Увечері Цінь Джен лежала на бамбуковій лаві, продовжуючи гортати книгу «Сільськогосподарський канон».
Вона подумала, що оскільки Чу Чендзі вирішив завтра поїхати з нею на огляд і обстеження місцевості навколо річки Юань, то необхідно поділитися з ним своїми планами щодо розвитку сільського господарства в Цінджов.
Чу Чендзі переглядав документи, які він приніс у другій половині дня, коли підійшла Цінь Джен з сільськогосподарською книгою. Вона сіла на подушку біля його ніг, поклала книгу йому на коліно і підперла підборіддя долонею, дивлячись на нього.
–Що сталося? – очі Чу Чендзі були напівзаплющені.
У полі його зору була жінка, одягнена у вільне світло-рожеве нічне вбрання, її довге, м'яке чорне волосся було зав'язане у вільний пучок нефритовою шпилькою, яку він подарував їй раніше.
Її світла шкіра, здавалося, випромінювала слабке сяйво під теплим помаранчевим світлом свічки, але найбільше його зачарували її блискучі очі, схожі на сузір'я зірок.
–Я хочу поговорити з тобою про мої плани, – сказала Цінь Джен з променистою посмішкою.
Вона рідко посміхалася так широко, що обидва її ока примружилися, що свідчило про її надзвичайне щастя. Чу Чендзі був трохи приголомшений її виразом обличчя.
Оскільки він сидів на низькому дивані, а Цінь Джен сиділа на подушці, вона була набагато нижче за нього. З його точки зору, вона була схожа на кішку, яка задоволено гріється на власній території.
Раптом йому захотілося скуйовдити її волосся. Так він і зробив, вплітаючи пальці в її м'які чорні пасма, що не бажали відпускати: –Давай, розкажи мені.
Цінь Джен вказала на ілюстрацію водяного колеса на сторінці книги: –Цей тип трубчастих коліс можна побудувати лише біля річок. Села, віддалені від річки, не можуть зрошувати свої поля. Я хочу прорити підземні канали в селах, віддалених від річки і за допомогою водяних коліс, що приводяться в рух ногами, подавати воду на терасові поля.
Зображене водяне колесо з високою швидкістю обертання було ретро-версією водяного колеса, яке ще можна було побачити в деяких мальовничих місцях у пізніші часи і нагадувало мініатюрне колесо огляду.
Коли потік води був швидким, воно могло працювати від води, але коли потік води був недостатнім, воно покладалося на силу людини або тварини, щоб обертатися.
Водяне колесо, про яке згадала Цінь Джен, вона бачила на полях прибережної зони Цінджов кілька днів тому, після повені. Хоча воно було зроблене з дерева, для того, щоб підняти воду, його потрібно було крутити педалями за допомогою людської сили. Однак, це була справді стародавня версія водяного насоса.
Щоб забезпечити зрошення більшої кількості земель, ділянки, де проходили підземні канали, мали бути родючими, а місцевість потрібно було обстежити особисто, щоб визначити, чи можливе будівництво.
Говорячи, вона нахилилася ближче і Чу Чендзі, який спочатку зосередився на її попередніх планах копання підземних каналів, переключив свою увагу на тонкий аромат, що виходив від її викупаного тіла.
Після того, як Цінь Джен закінчила говорити, вона очікувально моргнула, чекаючи на його відгук.
–Звучить добре. Я не дуже розбираюся в сільському господарстві. Давай спочатку приступимо до твого плану, а якщо є якісь неясності, ми можемо обговорити їх з Сон Хеціном та іншими.
Це була не зовсім банальна фраза.
Час не стояв на місці; триста років вже принесли багато змін. З моменту прибуття до Цінджов він завжди був занурений у книги, вивчаючи різні праці, написані видатними діячами останніх трьох століть: військові трактати, історичні записи, політичні дебати...
Його знання все ще застрягли на триста років у минулому. Хоча у військовій та політичній справі не відбулося жодних кардинальних змін, за ці століття з'явилося багато нового.
Заклопотаний державними справами, він не мав часу на читання сільськогосподарських книг, як зараз.
Отримавши його запевнення, Цінь Джен відчула себе заспокоєною. Коли вона готувалася йти з «Сільськогосподарським каноном», рука Чу Чендзі, що впала з її волосся, ковзнула до її стрункого плеча.
–Хм? –Цінь Джен повернулася, щоб подивитися на нього.
Чу Чендзі злегка нахилився, понюхав її волосся і низьким, хрипким голосом запитав: –Якими парфумами ти користуєшся? Вони так гарно пахнуть.
–Парфуми?– Цінь Джен підняла руку, щоб понюхати: –Ти говориш про запах підшлункової залози?
Вона раптом нахилилася ближче до нього, як маленька тваринка, смикаючи носом, щоб відчути запах його тіла: –Так, це запах підшлункової залози, у тебе він теж є.
Її довге волосся торкнулося обличчя Чу Чендзі, прохолодне і свербляче.
Чу Чендзі ледь помітно посміхнувся, але його очі не відповідали глибині посмішки.
Він і раніше помічав на ній слабкий холодний аромат, думаючи, що це від якихось дорогоцінних парфумів, якими користувалися в палаці і тому він так довго тримався. Але після прибуття до Цінджов, хоча вона не носила той самий палацовий одяг, цей холодний аромат все ще залишався на ній.
Ось чому він запитав.
Цінь Джен хотіла відступити, але він притиснув її голову до себе, а Чу Чендзі притиснувся губами до її губ. Вона тихо вигукнула, розширивши очі, дивлячись на його вродливе обличчя так близько до неї.
Той заплющив очі, терпляче перекочуючись по її м'яких губах, навіть коли його язик вийшов назовні, він був надто ніжним, легко розбурхуючи приховані вночі фантазії.
Книга «Сільськогосподарський канон» впала на землю.
Вії Цінь Джен несамовито затремтіли.
Спочатку її руки могли триматися на його грудях, але згодом все її тіло розм'якло від поцілунку.
Чу Чендзі був одягнений в тонку нічну сорочку, поверх з темним халатом. Золоті нитки, вишиті на подолі халата, мерехтіли у світлі свічок. Зав'язки внутрішнього одягу були вільно зав'язані і коли Цінь Джен притиснула руки до грудей, вони вже ослабли, відкриваючи більшу частину його сильних грудей.
Можливо, це була його природна бліда шкіра, під палючим літнім сонцем його обличчя і шия трохи потемніли після того, як він покинув палац, але в цілому різниця в тоні шкіри була несуттєвою.
Кажуть, що краса – це палиця з двома кінцями, Цінь Джен зізналася собі, що в даний момент вона була засліплена красою.
Дивлячись на Чу Чендзі, що лежав на м'якому дивані, його обличчя було спокійним і врівноваженим, ніби він читав якийсь древній текст, але губи були вологими з водянистим блиском, в очах був натяк на поблажливість...
Вона важко ковтнула, кінчики її пальців повільно ковзнули від його тонких губ до адамового яблука, а потім продовжили вниз, розв'язуючи комір.
Побачивши чітко окреслені м'язи живота, Цінь Джен не могла не доторкнутися до них, а потім здивовано вигукнула: –М'які?
Здавалося, повітря на мить застопорилося.
Відчувши, як м'язи напружуються під її дотиком, стають твердими, вже не такими м'якими і гнучкими, як раніше, Цінь Джен швидко прибрала руку, відчуваючи провину, вона поспішно прикрила його одяг: –Я думала, що м'язи тут завжди були твердими...
Вона не вперше бачила його тіло, але, безумовно, вперше доторкнулася до нього.
Під час його високої температури і втрати свідомості Цінь Джен витирала його ганчіркою, занадто стурбована тим, що температура не спадає, щоб звертати увагу на такі речі.
У цей момент її долоня, здавалося, загорілася і це тепло навіть кинулося їй в обличчя.
Чу Чендзі все ще спокійно дивився на її розчервоніле обличчя та несамовиті рухи. Коли вона збентежено хотіла втекти, він схопив її за руку і легко притиснув до м'якого дивану, його дихання біля її вуха було нерівним, коли він промовив: –Мені не потрібно йти до зали засідань ради прямо зараз.
Обличчя Цінь Джен вже палало.
***
Наступного дня, коли вона одягалася, вона насипала шари пудри на шию, але все одно не змогла приховати сліди, залишені кимось минулої ночі.
Безпорадна, Цінь Джен була змушена вперше одягнути чадру. Чу Чендзі теж не поїхав верхи, а взяв з собою карету.
Цінь Джен так хотілося спати, що її повіки смикалися.
Ініціатор, однак, цього разу був напрочуд уважним, пропонуючи своє плече як подушку, масажуючи її зап'ястя.
Цінь Джен нарешті насолоджувалася невеликим комфортом.
Минулої ночі під кінець все пішло досить хаотично, але він все одно міцно тримав її руку.
Цінь Джен навіть запідозрила, що він також вірив у чутки про те, що не можна зближуватися з жінками до того, як стати імператором.
Якби не те, що він виснажував її всю ніч, кілька разів дражнив її пальці і насолоджувався поцілунками, поки вона не могла дихати, не даючи їй заснути, Цінь Джен цілком сподобався б їхній теперішній спосіб спілкування.
Хоча хтось пообіцяв більше не ставити її в незручне становище, це не можна було сприймати серйозно.
Проспавши всю дорогу в кареті, Цінь Джен була сповнена енергії після прибуття до місця призначення, за винятком того, що проводити польові дослідження в чадрі було незручно.
Для отримання повного набору даних обстеження річки, включаючи планіметричну зйомку і топографічну зйомку берегової лінії, підводну топографічну зйомку, а також зйомку поверхні води і рівня води в поперечних перерізах річки, все це було дуже важливо.
Без сучасних вимірювальних інструментів і точних приладів, покладання лише на найпримітивніші методи вимірювання, природно, призводило до значної втрати точності.
Саме в цей момент Цінь Джен по-справжньому усвідомила, наскільки видатними були ті стародавні чиновники, які керували охороною річок. Вони досліджували і вдосконалювалися без жодних передових технологій, вони створили багато цінних даних, на які могли посилатися наступні покоління.
На її здивування, після того, як команда Цінь Джен вимірювала набір даних, вона порівнювала їх з історичними даними про рівень води в річці Юань, залишеними попередніми поколіннями. Якщо різниця була невеликою, вони переходили до наступного пункту; якщо ж різниця була значною, навіть після багаторазових вимірювань, їм доводилося виводити причини з приливних паводків, що відбувалися на річці Юань в останні роки.
Цінь Джен провела весь ранок, борсаючись у багнюці з чиновниками, які розумілися на управлінні річками і завершила лише невелику частину дослідження даних про річку.
Супроводжуючи кухарі вже поставили каструлі, щоб приготувати їжу.
Коли Цінь Джен бралася за роботу, вона ставала трудоголіком, ніхто не міг її відволікти. Сон Хецін та інші чиновники оточили Цінь Джен, дехто тримав пера, дехто розтирав чорнило, дехто розгортав сувої та шукав історичні дані. Всі були зайняті.
Чу Чендзі ще міг допомогти Цінь Джен, коли йшлося про прокладання ліній, але коли йшлося про обговорення цих спеціалізованих тем, він не міг бути дуже корисним. Він здалеку спостерігав за Цінь Джен, яка стояла в натовпі.
Її одяг, в який вона переодяглася сьогодні вранці, вже був весь у багнюці, а на обличчі були плями бруду, але здавалося, що ніколи ще вона не виглядала такою сяючою, як зараз. Немов яструб, який нарешті знайшов безкрає небо, придатне для свого ширяння.
Мимоволі куточки губ Чу Чендзі посміхнулися. Так само, як і тоді, коли всі жителі села Лянянь прийшли провести її, коли вона від'їжджала, в його серці з'явилося почуття гордості за неї.
Раптом посмішка на його вустах зникла, і він озирнувся вбік.
–Ваша Високість, чи можу я поговорити з вами? – Цень Даосі, здавалося, був наляканий раптовим поворотом Чу Чендзі, але він швидко опанував себе і шанобливо вклонився.
–Пан Цень хоче поговорити з цим принцом, чи не можна це обговорити тут? – тон Чу Чендзі був рівним, але влада в ньому була незаперечною.
Місце, де вони стояли, було досить далеко від інших, навіть якби хтось наблизився, Чу Чендзі міг би це вчасно помітити.
Але Цень Даосі наполягав: –Пан Цень негідний. За ці дні я майже об'їхав всю територію Цінджов, де протікає річка Юань. У моєму серці велика тривога і Ваша Високість має побачити це на власні очі. Я вірю, що ви зрозумієте.
Чу Чендзі злегка насупився, подивився на Цінь Джен, яка все ще дискутувала з чиновниками на відстані, прикинув, що їм знадобиться деякий час, щоб закінчити, а потім сказав Цень Даосі: –Показуйте дорогу.
