо очікуючи. Двері відчинилися і до кімнати увійшла пара вишитих чобіт.

Цінь Джен підняла дубину для удару, але її легко перехопила пара великих рук: –Це я.

Голос був холодним, а тон низьким і м'яким.

Цінь Джен подивився на обличчя принца і витріщилася на нього широко розплющеними очима: –Ваша Високість?

Принц подивився на підняту дубину з вовчим зубом у її руці і побачив двох піратів, що лежали в кімнаті. В його очах з'явився рідкісний вираз здивування.

Цінь Джен, побачивши, як він витріщився на дубину з вовчим зубом у її руці, зрозуміла, що мало не напала на нього помилково. Відчуваючи провину, вона швидко відкинула зброю вбік і пояснила: –Я не знала, що це була Ваша Високість. Я думала, що це пірат.

–Я запізнився, – раптом сказав принц.

Якби вона не була такою розумною у своєму захисті, було б занадто пізно, коли б він прибув.

Він несподівано сказав це і Цінь Джен відчула себе трохи збентеженою: –Ти, мабуть, був зайнятий там і не міг втекти. В мене тут все добре, чи не так?

Вона навіть вибила двох піратів!

Принц подивився на неї, нічого більше не сказав, лише злегка підняв руку: –Корабель захопили пірати. Давай спочатку втечемо.

Цінь Джен зрозуміла, схопила його за рукав і вийшла з каюти слідом за ним. На палубі загинуло багато людей і кров пофарбувала дошки в червоний колір. Серед них були охоронці, слуги і пасажири, від чого серце Цінь Джен підскочило.

Пірати продовжували атакувати. Довгий меч принца пронісся крізь них, принісши спалах крові.

Побачивши, що їх більше, пірати зосередили свої атаки на Цінь Джен. Вона трималася лише за шматок рукава принца, тому йому було важко ухилитися. Щоб допомогти їй уникнути мечів, він отримав довгу рану на руці.

Відчуваючи легку паніку, Цінь Джен взяла на себе ініціативу тримати його за руку: –Тримай мене за руку, щоб краще ухилятися.

Кров, що текла з руки принца, змочила його долоню. Він інстинктивно схопив Цінь Джен за зап'ястя. Навіть у такій небезпечній для життя ситуації він все ще чітко відчував делікатну м'якість її зап'ястя. Здавалося, що якби він доклав трохи більше сили, то міг би його розчавити.

Нахмуривши брови, принц відчув, що його серце розривається, але ця мить розгубленості зробила його бій на мечах ще більш запеклим.

Всі пірати були вправними плавцями і стрибок у воду був би для них невигідним. Крім того, він був поранений і намокання рани тільки погіршило б ситуацію. Принц подумав про те, як йому врятуватися і помітив кілька невеликих човнів, пришвартованих під піратським кораблем. У нього з'явилася ідея.

Розбираючись з піратами на кораблі, він сказав Цінь Джен: –Знайди спосіб потрапити на маленький човен.

Цінь Джен також бачила кілька невеликих човнів. Оскільки всі пірати піднялися на борт торгового судна, щоб грабувати, за маленькими човнами нікому було стежити.

Під захистом принца Цінь Джен поспішила до борту корабля. Пірат побачив, як Цінь Джен покидає принца і спробував наздогнати її з мечем, кричачи: –Стій!

Цінь Джен не наважилася зупинитися і побігла ще швидше.

Принц був оточений сімома чи вісьмома піратами. Побачивши, що один з них переслідує Цінь Джен, він мечем відтіснив піратів, що оточили його, підняв ніж пірата, що впав і кинув його в переслідувача.

Ніж влучив у край великої залізної клітки, накритої чорною тканиною і потягнув тканину вниз.

Цінь Джен мимоволі глянула на клітку і побачила у ній дівчину. Їй було близько чотирнадцяти або п'ятнадцяти років, вона була одягнена в червону сукню, мала здорову шкіру пшеничного кольору, яскраві очі, схожі на виноград і природну дикість. Однак її руки та ноги були скуті кайданами. Дівчинка також побачила Цінь Джен і швидко піднялася, кричачи: –Сестро, врятуй мене!

Цінь Джен відчувала себе трохи м'якосердою, але вона і принц зараз самі були в небезпеці. Вона озирнулася і побачила, що у пірата, який лежав мертвим біля клітки, на поясі висіла в'язка ключів. Однак руки і ноги дівчини були скуті кайданами, тож вона не могла витягнутися з клітки, щоб схопити їх.

Цінь Джен підбігла, зняла ключі і кинула їх у клітку, після чого продовжила бігти до борту корабля.

–Ми з чоловіком також тікаємо, щоб врятувати своє життя. Я можу допомогти тобі тільки так.

Дівчина швидко підняла ключі, кивнула без жодних вагань і сказала: –Дякую, сестро. Будь ласка, йди швидше. Як тільки я отримала ключі, я зможу втекти!

Вона скинула туфлі, босими ногами взяла один з ключів, направила його на замок на наручниках і клацнула, розблокувавши наручники.

Після того, як Цінь Джен дісталася до борту корабля, вона спустилася до маленького човна, використовуючи мотузку, яка раніше утримувала піратів.

Розблокувавши ланцюг, який прив'язував малий човен до великого, вона крикнула на палубу: –Чоловіче, поквапся і сідай у човен!

Кілька піратів почули її і випливли з-під води. Перш ніж вони встигли зреагувати на її крик, вони вискочили на палубу. Не встигли вони підійти до маленького човна, як принц зістрибнув з великого човна і приземлився на маленький човен, наступивши їм на голови.

–Швидше, веслуй, – сказав принц, тримаючись за просякнуті кров'ю груди, з блідим обличчям.

Цінь Джен знала, що його поранення, мабуть, погіршилися.

Вона взяла з човна бамбукову жердину і, імітуючи те, як це робили човнярі в драмах про бойові мистецтва, з усієї сили відштовхнулася від борту великого човна.

Маленький човен швидко віднесло далеко вбік. Кілька піратів все ще були налаштовані рішуче і попливли за ними.

Цінь Джен з усіх сил намагався веслувати, використовуючи бамбукову жердину. Рухати човен вперед силою бамбукової палиці проти води було справді нелегким завданням. Побачивши, що кілька водяних розбійників ось-ось наздоженуть їх, кронпринц витер цівку крові з рота і взяв бамбукову палицю з її руки, кажучи: –Дозволь мені це зробити.

Змахнувши бамбуковою жердиною з руки вліво і вправо позаду, кілька водяних розбійників відразу ж були збиті силою, а ще одним поштовхом жердини під воду маленький човник поплив далеко.

Після того, як човен проплив деякий час, поверхня води залишалася спокійною, що свідчило про те, що водяні бандити припинили переслідування.

Цінь Джен знала, що його травми не були оптимістичними, а веслування на човні було виснажливим, тому вона взяла весло на кормі, щоб допомогти гребти, полегшуючи його ношу.

Несподівано з темної води виринула голова з розпатланим волоссям, схожа на водяного привида.

–Привид...

Цінь Джен так злякалася, що її душа ледь не покинула тіло. Вона підняла весло і люто вдарила по голові, успішно скинувши її назад у воду. Через мить на воді з'явилася людина.

–Не бійся, це пірат. Кронпринц мав надзвичайно добрий зір і одразу впізнав у ньому одного з водних розбійників, які переслідували їх раніше. Просто він надто довго перебував у воді, через що його волосся стало розпатланим. Після жорстокого побиття Цінь Джен було незрозуміло, чи він мертвий, чи просто непритомний.

–Це... це пірат? – у місячному світлі обличчя Цінь Джен було блідим, а руки все ще тремтіли від страху, коли вона обіймала весло.

Вона виглядала жалюгідно.

–Так, – відповів Спадкоємний принц.

Цінь Джен була дуже налякана.

Вона шморгнула носом і сказала: –Я думала, що це водяний привид.

Кронпринц подивився на її жалюгідний вигляд і підсвідомо подивився на водяного бандита, що плавав вдалині, не знаючи, чи він мертвий, чи непритомний.

Почувши звук води за спиною, він обернувся, але перш ніж він взяв бамбукову жердину, Цінь Джен раптово розлютилася і збила людину у воді. Якимось чином він раптом згадав двох піратів у каюті, яких вона збила з ніг.

Хм, її навички стають все більш і більш вправними.