Сє Хвань кинув на нього погляд: –Ти маєш нахабство знущатися над дівчиною. Я повинен приєднатися до твоїх знущань над нею?
Сє Чи ще ніколи не відчував себе таким ображеним: –Я люб'язно врятував її, а вона вкусила мене, навіть виблювала на Дзу Юня. Я лише попросив її почистити Дзу Юня, нічого більше. Як це можна вважати знущанням? Мене навіть покарав старий військовою палицею! Хіба не очевидно, що це мене тут кривдять?
Він подивився на Сє Хваня: –Ти мій брат чи її брат?
Сє Хвань похитала головою: –Якби її старший брат був тут, я сумніваюся, що ти зміг би навіть стояти тут.
Сє Чи торкнувся носа: –Чому ти говориш так, ніби я скоїв жахливий злочин? Я нічого їй не зробив.
Сє Хвань підштовхнув до нього ще одного неушкодженого листа: –Це лист від Кронпринцеси до своєї сестри. Достав його і вибачся від свого імені. Інакше, якщо після її повернення до Південної Столиці залишиться якась затаєна образа, Кронпринц і принцеса можуть подумати, що ми погано поводилися з пані Цінь.
Сє Чи потерся потилицею об Сє Хваня: –Я не поїду! Якщо вона повернеться і перебільшить, що я знущалася над нею, то вона або дурна, або зловмисна. Така жінка, ні дурна, ні добра, не заслуговує на вибачення від мене!
Сє Хвань прямо вдарив його по голові: –Ти ще маєш нахабство? У дівчини є почуття пристойності. Якщо вона не згадує про те, як ти змусив її доглядати за конем і поранив її, то хіба це означає, що вона заслуговує на твоє жорстоке поводження?
Сє Чи, відомий як Маленький Вовк Короля Пустелі, рідко підпорядковувався комусь, окрім маркіза Лянь Ціня та його старшого брата.
Закриваючи голову, Сє Чи пробурчав: –Гаразд, гаразд, я піду вибачуся перед тією пані. Брате, чи не міг би ти бути трохи м'якшим? Якщо ти пошкодиш мені голову, як це вплине на мої стратегічні плани в майбутньому?
Сє Хваня майже розважав цей негідник. Маленький Вовченя був грізним зовні, але вдома вдавав із себе жалюгідного. Він сказав: –Гаразд, мами тут немає. Навіть якщо ти будеш прикидатися жалюгідним, ніхто тебе не пожаліє.
Сє Чи взяв зі столу ще одного нерозпечатаного листа, зробив кілька кроків, а потім повернувся назад: –Брате, ходімо зі мною.
Для нього було принизливо сухо вибачатися і Сє Хвань був досить красномовним, щоб згладити ситуацію. Якби Сє Хвань заговорив, це виглядало б так, ніби Сє Чи сам пішов вибачатися.
–Ти... – Сє Хвань не міг не зрозуміти, що планує його брат.
Він показав на нього, боячись, що той знову може спричинити неприємності і неохоче погодився піти з ним.
Після того випадку, коли Цінь Шень поранилася під час догляду за конем, її помістили на подвір'я в західному крилі особняка маркіза. Хоча за нею добре доглядали служниці, за час перебування при Північному дворі вона помітно схудла і хвилювалася за матір і брата в Б’яньдзіні.
Востаннє, коли Сє Чи бачив Цінь Шень, вона була вбрана в червоне вбрання. Зараз вона виглядала зів'ялою і Сє Чи був вражений. Якщо вона повернеться до Південної столиці в такому вигляді, навіть якщо вона стверджуватиме, що її не скривдили в Північному суді, їй, напевно, ніхто не повірить.
Сє Чи не міг не відчувати себе трохи винним.
Сє Хвань боявся, що Сє Чи спровокує обурення, тому попросив його почекати на вулиці.
Злегка прочинивши лише одні двері, Сє Чи стояв на вулиці, схрестивши руки і міг чітко бачити слабку фігуру дівчини в білому, яка граціозно вклонялася його братові, на обличчях обох були рідкісні посмішки, коли вони розмовляли.
Через деякий час брат махнув йому рукою, щоб він зайшов.
Він увійшов, Сє Чи виношував у своєму серці слова, які мав сказати, відчуваючи неспокій, коли входив на подвір'я.
Посмішка на обличчі Цінь Шень зникла в ту мить, коли вона побачила Сє Чи, залишивши лише вимушений спокій, який не міг приховати її нервозність. Обличчя Сє Чи відразу потемніло. Невже він справді був такий страшний?
Сє Хвань сказав: –Другий брате, чому б тобі швидко не вибачитися перед пані Цінь?
Сє Чи вклонився, але при цьому відчув незручність, ніби хтось тримав ніж біля його горла і змушував його це зробити: – Раніше, коли я змусив пані Цінь вичистити коня, це було неввічливо з мого боку. Сьогодні я прийшов вибачитися. Палиця вже приготована і пані Цінь може попросити когось відлупцювати мене, доки не буде задоволена.
Негайно слуга приніс в'язку палиць.
Побачивши, як Сє Чи починає розстібати сорочку, щоб оголити спину, Цінь Шень так злякалася, що заплющила очі і відвернулася: –Молодий лорде, ваші слова надто важкі. Я глибоко вдячна за те, що ви врятували мені життя, а гостинність особняка маркіза незабутня. Ваші вибачення – це те, що я не можу прийняти.
Сє Чи зупинився на півдорозі, розстібнувши сорочку і подивився на Сє Хваня очима, запитуючи, чи варто йому продовжувати чи ні.
Сє Хвань подивився на бліду Цінь Шень і неохоче махнув рукою, щоб Сє Чи відійшов назад.
Сє Чи знову застебнув сорочку і наче ніж все ще був біля його горла, вклонився Цінь Шень: –Дякую, пані Цінь, що не тримаєте моїх помилок проти мене.
Коли Сє Чи, тримаючи в'язку тростин, вийшов з двору, Сє Хвань повернувся до Цінь Шень і сказав: –Ми мали намір привести мого молодшого брата, щоб він вибачився перед вами, але несподівано, він знову налякав вас. Я прошу вибачення від його імені.
Цінь Шень неодноразово замахала руками: –Це моя незграбність образила Молодого Лорда. Як я могла дозволити Молодому Лорду вибачатися переді мною?
Сє Хвань зітхнув: –Мій молодший брат має гордий характер, але він не злий. Пані Цінь, будь ласка, не беріть це близько до серця.
Цінь Шень похитала головою: –Звичайно, ні.
Побачивши її боязкий вигляд, Сє Хвань не міг не відчути до неї співчуття: –Поки ви залишаєтеся тут, будьте тут, як у власному домі. Якщо вас щось не влаштовує, просто скажіть управителю.
–Господар уважний, у маєтку все продумано, – відповіла Цінь Шень.
Якщо дівчата Пустелі були відверто зухвалими, як найміцніший алкоголь у погребі, то Цінь Шень дозволила Сє Хваню побачити дівчат з Південної столиці з іншого боку. Дівчата з Південної столиці могли здаватися ніжними, але вони були сповнені колючок, які не пронизували інших, а щільно обгортали їх, не бажаючи нікого підпускати до себе.
Коли Сє Хвань передав листа з Цінджов, очі Цінь Шень загорілися іншим світлом. Міцно стискаючи конверт, немов знаходячи нову опору, на її очах виступили сльози, але вона щиро посміхнулася і сказала: –Дякую, Молодий майстре.
Її губи вигнулися вгору, непідробно і щиро, без претензій і прихованих мотивів, але дуже приємно для ока. Це була її справжня посмішка. Сонячне світло проникало крізь дерева і Сє Хвань злегка примружив очі.
Цінь Шень віднесла листа до своєї кімнати. Відкривши його, вона виявила, що його написав її старший брат. У листі брат повідомляв, що вони з матір'ю благополучно прибули до Цінджов і почуваються добре. Однак мати хвилювалася за неї і в листі також згадувалося про хворобу Цінь Джен і втрату пам'яті під час їхньої втечі.
Не в силах стримати сліз, Цінь Шень негайно написала відповідь, щоб повідомити про свою безпеку, коли дізналася про місцезнаходження сім'ї.
Тим часом Цінь Джен в Цінджов також отримав листа від Чу Чендзі. Їх засідка на армію, що перевозила зерно в префектурі Мен, пройшла гладко і тепер вони замаскувалися під залишки розбитої армії з префектури Мен і прямували до префектури Мен.
Вони залишили лише невелику групу людей для охорони захопленої провізії, доручивши стороні Цінь Джен відправити когось, щоб перевезти провізію назад до Цінджов.
Лінь Яо вирішив залишитися в Цінджов на випадок, якщо інші префектури скористаються цією можливістю і нападуть на Цінджов.
Цінь Джен, разом із Сон Хеціном та Лінь Яо обговорювали, кого відправити за провізією і Лінь Яо порекомендував Ян Ї. Цінь Джен спочатку не могла його пригадати, але Лінь Яо пояснив: –Він був з фортеці Ці Юнь у східному селі. Як і Ван Б’яо, він один з моїх побратимів. До того, як східне і західне село були об'єднані, він був посланий Вашою Високістю продавати шовк в префектурі Ву.
Пояснення Лінь Яо змусило Цінь Джен пригадати. Корабель із зерном, привезеним разом із шовком, перевозили Ян Ї та Лу Дзе. Як людина, якій Чу Чендзі міг довіряти, Цінь Джен більше не сумнівалася. Вона негайно викликала Ян Ї і наказала йому очолити тисячу людей, щоб перевезти захоплену провізію назад до Цінджов: –Якщо ви зустрінете імператорські війська, які перекриють вам шлях і не зможете перемогти, спаліть провізію і відступайте. Уникайте непотрібних битв, – наставляла Цінь Джен.
Ян Ї стиснув кулак: –Я виконаю наказ!
Коли радник почав слухати про політичні справи, Цень Даосі раптом заговорив: –У мене є план, який зробить подорож генерала Яна безпечнішою, а також допоможе Вашій Високості захопити округ Мен.
Цінь Джен негайно сказала: –Будь ласка, продовжуйте.
Цень Даосі посміхнувся: –Ваша Високість таємно прямує до округу Мен. Якщо генерал Ян буде відкрито супроводжувати провізію, стверджуючи, що у нього десять тисяч солдатів, це ускладнить суду можливість легко протистояти вам. Це також допоможе приховати місцезнаходження Його Високості, змусивши округ Мен думати, що війська, приведені Його Високістю, зайняті транспортуванням провіанту.
Сон Хецін зааплодував: –Цей план чудовий!
Цінь Джен також виявила радість: –Дійсно, Ваша мудрість виняткова! Будемо діяти за вашим планом!
Тієї ж ночі вона написала листа, в якому повідомила Чу Чендзі про цю справу.
Протягом наступних двох днів, завдяки навмисно поширюваним чуткам, новина про те, що Цінджов викрали провізію імператорської армії для округу Мен, поширилася по всьому регіону Дзянхвай, як лісова пожежа.
Армія Ван Б’яо з провінції Сю в цей час також прибула до префектури Ху і, з піднесеним бойовим духом, почала нестримно атакувати місто. Ззовні вважалося, що вони викрали імператорський провіант для постачання військ у префектурі Ху.
Оскільки під час попередньої облоги Цінджов вони були розсіяні, залишивши лише кілька тисяч розрізнених воїнів і шукачів пригод, вони ще не відновили своїх сил. Після двох днів облоги вони вже були не в змозі втриматися.
Губернатор префектури Ху скрізь шукав підкріплення, але, на жаль, підкріплення так і не прибуло.
Округ Мен, природно, отримав прохання про допомогу від префектури Ху.
Раніше колишній губернатор провінції Сю, Дон Да, жив у префектурі Ху після того, як втратив провінцію Сю. Тепер, коли префектура Ху опинилася в біді, він розмістив війська в префектурі Мен. З одного боку, він відповідав за охорону зерносховища, а з іншого боку, префектура Ху була в небезпеці.
Дон Да справді опинився перед дилемою.
Знаючи, що наступною мішенню колишнього принца буде, безумовно, він сам, губернатор префектури Мен не наважився дозволити Дон Да очолити війська на підтримку префектури Ху. Він щиро переконував його: –Брате Дон Да, префектура Ху знаходиться далеко від округу Мен. Якщо ти поведеш війська в префектуру Ху, а колишній принц розвернеться і нападе на округ Мен, що ми будемо робити? Не забувай, як необачно ми тоді втратили провінцію Сю!
При згадці про втрату провінції Сю Дон Да так розлютився, що у нього заболіла печінка.
Знаючи, що слова губернатора округу Мен мають сенс, він заздалегідь не говорив про те, що збирається підтримати префектуру Ху. Але він все одно відчував занепокоєння, йому було шкода губернатора префектури Ху. Доля губернатора префектури Ху стала невизначеною після падіння міста.
Однієї ночі кілька сотень залишків, відповідальних за супровід провіанту, втекли назад до префектури Мен, розмахуючи знаменами і прапорами. Командир на міській вежі вже отримав донесення від розвідників, які повідомили йому, що група залишків прибуде до префектури Мен протягом наступних двох днів.
Побачивши внизу рештки у формі, схожій на форму солдатів округу Мен, з прапорами округу Мен і з ватажком, який тримав перепустку для входу в місто, офіцер негайно наказав відчинити ворота.
Масивні залізні ворота, побудовані так, щоб витримати будь-яку облогу, повільно відчинили близько сотні солдатів, нагадуючи велетенського звіра, що прокинувся від сну, з широко роззявленою пащею.
Стіни округу Мен були побудовані з твердих гірських порід, неймовірно міцні. Навіть облогові знаряддя, що кидали каміння, не залишили на них жодної вм'ятини.
Це місто, розташоване в найбезпечнішій місцевості в регіоні Дзянхвай, було як стратегічно наступальним, так і оборонно надійним. Воно було відоме як найбільш укріплене місто в регіоні.
Легенда свідчить, що будівництво стін зайняло два роки і коштувало життя незліченній кількості робітників. Біля входу в міську браму на триногах були встановлені великі горщики, наповнені дровами, полум'я в них яскраво мерехтіло, нагадуючи палаючі очі звіра вночі, моторошні і зловісні.
Солдати, одягнені у форму округу Мен, просочилися в міську браму. Коли солдати, що охороняли ворота, вже збиралися їх зачинити, ті несподівано атакували, вихопивши мечі і кинувшись на солдатів. В цей час прямо в нічне небо злетіла сигнальна ракета.
Офіцери, що оборонялися, нарешті зрозуміли, що їх обдурили.
Вони несамовито закричали: –Вбийте їх! Закрийте ворота!
Солдати висипали з проходів, як рої сарани.
Ці залишки солдат насправді були людьми Чу Чендзі, переодягненими в солдатів округу Мен. Вони перехопили розвідників округу Мен по дорозі, приховуючи сліди своїх основних сил.
Вони відпустили лише кількох розвідників, які виявили місцезнаходження залишків солдат і все заради цього моменту.
Чу Чендзі повів сотні елітних воїнів у запеклий бій. Їхні клинки наносили удари без вагань, залишаючи по собі лише трупи та кров.
Однак воїни, що наступали з міської вежі, здавалися нескінченними. Вони планували обдурити округ Мен, видаючи себе за залишки солдат, обманом змусити їх відчинити браму, а потім прорватися крізь неї. Поки вони утримуватимуть ворота до прибуття основної армії, округ Мен буде фактично наполовину захоплений.
Ці сотні еліти постали з купи трупів, кожен з яких був вправним воїном, здатним битися з десятьма супротивниками.
Якийсь час здавалося, що зачинити браму округу Мен було неможливо.
Вдалині ніч відлунювала глибоким звуком рогів, один за одним, наче морські хвилі, що безперервно розбиваються, сходячись і створюючи моторошну атмосферу. Каміння почало падати з міських мурів, земля затремтіла під ногами.
Бойові коні мчали галопом, здіймаючи пил, серед гуркоту битви і моторошного звуку рогів, немов цунамі, що поглинає ураган, погрожуючи поглинути ніч цілком.
–Ворог атакує місто! Ворог почав облогу! – солдати на міській вежі були налякані, поспіхом готуючи луки, стріли та каміння.
Командир на вежі був так само несамовитий, наказуючи солдатам у хаотичному шаленстві: –Приготувати катапульти за п'ятсот кроків від нас! Лучники за двісті кроків, приготувати луки!
–Готуйтеся!
Семеро чи восьмеро солдатів штовхнули катапульти на міську вежу, поспіхом регулюючи їхню дальність польоту.
Облога почалася надто несподівано, вони не отримали жодного попередження.
Лише кілька днів тому з префектури Ху надійшли термінові благання про допомогу, а нападниками виявилася армія провінції Сю. Вони думали, що сторона принца захопила провізію і їм доведеться витратити певні зусилля, щоб доставити її назад до Цінджов. Але несподівано вони продовжували наступати на округ Мен без жодної зупинки!
Бачачи, що ворота ще не можна зачинити, офіцер, який оборонявся, не мав іншого вибору, окрім як віддати наказ солдатам на стрілецькій вежі: –Вогонь!
Внизу було ще багато солдатів, які поспішали зачинити браму. Цей наказ означав безладний вогонь стріл.
Чу Чендзі був вправним у бойових мистецтвах і міг відбивати стріли, що летіли, але інші воїни, що билися разом з ним біля міської брами, продовжували падати.
За містом наближався грімкий стукіт копит. Вони навіть чули, як катапульти кидали каміння на вежу округу Мен. Ще трохи протриматися і підкріплення досягне воріт!
Чу Чендзі швидко зарубав одного з нападників і спокійно скомандував решті солдатів: –Будуйте стіну з тіл!
Невпинний дощ стріл зі стрілецької вежі був надто густим.
Солдати всередині міста не наважувалися поспішати до брами і ставали живими мішенями.
Вони нагромаджували тіла біля брами, частково для того, щоб заблокувати деякі стріли, а частково, щоб завадити воїнам зачинити браму.
