У другій половині ночі безперервно лив проливний дощ.
Наступного дня на стіл Чу Чендзі надійшли термінові повідомлення про зсуви ґрунту з довколишніх сіл. Чу Чендзі швидко поснідав, перш ніж підготуватися до того, щоб повести людей будувати тимчасові притулки для жертв стихійного лиха. Надворі все ще накрапав дощ.
Цінь Джен, хвилюючись, що він може застудитися і загострити стару рану в грудях, сказала: –Твоя стара рана сильно болить в дощові дні. Дозволь мені піти замість тебе.
Чу Чендзі не очікував, що вона так серйозно сприйме його вчорашнє зауваження. Побачивши її трохи насуплені брови, він простягнув руку, щоб розгладити їх і майже нечутно зітхнув: –Дурне дівчисько.
Крізь напіввідчинене різьблене вікно подув вітерець, ворушачи сторінки книги на столі. Його теплі кінчики пальців повільно провели по чолу Цінь Джен. Його гарний профіль був делікатно окреслений світлом і тінню, демонструючи ніжність і турботу, яких вона ніколи раніше не бачила. Цінь Джен на мить заціпеніла.
Чу Чендзі сказав: –Якщо я піду, то можу застудитися. А ти не можеш? Це не великий проект. Я просто збираюся оцінити катастрофу. Залишайся вдома. Дочки сім'ї Лу прийдуть пізніше і я не зможу з ними познайомитися, так?
Почувши його слова, Цінь Джен повернулася до реальності і не наполягала на своєму.
Порадившись з лікарем про лікувальну їжу для його стану, вона наказала на кухні зварити суп зі свинячої кістки і червоної квасолі, який, за словами, лікара добре допомагав при його старій травмі.
Коли сестри Лу прибули, Цінь Джен була зайнята переглядом нещодавніх витрат префектури Цінджов. Чиновники підготували рахунки і представили їх Чу Чендзі, але оскільки він був зайнятий, Цінь Джен зробила це від його імені.
Скарбниця більше не могла випускати офіційне срібло, але після паломництва імператора Чу до храму Юньґан на день народження Ву Дзя кількість добровольців до армії продовжувала зростати. Неможливість видавати військову платню та обмундирування була другорядною проблемою; потрібно було забезпечити зброю.
Останнім часом Чу Чендзі виїжджав рано і повертався пізно, обговорюючи стратегії нападу на префектури Ху і Мен.
Префектура Ху було легко захопити, але якщо не захопити префектуру Мен, вони опиняться у невигідному становищі проти сімдесятитисячного імператорського війська.
Чу Чендзі прагнув розробити стратегію, яка вбила б двох зайців одним пострілом. Окрім стратегії, вирішальну роль у битві відігравали час і місцевість. Цінь Джен мала передчуття, що Чу Чендзі чекав на цей сильний дощ.
Вона прийняла сестер Лу у передній залі.
Коли вони вперше зустрілися біля міської брами, Лу Дзіньсінь носила голову, повну перлів і нефриту, з вишуканим макіяжем і зачесаною вгору бахромою, маскуючи свою юнацьку невинність важким макіяжем.
Сьогодні Цінь Джен помітила, що дівчина, яку прислали з Їнджов, справді виглядала досить незрілою.
Лу Дзіньсінь була одягнена у вишиту сукню гусячо-жовтого кольору з подвійними пучками, прикрашеними перловими квітами в тон сукні, її чубчик спадав до брів, що робило її вигляд ще більш молодим і жвавим.
На противагу цьому, хоча Лу Дзіньянь також була одягнена у світло-зелену вишиту сукню, вона одразу ж вразила Цінь Джен своєю приголомшливою зовнішністю.
Лу Дзіньянь мала пару виразних мигдалеподібних очей, внутрішні куточки яких були злегка вигнуті, а зовнішні – підняті догори. Такі очі випромінювали гідність у чоловіків і легку холодність у жінок, але в обох випадках вони передавали відчуття благородства.
–Відколи ми приїхали до Цінджов, ми мали необережність не вшанувати Спадкоємну Принцесу раніше. Ми сподіваємося, що Ваша Високість пробачить нам, – сказала Лу Дзіньянь, граціозно вклонившись поруч з Лу Дзіньсінь.
Вона була вихована як дворянка, якій судилося стати кронпринцесою, її манери були бездоганними.
Цінь Джен доречно посміхнулася, не надто тепло, але й не надто відсторонено: –Немає потреби в таких формальностях. Його Високість був зайнятий міськими справами і не мав часу запросити вас поспілкуватися зі мною і розвіяти мою нудьгу. Не будьте замкнутими, будь ласка, сідайте.
Сестри Лу сіли.
Лу Дзіньсінь бачила Цінь Джен лише раз, коли вони вперше приїхали до Цінджов. Тоді Цінь Джен була вся в пилюці і якби не те, що їй сказали, що вона спадкоємиця престолу, вона б подумала, що перед нею понижена в правах рабиня.
Сьогодні, побачивши Цінь Джен в шовковому халаті, хоча і не в повному офіційному вбранні, вона не могла не затамувати потайки захоплення.
Після того, як Цінь Джен сіла, поки Цінь Джен розмовляла з Лу Дзіньянь, очі Лу Дзіньсінь продовжували бігати між їхніми обличчями. І сестра Янь, і Кронпринцеса такі красиві!
Порівнюючи і порівнюючи знову і знову, вона виявила, що Кронпринцеса дійсно красивіша! Відтоді вона продовжувала крадькома поглядати на Кронпринцесу і чим більше вона дивилася, тим більше їй здавалося, що Кронпринцеса схожа на когось, хто зійшов з картини.
Лу Дзіньянь ніколи не була тією, хто лестить іншим. Спочатку призначена Кронпринцесою, вона завжди була тією, кому інші намагалися догодити. Пам'ятаючи про мету свого візиту, вона говорила тактовно: –Моя тітка рано померла, а дядько рідко піклується про своїх дітей. Коли він почув, що Сінь хоче приїхати до мене в Цінджов погратися, він одразу ж послав її до мене. Зараз, у ці неспокійні часи, це справді важкий тягар для Вашої Високості та Його Високості. Я приношу свої глибокі вибачення. Я чула, що в кількох селах на околицях міста сталися зсуви ґрунту через сильний дощ, що пройшов минулої ночі. Сім'я Лу все ще має кілька магазинів тканин і зерносховищ в районі Дзянхвай. Мій дядько поїхав, щоб організувати поставки, сподіваючись зробити невеликий внесок у допомогу жителям Цінджов і полегшити деякі турботи Вашої Високості і Його Високості.
Згадані нею крамниці тканин і зерносховища, природно, були прихованими активами, залишеними сім'єю Лу в столиці, оскільки їхній відкритий бізнес був давно конфіскований судом.
Цінь Джен була дещо здивована. Слова Лу Дзіньянь передавали дві речі: по-перше, що Лу Дзіньсінь приїхала сюди не для того, щоб одружитися за домовленістю і вона навіть надала виправдання – Лу Дзіньсінь просто приїхала до неї в гості.
По-друге, родина Лу зі столиці хотіла знайти спосіб послужити Чу Чендзі.
Під час такої катастрофи, як повінь, найнеобхіднішими речами для постраждалих були їжа та одяг. Сказавши, що її дядько поїхав за зерном і тканиною, Лу Дзіньянь явно прагнула допомогти Чу Чендзі задовольнити нагальні потреби.
Цінь Джен ще не була впевнена у ставленні Чу Чендзі до родини Лу в столиці, але номінально вони були його материнською родиною. Поки вони не створювали проблем, Чу Чендзі не ставився до них суворо. Наразі він наймав на роботу людей з родини Лу в Їнджов, а не зі столиці, на що, мабуть, були свої причини. Цінь Джен сказала: – Ви були дуже уважними. Сім'я Лу, столітній шляхетний рід, зберігає свою гідність. Покійний Великий Наставник Лу глибоко дбав про країну та її народ. Сім'я Лу, продовжуючи його справу, є благословенням для держави Чу. Коли Його Високість повернеться, я обговорю це з ним.
Після промови вона наказала нагородити сестер парою браслетів кожній. Лу Дзіньянь подякувала їй з належним смиренням, але коли вона підняла очі на Цінь Джен, в її погляді з'явився натяк на допитливість.
Слова Цінь Джен були бездоганними, вони вихваляли і родину Лу, і Великого Наставника Лу, заспокоюючи їх. Якби хтось менш глибокий почув це, він, напевно, був би сповнений вдячності. Але її слова, окрім похвали сім'ї Лу, нічого більше не говорили. Вона лише заявила, що поінформує спадкоємного принца, не давши їм жодної конкретної відповіді.
Лу Дзіньянь не мала особистих стосунків з Цінь Джен, бачивши її лише кілька разів на бенкетах. Тоді вона могла легко прочитати думки Цінь Джен по її обличчю. Тепер же вона взагалі нічого не могла розгледіти.
Коли вони йшли, дощ надворі посилювався. Цінь Джен спочатку хотіла затримати їх, але Лу Дзіньсінь, боячись зустрічі зі спадкоємним принцом, була настільки налякана, що її обличчя зблідло. Вона неодноразово смикала Лу Дзіньянь за рукав. Після того, як Лу Дзіньянь ввічливо відхилила пропозицію, Цінь Джен наказала комусь вивести їх з резиденції.
Кришталевий дощ падав з карнизу біля входу в особняк, розбиваючись на міріади крихітних крапель на землі.
Перш ніж сісти в карету, Лу Дзіньянь озирнулася. Холодний вітер розвівав її розпущене пасма волосся на обличчі і в цей момент вираз її обличчя був сумішшю смутку і натяку на заздрість.
Побачивши, що вона раптово зупинилася, Лу Дзіньсінь звернулася до неї: –Що сталося, сестро Янь?
Лу Дзіньянь відвела погляд: –Нічого, просто я раптом зрозуміла, що ті, хто застряг у минулому, не обов'язково є тими, хто був залучений до нього спочатку.
Коли вона була молодою, їй хтось подобався, але погляд цієї людини ніколи не затримувався на ній. Їй завжди здавалося, що вона живе з ясністю. Сьогодні вона зрозуміла, що це вона плутається в багнюці, чіпляючись за минуле.
Лу Дзіньсінь явно не зрозуміла, що вона має на увазі і запитав: –Про що ти говориш, сестро Янь?
Лу Дзіньянь посміхнулася і сказала: –Я просто раптом відчула заздрість до Кронпринцеси.
Вона завжди заздрила Цінь Джен. Лу Дзіньянь була призначеною бути Кронпринцесою, змушена вивчати все досконало, але якою б гарною не була її репутація, вона лише відповідала статусу майбутньої Кронпринцеси. Ніхто ніколи не питав її, чи хоче вона йти цим шляхом. Найшляхетніша донька шанованої родини, вона навіть не мала права комусь подобатися.
Щоразу, коли вона зустрічала Цінь Джен на бенкетах, завжди знаходилися ділки, які порівнювали їх. Ті, хто намагався вислужитися перед нею, принижували Цінь Джен, називаючи її просто гарненьким личком. Вони не знали, як сильно вона хотіла бути тією дівчиною, яку вони зневажали – коханою батьками, в гармонії з братом і сестрою та з коханим з дитинства.
На відміну від неї, чиї родинні зв'язки були неміцними, мати бачила в ній засіб здобути прихильність, батько – предмет гордості, а сестри хотіли її замінити. В очах родини Лу вона була лише об'єктом, який міг принести їм ще одне десятиліття слави...
Навіть після того, як спадкоємний принц одружився з іншою, сім'я Лу шукала когось іншого, хто міг би відновити їхній статус, плануючи видати її заміж.
Ось чому вона була так зворушена, коли Лу Дзіньсінь промовила ті суворі слова про виховання дочок, як домашніх тварин.
Вона думала, що Цінь Джен не буде щасливою, одружившись у Східному палаці. Хтось на кшталт неї не повинен бути залученим у мирські справи, не кажучи вже про політичні інтриги. Але Цінь Джен явно добре справлялася. Принаймні те, що вона демонструвала стороннім, було дуже добре. Вона більше не була безтілесною фігурою з пам'яті, їй не потрібен був ніхто, хто б її захищав. Проникливість, виявлена всього в кількох словах, показала, що ніхто не повинен недооцінювати цю нинішню Кронпринцесу.
Люди, пов'язані з минулим, пішли далі, але вона, аутсайдер, була єдиною, хто опинився в пастці. У той момент Лу Дзіньянь відчула себе смішною.
Вона підняла завісу карети і сіла всередину.
Лу Дзіньсінь, шокована її словами, не могла повірити, що сестра Янь заздрить Кронпринцесі?
При думці про те, як Лу Дзіньянь майже стала Кронпринцесою, очі Лу Дзіньсінь розширилися, а губи міцно стиснулися. Вона сіла в карету і обережно подивилася на Лу Дзіньянь, роздумуючи, як її втішити.
Лу Дзіньянь підняла повіки і подивилася на неї, бачачи думки маленької дурепи наскрізь. Вона зітхнула і сказала: – Це не те, що ти думаєш. Я просто заздрю Кронпринцесі, що вона живе так ясно і розумно.
Тільки тоді серце Лу Дзіньсінь стало на місце. Вона дістала з карети консервовані фрукти, щоб поїсти, але коли вона вже збиралася відкусити шматочок, Лу Дзіньянь, яка відпочивала із заплющеними очима на протилежному боці карети, раптом розплющила очі.
Рука Лу Дзіньсінь затремтіла, ледь не впустивши консервовані фрукти.
–Наступного разу не скаржся мені, що погладшала, – сказала Лу Дзіньянь, знову заплющивши очі після того, як подивилася на неї.
Лу Дзіньсінь завагалася, дивлячись на консервовані фрукти в її руці.
Лу Дзіньянь, немов у неї були очі на лобі, сказала: –Гадаю, ти більше не влізеш у мій комплект парчевих спідниць Шу.
Від думки про втрату можливості носити ці прекрасні спідниці Лу Дзіньсінь поспішно поклала консервовані фрукти.
Незабаром карета прибула до іншої резиденції.
Того дня сусідні села постраждали від стихійного лиха. Лінь Яо був відправлений на ліквідацію надзвичайної ситуації і повернувся до резиденції після південної роботи, випадково побачивши, що сестри Лу повернулися.
Слуга поставив підніжку і тримав над каретою велику парасольку з олійного паперу, якої вистачало на трьох людей.
Лінь Яо, пам'ятаючи, як кілька днів тому він обмовив пані Лу і його підслухали, відчув деяку незручність, стоячи біля карети.
Тонка, тендітна рука розсунула завісу карети. Зсередини вийшла вродлива жінка у вишитій сукні бобово-зеленого кольору, трималася вона спокійно і з гідністю. Лише один погляд на неї змушував людей не наважуватися дивитися на неї ще раз, вона випромінювала природну шляхетність. Лінь Яо був помітно приголомшений.
Наступної миті з карети вийшла Лу Дзіньсінь.
Сестри лише ледь помітно кивнули йому, перш ніж попрямувати до резиденції, оточені групою слуг.
Лінь Яо, проживши в резиденції багато днів, вперше побачив Лу Дзіньянь. Спантеличений, він запитав: –Хто це?
Вона точно не була схожа на покоївку.
Хлопчик біля дверей відповів: –Це законна старша донька родини Лу зі столиці.
Лінь Яо ще раз подивився на вхід, але більше нічого не побачив.
Після того, як Чу Чендзі повернувся, Цінь Джен розповіла йому про пропозицію сім'ї Лу допомогти з ліквідацією наслідків стихійного лиха.
Чу Чендзі сказав: –Вони добре поінформовані. Твій брат повіз твою матір в обхід до Академії Байлу. Вони повинні прибути до Цінджов найближчими двома днями.
