Тіла, нагромаджені біля міської брами, швидко утворили стіну. Використовуючи це прикриття, Чу Чендзі та решта воїнів успішно протрималися доти, доки основна армія не підійшла до воріт міста.
Валуни постійно кидали в міські стіни, створюючи глухі, важкі удари. Хоча вони не створювали проломів, пісок і каміння висипалися зі стін, змушуючи всю конструкцію тремтіти.
Нічна темрява була найкращим прикриттям для облоги. Міська вежа була яскраво освітлена, що перетворювало її на легку мішень, дозволяючи облоговій армії точно націлити свої требюше на стіни. Наступаючи солдати навіть не мали при собі смолоскипів. Солдати, які захищали вежу, не могли бачити, де внизу скупчився ворог і могли покладатися лише на інтуїцію, кидаючи каміння з великої відстані.
Коли облогове військо наблизилося на відстань пострілу з лука, лучники на вежі розділилися на дві групи, по черзі пускаючи стріли вниз, заповнюючи небо наконечниками стріл.
На жаль, ворог був добре підготовлений. Воїни в першому ряду підняли товсті щити заввишки з людський зріст, утворивши суцільну щитову стіну. Воїни в задньому ряду підняли свої товсті щити над головою, по двоє людей тримали кожен щит, створюючи щитову стіну і над ними. Все військо перетворилося на масивного рухомого залізного монстра, якого не могли пробити стріли.
І все ж, їм все ще вдавалося пускати стріли крізь проломи в щитовій стіні у воїнів на міських мурах.
Коли підкріплення прибуло до міських воріт, вже не було надії знову зачинити дві залізні брами округу Мен.
Щитова стіна просунулася вперед, повністю захистивши Чу Чендзі та його людей. Солдати, які до цього билися біля міської брами, змогли на мить перевести подих.
Чу Чендзі наказав: –Усім воїнам, слухайте наказ. Групи по п'ятнадцять чоловік зі щитоносцями, які захищають лучників, підходять до стрілецьких веж з флангів і спереду.
Зведена щитова стіна випиналася назовні, наче мати під час пологів. Невеликі групи швидко формували свої загони, а щитова стіна позаду них заповнювалася воїнами зі щитами.
Стрілецькі вежі, які раніше покладалися на наконечники стріл для відбиття нападників, тепер зіткнулися з групами по п'ятнадцять воїнів, кожна з яких утворювала рухому залізну коробку зі щитами, що безпосередньо захищали лучників, коли ті наближалися до веж, розпочинаючи шалену контратаку на воїнів на стрілецьких вежах.
Досягнувши стрілецької вежі, солдати першого невеликого підрозділу почали підніматися вгору із сліпих зон вежі.
Вони почали атаку з близької відстані, в той час як солдати на стрілецькій вежі були зосереджені на стрільбі по інших закритих щитами солдатах, заставши їх зненацька.
Солдати-загарбники швидко піднялися на три стрілецькі вежі та міські стіни, координуючи свої дії з солдатами за межами міста. Разом вони змусили солдатів, що оборонялися, крок за кроком відступати.
Побачивши, що ситуація вкрай важка, командир, який охороняв міську браму, відкликав молодшого офіцера вбік: –Ти залишайся тут і тримай оборону, а я піду повідомлю губернатора!
З цими словами він поспішно спустився з вежі. Солдати на вежі, побачивши, що їхній командир поспішно тікає, ще більше втратили бойовий дух. Вони швидко впали під об'єднаним штурмом двох угруповань всередині міста.
Чу Чендзі, дізнавшись, що командир, який оборонявся, втік до резиденції губернатора, щоб доповісти, не відправив війська за ним у погоню. Замість цього він захопив молодшого офіцера, змусив його розповісти про місцезнаходження зерносховища і відправив команду безпосередньо до зерносховища.
Зерносховище в префектурі Мен зберігало всі запаси зерна регіону Дзянхвай. Якби округ Мен не вдалося утримати, губернатор, швидше за все, підпалив би зерносховище. Похід до резиденції губернатора, щоб захопити його, ймовірно, був би марним. Але якби вони поспішили до зерносховища, то, можливо, змогли б врятувати запаси зерна.
Зайшовши за міську браму, командир, що оборонявся, швидко поскакав на коні і незабаром зіткнувся з губернатором округу Мен і Дон Да, які мчали назустріч. Командир зіскочив з коня і ставши на коліна, гірко заплакав: –Мій пане, цей підлеглий винен і тисячу разів заслуговує на смерть!
Губернатор округу Мен і Дон Да обмінялися поглядами, обидва побачили шок в очах один одного.
Губернатор тремтячим голосом запитав: –Міська брама... впала?
Воєначальник кивнув, давлячись сльозами: –Цей колишній принц Чу надзвичайно хитрий. Він прикинувся частиною нашого розгромленого супроводу збіжжя і вночі закликав відчинити браму. Цей підлеглий... повівся на його хитрість!
Перш ніж командир зміг пояснити деталі облоги, загартований у боях Дон Да важко зітхнув. З широко відчиненими воротами, якщо ворог скоординує свої дії зсередини і ззовні, навіть найбільш укріплене місто стане легкою здобиччю. Він проклинав: –Цей молодий негідник, він вже обдурив мене в Сюджов! Навіть якщо я помру тут сьогодні, я зроблю так, щоб він страждав!
Почувши, що ворота впали, губернатор префектури Мен зблід як смерть. Почувши слова Дон Да, він вхопився за цю останню надію і сказав: –На мою думку, колишній принц Чу наважується лише на постійні підступні напади. У прямому протистоянні він не зрівняється з тобою, брате Дон Да. Ти повинен битися з ним у місті, а я охоронятиму зерносховище. Якщо трапиться якась халепа, я спалю зерносховище, щоб молодий принц нічого не отримав!
Префектура Мен вже була територією губернатора, тому для нього було цілком природно охороняти зерносховище. Дон Да не бачив у цьому жодних проблем і одразу ж погодився, стиснувши кулак.
Вони розійшлися: губернатор префектури Мен взяв командира, що захищав зерносховище, охороняти його, а Дон Да попрямував до міської брами, щоб зустрітися з Чу Чендзі.
Коли Чу Чендзі вів свою 3000 елітну кавалерію вузькою вулицею, навколо було темно і моторошно тихо. Він натягнув поводи, підняв руку, щоб подати сигнал воїнам позаду себе зупинитися і тисячі прекрасних коней зупинилися біля входу на вулицю.
Отримавши мовчазний сигнал від Чу Чендзі, заступник генерала наказав кавалеристу зійти з коня. Потім солдат сильно вдарив коня батогом, відправивши його бігти вперед без вершника. Раптом з будинків по обидва боки вулиці посипалися стріли, як раптова злива, перетворивши коня на криваву подушку.
На вулиці вже давно була засідка! Але тепер, коли її виявили, засідка стала марною.
Навколо спалахнули смолоскипи, висвітлюючи Дон Да, що їхав попереду на ферганському коні. Позаду нього вулиці були щільно заповнені десятками тисяч воїнів.
Дон Да вигукнув: –Нащадку Чу, ти обдурив цього старого і вкрав у мене Сюджов. Сьогодні я змушу тебе заплатити за це кров'ю!
Чу Чендзі щойно повернувся із запеклої битви. Хоча він був одягнений у звичайний солдатський обладунок, його владна постать на коні робила його легко впізнаваним. Однак, з засохлою кров'ю на обладунках та обличчі, його вираз виглядав особливо зловісно.
–Генерале Да, ви служили чиновником Чу понад двадцять років. Навіть якщо ви зараз служите псом родини Лі, звертатися до мене «Ваша Високість» все одно доречніше, коли ви мене бачите.
Дон Да, людина чесна, мав найбільшу ваду в тому, що зрадив свою посаду наприкінці імперії Чу. Він з ненавистю насупився: –Династія Чу була тиранічною, завдаючи народу невимовних страждань. Під час правління імператора Яна він вислуховував наклепи, спустошував казну на будівництво даоських храмів, а чи доходили до людей кошти, виділені на ліквідацію наслідків стихійних лих під час повеней і посух? Двір був заповнений корисливими негідниками, які набивали свої кишені і захищали один одного, не зважаючи на життя простих людей.
Обличчя Дон Да почервоніло від гніву, коли він говорив: –Я лише солдат, а не вчений і я не можу здійснювати акти самопожертви. Я лише знаю, що як губернатор Сюджов, мій обов'язок – захищати людей Сюджов. Яке мені діло до того, чи той, хто сидить на троні, має прізвище Чу чи Лі?
Заступник Чу Чендзі збирався заперечити, але Чу Чендзі підняв руку, щоб зупинити його. Він сказав: –Генерале Да, ви зрадили династію Чу, щоб захистити народ Сюджов. Але чи знаєте ви, скільки провінцій було пограбовано армією Лі? Жителі Сюджов – люди, а жителі інших провінцій – ні?
Від цього зауваження обличчя Дон Да почервоніло від сорому. Лі Сінь воював від Цісяня до Б’яньдзіна без сильної підтримки. Він захоплював місто і грабував його, а його солдати – від генералів до простих солдатів – знали, що кожне нове захоплене місто обіцяє безмежні багатства і жінок. Тому атаки його армії завжди були запеклими, як зграя хижих вовків. Дон Да вирішив здатися, бо знав, що Сюджов самотужки не витримає натиску Лі Сіня.
Замість того, щоб чекати, поки місто впаде, а люди будуть вбиті і пограбовані, він вирішив здатися, щоб забезпечити безпеку громадян Сюджов. Здати Сюджов без бою, лише пообіцявши не турбувати його мешканців, було пропозицією, яку Лі Сінь охоче прийняв, оскільки для нього це була безпрограшна ситуація.
Однак, не маючи можливості поповнити запаси своєї армії в Сюджов, війська Лі Сіня були змушені грабувати в інших місцях, щадячи Сюджов за рахунок інших регіонів.
Колишній і теперішній правителі цієї землі були нічим не кращі один за одного.
Побачивши, що Дон Да мовчить, Чу Чендзі продовжив: –Після того, як я взяв Сюджов, я не заподіяв шкоди жодному жителю.
Ці слова викликали проблиск емоцій на обличчі Дон Да.
Чу Чендзі одноосібно замахнувся своїм довгим списом, сидячи на коні: –Я знаю, що генерал Да цінує своїх солдатів. Якщо ваші війська битимуться з моїми, навіть якщо переможець вийде переможцем, обидві сторони зазнають великих втрат. Натомість давайте укладемо угоду: ви і я будемо битися на конях. Якщо ви переможете, я відступлю. Якщо переможу я, ви передасте мені військову печатку Сюджов.
Війська під командуванням Дон Да спочатку були солдатами Чу; вони просто змінили підданство разом зі своїм командиром.
Дон Да міцно стиснув губи і погодився: –Гаразд!
Ворота префектури Мен вже були прорвані, бойовий дух ворога був високим. На противагу цьому, після втрати Сюджов війська Дон Да зазнавали безперервних поразок і їхній бойовий дух був низьким. Якби розпочалася повномасштабна битва, його сторона могла б опинитися в поганому становищі.
Обидві армії відступили, їхні командири залишилися на конях, напруга відчувалася в повітрі.
Дон Да голосно вигукнув і першим кинувся вперед. Досвідчений воїн, його викарбуваний спис з тигрячою головою повалив незліченну кількість ворогів на полі бою. Чу Чендзі холоднокровно спостерігав за наближенням Дон Да, твердо сидячі на коні і не здригаючись.
Побачивши це, заступник Дон Да зрадів, вважаючи, що колишній принц Чу, відомий своєю некомпетентністю, паралізований страхом.
Заступник Чу Чендзі був стурбований. На полі бою не лише довжина зброї мала вирішальне значення, але й імпульс, який генерувався загальною атакою на коні, міг посилити удар у кілька разів.
В той час як Дон Да мчав вперед на своєму коні, Чу Чендзі стояв на місці, що здавалося невигідною позицією. Побачивши, що Чу Чендзі залишається нерухомим, Дон Да не встромив списа відразу, а натомість люто закричав і націлив потужний удар в талію Чу Чендзі.
Чу Чендзі підняв алебарду, щоб заблокувати атаку. Сила удару була справді надзвичайною, від чого його руки поколювало і навіть кінь був відкинутий на два кроки назад. Проте Чу Чендзі залишився на своєму коні незворушним. Натомість Дон Да відштовхнуло назад, і людина, і кінь відступили на кілька кроків.
Дон Да був вражений. Коли це колись нікчемний принц Чу став таким грізним?
Глядачі з обох боків були однаково приголомшені.
Заступник Чу Чендзі швидко підняв зброю, ведучи війська, вітаючи Чу Чендзі. Вночі крики армії Чу були подібні до грому, а удари їхньої зброї об землю резонували, як землетрус.
Це ще більше деморалізувало солдатів Дон Да, незважаючи на те, що їхній генерал ще не був переможений, їхні обличчя вже стали попелястими.
Дон Да, можливо, спровокований підбадьоренням армії Чу, знову атакував з великою силою, але залишив кілька пробоїн. Обмінявшись кількома ударами, Чу Чендзі скинув Дон Да з коня, приставивши алебарду до горла Дон Да.
Солдати, що стояли позаду Чу Чендзі, вибухнули вітальними вигуками.
Дон Да, який бився до цього моменту, вже не був таким шокованим чи зухвалим. Стоячи на колінах на землі, він підняв військову печатку, сказавши: –Я, Да, не такий вправний.
Заступник Чу Чендзі зіскочив з коня і взяв печатку, вручивши її Чу Чендзі.
Чу Чендзі подивився на Дон Да і сказав: –Якщо генерал Да бажає продовжувати служити державі Чу, я можу довірити вам Сюджов.
Сюджов було стратегічно важливим містом і пропозиція довірити його Дон Да свідчила про значну довіру. Однак Дон Да похитав головою. Він подивився на Чу Чендзі зі складним виразом, сумішшю полегшення і покори: –Я, Да, служив двом господарям і більше не гідний бути міністром Чу.
Він кинув останній погляд на армію, яку власноруч зібрав, а потім повернувся до Чу Чендзі і сказав: –Я лише сподіваюся, що коли Ваша Високість відновить країну, ви будете мудрим правителем і не дозволите народу більше страждати.
З цими словами він витягнув кинджал, захований у чоботі і перерізав собі горло.
–Генерале! – колишні солдати Сюджов були спустошені, багато хто відкрито плакав.
Чу Чендзі дивився на тіло Дон Да без видимих емоцій, але його хватка на віжках посилилася. Він наказав своєму заступнику: –Поховайте генерала Дон Да належним чином і подбайте про його родину.
Заступник вклонився на знак згоди. Чу Чендзі залишив свого заступника реорганізовувати війська Дон Да, а сам зі своїми людьми попрямував до зерносховища.
Він очікував, що під час цієї затримки губернатор округу Мен, почувши про смерть Дон Да, підпалить частину зерносховища. Однак, коли він прибув, не було жодних ознак полум'я. Губернатор округу Мен стояв і чекав біля воріт зерносховища.
Побачивши Чу Чендзі, який прибув зі своїм військом, він одразу ж став на коліна, догідливо промовивши: – Ваша Високосте, ви нарешті прибули! Я боявся, що з зерносховищем може щось статися, тому охороняв його зі своїми військами, чекаючи, поки Ваша Високість особисто забере зерно.
