Цінь Джен завагалася, тримаючи листа в руках. Підглядати в чужу кореспонденцію було неетично, але це було дуже важливо...
Після хвилинної паузи вона запитала Сон Хеціна: –Чи є спосіб відкрити конверт, не пошкодивши сургуч?
Сон Хецін знав, що вона була стурбована тим, що якщо вони перехоплять лист, але він виявиться марним, це може викликати ворожість, якщо сім'я Лу виявить його пізніше.
Він швидко знайшов когось, хто відкрив би лист. Шпигунам часто доводилося вдаватися до таких методів, щоб збирати інформацію, не викликаючи підозр. Вони навчилися відкривати конверти, не пошкоджуючи сургуч.
Коли лист від старшої доньки сім'ї Лу був відкритий і вручений Цінь Джен, вона не могла втриматися від сміху і сліз.
У минулому кронпринц мав сумнозвісну репутацію. Вона, працюючи вдень наглядачем на міській брамі і вкриваючись брудом, знала, що в цю епоху навіть найбільш занепалі знатні родини не дозволяли своїм жінкам з'являтися на людях. Старша дочка родини Лу, напевно, думала, що після заслання Чу Чендзі, Цінь Джен весь цей час терпіла труднощі.
Її серце, мабуть, було більше, ніж просто тривожним. Треба сказати, що пані Лу дуже майстерно написала сімейного листа.
Вона почала зі сліз, висловлюючи свою тугу за батьками після від'їзду з рідного міста і якби головна гілка сім'ї Лу прочитала це, то вже сам початок пом'якшив би їхні серця.
Потім вона перерахувала одну за одною обурливі речі, які вчинив спадкоємний принц у минулому, показуючи, що весь цей час вона відчувала страх. Враховуючи, що головна гілка сім'ї Лу, напевно, чула про репутацію спадкоємного принца, побачивши це, вони тільки більше пожаліли б свою доньку.
Нарешті, вона написала про місто Цінджов, де стала свідком того, як законна спадкоємна принцеса Цінь Джен працювала разом з робітниками на будівництві міської стіни. Маючи попередню інформацію про проступки спадкоємного принца, а тепер вказуючи на цей приклад поведінки Цінь Джен, вона ще раз висловила свій страх і небажання виходити заміж. Якби у головної гілки роду Лу залишилося хоч трохи совісті, вони б не стали знову штовхати свою дочку у вогнище.
Цінь Джен вперше усвідомив переваги раніше сумнозвісної репутації Чу Чендзі. Ті, хто повстав проти існуючого режиму, природно, мали б мати різні сили, які змагалися б за наложниць.
Після того, як Чу Чендзі захопив і Цінджов, і Сюджов, Цінь Джен ще не знала про ситуацію в Сюджов, але, окрім раптового візиту старшої дочки родини Лу, ніхто не наважувався пропонувати йому жінок. Зрештою, репутація Чу Чендзі була добре відома. У цей час пропонувати йому жінок було б все одно, що продавати дочок. Чи можна було досягти такого успіху?
Невідомо, чи можна таким чином досягти багатства і статусу, але на неї точно дивитимуться з презирством.
Цінь Джен ще раз переглянула лист, особливо ту частину, де йшлося: «Кронпринцеса носить грубий одяг і працює разом з біженцями, її одяг вкритий брудом, а обличчя бліде. Якщо батько віддасть свою дочку за кронпринца, як вона зможе це витримати?» Цей уривок був справді кумедним.
Вона поклала листа назад у конверт і передала його Cон Хеціну: –Запечатайте його і відправте до Їнджов.
Як тільки старша дочка сім'ї Лу приїхала, вона дізналася, які плани має сім'я Лу з Їнджов. Тепер їй навіть не потрібно було, щоб Чу Чендзі особисто відмовлявся від них.
Вона вже обговорювала ці питання з Чу Чендзі раніше, навіть тоді, коли неправильно зрозуміла, що він шив одяг. Цінь Джен не думала, що Чу Чендзі піде на компроміс і прийме допомогу сім'ї Лу, щоб одружитись з їх старшою донькою. Як колись сказав їй Чу Чендзі, вона, мабуть, настільки зневажала його, що думала, ніби він вдасться до таких методів, щоб зміцнити свою владу.
Сон Хецін не знав, що було написано в листі. Побачивши, що Цінь Джен наказує йому знову відправити листа, він трохи завагався: –Пані, служниці, які приїхали зі старшою донькою родини Лу з Їнджов, все ще запитують, що ви зазвичай робите в Їнджов.
Цінь Джен лише похитала головою з кривою посмішкою: –Нехай собі запитують.
Побачивши, що Цінь Джен, схоже, повністю ігнорує загрозу, пов'язану з прибуттям сім'ї Лу, Сон Хецін, після свого початкового занепокоєння, відчув раптовий приплив поваги. Адже вона була дочкою герцога Цінь. З таким широким кругозором, як вона могла зосередитися лише на домашній боротьбі?
Відчуваючи себе неповноцінним у порівнянні з нею, Сон Хецін вклонився і відступив.
Коли Цінь Джен побачила, що він дивиться на неї з хвилюванням і глибокими емоціями, вона не могла не відчути себе трохи спантеличеною. Що знову відбувається з паном Соном?
В окремій резиденції, після того, як няня розповіла Лу Дзіньсінь про дії Цінь Джен в Цінджов цими днями, Лу Дзіньсінь, якій нарешті вдалося зупинити сльози, знову розплакалася. Тремтячим голосом вона запитала: –Вона повинна йти на міську вежу під час битв? А коли немає боїв, вона або ремонтує міські стіни, або працює в полі?
Її обличчя було таким блідим, що няня не могла на нього дивитися. Вона заспокоїла її: –У місті Цінджов, чи то чиновники, чи прості люди, всі поважають кронпринцесу. Дозвольте мені сказати вам, що ця кронпринцеса дуже здібна. Подивіться, як вона будує свою репутацію.
Лу Дзіньсінь подивилася на свої руки, які вона ретельно доглядала за допомогою різних дорогих мазей і зі сльозами на очах сказала: –Я не хочу ремонтувати міські стіни або працювати в полі...
Няня переконала її: –Коли родина Цінь впала, без підтримки родини кронпринцеса не мала опори поруч із принцом. У неї не було іншого вибору, окрім як використовувати ці методи, щоб здобути популярність. Як старша дочка головної гілки сім'ї Лу, за підтримки такої столітньої престижної сім'ї, як сім'я Лу, навіщо вдаватися до таких речей?
Поки вона не згадувала про спадкоємного принца, Лу Дзіньсінь була в порядку. Але як тільки вона згадувала кронпринца, вона згадувала його абсурдні вчинки і її сльози текли ще сильніше.
Кронпринцеса, колись така вродлива, як богиня, тепер мусила лагодити стіни і працювати в полі, щоб вижити. Якби в майбутньому вона накликала на себе незадоволення спадкоємного принца, що б вона зробила?
Чим більше Лу Дзіньсінь думала про це, тим похмурішим здавалося її майбутнє. Зі сльозами на очах вона підійшла до письмового столу, вмочила пензлик у чорнило і продовжила писати батькам, виливаючи свої образи.
Дідусь хотів видати її заміж, але батько завжди любив її. Він обов'язково знайде спосіб її врятувати!
Сон Хецін стежив за окремою резиденцією, повідомляючи Цінь Джен про кожен крок Лу Дзіньсінь. Коли Цінь Джен почула, що Лу Дзіньсінь зі сльозами на очах написала чергового листа до сім'ї Лу в Їнджов, побоюючись, що щось важливе може бути розкрито, якщо лист буде відправлено, шпигуни, звісно, перехопили його. Вони дали Цінь Джен прочитати його, перш ніж прийняти рішення.
Поглянувши на лист, Цінь Джен виявила, що він ще більше розриває її серце, ніж попередній. Можливо, через упередженість і той факт, що жоден високопоставлений чиновник чи аристократка ніколи б не змішалися з ремісниками для будівництва оборонних споруд міста, все, що зробила Цінь Джен, в очах Лу Дзіньсінь було забарвлене шаром гіркоти. Побачивши, як була налякана дівчина, Цінь Джен не могла не відчути докорів сумління.
Вона відправила листа до Їнджов, подумавши, що коли Лу Дзіньсінь вперше приїхала до Цінджов, вона була надто зайнята просуванням будівельних проектів і не мала часу розважати дівчинку, тож було б добре знайти їй товариша для ігор. Саме тоді до неї з ентузіазмом підійшла Лінь Джао: –Сестро Джен, моя жіноча армія тепер налічує понад п'ятсот членів!
Ситуація в Цінджов вимагала від Цінь Джен зосередити всю свою увагу на обороні міста, тому вона не чула про те, що відбувалося на горі Лянянь. Почувши розповідь Лінь Джао про формування жіночої армії, вона не могла не зрадіти: –У майбутньому їх буде все більше і більше.
Думаючи про військову платню та уніформу, які турбували Лінь Яо вдень і вночі, Цінь Джен не могла не запитати: –Як ви розподіляєте свою військову платню та уніформу?
Хоча обличчя Лінь Джао втратило частину своєї радості, його очі залишалися такими ж рішучими, як і раніше: –У нас немає ні військової платні, ні уніформи. Це просто селянки з околиць гори Лянянь та біженки, що хлинули до міста Цінджов. Чоловіки можуть приєднатися до армії, але ті жінки, які прийшли сюди бездомними і без землі, яку можна було б обробляти, я прийняла їх і дозволила їм приєднатися до жіночої армії. Тепер вони отримують лише кашу в якості щоденного раціону. Окрім землеробства, вони також займаються зі мною бойовими мистецтвами.
Розміщення біженців в місті Цінджов організовував Сон Хецін. Цінь Джен раніше була надто зайнята, щоб запитати, думаючи, що Сон Хецін, з його багаторічним досвідом роботи на посаді, матиме кращі ідеї, як вирішити ці питання. Тепер, почувши розповідь Лінь Джао, вона сказала: –Я запитаю пана Сона про реєстрацію і поселення біженців пізніше.
Лінь Джао могла розмістити лише невелику кількість людей. Якщо всіх біженців потрібно було розселити, в справу мав би втрутитися уряд. Чоловіки, які вступили до армії, отримували б військову платню, навіть якщо вони не воювали, але після того, як ці жінки були розселені, вони могли б займатися сільським господарством, вирощуванням шовкопрядів, чи вишивати, вони не потребували б жодної копійки від уряду, щоб утримувати себе. Звісно, Цінь Джен хотіла розселити всіх біженців.
У сучасній економіці часто кажуть, що «населення рухає економічний розвиток». Якщо населення держави процвітає, це не може бути погано. Однак на початковому етапі уряду, безумовно, доведеться розподіляти їжу, щоб допомогти біженцям пережити цей складний період.
Цінь Джен сказала Лінь Джао: –Пізніше візьми мій жетон на гору Лянянь і привези кілька мішків офіційних пайків. Зі збільшенням кількості людей, навіть якщо це буде лише одна людина, однією мискою каші, важко забезпечити село.
На медовому обличчі Лінь Джао з'явився відтінок збентеження. Цінь Джен знала, що вона завжди була вольовою і не хотіла створювати неприємностей: –Після обговорення з паном Соном, уряд обов'язково роздасть кашу.
У зерносховищі Цінджов було достатньо зерна і цьогорічні поля вже були оброблені. Навіть деякі пустирі були рекультивовані. Коли прийде осінь, комора знову буде повна.
Звільнившись від цього тягаря, Лінь Джао посміхнулася, показавши білі зуби: –Дякую, сестро Джен! Коли у тебе буде час, можеш піти зі мною подивитися на жіночу армію!
Цінь Джен полегшено зітхнула: – Я не зможу поїхати найближчим часом. П'ятдесятитисячне військо двору вже на шляху на південь. Нам потрібно зміцнити міські стіни Цінджов.
Лінь Джао зголосилася бути робітником: –Я спеціально прийшла до тебе сьогодні. Ходімо разом до міської брами!
Будівництво оборонних споруд міста відбувалося переважно повільно через масштабність проекту. Цінь Джен в основному надавала технічне керівництво майстрам. Щоб завершити роботу до прибуття імператорської армії в Цінджов, Цінь Джен покликала на допомогу не лише цивільних мешканців міста, які робили цеглу і клали каміння, а й солдатів, які перебували в таборі, щоб допомогти їм.
Вона ходила туди щодня, щоб проконтролювати, чи не зрізають робітники кути заради швидшого завершення проекту. Крім того, вона хотіла підняти бойовий дух солдатів і цивільних, які працювали над обороною міста. Коли вони бачили, що така принцеса, як вона, їсть пил разом з ними щодня, їхній бойовий дух, природно, піднімався.
Якби Лінь Джао пішла за ними, вона не змогла б допомогти, тому Цінь Джен доручила їй більш важливе завдання: –Двоюрідна сестра Його Високості прибула до Цінджов, але вона трохи сором'язлива. Я надто зайнята тут, щоб піклуватися про неї. Оскільки ти добре знайома з Цінджов, покажи їй місто.
Лінь Джао одразу пообіцяла, поплескуючи себе по грудях: –Залиш це мені.
Цінь Джен довіряла Лінь Джао, тому вона продовжила наглядати за будівництвом біля міської стіни, а також покликала до себе Сон Хеціна, готуючись обговорити питання про розселення біженців.
Лінь Джао пішла до окремої резиденції, щоб знайти Лу Дзіньсінь. Вона назвала ім'я Цінь Джен і показала свій жетон, тому люди в окремій резиденції, природно, не наважилися її зупинити. Лу Дзіньсінь спочатку мала намір залишитися в окремій резиденції і нікуди не йти. Але коли вона почула, що це був хтось посланий Цінь Джен, вона неохоче переодяглася у вуличний одяг і в супроводі семи чи восьми служниць та понад десяти слуг вийшла за Лінь Джао з дому.
Через те, що вона так сильно плакала вчора, очі Лу Дзіньсінь сьогодні опухли і ніяка пудра не могла їх приховати. Розкішна карета привертала увагу, коли рухалася вулицею, з більш ніж двадцятьма супроводжуючими на буксирі. Куди б вони не їхали, люди автоматично поступалися їм дорогою і метушлива атмосфера минулого нікуди не поділася.
Лінь Джао їхала на коні поруч із каретою, відчуваючи надзвичайну нудьгу.
Як вона могла насолоджуватися жвавими сценами на вулиці, коли навколо були ці багаті панянки? Але імпозантна присутність цих супроводжуючих була, очевидно, для безпеки Лу Дзіньсінь, тому Лінь Джао не могла багато говорити.
Вони пройшли разом дві вулиці, але це було більше схоже на виставку, ніж на прогулянку. Відчуваючи розчарування, Лінь Джао запропонувала: –Пані Лу, чи не хотіли б ви піти на полювання?
Перш ніж Лу Дзіньсінь встигла відповісти, няня, що сиділа з нею в кареті, відкинула цю ідею: –Сьогоднішнє вбрання моєї юної леді не підходить для стрільби з лука.
Лінь Джао хотіла як краще, але слова няні були тонко завуальованою критикою. Лінь Джао вирішила не сперечатися і замислилася над тим, куди б вона могла повести Лу Дзіньсінь, щоб та почувалася розваженою. За мить у неї з'явилася ідея і вона запитала Лу Дзіньсінь: –Я підготувала жіночу армію. Хочете побачити їх?
Лу Дзіньсінь ніколи раніше не чула про жіночу армію і їй було цікаво. Вона кивнула.
Коли група прибула до підніжжя гори Лянянь, Лінь Джао зібрала селянок, які працювали на полях і влаштував для Лу Дзіньсінь інсценування битви на відкритому майданчику.
Жіноча армія була одягнена в різноманітний одяг, більшість з них не мали належної зброї, замість неї вони використовували дерев'яні палиці. Тим не менш, вони тренувалися впорядковано і в них був унікальний дух, який відрізнявся від будь-яких інших жінок, з якими Лу Дзіньсінь зустрічалася раніше.
Няня зневажливо пробурмотіла збоку: –Це не правильно.
Лу Дзіньсінь промовчала, але в глибині душі вона вважала їх досить вражаючими.
Після тренування Лінь Джао підійшла до Лу Дзіньсінь і запитала: –Що ви думаєте?
Лу Дзіньсінь подивилася на її сміливу і нестримну посмішку та на мить була приголомшена. Як шляхетній дівчині, їй не дозволялося так посміхатися. Її мати і няня не дозволяли, кажучи, що це незграбно і позбавлено вишуканості. Але вона вважала посмішку Лінь Джао досить привабливою, тому енергійно кивнула і сказала: –Ти дуже добре впоралася.
Лінь Джао щодня стикалася зі скептицизмом Лінь Яо відтоді, як сформувала жіночу армію. Почувши похвалу, вона відчула полегшення. Вона сказала: –Навіть принцеса-консорт колись тренувалася з нами!
Посмішка на обличчі Лу Дзіньсінь зникла, коли вона почула, що Цінь Джен також тренувалася з ними. Вона нервово запитала: –Принцеса-консорт також тренується?
Лін Джао кивнула.
Побачивши неспокійний вираз обличчя Лу Дзіньсінь, вона подумала, що, можливо, не вважає Цінь Джен достатньо грізною. Тому вона одразу ж почала вихваляти подвиги Цінь Джен в гірській фортеці: –Принцеса навіть допомогла нам зробити цеглу і черепицю. Ви знаєте, як готувати глину? Треба вибрати гравій, залити водою, а потім наступити на нього босоніж...
Коли вони повернулися, обличчя Лу Дзіньсінь знову було блідим. Кажуть, що тієї ночі вона плакала і написала листа до префектури Їн.
Пізніше, коли Лінь Джао пішла доповісти Цінь Джен, що вона зробила з Лу Дзіньсінь того дня, вона дізналася, що Лу Дзіньсінь плакала, коли повернулася.
Цінь Джен також була спантеличена. Вона не очікувала такого результату; вона думала, що весела вдача Лінь Джао зробить Лу Дзіньсінь щасливою. Коли все обернулося таким чином, Цінь Джен не могла не відчувати себе одночасно розваженою і розчарованою. Їй довелося тимчасово відкласти думку про те, щоб дозволити комусь розважати Лу Дзіньсінь.
Через два дні, посеред ночі, Чу Чендзі дізнався, що сім'я Лу відправила свою старшу доньку до префектури Цін, не повідомивши його. Він негайно поспішив повернутися з Сюджов.
Цінь Джен самотньо зайняла велике ліжко, розкинувшись на ньому, як їй заманеться. З настанням тепла вона любила відкидати ковдру уві сні.
Коли Чу Чендзі увійшов до кімнати, він побачив, що Цінь Джен вже перебралася на середину ліжка. Половину вишитої ковдри з феніксом і драконом вона перетягнула до ліжка, а інша половина слугувала їй подушкою під голову. Справжню подушку вона тримала в руках як скарб.
Чу Чендзі підійшов до ліжка і деякий час дивився на неї, ніжно торкаючись тильною стороною долоні її м'якої та ніжної щоки.
Цінь Джен дуже втомилася за ці дні і спала міцним сном, не реагуючи на його дотик.
Чу Чендзі глянув на іншу подушку на ліжку. Він обережно підняв Цінь Джен і поклав її на ліжко. Піднявши ковдру, щоб накрити її, він подивився на її прекрасне спляче обличчя і вкрав поцілунок з куточка її губ.
Дивлячись на її тонке підборіддя, він нахмурив брови. Вона знову схудла.
Боячись розбудити Цінь Джен, Чу Чендзі не став купатися в ванній кімнаті, з'єднаній з головним будинком. Натомість він пішов митися до бічної кімнати. Переодягнувшись у конфуціанський халат, він скористався нагодою, щоб розпитати старого слугу про те, що сталося в домі за ці дні.
Старий слуга розповів про все в деталях.
Коли Чу Чендзі почув, що Цінь Джен після приїзду Лу Дзіньсінь до префектури Цін не поводилася незвично і навіть пішла так далеко, що знайшла їй компаньйона, надсилаючи їй подарунки кожні кілька днів і, схоже, бажаючи подружитися з нею, його тонкі губи стиснулися.
