Розділ 87

Військо, відправлене судом для несподіваного нападу, щоб приховати своє місцезнаходження, пішло кружним шляхом через пустелю. Побоюючись будь-яких неприємностей, вони налічували лише п'ять тисяч і, використовуючи густий ліс як прикриття, влаштували грандіозну демонстрацію своєї присутності, навмисно залишивши натяк на свої справжні наміри, щоб розвідники префектури Ху помітили їх.

Оборона префектури Ху була недостатньо сильною. Якби командувач префектури дізнався про те, що хтось має намір напасти на місто, він неодмінно відправив би гінців, щоб терміново повідомити про це префектуру Цін. А тисячне військо на чолі з Дон Ченом, яке імітувало капітуляцію, вже мало прибути до префектури Цін.

Після того, як до префектури Ху надійшло б термінове повідомлення, що підтверджувало слова Дон Чена, очікувалося, що фракція колишнього принца послабить свою пильність щодо Дон Чена.

При дворі все було сплановано, але вони не очікували, що розвідники, які виявили їхнє місцезнаходження, були не з армії префектури Ху, а з угруповання, яке очолював Чу Чендзі.

Чу Чендзі наказав своїм людям увійти вночі в префектуру Ху і повідомити Ван Б’яо, щоб той повів солдатів з міста, щоб оточити цю армію з фронту.

На той час війська двору стояли табором і відпочивали в густому лісі гори Лонґу. Зрештою, в лісі розвідникам заважав огляд і префектура Ху не могла точно оцінити їхню кількість.

Побоюючись засідки, захисники префектури Ху не наважувалися атакувати навіть після того, як виявили їхній слід.

Якщо вони зможуть затягнути час і надіслати звістку про напад придворної армії на префектуру Ху до префектури Цін, то їхня місія буде виконана.

Цей план був надійним, але несподівано, коли армія була на півдорозі до розбиття табору, розвідник прибіг з доповіддю: –Генерале! Відбувається щось велике! Кавалерія з префектури Ху прямує до нас!

Головний генерал, який очолював цю армію, одразу ж змінив вираз обличчя: –Ви впевнені, що бачили це? Вони справді йдуть сюди?

Розвідник енергійно кивнув: –Абсолютно!

Головний генерал занепокоєно закрокував туди-сюди у щойно встановленому центральному військовому наметі, а потім запитав: –Скільки у них війська?

Він боявся викрити чисельність власних військ, тому вони пішли в обхід, щоб розбити табір на околиці найбільшої в префектурі Ху гори Лонґу. Зрештою, гірський хребет Лонґу простягався на багато кілометрів.

Розбивши табір на околиці, розвідники ззовні не могли точно оцінити точну кількість своїх військ.

Більше того, рельєф гори Лонґу був сприятливим для оборони.

Навіть за найгіршого сценарію, якщо армія префектури Ху атакує, вона зможе відступити з гори.

Почувши його запитання, розвідник поспішно відповів: –Тисяча кавалерії в авангарді, а за нею чотири-п'ять тисяч піхоти!

Почувши цю цифру, головний генерал занепокоївся і вилаявся: –Хто охороняє префектуру Ху? Як нерозважливо з їхнього боку посилати війська, навіть не з'ясувавши їхню чисельність! Але на сьогоднішній день, якби в наших руках було ще кілька тисяч солдатів, знищити префектуру Ху було б простіше простого! Вони б не наважилися діяти так нерозважливо.

Головний генерал не мав часу слухати їхні лестощі. Він подивився на карту гори Лонґу і швидко прийняв рішення: –Нехай тисяча солдатів влаштує засідку біля гори Лонґу, а решта підніметься на гору. Запаліть більше смолоскипів! Створіть ілюзію, що у нас тут десятки тисяч солдатів, щоб відлякати цих нерозважливих людей з префектури Ху!

Цей план дійсно був найкращою стратегією на даний момент.

Однак, перш ніж кілька заступників генерала встигли заговорити, до намету вбіг ще один розвідник: –Доповідаю!

Він біг так швидко, що його військовий кашкет зсунувся навскіс і він виглядав досить розпатланим: –Генерале, з гори Лонґу до нас рухається армія Чу!

Головний генерал щойно зайняв своє місце і, почувши це, він мало не злякався. Він не був дурнем. Якщо на горі Лонґу стояла армія Чу, то це означало, що їхню силу вже давно вирахували. Не дивно, що захисники префектури Ху наважилися на пряму атаку. Спочатку вони могли відступити з гори Лонґу, але тепер навіть цей шлях відступу був перекритий. Головний генерал швидко скоригував свою стратегію: –Передайте мій наказ, армія повинна негайно відступити до ущелини Великого струмка!

Продовжуючи заглиблюватися в ліс, боячись потрапити в засідку армії Чу на горі і стикаючись з можливістю бути затиснутими між гарнізоном префектури Ху, що наближався, щоб оточити їх, у них не було іншого вибору, окрім як спуститися з гори першими.

Існувало два шляхи евакуації з гори Лонґу і гарнізон префектури Ху атакував з іншого шляху, залишивши незаблокованою лише ущелину Великий струмок.

Група навіть не змогла розібрати свій табір, тікаючи з гори Лонґу, як собаки без домівки.

Армія Чу, що гналася за ними з гори, міцно вчепилася в них, як голодні вовки, істерично проклинаючи: –Злодії! Ви, нічні розбійники, які проникли в префектуру Ху, розграбували імператорську гробницю наших предків, порушили їхній спокій, ця ворожнеча непростима!

Придворні солдати подивилися один на одного, коли тікали. Хоча вони розбили табір за межами гори Лонґу, вони не збиралися грабувати імператорські гробниці. Грабунок могил був засуджений небесами, тим більше, що імператорська гробниця, після того, як Драконячий Камінь був запечатаний, не мала входу ззовні. Навіть якщо силою проникнути в гробницю, всередині були пастки, можна було легко втратити життя при найменшій помилці. Хто б наважився піти на такий ризик, не маючи мапи імператорської гробниці?

Але прості люди і солдати не могли зрозуміти цих хитросплетінь. Про план двору зімітувати напад на префектуру Ху, щоб уникнути витоку інформації, було відомо лише кільком армійським лідерам. Солдати нижчих рангів просто виконували накази своїх начальників.

У цей момент, піддаючись словесним образам з боку армії Чу, багато придворних солдатів навіть почали сумніватися, чи справді вони перебувають біля гори Лонґу для того, щоб розкопувати королівську гробницю Чу.

Мешканці довколишніх сіл, почувши прокльони з боку армії Чу і побачивши, як придворних солдатів женуть з гори Лонґу, подумали, що вони справді збираються пограбувати імператорську гробницю. Всі вони зітхали в серцях, відчуваючи, що ці солдати були навіть страшнішими за привидів. Але оскільки чутки поширювалися, як лісова пожежа, іноді факти перекручувалися.

Спочатку армія Чу, яка переслідувала солдатів, проклинала їх за те, що вони розкопали імператорську гробницю своїх предків. Швидше за все, у свідомості солдатів предки Чу прямо ототожнювалися з імператором Ву Дзя.

Потім, коли солдати проклинали у відповідь, це прямо перетворилося на –злодіїв, які розкопали могилу імператора Ву Дзя. Ця заява була схожа на іскру, що миттєво поширилася в устах навколишніх селян.

–Що! Могилу імператора Ву розкопали ці безсердечні виродки?

–Ці прокляті негідники, вони навіть не бояться божественної відплати!

–Вони вкрали скарби з гробниці імператора Ву!

–Я чув, що вони навіть пнули драконячу труну імператора Ву! Давайте боротися з ними!

Від однієї людини до десяти, від десяти до сотні, від сотні до тисяч чутки ставали все більш абсурдними.

Імператорська гробниця імператора Ву знаходилася в префектурі Ху, народ дуже шанував імператора Ву. Дізнавшись, що могилу імператора Ву розкопали, вони були шоковані і розлючені не менше, ніж якби осквернили могили їхніх предків. Вони схопили мотики і граблі, все село мобілізувалося на боротьбу з солдатами.

Солдати мали претензії, які вони не могли висловити.

З армією Чу за спиною і селянами, які влаштували засідки по дорозі, вони були захоплені зненацька, коли проходили через села. Яйця з ослячого гною та кульки з коров'ячого гною стали зброєю селян, які кидали їх на дорогу, як град.

Посеред ночі, з ослабленим зором, солдатам не було де сховатися. Куди б вони не йшли, всю дорогу заповнював смердючий запах.

Головний генерал їхав на коні маленькою стежкою і селянин, що ховався в лісі на узбіччі, кинув у нього грудку рідкого коров'ячого гною. Він витер його, скривившись від огиди, його вуса тремтіли: –Чорт забирай!

Заступник генерала швидко підняв хустинку, щоб передати її головному генералу, але також отримав пряме попадання яйцем з ослячого гною.

Обидва вони позеленіли.

–Хто, чорт забирай, наважився поглумитися над могилою імператора Ву!– заступник генерала не втримався від прокльону.

Хто міг почути його крик у цьому хаосі? Оскільки він стояв посеред дороги, сидячи на коні, явно високопоставлений чиновник, селяни, що ховалися по обидва боки дороги, націлилися прямо на молодих чиновників на конях і закидали їх коров'ячим гноєм і ослячим послідом.

Селяни були добре знайомі з цією місцевістю. Кинувши речі, вони швидко, як миші, перебігли в інше місце, зникнувши в лісі. Розлючені солдати марно шукали їх у густому лісі.

Тим часом армія Чу вже наздогнала їх.

Головний генерал не наважувався більше зволікати в цій ситуації. Незважаючи на свою внутрішню ненависть, він міг лише віддати наказ: –Прискорити марш!

Тисячі смердючих гноєм чоловіків, що тікали в безладі, після того, як армія Чу на горі Лонґу і гарнізон префектури Ху об'єднали свої сили, кинулися, як качки, що гналися за ними, в бік Ущелини Великого струмка.

Дорога до Ущелини Великого Струмка була вузькою, з обривами з одного боку і скелястою стіною з іншого. Тисячі солдатів втиснулися у вузький прохід, намагаючись просунутися вперед.

Коли вони дійшли до середини вузької дороги, з гори раптово покотилося каміння, розбиваючи солдатів об землю.

–Засідка! Відступаємо!– закричали солдати.

Армія на півдорозі по звивистій стежці почала відступати, але армія Чу вже перегородила шлях, позаду них був хаос, сипалися стріли, а попереду котилося каміння, солдати були загнані в глухий кут. У порівнянні з дощем стріл позаду, попереду ще залишався шанс вижити серед каміння, що котилося. Солдати відчайдушно бігли вперед.

З п'яти тисяч вояків лише кільком сотням вдалося успішно вирватися з кам'яного завалу у вузькому гірському проході.

Чу Чендзі та Лінь Яо спостерігали, як панічні солдати тікали з вершини гори. Лінь Яо хотів переслідувати їх, але Чу Чендзі зупинив його.

–Ця битва була досить захоплюючою, чи не так? – Лінь Яо посміхнувся: –Ваша Високість, хіба це не те, що називають «не переслідувати ворога, що втікає»?

Холодне світло місяця падало на обличчя Чу Чендзі, вирізьблюючи ідеальну лінію підборіддя. Його погляд був спокійний, як стародавній колодязь: –Нехай повернуться і доповідатимуть. Вбивство деяких з них підірве моральний дух двору.

Найголовніше, що створення хаосу в суді створило б можливість для прориву. Ці чиновники прибули до префектури Ху з таємними мотивами.

Лінь Яо знайшов аргументи, які звучали переконливо. Думка про те, що ці чиновники, смердючі гноєм, біжать додому, наповнювала його задоволенням. Коли вони їхали назад, Лінь Яо не міг не посміхнутися: –Люди світу поважають імператора Ву, але якийсь маленький негідник насмілився заявити, що розкопав його могилу. Нащадків двору чекають важкі часи!

Чу Чендзі наслідував його приклад: –Розкажіть про це людям і нехай вони заткнуть язики. Розкопайте могилу імператора Ву разом з його предками.

Його тон був таким же байдужим, як якщо б він коментував приємність місячної ночі.

Лінь Яо ледь не впав з коня, його язик заплутався в роті, коли він намагався говорити: –Ви... дійсно хочете розкопати могилу імператора Ву?

Чу Чендзі подивився на Лінь Яо: –Чутки вже поширилися серед людей. Ми повинні їх закріпити.

Іншими словами, суд повинен твердо нести цей тягар.

Обличчя Лінь Яо скривилося від розчарування. Він хотів сказати ще щось, але Чу Чендзі перебив його: –Якщо є провина, то вона впаде на мене. Це не ваша турбота, генерале Лінь.

Лінь Яо подумав про себе, що справа не в тому, щоб уникнути звинувачень, а в тому, що він не в змозі виконати такий наказ!

***

Того дня, коли Чу Чендзі залишив префектуру Цін, Дон Чен зі своїми людьми під покровом ночі прибув до префектури Цін.

Почувши, що він прийшов здатися і служити під командуванням Чу Чендзі, Цінь Джен, хоч і була в захваті від перспективи приєднання Дон Чена до них, не наважилася привітати його безпосередньо в місті.

Замість цього вона викликала до себе Сон Хеціна і Цень Даосі, своїх радників, щоб обговорити, як впоратися з ситуацією, що склалася.

Сон Хецін і Дон Да разом служили при дворі і, знаючи характер Дон Да, він глибоко шкодував про його смерть. Дізнавшись, що син Дон Да бажає приєднатися до військ Чу Чендзі, він повністю підтримав цю ідею.

Однак Цень Даосі завагався: –Генерал Дон наклав на себе руки після того, як Його Високість захопила префектуру Мен. Тепер його син приєднується до нас... це недоречно.

Зазвичай Сон Хецін і Цень Даосі погоджувалися в політичних питаннях, але тепер, почувши, що сина його старого друга, запідозрили, Сон Хецін не міг не захистити його: –Генерал Дон здав префектуру Сю, щоб захистити свій народ, а не для того, щоб стати лакеєм сім'ї Лі. Сім'я Дон завжди була чесною, а молодий пан Дон – талановитий юнак. Чому б нам не прийняти його?

Цень Даосі заперечив: –Генерал Дон помер, а його сина там не було. Якщо хтось з поганими намірами скористається образою батьковбивства, це може зашкодити Його Високості в майбутньому.

З цією думкою Сон Хеціну було важко сперечатися.

Війська під командуванням Дон Да були інкорпоровані Чу Чендзі і тепер вони служили йому. Дон Чен міг би спростувати їхні твердження.

Слухаючи їхні дебати, Цінь Джен відчула, як починає боліти голова. Вона розуміла, що побоювання Ценя Даосі були справедливими, але якщо вона відкине сина лояльного підданого, це може відштовхнути інших від приєднання до Чу Чендзі. Після довгих роздумів вона сказала: –Оскільки молодий майстер Дон стверджує, що в префектурі Ху є проблеми, відправте когось розслідувати. Якщо його слова правдиві, то, схоже, молодий майстер Дон справді прийшов сюди, щоб здатися.

Якщо слова Дон Чена виявилися правдою, то інформація, яку він надав, була б великою цінністю. Цінь Джен не особливо хвилювалася. З Чу Чендзі, який перебував там, не повинно було статися ніяких серйозних потрясінь.

Врешті-решт, Дон Чена впустили лише до префектури Цін, тоді як його тисячне військо отаборилося за містом в очікуванні наказів. Дон Чен залишався незворушним, чекаючи на новини з префектури Ху. Але на його подив, замість звістки про те, що імператорська армія взяла в облогу префектуру Ху, він отримав повідомлення про те, що імператорська армія вчинила безсоромно, таємно вирушивши до префектури Ху, щоб розкопати імператорську гробницю! І не просто гробницю, а гробницю імператора Ву, засновника Великої династії Чу! Ця новина була жахливою. Всі були шоковані, але після того, як перший шок пройшов, ніхто не сумнівався в її правдивості.

Насамперед через дії армії Лі Сіня. Їхні звірства були численними, від масових вбивств до грабунків. Коли вони йшли на Б’яньдзін, така поведінка була звичайною справою.