Цінь Джен добре знала про академію Байлу. Викладачі академії були відомими вченими, які вважали за краще не служити при дворі, а їхні учні були розкидані по всьому світу.
І Цінь Дзянь, і Шень Яньджи навчалися в академії Байлу.
Чому Цінь Дзянь вирішив поїхати в обхід до академії Байлу?
Чу Чендзі побачив її розгубленість і пояснив: –У шістнадцятому році правління Дзін Шунь, з найкращим результатом на імператорських іспитах був Цень Даосі. Прослуживши три роки чиновником, він рішуче подав у відставку і два роки подорожував світом, перш ніж оселився в академії Байлу в якості викладача. Кажуть, що під час його подорожей у Південній префектурі була посуха, а урядові заходи з ліквідації наслідків стихійного лиха виявилися неефективними. Місцеве населення було на межі повстання. Своїм красномовством він переконав лідера піти у відставку і допоміг уряду надати допомогу, запобігши конфлікту.
Говорячи про цю людину, в тоні Чу Чендзі прозвучав відтінок захоплення.
–Після того, як він здобув славу в Південній префектурі, багато князів і вельмож хотіли взяти його до себе в радники, але він усім їм відмовив. Коли в Б’яньдзіні змінилися правителі, князь Хвайян також простягнув йому оливкову гілку, яку він так само відхилив.
Чу Чендзі подивився на Цінь Джен і сказав: –Твоєму братові нелегко переконати його вийти з усамітнення.
Почувши це, Цінь Джен нарешті зрозуміла, що він мав на увазі, коли говорив про те, що сім'я Лу добре поінформована. Цінь Дзянь зумів забезпечити Чу Чендзі впливового радника. Коли родина Цінь прибуде до Цінджов, Чу Чендзі міг скористатися можливістю інтенсивно використовувати Ценя Даосі.
З моменту прибуття до Цінджов сім'я Лу зі столиці здебільшого ігнорувалася Чу Чендзі. Тепер, побачивши, що сім'я Цінь привезе цінні ресурси, вони не могли всидіти на місці і вирішили поділитися цими припасами.
Цінь Джен запитала: –Які у тебе плани щодо родини Лу зі столиці?
Чу Чендзі відповів: –У родині Лу дійсно є кілька корисних людей зі столиці. Коли твій брат прибуде до Цінджов, я розподілю завдання відповідним чином.
Цінь Джен зрозуміла основний зміст його слів. Така домовленість мала показати, що жодна зі сторін не зазнає несправедливого ставлення.
Однак, прибувши до Цінджов задовго до цього, Цінь Джен відчула, що в небажанні Чу Чендзі використовувати сім'ю Лу зі столиці було щось більше. Вона на мить замислилася, а потім запитала: –Ти спочатку тримав сім'ю Лу на відстані від столиці, щоб тримати їх під контролем?
Чу Чендзі злегка посміхнувся: –Не зовсім. Я вже деякий час використовую сім'ю Лу з Їнджов і вони починають підніматися по кар'єрних сходах. Якщо я раптом почну використовувати людей з родини Лу зі столиці, що подумають в Їнджов?
Очі Цінь Джен розширилися. Він з самого початку прорахував такий результат. Сім'я Лу в Їнджов зробила ставку не лише на нього, але й на принца Хвайяна.
Хоча принц Хвайян наразі був могутнім, підтримка Їнджов була більш обережною і спостережливою. Відправлення Лу Дзіньсінь безпосередньо до Цінджов вже випробувало його межі.
Використовуючи сім'ю Лу зі столиці, він застерігав сім'ю Лу з Їнджов і вселяв їм відчуття терміновості. Незважаючи на те, що офіційні активи сім'ї Лу в столиці були конфісковані, вони все ще мали значні приховані резерви.
Якби сім'я Лу в Їнджов продовжувала бути скупою, то їхні попередні зусилля пішли б лише на користь сім'ї Лу в столиці.
Тим часом, столична родина Лу, яка так довго перебувала на узбіччі, притупила б свою гостроту. Хоча вони і були родичами родини Лу в Їнджов, вони також були конкурентами. Щоб міцно закріпитися на боці Чу Чендзі, вони, безсумнівно, щиро допомагали б йому.
Зрозумівши все це, Цінь Джен не могла не затамувати подих.
Цим кроком, спираючись на Цінь Дзяня, Чу Чендзі міг забезпечити сім'ю Лу в столиці. У свою чергу, столична сім'я Лу могла вплинути на сім'ю Лу в Їнджов, миттєво ожививши всю ситуацію.
Цінь Джен подивилася на Чу Чендзі і запитала: –Чи є в цьому світі щось, чого ти не прорахував?
Чу Чендзі підняв на неї погляд. Його довге волосся було закріплене нефритовою шпилькою, а ніжні візерунки хмар, вишиті на темному халаті, відкривали клаптик його білого внутрішнього одягу, підкреслюючи його холодне і врівноважене обличчя.
Від цього видовища їй захотілося залишити слід від помади на його чистенькому комірці.
–Ти, – сказав він, вимовивши одне-єдине слово, його очі інтенсивно потемніли у світлі свічок.
Цінь Джен була на мить приголомшена.
Крізь щілину в дверях подув вітерець, змусивши полум'я свічки на столі несамовито замерехтіти. Повільна посмішка ковзнула по її губах: –Це дивно.
–Що саме?
–Ти стверджуєш, що не будував проти мене інтриг, але як я потрапила у твою пастку?
Цього разу настала черга Чу Чендзі бути враженим. Не в змозі продовжувати читати документи, які він тримав у руках, він відсунув убік бамбукові сувої та офіційні папери на своєму столі, а потім підняв її за талію на стіл.
Цінь Джен була змушена спиратися руками на стіл, щоб утримати рівновагу.
Він був дуже близько, його рука обхопила її підборіддя, його обличчя майже торкалося її обличчя, їхні дихання змішувалися: –Ти зробила це навмисно, чи не так?
Те, як він сказав «чи не так», мало дражливий, майже грайливий відтінок. Цінь Джен нахилилася ближче до його вуха, її дихання було теплим і ароматним: –Хіба не ти це почав?
Чу Чендзі знав, що вона, швидше за все, намагається подражнити його, але вени на тильній стороні його руки все ще мимоволі випиналися, коли він спирався на стіл.
Він опустив погляд, щоб вивчити її майже ідеальні риси обличчя. Його чорні, як ворон, вії відкидали тіні у світлі свічок, від чого його очі здавалися темними і бездонними. Рідко коли в його очах з'являвся такий хижий і агресивний погляд.
Цінь Джен інстинктивно відсахнулася, але це лише змусило Чу Чендзі міцніше стиснути її талію.
Вона звикла не укладати волосся після купання і тепер її гладке чорне волосся каскадом спадало на плечі. Через те, що вона підтримувала себе руками, її лавандовий верхній одяг злегка розсунувся, відкриваючи білу спідню білизну. Її плечі були тендітними, талія тонкою, а серед простору блідої шкіри червона родимка на ключиці була як остання крапля, що зламала його стриманість.
Перш ніж Цінь Джен встигла стягнути свій одяг, він схопив її за потилицю і поцілував. У хаосі, що зчинився, чорнильниця та підставка для пензля впали на землю. Серце Цінь Джен закалатало від цього звуку, вона боялася, що слуги можуть підняти тривогу.
Вона штовхнула Чу Чендзі в плечі, але безрезультатно. Він занурив голову в її груди, його дихання було гарячим на її шкірі. Цінь Джен не очікувала, що його так легко спровокувати. Тепер, опинившись у скрутному становищі, вона могла лише спробувати заспокоїти його м'яко: –Дозволь мені допомогти тобі...
Чу Чендзі весь горів. Не маючи змоги відштовхнути його руками, їй довелося використовувати ноги. Викупавшись, вона не вдягла шовкових шкарпеток і, сидячи на столі, змогла підняти ногу і притиснути ступню до його грудей.
Чу Чендзі трохи заспокоївся, тримаючи її, але побачивши її босу ногу, що визирала з-під сукні, він не втримався і з розпачу схопив її та легенько вкусив.
Укус не був сильним, але він змусив Цінь Джен затремтіти. Її голос тремтів, коли вона протестувала: –Як ти міг... вона брудна!
Справедливості заради, її ноги, захищені від сонця, які зазвичай перевозили у візку, були ще більш ніжними і м'якими, ніж руки, схожими на шматок молочного тофу, який так і хочеться потримати в руках, але неможливо відпустити.
–Коли я бачив тебе брудною? – Чу Чендзі, побачивши її сильну реакцію, пустотливо потер її ногу.
Вона знову затремтіла, її очі наповнилися шаром невиплаканих сліз: –Я більше не буду тебе дражнити. Ми квити...
Чу Чендзі ніколи не бачив її такою раніше. Його адамове яблуко гойдалося, коли він нахилився, щоб відправити мокрі поцілунки з її білосніжної підошви вгору по нозі. До сьогодні Цінь Джен ніколи не уявляла, що вона може бути такою збентеженою. Вона була доведена до сліз.
Коли Чу Чендзі витер хустинкою вологу з губ, він запитав: –Невже це було так незручно?
Цінь Джен не хотіла відповідати цьому прямолінійному, але пустотливому чоловікові. Її обличчя розчервонілося і вона розгладила зім'яту спідницю перед тим, як відправитися до вбиральні.
Коли вона повернулася до кімнати, Чу Чендзі все ще сидів за письмовим столом. Раніше хаотичний стіл був прибраний і тепер перед ним лежав офіційний документ.
Він виглядав врівноваженою і благородною людиною. Хто б міг подумати, що зовсім недавно він робив з нею такі речі?
Цінь Джен майже не могла дивитися на місце на столі прямо перед собою.
Але хтось не хотів її відпускати. Чу Чендзі запитав: –Тобі краще?
Що Цінь Джен мала на це відповісти? Вона могла лише подивитись на нього. Того вечора Чу Чендзі, здавалося, був у надзвичайно гарному настрої. Перед сном він навіть поцілував Цінь Джен кілька разів. Цінь Джен відштовхнула його обличчя: –Ти прополоскав рот?
Чу Чендзі хихикнув, стискаючи її м'яку талію: – Я не заперечую, а ти заперечуєш?
Цінь Джен, відчуваючи себе як парова креветка, знову почервоніла під ковдрою. Чу Чендзі обійняв її, тихо зітхаючи: –Невже це так соромно?
Цінь Джен, не знаючи, як відповісти, просто притулилася головою до його плеча. Чу Чендзі поцілував її в скроню: –Якщо тобі не подобається, я більше не буду робити з тобою таких речей.
Чи зможе він дотриматись цієї обіцянки, було невідомо.
Вона не усвідомлювала цього, але те, як її очі наповнилися сльозами, викликало у нього бажання змусити її плакати ще більше. Він так і зробив...
Певні думки не можна було прибрати; як тільки вони починались, вони призводили до бажання.
Він поцілував її у вухо та шию: –Я поїду з Цінджов, як тільки припиниться дощ. Якщо ти будеш у чомусь не впевнена, порадься з Сон Хеціном або напиши мені. Я призначив гінця спеціально для тебе, тож не дозволяй йому залишатися без діла.
У темряві Цінь Джен розплющила очі.
Отже, після цього сильного дощу він розпочне свій наступ на Мендзюнь і Худжов?
Тієї ночі Цінь Джен кілька разів вдавалася до допомоги руками, перш ніж нарешті заснула міцним сном.
Проливні дощі тривали кілька днів, внаслідок чого річка Юань розлилася і затопила багато сіл на її берегах. На щастя, мешканців сіл заздалегідь евакуювали до укриттів, тож, окрім деяких пошкоджених полів та врожаю, значних жертв не було.
Хоча це була не велика повінь, завдяки досвідченим чиновникам, таким як Сон Хецін, які керували зусиллями з ліквідації наслідків, все – від надання допомоги постраждалим до відбудови сіл – відбувалося впорядковано і злагоджено.
Цінь Джен знала, що найбільша загроза після повені – це спалах хвороб. Постраждалих було небагато, а лікарських трав, зібраних лікарем Джао і селянами з Лянянь, було достатньо для лікування.
Задля безпеки вона наказала спалити всю потопельну худобу, щоб запобігти поширенню хвороби.
Коли дощ нарешті припинився, Чу Чендзі особисто очолила десятитисячну армію до Мендзюня. Лінь Яо залишився в Цінджов, Ван Б’яо повів війська з Сюджов на Худжов, а Джао Квей і Лу Дзе залишилися в Сюджов.
Сімдесятитисячна армія імператорського двору мала ось-ось зійтися в Дзянхвай і провізію було відправлено до Мендзюня заздалегідь. Однак транспортування провізії було зупинено дощем і все більше солдатів застуджувалися. Це був ідеальний час для підриву морального духу ворога.
Чу Чендзі запланував влаштувати засідку на конвой з провізією. Захоплення провізії було другорядним; його головна мета полягала в тому, щоб одягнути форму і прапори ворога, видаючи себе за розбитий конвой постачання, що повертається до Мендзюня і таким чином захопити місто одним швидким рухом.
Затримані дощем, Цінь Дзянь і пані Цінь прибули до Цінджов на кілька днів пізніше, ніж очікувалося. Цінь Джен особисто вийшла до міської брами, щоб привітати гостей.
Побачивши пані Цінь, вона нарешті зрозуміла, чому та мала такий надзвичайний вигляд. Пані Цінь було трохи за тридцять, але в куточках її очей було лише кілька тонких зморшок. Вона мала особливий темперамент, який набагато перевершував приголомшливу зовнішність, якою вона обдарувала Цінь Джен. Її м'якість, толерантність і розум змушували людей відчувати близькість і довіру до неї.
–Матінко, – Цінь Джен підтримала пані Цінь, коли підійшла до карети.
–Моя дочко А Джен...– очі пані Цінь почервоніли, щойно вона побачила Цінь Джен.
Вона міцно тримала її за руку і уважно оглянула з ніг до голови. Взагалі, материнська любов є найбільш емпатичною емоцією. Цінь Джен, зворушена емоціями пані Цінь, подумала про власну матір, яка була за тисячі років від неї і не змогла втриматись, щоб не розплакатись.
–Ти схудла, – сказала пані Цінь, занепокоєно поплескуючи її по руці.
–Джен, –хтось покликав її ззаду.
Цінь Джен здогадалася, що це був її рідний брат, Цінь Дзянь. Але коли вона обернулася і побачила двох струнких, красивих чоловіків, що йшли разом з карети, вона все ще була спантеличена.
Пані Цінь була впізнаваною, але ці двоє чоловіків... хто з них Цінь Дзянь?
Раніше вона чула від Чу Чендзі, що Цень Даосі був найкращим вченим 16-го року Цзін Шунь. Це означало, що він має бути на п'ять чи шість років старший за Цінь Дзяня.
Цінь Джен швидко оцінила обох чоловіків. Один з них мав витончений і м'який характер, елегантну поведінку, тоді як інший був надзвичайно худий, з виступаючими вилицями. Худорлявий чоловік виглядав трохи старшим за витонченого.
Цінь Джен подумала, що це, мабуть, Цень Даосі. Тільки-но вона зібралася назвати витонченого юнака, що був поруч, своїм братом, як раптом побачила, що худорлявий чоловік також розплакався, дивлячись на неї.
Це був Цінь Дзянь?
Слова «брат» ледь не вилетіли з вуст Цінь Джен, але вона швидко передумала і вигукнула: –Старший брате.
Сімдесят дев'ятий день Занепалої держави. Переживши падіння держави і катастрофу, коли Цінь Дзянь знову побачив свою молодшу сестру, його серце наповнилося змішаними емоціями.
Почувши давно втрачене «Старший брат», він мало не розплакався, неодноразово киваючи у відповідь.
