Щодо питання про те, чи імпотент спадкоємний принц, Цінь Джен не змогла знайти жодних доказів. Зрештою, вона не могла безпосередньо запитати спадкоємного принца.
Інші пасажири в салоні швидко переключилися на інші теми.
Цінь Джен заплющила очі, притулившись до стіни салону, відчуваючи, як її поступово охоплює сон. Перед тим, як заснути, вона невиразно подумала, що незалежно від того, імпотент спадкоємний принц чи ні, це точно неправда, що імператор Чу Ян удосконалював еліксири, щоб допомогти йому шукати ліки.
Зрештою, імператор Чу Ян мав більше одного сина і незалежно від того, наскільки глибокими були стосунки між батьком і сином, він не став би так заплямовувати репутацію спадкоємного принца.
В оригінальній книзі принцеса-консорт зображена як згубна, руйнівна для нації принцеса. Скоріш за все, цю схему вигадав якийсь інший принц, щоб знищити кронпринца.
***
З настанням темряви розмови пасажирів поступово стихали. Дехто з тих, хто міцно спав, навіть почав хропіти.
Цінь Джен не спала міцно. Простір був тісний, зберігати одну позу занадто довго стало незручно, а періодичне погойдування човна на воді змусило її кілька разів вдаритися головою об стіну каюти.
Але вона була надто втомлена, щоб тримати очі відкритими, лише напівсвідомо потираючи місця, де вона вдарилася головою. На її обличчі був вираз розгубленості та образи, ніби вона не могла зрозуміти, чому цей стовп продовжує бити її по голові.
Кронпринц спав легким сном, але гучне хропіння в каюті заважало йому спати по-справжньому.
Незважаючи на те, що її волосся було скручене в безладний пучок на потилиці і вона була одягнена в сірий чоловічий халат, який явно погано сидів на ній, все одно було очевидно, що це жінка. Очі кронпринца трохи звузилися.
Він, напевно, знав, чому чоловік, який протистояв їй раніше, продовжував дивитися на неї після того, як вона увійшла до каюти. Коли вони піднялися на борт корабля, було темно і інші могли не помітити появу Цінь Джен. Але чоловік розмовляв з Цінь Джен з близької відстані, тому він чітко бачив її обличчя.
Щоб дістатися до округу Ву водою, потрібно було щонайменше три дні. Невже вона буде втиснута в це тісне місце, де вона не зможе навіть витягнути ноги протягом наступних двох днів?
Думаючи про це, кронпринц повільно заплющив очі в каюті, наповненій хропінням і запахами.
Цінь Джен прокинувся наступного ранку. Після міцного сну вона відчувала себе бадьорою, але її тіло заніміло від того, що вона занадто довго перебувала в одній і тій же позі.
Щоразу, коли вона ворушилася, кронпринц озирався. Побачивши, що вона кривиться, він простягнув руку і натиснув на кілька акупунктурних точок, миттєво знявши частину оніміння.
–Дякую...
Слова «Ваша Високість» ледь не зірвалися з її вуст, але вона проковтнула їх назад, згадавши, що вони втікачі.
–Між нами кажучи, не треба більше дякувати, – сказав кронпринц і простягнув їй миску, з якої пашіло теплом: – Спочатку поїж.
Цінь Джен дійсно була голодна, але коли вона побачила їжу в мисці, то здивувалася. Рибний суп? Це здавалося трохи занадто розкішним для них зараз. Тарілка стояла вже деякий час, тому Цінь Джен тримала її і не відчувала, що вона надто гаряча. Вона не поспішала їсти, піднявши голову, щоб запитати: –Звідки взялася ця рибна юшка?
Кронпринц спокійно відповів: –Сьогодні вранці я вийшов на палубу і наловив риби з річки. Я дав кілька рибин власнику човна і попросив його людей допомогти зварити юшку.
Цінь Джен була свідком бойових мистецтв кронпринца, тож зловити кілька рибин, безумовно, було в його силах. Її більше турбувала рана кронпринца, тому вона одразу ж запитала: –Рана знову намокла?
–Ні, я не заходив у воду. Я прив'язав мотузкою руків'я меча.
Його меч мав кругле кільце на руків'ї, через яке було зручно прив'язувати мотузку. Завдяки своєму винятковому зору, він міг кинути меч і влучити в рибу вісім чи дев'ять разів з десяти. Однак меч був надто гострий і кілька великих рибин відвалилися, коли їх підтягли. Слуги на човні виловили їх сіткою.
Знаючи, що рана не намокла, Цінь Джен відчула полегшення. Вона подивилася на миску з рибною юшкою, посипану кількома нарізаними зеленими цибулинами і запитала кронпринца: –Ти вже поїв?
–Так.
Після цієї відповіді Цінь Джен нарешті змогла поїсти без жодного психологічного навантаження. Щойно вбита риба була ніжною і соковитою, а риб'ячі кістки були видалені перед приготуванням. Кожен шматочок був наповнений м'яким і ніжним рибним м'ясом. Хоча в юшку додали лише сіль і подрібнену зелену цибулю, для Цінь Джен, яка вже давно була голодною, вона вже була дуже смачною.
Коли вона вже доїла половину миски рибної юшки, підійшов слуга з човна: –Пане Чен, мій господар просить вашої присутності.
Спадкоємний принц сказав Цінь Джен: –Я вийду на хвилинку.
Цінь Джен слухняно кивнула, тримаючи чашу. Вона припустила, що «Чен» – це теперішній псевдонім кронпринца. Вона не знала, що сталося вранці, поки вона спала, але було очевидно, що цей слуга дуже шанобливо ставився до кронпринца.
Після того, як спадкоємний принц вийшов з каюти, чоловік, який вчора ввечері кричав на Цінь Джен, підійшов до неї з саркастичним тоном: –Юна леді, ваш чоловік піднявся вгору по соціальній драбині. Здається, він скоро стане зятем пана Ченя!
Цінь Джен була вкрай збентежена. Невже вона прокинулася в паралельному всесвіті?
Літня жінка, що сиділа поруч з нею, тримаючи на руках дитину, подумала, що вона злякалася і вилаяла чоловіка: – Молода пара добре ладнає. Хто ти такий, щоб втручатися? Ти просто заздриш, що сім'я Ченів надає йому перевагу. Ти бачив, який він вправний? Ти, високий чоловік, не маєш і половини його вмінь, але ти добре вмієш пліткувати за чужими спинами!
Чоловік пирхнув: –Якби я виглядав, як цей гарненький хлопчик, то теж міг би завоювати прихильність дочки сім'ї Чень.
Літня жінка не стрималася і відповіла: – Зовнішність чиєїсь дружини є показовою. Не треба одружуватися на старій дочці родини Ченів. Тільки такі ледарі, як ти, цілими днями думають про такі речі!
Чоловіка вдарили в найболючіше місце. Не в змозі зберегти самовладання, він вже збирався підійти до літньої жінки, коли сказав: – Що за нісенітницю ти несеш?
Люди, що знаходилися поруч, швидко втрутилися і відштовхнули чоловіка назад.
Цінь Джен зрозуміла ситуацію. Вона злегка подивилася на чоловіка і сказала: –Якщо вам є що сказати, наступного разу ви можете сказати це в присутності мого чоловіка.
Чоловік, який звик знущатися над слабкими, наважився діяти жорстко перед літньою жінкою, але не наважився нічого зробити Цінь Джен через спадкоємного принца. Він пригрозив: –Ти пошкодуєш про це! У сім'ї Ченів було лише дві дочки. Молодша дочка померла в Б’яньдзіні, тому старшій обов'язково потрібно буде вийти заміж, щоб успадкувати сімейний бізнес. Ви, мабуть, не знаєте, наскільки заможна родина Ченів. Вони домінують у торгівлі шовком у всьому окрузі Дзянхвай. Невже ти думаєш, що твій чоловік відмовиться від багатства сім'ї Чень заради тебе?
Цінь Джен відповіла, навіть не піднявши повік: –Я передам ваші слова своєму чоловікові.
Цього разу чоловік був повністю переможений.
Після того, як спадкоємний принц пішов і не повертався деякий час, Цінь Джен сиділа, нудьгуючи і розпитувала літню жінку, яка заступилася за неї, про те, що сталося сьогодні вранці. Жінка нескінченно вихваляла спадкоємного принца: –Тобі пощастило, моя люба. Такого вродливого і талановитого чоловіка, як твій, важко знайти! Сьогодні вранці він ловив мечем рибу на палубі і його володіння мечем було настільки дивовижним, що навіть охоронці на кораблі були вражені!
–Не слухай тих пліткарів, – сказала жінка, дивлячись на чоловіка.
Було зрозуміло, кого вона має на увазі. Чоловік почервонів від гніву.
Жінка продовжила, задоволена собою: –Майстер Чень також помітив, який гарний і вправний твій чоловік. Він запитав, чи він одружений і твій чоловік відповів, що ловить рибу, щоб прогодувати свою дружину. Я можу сказати, що твій чоловік насправді дуже турботливий, незважаючи на його лютий вигляд!
Почувши похвалу жінки, Цінь Джен ніяково, але ввічливо посміхнувся. Цінь Джен не була впевнена, що кронпринц має до неї якісь почуття, але якби їй довелося описати свої почуття до нього, то, напевно, це були б почуття товаришів по зброї в біді.
Коли вона переселилась, у неї склалося жахливе враження про кронпринца, оскільки вона знала, що в оригінальній історії всі нещастя принцеси-консорт були спричинені його насильницьким шлюбом. Однак після втечі з ним її думка про нього дещо покращилася, але це точно не було коханням. Тому чути, як інші раптом вихваляють її та кронпринца за їхні любовні та глибокі стосунки, було для неї трохи дивно.
Близько полудня нарешті повернувся кронпринц. Його супроводжував слуга пана Ченя, який шанобливо запросив їх обох зупинитися в окремій гостьовій кімнаті нагорі.
Інші не могли не заздрити їм. Чоловік, який неодноразово завдавав неприємностей Цінь Джен, намагався виглядати байдужим, але приховати заздрощі не міг.
Перед тим, як піти, кронпринц попросив слугу продовжувати подавати рибну юшку жінці, яка допомогла Цінь Джен. Цінь Джен зрозуміла, що, ймовірно, спадкоємний принц дав жінці рибний суп вранці і вона допомогла їй, коли чоловік завдав їй неприємностей.
Кімната, до якої їх привів слуга, була невеликою, з маленьким ліжком і столом, але Цінь Джен була задоволена. Минулої ночі вона спала в нижній каюті і тепер була вдячна за нормальне ліжко.
Після того, як слуга пішов, Цінь Джен не могла не запитати: –Чому пан несподівано влаштував для нас гостьову каюту на кораблі?
Кронпринц подивився на неї і відповів: –Завтра корабель увійде в басейн річки Юань, де розгулюють водяні розбійники. Він хоче запросити мене бути його супроводом, щоб забезпечити безпечне прибуття до Вудзюня.
Насамкінець він додав: –Тепер я стверджую, що моє прізвище Чен, а ім'я Дзі (соціальна стабільність і процвітання).
Чен Дзі?
Цінь Джен відчула, що ім'я звучить знайомо, але не могла пригадати, де вона чула його раніше. Вона вирішила не зупинятися на цьому і запитала про плату за його тимчасовий захист: –Ця кімната плата?
Кронпринц подивився в її ясні чорні очі і додав: – Після прибуття до Вудзюня я дам тобі ще десять таелів срібла.
З цими словами він вийняв жменю мідних монет і поклав їх на стіл: –Більшість риби, яку ми зловили сьогодні вранці, було продано майстру Ченю. Можеш взяти ці гроші.
Цінь Джен подивилася на купу мідних монет на столі і слова, сказані жінкою раніше, раптом пригадалися їй. Її настрій ще більше ускладнився. Невже він довірив їй гроші?
Відчуваючи деяку незручність, Цінь Джен сказала: –Це все одно, якщо ти залишиш їх собі.
Кронпринц відповів: –Це незручно.
Відчувши в його тоні невдоволення, Цінь Джен не стала наполягати далі. Вона знайшла тонку нитку і відрахувала десять мідних монет, нанизуючи їх одна на одну. Порахувавши ще трохи, вона зрозуміла, що насправді там було сто двадцять мідних монет. Вона не була впевнена, які тут ціни і чи продавав кронпринц рибу на вагу, чи на кількість. Хоча сто двадцять мідних монет були невеликою сумою, Цінь Джен все одно була дуже рада, що нарешті матиме якийсь дохід.
Вона хотіла щось сказати кронпринцу, коли помітила його холодний вираз обличчя, коли він сидів навпроти неї і читав книгу.
Цінь Джен закліпала очима. Він розсердився?
Не усвідомлюючи ситуації, Цінь Джен не знала, що кронпринц насправді поринув у роздуми. У своєму минулому і цьому житті, разом узятих, він ніколи не був таким збентеженим. Він, мабуть, був одержимий в той момент, інакше як він міг мати нахабство дати їй кілька мідних монет, ніби вони були золотими і срібними? Навіть коли він був у найгіршому становищі, він обіцяв своїм генералам золото і срібло, а не просто кілька мідних монет. Про що він думав, даючи їй жменю мідних монет, ніби це були рідкісні скарби?
Не дивно, що вона відмовилася! Соромно! Справді соромно!
Спадкоємний принц ущипнув себе за брову, не розуміючи, як він міг зробити таку дурницю.
Цінь Джен відчула, що спадкоємний принц змерз за цілий день. Вона подумала, що він може бути незадоволений тим, що вона відмовилася прийняти гроші, але чи варто було так довго засмучуватися?
Після настання темряви Цінь Джен неохоче сіла з ним за стіл.
Згодом вона не витримала і, позіхнувши, сказала: –Ваша... Високосте, вже пізно.
Вона дуже втомилася, але не хотіла одразу лягати спати.
Кронпринц, який цілий день тримав у руках книгу, не перегорнувши жодної сторінки, нарешті перегорнув одну. Якби Цінь Джен кілька разів потайки не переглянула її, вона могла б подумати, що він справді читає її серйозно.
Не піднімаючи повік, він сказав: –Спочатку відпочинь. Мені все одно потрібно піти на палубу пізніше.
Після його слів Цінь Джен не стала роздумувати над його складними думками і пішла спати сама.
Через обмеженість каюти ліжко було дещо замалим. Якщо вони обидва лягли б, напевно, було важко навіть перевернутися. Цінь Джен намагався спати ближче до краю, залишаючи достатньо місця.
У другій половині ночі весь корабель раптом сильно затрясло і Цінь Джен впала прямо під ліжко.
Зовні зчинилася метушня і здавалося, що чути було також брязкіт зброї.
Напали водяні бандити?
Цінь Джен миттєво насторожилася.
Вона піднялася і помацала ліжко, яке було холодним. Не схоже було, що на ньому хтось спав.
Де ж був кронпринц?
