Прохолодний місяць висів на гілках османтуса в кутку двору, а кілька розсипаних зірок усіяли глибоке небо. Шень Яньджи стояв у коридорі, заклавши руки за спину і дивився на місяць, занурений у роздуми.
–Принц Шень, спадкоємний принц вимагає вашої присутності, – нарешті щільно зачинені двері за його спиною відчинилися і слуга шанобливо повідомив йому.
Шень Яньджи розвернувся, немов очікував цього і спокійно пішов за слугою до кімнати, яку відчинили лише після очікування з полудня до ночі.
Спадкоємний принц сидів за довгим столом, заставленим книгами, з квадратним обличчям і глибоко посадженими рисами. Серед кількох синів Лі Сіня він був найбільш непримітним. Спадкоємний принц народився від першої дружини Лі Сіня, коли той займався фермерством, але ніхто вже не знав ні прізвища, ні імені його першої дружини. Відомо лише, що вона була неписьменною і грубою селянкою. Згодом селянка померла і Лі Сінь, покладаючись на свою зовнішність та надзвичайну хоробрість, одружився із заможною родиною в префектурі Ці.
Він народився в селянській родині і розумів труднощі фермерів. Допомагаючи заможній родині обробляти їхні поля, він часто відмовлявся від орендної плати, що принесло йому високу репутацію в префектурі Ці. Саме з цих причин, коли він підняв повстання, селяни префектури Ці підтримали його.
Становище спадкоємного принца було, безперечно, незручним. Хоча він народився від першої дружини і був законним старшим сином, увесь престиж і репутація Лі Сіня походили від його пізнішого шлюбу і управління полями заможної родини.
Вважалося, що син, народжений від Лі Сіня і дочки заможної родини, який тепер був Другим принцом, був найкращим кандидатом на успадкування трону.
Пізніше влада Лі Сіня зростала з кожним днем і багато чиновників та вельмож намагалися різними способами схилити жінок на бік Лі Сіня. Його сини та доньки з'являлися на світ один за одним.
Однак родичі матері Другого принца, які воювали на боці префектури Ці, трималися разом. Хоча Лі Сінь сидів на драконячому троні, єдиними людьми, яким він міг по-справжньому довіряти, були ті, хто йшов за ним від самого початку. Тому, незважаючи на те, що багато придворних дам народили Лі Сіню синів, вони все одно не могли похитнути позиції Другого принца при дворі.
Спадкоємний принц був сповнений обурення. Він був сповнений рішучості досягти успіху і показати придворним і воїнам, хто є справжнім спадкоємцем престолу. Саме тому він зголосився очолити війська для придушення залишків колишньої династії.
На жаль, справи пішли не дуже добре. Не встигла армія провести жодного бою, як залишки колишньої династії захопили два міста, а зерносховища в Дзянхвай також потрапили до рук ворога.
Лі Сінь був розлючений, а фракція Другого принца роздувала вогонь у дворі. Становище кронпринца стало ще важчим.
Саме в цей час Шень Яньджи прийшов, щоб запропонувати співпрацю спадковому принцу. Сім'я Шень була однією з перших, хто відправив жінку на бік Лі Сіня. Вони навіть прислали власну законну дочку.
Спадкоємний принц погано ставився до таких сімей, як сім’я Шень, яка прагнула прихильності та влади – його мати зазнала поразки від таких багатих дочок. Зовні говорили, що його мати померла від хвороби, але тільки сам спадкоємний принц знав, що Лі Сінь хотів влади, а його матір, яка займала статус першої дружини Лі Сіня, не можна було понижувати в наложниці заради доброї репутації. Сім'я багатої дочки не допустила б такого існування, як наложниця. Тому його мати мала померти.
У минулому спадкоємний принц навіть не зволив поговорити з Шень Яньджи, але в нинішній ситуації він не міг дозволити собі пишатися. Та зараз Шень Яньджи нічим не відрізнявся від собаки, яка втратила варту.
Міньджов впав і Лі Сінь уже був незадоволений Шень Яньджи, безпосередньо знизивши його на три ранги, ускладнивши життя родини Шень у столиці.
Двадцять тисяч війська, що залишилися в його руках після придушення бандитів, дійсно були необхідними кронпринцу. Спадкоємний принц мав у своїх руках п’ятдесят тисяч війська, але в кожному з Цінджов та Сюджов було розміщено по двадцять тисяч військ. Після того, як колишній спадкоємний принц захопив префектуру Мен, він також завербував десятитисячне військо колишнього захисника Сюджов Дон Да. За скромними підрахунками колишній кронпринц тепер також мав п’ятдесят тисяч війська.
Спадкоємний принц не наважився бути необережним.
Хоча їхні сили здавалися рівними, імперська армія втратила запаси зерна. Тепер усе зерно доводилося транспортувати з Тайюаня з великими витратами робочої сили та матеріальних ресурсів. Якби вони дійсно почали його споживати, то не змогли б зрівнятися з тими залишками колишньої династії.
Наразі співпраця з Шень Яньджи дійсно була найкращим вибором. Залишивши Шень Яньджи чекати півдня, він неохоче погодився зустрітися з ним.
Коли Шень Яньджи побачив спадкоємного принца, він шанобливо вклонився, елегантний і ввічливий, з ідеальними манерами, без жодного натяку на роздратування через те, що він чекав весь день.
Обличчя кронпринца стало холодним, коли він сказав: –Зважаючи на нагальність військових питань, я змусив принца Шеня чекати довгий час.
Шень Яньджи шанобливо вклонився, сказавши: –Я готовий розділити ваш тягар, ваша високість.
Спадкоємний принц не міг не знати, чому Шень Яньджи прийшов, щоб його шукати, все це було заради колишньої принцеси-консорт Чу. Заради жінки він наважився навіть убити власного дядька, що справді дозволило хтивості затьмарити його судження.
Він посміхнувся і запитав: –Отже, принце Шень, як ти пропонуєш нам вести цю майбутню битву?
Шень Яньджи подивився на спадкоємного принца, його очі фенікса небезпечно посміхалися: –Боротися з вогнем вогнем, – сказав він.
–Колишній принц Чу переодягнувся під залишки людей префектури Мен і обманом змусив їх відкрити ворота. Ми також можемо надіслати когось, щоб він прикинувся, що здався.
Очі кронпринца раптом засяяли хвилюванням. Його вираз обличчя змінився з презирства на схвалення, він усміхнувся і сказав: – Принц Шень, ваша дотепність справді надзвичайна! Цей план геніальний!
Шень Яньджи кивнув із ледь помітною посмішкою, але промовчав.
Порівняно з тим, що було раніше, тепер він виглядав ще худішим. Не тільки його фігура, а й колір обличчя виявляли ознаки слабкості. Обличчя його було бліде, а на губах мало кольору. Була середина літа, іншим було жарко навіть у легкому одязі, а він був одягнений у товсте, ніби вже була осінь. Проте чим ніжнішим він здавався, тим страшнішим здавався. Це було схоже на отруйну змію, яка втягує свої ікла. Це здавалося нешкідливим, але могло вразити будь-якої миті.
Спадкоємний принц глянув на нього і запитав: –Отже... принц Шень, як ви думаєте, кого слід послати в якості інсайдера для цього плану?
Шень Яньджи злегка опустив очі й сказав: –Генерал Дон Да помер в префектурі Мен. Залишки колишньої династії поширюють чутки про те, що генерал Дон Да покінчив життя самогубством, але хто їм повірить? Принаймні не син генерала Дон Да.
Спадкоємний принц аплодував: –Генерал Дон Да здався нашій Великій Чень, спочатку був позбавлений Сюджов, а потім помер у префектурі Мен. Сказати, що він покінчив життя самогубством, я не вірю, а тим більше його син! Нехай син генерала Дон Да піде і вдасть, що здався!
Шень Яньджи додав: –Але про всяк випадок, Ваша Високосте, ви повинні послати старійшину, який має добрі стосунки з родиною Да, щоб переконати його. Ми не повинні робити це надто очевидним, інакше син генерала Дон Да може запідозрити.
Спадкоємний принц погодився на все. Він хвилювався за відсутність зерна. Якби вони змогли використати цей план, щоб відвоювати округ Мен, вони могли б тиснути на залишки колишньої династії.
Коли Шень Яньджи пішов, кронпринц змінив своє колишнє холодне ставлення і особисто супроводив його до дверей особняка.
Після посадки в карету сім’ї Шень у загострених догори очах фенікса Шень Яньджи нарешті з’явився натяк на сарказм. Кашляючи, він прикривав рота хусткою. Раніше він був поранений стрілою, випущеною Чу Чендзі і холодне повітря проникло в його легені, коли він врятувався, стрибнувши у воду. Цей кашель не покращився.
–Чень Цін, назад до двору, – сказав він інстинктивно, і відповідь «Так» пролунала грубим голосом.
Тільки тоді Шень Яньджи зрозумів, що Чень Цін уже мертвий. Оскільки він не міг змінити свою звичку, охоронця, який тепер захищав його особисто, назвали «Чень Цін».
Карета повільно рушила назад і крізь щілину в завісі Шень Яньджи вручили лист: – Вчителю, лист зі столиці.
Шень Яньджи взяв його, швидко прочитав і на його губах з’явилася безбарвна посмішка, холодна, як ранній зимовий сніг: – Скажи Чань'ер, щоб добре піклувалася про себе в домі сім'ї Шень. Лі Сінь втратив ще одного сина, тому йому більше не варто турбувати Чань'ер і дитину в її лоні.
Чень Цін вагався: –Той, хто загинув, був сином леді Ань. Тепер той, хто сидить на троні дракона, покладається на сім'ю Ань. Я боюся, що цю справу потрібно буде ретельно розслідувати.
Знадобилося багато часу, перш ніж голос Шень Яньджи почувся з салону карети. Це було холодно і жорстоко: –Це була фракція Другого принца, яка зробила цей крок. Яке це має відношення до сім'ї Шень? Давайте подивимося, чи Лі Сінь заступиться за свого нового фаворита чи віддасть обличчя своїм старим міністрам, які пішли за ним. Придушіть цю справу.
Чень Цін не наважувався говорити, але він дуже добре розумів. Оскільки Лі Сінь сидить на троні дракона, будь-яка дружина, яка народила принца та мала певний вплив у родині, зазнала б лютої боротьби. Зараз у Лі Сіня було лише двоє дорослих принців, спадкоємний принц і Другий принц.
Спадкоємний принц не мав підтримки з боку родини своєї матері і майже ніхто не підтримував його взагалі.
Другий принц має найвищу популярність, але його підтримують переважно старі міністри, які пішли за ним із Цісяня. Пізніше, коли вони підкорилися владі Лі Сіня, виникло незадоволення.
Це призвело до боротьби за владу між Другим принцем та іншими неповнолітніми принцами.
З раптовою смертю неповнолітнього принца родина Шень, мабуть, зіграла значну роль у підбурюванні та розпалюванні ситуації.
Підйом Другого принца до влади залежить від зовнішніх сімейних впливів.
План Шеня Яньджи полягає в тому, щоб використати Другого принца, щоб перемогти інших палацових дружин із принцами, а потім допомогти спадкоємному принцу піднятися до влади.
Це змусило б спадкоємного принца та Другого принца воювати один з одним, поглинаючи владу родини Лі.
Оскільки Шень Чань вагітна, незалежно від того, народить вона хлопчика чи дівчинку, той, кого побачать усі, буде маленький принц.
Коли внутрішня сварка в сім’ї Лі буде врегульована, їм настане час пожинати плоди.
Оскільки Лі Сінь буде прикутий до ліжка, родина Шень підтримає сходження молодого імператора на престол і все стане на свої місця.
***
Сина Дон Да звали Дон Чен, він щойно досяг повноліття та володів навичками бойових мистецтв.
Після смерті Дон Да і Велика Чу, і Велика Чень послали людей, щоб втішити його сім’ю щедрими подарунками.
З боку Великої Чу було сказано, що Дон Да покінчив життя самогубством, але з боку Великої Чень дядько Дон Чена особисто виступив, сказавши, що Дон Да помер під конем колишнього принца. Колишній принц наказав добре поводитися з родиною Дон Да, оскільки Дон Да був лояльним міністром, який піклувався про людей і колишній принц боявся критики.
Дон Чен був сповнений гніву і хотів негайно взятися за зброю, щоб розпочати вирішальний бій з колишнім принцом і помститися за свого батька.
Під приводом того, що він служить спадкоємному принцу, дядько Дон Чена скористався нагодою, щоб запропонувати Дон Чену можливість служити чиновником, що могло б допомогти йому помститися за батька. Він змусить тисячу елітних солдатів удавати, що вони здаються. Дізнавшись про розгортання та оборону сил Чу, вони здійснили б несподівану атаку, заставши залишки колишньої династії зненацька. Однак будь-яке відступництво вимагало доказу лояльності.
Спадкоємний принц влаштував, щоб Дон Чен отримав доказ лояльності: інша армія вдаватиме, що атакує префектуру Ху вночі. Після того, як Дон Чен передасть цю новину стороні Великої Чу, вони підтвердили б її справжність. Звичайно, капітуляції Дон Чена вони довіряли б без жодних сумнівів.
Їхня армія, що вдаватиме, що атакує префектуру Ху, була б просто виставою і не понесла б значних втрат.
Імператорський двір розділив свої війська на дві групи.
Одна група, очолювана Дон Ченом і його тисячею солдатів, удавала, що перейшла на бік Чу Чендзі в Цінджов, тоді як інша група попрямувала до префектури Ху, щоб влаштувати імітаційну облогу.
Вибір префектури Ху був головним чином тому, що її захист був найслабшим серед Цінджов, Сюджов, Худжов та префектури Мен.
У той же час Чу Чендзі також готувався відправитися зі своїми військами в префектуру Ху.
Коли Лінь Яо почув, що Чу Чендзі їде до префектури Ху збирати срібло, він негайно зголосився супроводжувати його. Оборона Цінджов була міцною, з такими радниками, як Сон Хецін і Цень Даосі, тому з захистом міста не повинно виникнути проблем.
Чу Чендзі потрібен був хтось, щоб допомогти в атаці, тому він дозволив Лінь Яо супроводжувати його.
Однак перед від’їздом Чу Чендзі спеціально наказав Лінь Яо замінити всіх супроводжуючих солдатів на бійців із фортеці Ці Юнь та не брати жодного набраного солдата.
Коли Лінь Яо вирушив, він помітив це, але не поставив під сумнів наміри Чу Чендзі.
Прибувши до префектури Ху, Лінь Яо виявив, що Чу Чендзі не відвіз їх через префектуру Мен, а замість цього пішов у пустелю. По дорозі вони навіть позичали у селян знаряддя праці. Лінь Яо ставав дедалі неспокійнішим.
Вже настала ніч і там, куди вони прийшли, знаходився імператорський мавзолей. Навколо нікого не було, а після зміни влади в Б’яньдзіні всю першу охорону, яка була тут, було виведено.
Офіційна дорога була оточена порослими бур’янами і час від часу в тихій ночі було чути крик ворон, що створювало холодну атмосферу.
На щастя, через кожні п’ять кроків на маршруті стояли солдати зі смолоскипами.
Однак коли Лінь Яо їхав на коні узбіччям, дивлячись на солдатів, кожен з яких ніс мотику чи лопату, це все одно здавалося йому неймовірно дивним. Наздогнавши Чу Чендзі, Лінь Яо обережно запитав: –Ваша Високосте, ми збираємося обробляти землю в пустелі префектури Ху?
Востаннє вся армія марширувала з мотиками та лопатами, коли Цінь Джен наказала армії припинити навчання та зайнятися землеробством. Тепер вони знову марширували з мотиками та лопатами, але в префектурі Ху було багато безплідних земель і похід у пустелю в цю пізню годину здався Лінь Яо підозрілим.
Чу Чендзі глянув на Лінь Яо й просто сказав: –Ми майже на місці.
Примружившись у тьмяному світлі, Лінь Яо подивився вперед на темні та круті гори й справді побачив ліхтар, що світив удалині. Коли вони підійшли ближче, він виявив, що це був притулок, побудований охоронцями імператорського мавзолею. Привітати їх поспішно вийшов чиновник середнього віку з сивим волоссям із кількома помічниками з ліхтарями.
Партія Чу Чендзі не тримала жодних прапорів, але новина про перехід префектури Ху вже поширилася. Чиновник знав, що прибула армія була з Великої Чу.
Побачивши чоловіка на передньому краї з пурпуровою золотою короною, він зрозумів, що це, безсумнівно, спадкоємний принц. Переповнений хвилюванням, він спіткнувся на своїх словах і впав на коліна перед Чу Чендзі: –Ваша Високосте, старий слуга віддає шану наслідному принцу!
Чу Чендзі злегка кивнув: –Немає потреби у формальностях.
Лінь Яо слідував за Чу Чендзі зі свого коня.
Глянувши на велику мотику в своїй руці, він подумав, чи кронпринц привіз їх сюди пізно вночі, щоб відремонтувати імператорський мавзолей. Так думав і чиновник. Він палко сказав: –Ваша Високосте, ви мандрували цілу ніч, щоб приїхати сюди, дозвольте мені організувати для Вашої Високості тимчасове житло.
Однак після того Чу Чендзі сказав: –Не потрібно.
Він прямо запитав: –Де вхід до імператорського мавзолею?
Чиновника, дивлячись на солдатів позаду Чу Чендзі, кожен з яких тримав мотику чи лопату, раптом охопило передчуття: – Це… це на краю Довгої Вени в префектурі Ху.
У префектурі Ху був гірський хребет під назвою гора Довга Вена. Тут був похований імператор Ву Дзя, засновник Великої Чу. Пізніше даоси стверджували, що напрямком гірського хребта Довга Вена є вена дракона Великої Чу, а гробниця імператора Ву Дзя – голова дракона цієї вени дракона.
Протягом всієї історії імператорські гробниці королівської родини Чу були побудовані вздовж шляху вени дракона.
Лише кілька сумнозвісних імператорів, які не бажали мати свої гробниці біля хвоста дракона, мали нахабність побудувати свої гробниці поруч із гробницею імператора Ву Дзя, стверджуючи, що це утворить замкнуту петлю з головою дракона, що принесе процвітання Великій Чу на покоління.
Коли понад тисяча солдатів прибули до входу в імператорський мавзолей, Чу Чендзі віддав легку команду: –Копати.
Підтримуючи себе мотикою, Лінь Яо серйозно засумнівався, чи він правильно почув.
Представник мавзолею став навколішки, міцно стискаючи мантію Чу Чендзі, плачучи, наче небо падає: – Ваша Високосте! Ми не можемо тут копати! Тут доля Великої Чу. Якщо ми порушимо фен-шуй, Велика Чу неодмінно зазнає лиха!
Чу Чендзі насупив брову. Він здогадався, що старі міністри на чолі з Сон Хеціном точно перешкодять йому розкопати гробницю. Ось чому він не взяв із собою офіційних осіб із двору в цю поїздку, але він не звернув уваги на цих офіційних осіб мавзолею. Він сказав: – Померлий імператор був некомпетентним, екстравагантно будував палаци під час свого правління, віддаючись насолодам. Після свого правління він почав будувати мавзолей, виснажуючи національну скарбницю. Після смерті він навіть вимагав, щоб тисячі палацових слуг були поховані разом з ним. Такий негідний імператор, чому ми не можемо викопати? Велика Чу зараз у скрутному становищі. Наші предки не звинуватили б нас у використанні багатства минулого для порятунку сучасних людей, навіть якби вони були на небесах.
Хто наважиться його звинуватити?
Чиновник мавзолею продовжував плакати: –Хоч імператор був дурним, він все одно був прадідом Вашої Високості. Як ми можемо порушувати закони родинності та праведності? Розкопуючи гробницю...Це, це… Якщо про це дізнаються, вашу високість розкритикують люди всього світу! Не кажучи вже про те, що гробниця імператора знаходиться поруч із могилою імператора Ву Дзя. Ми не повинні порушувати спокій імператора Ву Дзя! Ми не повинні копати! Категорично не можна копати!
Чу Чендзі сказав: – Ми не будемо йому заважати.
Почувши, що імператорська гробниця знаходиться поруч з гробницею імператора Ву Дзя, Лінь Яо відчув ще більший благоговійний трепет. Він обережно промовив: – Ваша високість, солдати й офіцери поважають імператора Ву Дзя. Коли ви раніше ходили до храму Юньґан, щоб віддати шану, це підняло моральний дух солдатів. Боюся, якщо ми розкопаємо гробницю зараз, чутки не зупиняться...
У цю мить розвідник поспішив назад із новиною: –Доповідаю – за п’ятнадцять миль знайдено сліди маршу імперської армії!
Обличчя Лінь Яо миттєво змінилося. На мить він навіть запідозрив, чи не передбачав Чу Чендзі, що імперська армія повернеться, щоб атакувати префектуру Ху, навмисне прийшовши сюди, щоб чекати в засідці. Він поспішно запитав: –Скільки воїнів і коней?
–Вже темно і слідство було не дуже ясним. За скромними оцінками близько п'яти тисяч!
Лінь Яо подивився на Чу Чендзі, чекаючи, поки він віддасть наказ. Надіславши когось, щоб повідомити про новини в префектуру Ху і дозволити Ван Б’яо влаштувати засідку. Вони загнали б ворожі війська в засідку і легко перемогли.
Однак Чу Чендзі, здавалося, глибоко замислився і сказав: – А що, якщо імператорський двір пошле людей розкопати імператорську гробницю Чу?
Лінь Яо був здивований, але відразу зрозумів, що мав на увазі Чу Чендзі. Він хотів перекласти провину за розкопування гробниці на це цісарське військо? Він холодно зітхнув і промовив: – Я… це точно засудили б люди всього світу.
Не згадуючи нікого, просто думаючи про Лінь Джао, якби вона почула, що Лі Сінь послав людей розкопати гробницю імператора Ву Дзя, вона, ймовірно, пішла б прямо до Б’яньдзіна з мечем!
