Від міської брами до урядової установи люди вишикувалися на вулицях, щоб привітати героя, який повернувся.
–Принц повернувся!
–Я чув, що під час цього походу принц не тільки захопив округ Мен, а й взяв кілька навколишніх міст!
Городяни були схвильовані, їхні обличчя світилися від радості, вони захоплено вітали його з обох боків вулиці.
Чу Чендзі сидів на високому коні, в золотій короні і в чорних обладунках з драконячої луски. Тигрова голова на його наплічнику грізно вишкірила зуби.
За ним їхала сотня легкоозброєних кавалеристів, які виглядали дуже вражаюче.
Коли армія прибула до урядового офісу, Цінь Джен вже чекала біля воріт разом з Цінь Дзянєм та родиною Лу.
Це було перше повернення Чу Чендзі до Цінджов після захоплення округу Мен і жвава атмосфера в місті нагадувала святкування перемоги.
Щоб показати свою повагу, Цінь Джен не вдягла свій звичайний простий одяг. Натомість вона вдягла темно-фіолетову сукню до підлоги з золотистими квітковими візерунками і відповідну шаль. Вона прикрасила волосся кількома золотими шпильками зі своєї скриньки, що підносило її зовнішній вигляд до благородного рівня.
Чу Чендзі одразу помітив Цінь Джен. Її сьогоднішнє вбрання робило її схожою на величну фіолетову квітку, додаючи атмосферу елегантності та благородства до її звичайної неземної поведінки.
Він зійшов з коня і попрямував до входу в урядовий офіс.
Цінь Джен привітала його поклоном: –Вітаємо з переможним поверненням, Ваша Високосте.
Цінь Дзянь, Сон Хецін, родина Лу та радники, що чекали на вулиці, також вклонилися: –Вітаємо з переможним поверненням, Ваша Високосте.
Відтоді, як у Б’яньдзіні з'явився новий правитель, Цінь Дзянь вперше побачив свого зятя. Він не міг не помітити, що Чу Чендзі повністю змінився – випромінюючи величну і надзвичайну присутність, важко було асоціювати його з сумнозвісним колишнім наслідним принцом.
Раніше Цінь Дзянь вважав, що перемоги Чу Чендзі у захопленні Сюджов та округу Мен були досягнуті завдяки допомозі здібних генералів. Побачивши його зараз, він зрозумів, що не буде нічого дивного, якщо одного дня Чу Чендзі поверне собі Б’яньдзін.
–Підніміться, – сказав Чу Чендзі.
Помітивши, що Цінь Дзянь дивиться на нього, він злегка кивнув. Цінь Дзянь відчув раптовий шок і вклонився ще глибше, ніж інші.
Натовп природно розступився і коли Чу Чендзі проходив повз Цінь Джен, він природно взяв її за руку. Можливо, після подорожі його долоня була теплою і шорсткішою, ніж раніше, що свідчило про його нещодавні битви.
Обличчя Цінь Джен трохи почервоніло. У такій публічній обстановці, коли так багато радників спостерігали за ними, він не виявив жодної стриманості.
Вона спробувала непомітно відсмикнути руку, але він тримав її міцніше, навіть ніжно погладжуючи великим пальцем по тильній стороні долоні.
Цінь Джен посилила вираз обличчя, боячись, що хтось може помітити і більше не наважилася боротися.
Винуватець, Чу Чендзі, з суворим обличчям розпитував Сон Хеціна про останні події.
Сон Хеціна та інші, що йшли позаду, вдавали, що не помічають, як їхні керівники тримаються за руки. На запитання Сон Хецін відповів формально: –Нещодавні сильні дощі спричинили повінь. Постраждалим від стихії була надана швидка допомога, тому жертв немає. Села і будинки відбудовуються. Пошкодження полів від повені не були серйозними і посіви були пересаджені, очікується, що восени буде сімдесят відсотків врожаю. Однак багато худоби загинуло і кронпринцеса наказала її спалити, щоб запобігти хворобам.
Чу Чендзі кивнув: –Села, що постраждали від повені, цього року будуть звільнені від податків.
Відбудова сіл потребувала державних субсидій. Якщо уряд забере врожай як податок, селяни не переживуть зиму.
Голос Сон Хеціна помітно збудився: –Від імені мешканців цих сіл я дякую Вашій Високості!
Попереду була розвилка, що вела до заднього двору і зали засідань. Чу Чендзі звернувся до чиновників, що стояли позаду нього: –Ви всі йдіть до зали засідань і зачекайте.
Був розпал літа і важкі чорні обладунки з драконячої луски були задушливими. Щоб захистити свої плечі та шию від травм, Чу Чендзі вдягнув під них шар м'яких обладунків, від чого ставало ще спекотніше.
Сон Хецін та інші розуміли, що він збирається переодягнутися в більш зручний одяг перед зустріччю, тому вклонилися і проводили його.
Опинившись на задньому дворі, Цінь Джен наказала на кухні подати воду в кімнату. У літню спеку відра гарячої води, змішаної з холодною, було достатньо, щоб наповнити ванну. Слуги швидко приготували воду для ванни.
Чу Чендзі розвів руки, дозволяючи Цінь Джен допомогти йому зняти важкі обладунки по частинах. Нарукавники, налокітники, наплічники – кожна деталь була важкою. Цінь Джен не могла не запитати: –Чому ти повернувся в таких важких обладунках? Хіба це не незручно?
Вона злегка нахилилася, шукаючи приховану застібку на його нагрудній пластині, її волосся було заколоте, оголюючи гладку, ніжну шию. Контраст із глибокою фіолетовою сукнею робив її шкіру ще білішою. Горло Чу Чендзі злегка ворухнулося.
Перш ніж вона встигла розстебнути нагрудну пластину, він схопив її м'які руки і поцілував у гладку шию. Знайомий прохолодний аромат наповнив його почуття, поглиблюючи його погляд. Він поцілував її від шиї до куточка рота, його губи ледь торкалися її губ.
–Я отримав твого листа, коли тренувався в таборі, раптом захотів побачити тебе, тому повернувся, – сказав він, не встигнувши переодягнутися з обладунків.
Цінь Джен відчула хвилю емоцій у своєму серці і запитала: –А як же округ Мен тепер, коли ти повернувся?
Чу Чендзі розсміявся: –Ти думаєш, я був там цілий місяць і робив усе сам? У мене є здібні люди, щоб впоратися з усіма справами.
Цінь Джен злегка почервоніла і штовхнула його: –Я задумалася. Ваша Високість блискуча і талановита; природно, ти все влаштував ідеально. Лорд Сон та інші все ще чекають у залі ради; тобі слід піти після купання.
Чу Чендзі подивився на неї згори вниз, потім підняв її на руки і посадив на туалетний столик. Він ніжно погладив її щоку своїми грубими пальцями: –Ти не сумувала за мною, А Джен?
Цей туалетний столик з великим дзеркалом Чу Чендзі спеціально вибрав для Цінь Джен, тому що раніше вона використовувала тазик з водою як дзеркало, щоб розчісувати волосся. Після того, як вони прибули до Цінджов, він попросив когось знайти для неї відповідний туалетний столик.
Надворі в тіні дерев безперервно дзижчали цикади. Цінь Джен дивилася на його вродливе обличчя, червоніла, чуючи лише власне калатання серця. Чим ближче вони були, тим важче їй було говорити солодкі слова.
Вона подивилася на Чу Чендзі, обхопила його за шию, швидко поцілувала в губи, а потім подивилася на нього, як переляканий кролик. Ніби кажучи: «Ти знаєш, чи сумую я за тобою зараз?»
Цінь Джен це здалося неймовірним. Раніше вони робили більш інтимні речі, але його запитання і її швидкий поцілунок все одно змусили її кров прилинути до голови і вона відчула незрозумілу нервозність.
Короткий дотик її губ залишив Чу Чендзі на мить приголомшеним. На його губах з'явився натяк на посмішку: –Наступного разу я буду вчитися у А Джен.
Перш ніж Цінь Джен встигла зрозуміти значення його слів, Чу Чендзі вже обхопив її потилицю і глибоко поцілував. Це був приголомшливий, агресивний поцілунок.
Коли сонячне проміння пробилося крізь різьблені дерев'яні вікна, спека розвіялася. Частинки пилу танцювали у світлі, а цикади надворі продовжували свій невпинний хор.
Шкатулка з прикрасами перекинулася, розкидавши по підлозі шпильки та прикраси. У відполірованому бронзовому дзеркалі відображення показало, що кілька золотих шпильок у волоссі жінки були на межі випадання.
Розкішна фіолетова сукня Цінь Джен була наполовину знята, вільно накинута на руки. Її біле внутрішнє вбрання було ще цілим, але зім'ятим, з маленькою мокрою плямою навколо квіткового візерунка, що виказувала слабкий рум'янець.
Її спина була притиснута до холодного дзеркала і відкрита шкіра тремтіла від холоду. Розпущене волосся прилипло до шиї. Її очі були з легким червоним відтінком і вона невпевнено запитала: –Ти не йдеш на зустріч?
Чу Чендзі міцно обняв її, вени на його руках набрякли, він заплющив очі, майже підкоряючись самому собі: –Я не піду.
Якщо він не піде, ніхто не наважиться поскаржитися, але Цінь Джен подумала про те, як їй доведеться потім стояти перед цими радниками і відчула збентеження. Вона відштовхнула його, зістрибнула з туалетного столика, поправила свій одяг і закликала його: –Іди прийми ванну.
Чу Чендзі на мить прикрив очі рукою, перш ніж змиритися з необхідністю встати. Він зняв рештки обладунків, ніби зриваючи лахміття і попрямував до ванної кімнати.
Цінь Джен хотіла допомогти йому, але боялася, що якщо вона це зробить, то він ніколи не потрапить до зали засідань. Тому вона підняла скинуті обладунки, повісила їх на вішалку для обладунків і наказала на кухні приготувати охолоджений сливовий сік.
Коли Чу Чендзі вийшов з ванної кімнати, посвіжілий і в чистому халаті, він помітив на столі миску з охолодженим сливовим соком і подивився на Цінь Джен.
Цінь Джен, на диво зрозумівши його погляд, ніяково пояснила: –Погода надто спекотна. Це для того, щоб охолодитись.
Чу Чендзі нічого не відповів, випив кислий сливовий сік і пішов до зали засідань.
Цінь Джен відчувала незрозумілу провину.
Було ще рано і вона припускала, що Чу Чендзі піде щонайменше на годину, тому вирішила перевірити, що на кухні приготували для них на вечерю.
Попередній губернатор Цінджов скористався своїм становищем, щоб накопичити багатство, значну частину якого він витратив на розкішний ремонт особняка. У великому маєтку було понад сто кімнат. На задньому дворі був ставок з лотосами, до якого вів звивистий коридор, що вів до павільйону в його центрі. Листя лотоса вкривало ставок, а рожеві та білі квіти лотоса були в повному розквіті. Там, де лотосове листя не було, плавали риби коі, які збиралися, коли бачили людей, сподіваючись на їжу.
Коли Цінь Джен проходила повз, вона побачила слуг, які зрізали листя лотоса і запитала старого слугу: –Що ви робите?
Старий слуга весело відповів: –Листя лотоса занадто густе, тому ми зрізаємо трохи, щоб риба могла краще рости. На кухні також попросили трохи листя, щоб приготувати на обід курча з лотосового листя.
В ту епоху папір був цінним і багато торговців загортали товари в сухе лотосове листя. Слуги планували очистити і висушити листя для подальшого використання після того, як зріжуть його. Вітерець з лотосового ставка розносив свіжий аромат щойно зрізаного листя. Почувши про курча з лотосового листя на обід, Цінь Джен зголодніла. Вона додала: –Тоді приготуйте ще бамбуковий рис з лотосовим листям на пару.
Свіжозрізаний бамбук очищували, заливали рисом і водою, закрили лотосовим листком і варили на вугіллі, наповнюючи рис ароматами бамбука і лотоса. Потім рис обсмажували з подрібненими грибами і жирним беконом, поєднуючи аромати бамбука, м'яса, лотоса і рису.
Чу Чендзі не був вибагливими в їжі, тому на кухні зазвичай готували лише чотири страви та суп для їхнього харчування.
У спекотну погоду апетит був низьким, тому кухар спеціально приготував горщик кислої редьки та суп з качки, щоб стимулювати апетит.
Ближче до полудня Чу Чендзі повернувся з переднього двору. Слуги принесли їжу і Цінь Джен особисто подала йому миску качиного супу.
Зробивши кілька ковтків супу, Чу Чендзі, як і очікувалося, похвалив: –На кухні доклали багато зусиль, щоб приготувати сьогоднішню страву.
Старий слуга, що сидів поруч, хихикнув: –Їжу приготувала сама пані.
Чу Чендзі подивився на Цінь Джен.
Відчуваючи деяке збентеження, Цінь Джен відпустив старого слугу, а потім запитала: –Ти виглядав стурбованим, коли повернувся. Що сталося?
Протягом місяця його відсутності Цінь Джен залагоджував усі справи в Цінджов. За час його відсутності не сталося нічого значного, тому вона не могла зрозуміти, чому він виглядав таким незацікавленим після повернення з передньої зали.
Чу Чендзі недбало запитав, простягаючи їй тарілку: –Що ти думаєш про Цень Даосі?
Коли Цінь Джен і пані Цінь прибули до Цінджов, Чу Чендзі був у від'їзді в Мендзюні. Цень Даосі прийняли від імені Чу Чендзі.
Не розуміючи, чому він раптом запитав про це, Цінь Джен правдиво відповіла: –Хоча пан Цень має небагато близьких стосунків з іншими радниками, коли ми обговорювали з лордом Соном боротьбу з повенями і допомогу при стихійних лихах, лорд Сон похвалив його за те, що він є «суттєвою людиною» Я вважаю його здібною людиною. Після того, як ти захопив конвой з зерном у Мендзюні, саме пан Цень придумав хитромудрий план, як обдурити суд, змусивши генерала Яна неправдиво заявити, що він привів десять тисяч солдатів.
Вираз обличчя Чу Чендзі залишався незбагненним. Цінь Джен не могла зрозуміти його настрою і запитала: –Хтось погано відгукувався про пана Ценя перед Вашою Високістю?
Чу Чендзі не відповів прямо. Доївши останній шматок і поклавши дерев'яні палички, він сказав: –Я чув, що ви плануєте поїхати в район річки Юань. Завтра я приєднаюся до вас.
Спочатку Цінь Джен планувала взяти з собою Сон Хеціна, Ценя Даосі та кількох чиновників, які зналися на управлінні річками.
Сон Хецін допомагав в управлінні річковим транспортом під час своєї місцевої каденції і був добре знайомий з районом річки Юань. Останнім часом Цень Даосі часто відвідувала верхню і нижню течію річки Юань, ретельно вивчаючи місцевість річкового басейну.
Хоча інші ставили під сумнів дії Ценя Даосі, Цінь Джен довіряла його судженням через його попередні розумні стратегії. Вона вірила, що Цень Даосі мав свої причини для того, що він зробив; просто зараз був не найкращий час, щоб їх розкрити.
Раптове рішення Чу Чендзі супроводжувати її здивувало її: – Обстеження річки, визначення місця розкопок підземного каналу займе щонайменше три-п'ять днів, щоб охопити весь район Цінджов вздовж річки Юань. Чи не затримає це твоє повернення до Мендзюня?
–Ти вже передчуваєш мій від'їзд, як тільки я повернуся?
Репліка здалася Цінь Джен дивною, коли вона підвела голову від миски. Уникаючи її погляду, Чу Чендзі сказав: –Я піду до кабінету після обіду, щоб переглянути деякі документи.
Він не виглядав розгніваним, а перед тим, як піти, навіть допоміг їй заправити пасмо волосся за вухо і сказав лагідним тоном: –Я не можу знайти тут душевного спокою.
Хоча його слова звучали розумно, Цінь Джен не могла позбутися відчуття, що щось тут не так.
Оскільки головний будинок був обладнаний книжковими полицями і письмовим столом, Чу Чендзі рідко відвідував кабінет для роботи. Коли він був зайнятий, то обробляв документи за письмовим столом, а коли був вільний, то сидів з нею на бамбуковому дивані і читав разом. Як він міг раптом знайти там спокій зараз?
Після того, як Чу Чендзі пішов, Цінь Джен таємно викликала Сон Хеціна і запитала, що сталося під час зустрічі того дня.
Сон Хецін розповів все в деталях, але Цінь Джен це ще більше спантеличило. Усі запити Чу Чендзі стосувалися офіційних питань, то чому ж він поводився так дивно після повернення?
Раптом пригадавши щось, Сон Хецін додав: –Його Високість чув про випадок, коли відомий радник спричинив неприємності після того, як випив. Він зажадав статтю з наклепом на вас, написану тим і запитав, чи ви прихильно ставитеся до пана Ценя.
Цінь Джен відчула проблиск розуміння, але все ще вважала це неймовірним. Вона запитала: –Що відповів лорд Сон Його Високості?
Сон Хецін відповів: –Її Високість високо цінує талант пана Ценя. Хоча пані є жінкою, вона володіє духом чоловіка і просто плекає талант.
Стаття, що паплюжить Цінь Джен, була вчасно перехоплена, але інші знали лише те, що вона критикувала її за втручання в політику і висміювала Ценя Даосі за прагнення до слави. Вони не знали, що він також сфабрикував зв'язок між ними.
Цінь Джен раптом зрозуміла, що відбувається. Вона подякувала Сон Хеціну і сказала: –Тепер я розумію. Дякую вам, лорде Сон.
Сон Хецін смиренно відповів і додав: –Його Високість дуже піклується про вас. Він нагородив пана Ценя і особисто допитав радника на ім'я Чен.
У той час Сон Хецін перебував за межами в'язниці і несамовиті крики, які мало не перевернули все підземелля, все ще переслідували його, коли він згадував про це.
Після того, як Сон Хецін пішов, Цінь Джен деякий час сиділа в кімнаті на самоті, перш ніж освіжитися і віднести Чу Чендзі трохи освіжаючих фруктів.
Вона кілька разів постукала у двері, але зсередини ніхто не відповів. Завагавшись на мить, вона штовхнула двері і увійшла.
Чу Чендзі сидів за столом з пачкою документів перед собою. Однак чорнило на пензлику біля нього висохло, що свідчило про те, що він вже давно занурився в роздуми.
Почувши звук, він глянув на двері: –Навіщо ти прийшла?
Цінь Джен поставила на стіл тацю з фруктами: –Я принесла тобі трохи освіжаючих фруктів.
Хоча фрукти були доставлені, вона не пішла одразу. Замість цього вона серйозно подивилася на нього і запитала: –Ваша Високість, ти сердишся на мене?
Чу Чендзі злегка опустив повіки, його вираз обличчя принишк: –Ні.
Цінь Джен стиснула губи: –Якщо Вашу Високість справді турбують наклепницькі слова інших, я більше не буду втручатися у справи Цінджов в майбутньому.
Вона повернулася, щоб піти, але Чу Чендзі легко схопив її за руку.
–Я ж сказав, що не серджуся на тебе, – його хватка на її руці поступово посилювалася, і він здавався дещо покірним: –Я... я просто засмучений собою.
Цінь Джен не розуміла.
Чу Чендзі потягнув її до себе на коліна, повністю огорнувши її своїми обіймами і неспокій в його серці вщух: –Можливо, я поводжуся нерозумно, але коли я побачив цю статтю і почув, що ти неодноразово захищала Ценя Даосі, я не міг не відчути себе незручно.
Цінь Джен збиралася пояснити, але Чу Чендзі випередив її: –Я знаю, що окрім обговорення офіційних питань, ви ніколи не зустрічалися з ним поза ними.
Він легенько поцілував її в губи: –Але турбуватися – це турбуватися. Ти не помиляєшся, як і Цень Даосі. Проблема полягає в мені. Я загнав себе в глухий кут. Мені просто потрібен час, щоб очистити свій розум.
Для нього було досить рідкісним явищем опуститися до таких пояснень. Вираз обличчя Цінь Джен раптом став дивним. Він ревнував? І до такої міри? Вона спробувала заспокоїти його: –Я також більше довіряю і покладаюся на лорда Сона. Чи не буде Ваша Високість заперечувати, якщо я працюватиму з паном Соном?
Вираз обличчя Чу Чендзі став ще більш особливим, ніж у Цінь Джен.
Вона продовжила: –Я також ціную генерала Ван Б’яо і генерала Джао Квея. Чи не буде Ваша Високість роздратована через них?
Чу Чендзі на мить завагався, перш ніж сказати: –Ні.
Цінь Джен пом'якшила свій тон: –В моїх очах пан Цень нічим не відрізняється від лорда Сона, генерала Вана чи генерала Джао.
Хоча він не хотів цього визнавати, Чу Чендзі відчув деяке полегшення. Він подивився на Цінь Джен і сказав: –Цень Даосі талановитий...
Але перш ніж він встиг закінчити, Цінь Джен втрутився: –Пан Цень на п'ять років старший за мого старшого брата і цього року йому виповнилося двадцять шість років.
Підтекст був зрозумілий: він вже не був молодим.
Хоча Цінь Джен не вважала, що вік має велике значення, в епоху, коли люди одружувалися в підлітковому віці, Цень Даосі у свої двадцять шість років вже не вважався юним вундеркіндом.
Вона думала, що ця заява заспокоїть його, тим більше, що вони з Цінь Дзянєм були одного віку.
Однак обличчя Чу Чендзі, яке трохи пом'якшало, одразу ж знову закам'яніло, коли він почув це несподіване зауваження.
Цінь Джен не могла зрозуміти, як їй вдалося його засмутити.
