Холодної ночі випала рясна роса, а вода в темній річці була крижаною і пробирала до кісток. Цінь Джен намагалася пливти у воді, її зуби цокотіли від холоду.
Час від часу над головою чулися кроки повстанської армії: –Шукайте уважно! Всі головні ворота палацу замкнені. Кронпринц і кронпринцеса не можуть втекти під землею, чи не так!
Її руки і ноги заніміли від холоду, але Цінь Джен не наважувалася зупинитися. У темряві вона могла розрізнити місцезнаходження Спадкоємного принца лише по шуму води і ремінцю, прив'язаному до її зап'ястя.
Ремінець на її зап'ясті зав'язали ще до того, як вона увійшла у воду, один кінець прив'язаний до її зап'ястя, а інший – до зап'ястя кронпринца, залишивши між ними майже метр для зручності у темній воді.
Вона не знала, як довго пливла. Вона вже не чула кроків над головою. Вдалині вона невиразно бачила туманну аркову щілину. Це було з'єднання підземної річки і рову! Вхід до рову означав, що вони покинули палац!
Цінь Джен була на сьомому небі від радості. Щойно вона зібралася йти підземною річкою до рову, як відчула, що ремінець у її руці потягнувся.
Голос Спадкоємного принца був тихим: –Зачекай.
Цінь Джен зрозуміла. Вона притиснулася до міської стіни біля підземної річки.
По інший бік рову патрулював загін повстанців зі смолоскипами. Рів біля палацу був більше трьох метрів завширшки і повстанці зі смолоскипами могли чітко бачити будь-який рух на поверхні води. Вони знаходилися на невеликій відстані від виходу підземної річки, а також впритул до міської стіни, тому їх не виявили.
Після того, як повстанці пішли, Цінь Джен повільно видихнула з полегшенням.
Це було близько!
Перепливши рів, вони нарешті досягли берега. Їхній одяг наскрізь промок і щільно прилягав до тіла.
Коли подув нічний вітер, стало ще холодніше, ніж коли вони були у воді і Цінь Джен нестримно тремтіла від холоду.
Після довгого перебування у воді тіло Спадкоємного принца вже не так сильно смерділо кров'ю, але під місячним світлом його губи були майже такими ж блідими, як і обличчя.
Цінь Джен бачила, що його стан був поганий.
Вона допомогла йому встати і пішла до найближчого ринку: –Твоя рана просочилася водою. Ми повинні знайти аптеку, щоб знову нанести ліки і перев'язати рану.
Була пізня ніч і коли повстанська армія увійшла в місто, всі будинки на вулиці були щільно зачинені.
Цінь Джен постукала у двері кількох аптек, але ніхто не відповів.
Коли вона розгубилася, Спадкоємний принц прямо мечем відкрив клямку однієї з аптек і увійшов всередину.
Цінь Джен була вражена.
Вона вже збиралася йти за ним, коли почула приглушений звук зсередини, а потім звук падіння чогось важкого.
Хтось... вбив когось?
Хоча Цінь Джен знала, що вони були на межі, їй, як сучасній людині, все ще було важко змиритися з тим, що вони можуть вбити власника аптеки лише заради медицини.
Коли вона стояла біля дверей, борючись зі своїми думками, вона раптом почула холодний голос Спадкоємного принца зсередини: –Що ти робиш на вулиці?
Цінь Джен не мала іншого вибору, окрім як зібратися з духом і зайти всередину.
Як тільки вона увійшла, то побачила людину, що лежала на підлозі і кронпринца з тьмяно запаленою масляною лампою, який перебирав якісь пляшечки і баночки в аптечці.
Цінь Джен побачила, що людина на підлозі не стікала кров'ю. Вона обережно підійшла до нього, намагаючись відчути його дихання.
Побачивши її рухи, Кронпринц миттєво здогадався, про що вона думає і холодно сказав: –Не хвилюйся, людина не мертва.
На кінчиках пальців справді відчувалося слабке дихання, що свідчило про те, що людина просто знепритомніла. Цінь Джен зітхнула з полегшенням і ніяково відсмикнула руку.
Зрештою, вона вже більше двадцяти років жила в суспільстві, де панували закони і багато понять не можна було змінити за одну ніч. Таке відверте пограбування і насильство змусило Цінь Джен відчути себе трохи винною.
Повернувши голову, вона побачила, як Спадкоємний принц вийняв з аптечки багато пляшечок і поклав їх у кишеню. Вона на мить завагалася, потім неохоче дістала з кишені золоту шпильку і поклала її поруч із власником медичної клініки. Хоча на шпильці не було ніяких вишуканих візерунків, вона була досить важкою. Її вистачило б на те, щоб купити всі трави в цій аптеці.
Спадкоємний принц побачив її жест, підняв брову, нічого не сказав і поклав нефритовий перстень, який щойно зняв, назад у кишеню.
Заплативши, Цінь Джен відчула себе трохи впевненіше.
Вийшовши з палацу, вони всюди привертали увагу своїм євнуховим вбранням. Вона знайшла у аптекаря два верхніх халати, щоб переодягнути себе і кронпринца.
Перев'язуючи принца, вона помітила, що рана від стріли на його грудях побіліла від розмокання у воді, а сама рана розпухла до розміру мідної монети. Навіть дивитися на неї було боляче. Вона посипала рану сильнодіючим порошком, але спадкоємний принц навіть не нахмурив брів.
Цінь Джен сказала: –Рану не можна більше мочити у воді.
Після виходу з палацу, щоб не привертати уваги, вона більше не зверталася до нього «Ваша Високість». Спадкоємний принц не відповів.
Обмотавши рану марлею, він більше не вдяг мокрого одягу, взяв верхній халат, який знайшла Цінь Джен.
Він подивився на ніч надворі і сказав: –Ми повинні покинути місто Б’яньдзін сьогодні вночі.
Коли на світанку армія повстанців зачинила міську браму і почала обшукувати кожен сантиметр міста, вони були схожі на птахів з підрізаними крилами.
Цінь Джен занепокоїлася: –Після настання ночі, коли чотири міські брами щільно зачинені, як ми покинемо місто?
Спадкоємний принц спокійно промовив три слова: –Йдемо водним шляхом.
Рів за межами міста Б’яньдзін був відведений від каналу, який з'єднував п'ять округів і сім префектур.
На південь від префектури Ву знаходилася територія короля Хвайяна і повстанці не могли туди дістатися. Хоча столиця Чу була зайнята повстанською армією, король Хвайян встановив власний режим на півдні, тоді як амбітний маркіз Лянь Цінь здобував владу на півночі. Загалом, ці три сили утримували владу разом з незліченними іншими силами в різних округах і префектурах.
Цінь Джен хотіла запитати, куди вони поїдуть після того, як покинуть Б’яньдзін, але спадкоємний принц раптом задув масляну лампу, даючи їй знак замовкнути. Вдалині почувся слабкий тупіт кінських копит. За мить хаотичний стукіт копит донісся до прилеглих вулиць і провулків, супроводжуваний брязкотом піхотних обладунків.
–Негайно оточити особняк герцога Цінь, решта за мною до особняка герцога!–командирський голос командира на коні був особливо виразним вночі.
Особняк герцога Цінь був домівкою родини Цінь Джен. Повстанці оточували особняк протягом ночі, очевидно, підозрюючи, що вони переховуватимуться там, після того як не знайшли їх у палаці.
Серце Цінь Джен завмерло, ще чіткіше усвідомлюючи, що вона не може залишатися в Б’яньдзіні.
Хоча вона походила з роду Цінь, одруження з імператорською родиною зробило її спадкоємною принцесою. Незалежно від того, чи готова була сім'я Цінь ризикнути бути страченою за те, що переховувала її, в нинішній ситуації вона не могла шукати притулку в родині Цінь.
Вона також не могла покластися на Шень Яньджи. Він не був регентом, який мав владу над двором, як описано в книзі. У цей час він все ще був скутий, знатні родини зневажали його за зв'язок з повстанцями, а повстанці остерігалися його як нащадка знатного роду. Якби мова йшла лише про неї, Шень Яньджи міг би врятувати її. Однак, оскільки спадкоємний принц також тікав, повстанці ніколи не відпустили б її, щоб дістатися до спадкоємного принца.
Її доля тепер була пов'язана з долею Спадкоємного принца.
Після того, як війська повстанців пішли, Кронпринц відчинив двері і вийшов, сказавши: –Не можна втрачати часу, ходімо зараз.
Цінь Джен кивнула і пішла за ним. Вона вже майже вийшла з аптеки, але потім повернулася і взяла дві срібні та кілька мідних монет з шухляди під прилавком, поклавши їх у кишеню.
Зустрівшись з важким для вираження поглядом кронпринца, вона стиснула губи і прошепотіла: –Я просто беру дріб'язок для себе. Ця золота шпилька дуже цінна.
Їм довелося тікати поспіхом і єдиним її майном були три золоті шпильки в кишені. Одну з них вона вже використала тут, але під час майбутньої втечі їм, безсумнівно, знадобляться гроші, а вона не могла щоразу розплачуватися шпилькою. Кілька срібняків при собі було б дуже доречно мати на випадок надзвичайних ситуацій.
Кронпринц більше нічого не сказав на цю тему. Він вийшов у місячне світло, а Цінь Джен швидко зачинила двері аптеки і пішла слідом за ним.
Коли вони дійшли до причалу каналу, шматочки срібла, які Цінь Джен щойно поклала в кишеню, стали в нагоді.
До причалу було пришвартовано багато човнів. Заможні родини, які не встигли втекти до того, як місто впало, планували втекти на південь водою під покровом ночі. Однак великих човнів було лише два, а решта – маленькі човни. Пристань була переповнена людьми з великими і малими сумками.
Спадкоємний принц був поранений, тому Цінь Джен попросила його зачекати на околиці, а сама протиснулася в натовп, щоб дізнатися про вартість посадки на човен.
Вона була маленька і спритна, як вугор. Вона втиснулася в натовп і незабаром вийшла назовні.
Натовп штовхнув чоловіка, який недоброзичливо заговорив до Цінь Джен. Очі Спадкоємного принца звузилися, він боявся, що Цінь Джен постраждає і був готовий витягнути свій меч. Однак Цінь Джен вибачливо посміхнулася і сказала чоловікові кілька слів, ніби вибачаючись. Вираз обличчя чоловіка залишився недружнім, але принаймні він не спалахнув знову.
Цінь Джен побігла назад до Спадкоємного принца і витерла піт з чола, кажучи: –Я дізналася. Всі ці човни прямують до округу Ву. Маленькі човни коштують сто юанів з людини, а великі – триста юанів з людини. Я чула, що водний шлях не дуже безпечний, часто вони страждають від річкових розбійників. Я думаю, що на великому човні безпечніше, тому я купила квитки на великий човен.
Вона підняла в руці дві маленькі дерев'яні таблички. На дощечках були написи вицвілими літерами, ймовірно, прізвище власника човна. Це було еквівалентом старовинних квитків на човен.
Кронпринц подивився в її усміхнені очі і згадав сцену, де вона тихим голосом вибачалася перед чоловіком. Його серце наповнилося змішаними емоціями і він хрипко промовив: –Пробач.
Вона багато страждала, слідуючи за ним у їхній втечі. Яка розпещена аристократка коли-небудь опуститься до того, щоб протиснутися в натовп, вислухати лайку і навіть вибачитися перед кимось?
Цінь Джен, очевидно, не була з ним на одній хвилі і навіть не потурбувалася про те, щоб втиснутися в натовп або вибачитися перед цим чоловіком. Зрештою, хто не стикався з тиснявою в метро, як у її минулому житті?
Вона була абсолютно спантеличена словами кронпринца: –Що?
Але Кронпринц більше нічого не сказав, лише сказав: –Ходімо.
Після того, як вони піднялися на борт корабля, їм сказали, що вони можуть тіснитися разом з іншими людьми, які заплатили за човен, лише в маленькій каюті в нижньому трюмі, а на палубу не пускають, щоб не турбувати вельмож, які перебувають на борту.
У тісній каюті тіснилося більше десятка людей, а запах був невимовний. Цінь Джен помітила, що чоловік, який кричав на неї раніше, він також був на цьому великому кораблі. Він час від часу поглядав на неї, від чого їй ставало незручно.
Вона боялася, що Кронпринц буде затиснутий і його рана загостриться. Вона хотіла, щоб він сів біля стіни каюти, а вона сіла з іншого боку, щоб відгородити його від інших. Але кронпринц зупинив її і змусив сісти біля стіни каюти.
Його імпозантна манера триматися і довгий меч у руці давали зрозуміти, що з ним не варто жартувати. Інші люди в каюті автоматично трималися від нього на відстані, навіть чоловік, який раніше кричав на Цінь Джен, побачивши меч у руці Спадкоємного принца, став набагато стриманішим, не наважуючись знову поглянути на Цінь Джен.
Коли човен відплив, Цінь Джен відчула себе набагато спокійніше. Вона цілий день була на межі і тепер, притулившись до стіни каюти, відчуваючи легке погойдування човна на річці, вона не могла не відчути сонливості.
Інші пасажири, здавалося, теж розслабилися і хтось почав обговорювати події того дня, коли впало місто.
–Ці селяни – це дійсно щось. Вони прийшли в місто і почали палити, вбивати і мародерствувати. Вони гірші за бандитів!
–Це була просто купка бідних фермерів, які пробралися до Б’яньдзіну. Коли вони побачили купців, то поставилися до них, як до смертельних ворогів. Візьміть, наприклад, сім'ю Ченів на цьому човні, – спікер вказав на каюту над їхніми головами і стишив голос.
–Ватажок повстанців захопив його маєток. Його наложниці та п'ятнадцятирічна донька були зґвалтовані. Інакше він не покинув би столицю водою посеред ночі.
Інші зітхнули, а потім почали обговорювати палац.
–Ці наложниці та принцеси в палаці справді страждають від рук повстанців!
Цінь Джен подумала про себе, що новини з палацу ще не поширилися, тому ці люди не знали, що наложниць і принцес вже було вбито імператором Чу Яном.
Їй не було цікаво слухати далі, але несподівано вони почали обговорювати її.
–Я чула, що спадкоємна принцеса – приголомшлива красуня, яка може зачарувати цілу країну. Шень змовився з повстанцями тільки заради неї. Цікаво, чи стане Кронпринцеса господинею сім'ї Шенів?
Тут же хтось заперечив: – Сім'я Шенів – це престижна сім'я. Як вони можуть взяти собі за коханку жінку, яка втратила цнотливість? Навіть якщо молодий майстер Шень захоче одружитися з нею, боюся, стара пані з родини Шенів не погодиться.
Інший голос підхопив: –Ви, хлопці, не знаєте. Ця кронпринцеса, напевно, ще незаймана!
Цей коментар викликав загальну зацікавленість і розбудив Цінь Джен зі сну. У книзі не було чітко вказано, чи були у Кронпринцеси та кронпринца гармонійні стосунки, а Цінь Джен не мала спогадів про першу власницю, тож вона дійсно не знала, наскільки далеко просунулися їхні стосунки.
Негайно хтось запитав: –Звідки ви знаєте?
Той, хто говорив раніше, виглядав цілком задоволеним собою. Він поманив пальцем і всі не могли не підійти ближче, щоб почути, що він говорить. Він загадково сказав: –У мене є родич, який працював в Імператорській лікарні. Кажуть, що кронпринц – імпотент! Він навмисне створив собі репутацію розпусника, щоб приховати це. Імператор викликав алхіміків для виготовлення еліксирів, стверджуючи, що це для довголіття, але насправді це було для того, щоб Кронпринц таємно шукав ліки!
У кабіні пролунали вигуки здувування. Цінь Джен на мить також була приголомшена, підсвідомо дивлячись на Спадкоємного принца.
Чоловік продовжив: –Я думаю, що це, ймовірно, якась спадкова хвороба. Я бачив дідуся і онука з такою ж хворобою. Коли при владі був імператор-засновник Великої династії Чу Ву Дзя, в палаці не було наложниць. Може, він теж був імпотентом!
Здавалося, що Спадкоємний принц відпочиває із заплющеними очима, але його рот злегка сіпався.
