Жовтий пісок заповнив небо, а вдалині виднілася вихор, що здіймався з землі і ставав дедалі більшим, підхоплюючи все більше піску.
Весільна процесія була змушена зупинитися. Верблюди і коні неспокійно тупотіли копитами, а воїни, що супроводжували процесію, не могли розплющити очей від вітру і піску. Очільник процесії, сидячи верхи на коні, затулив обличчя від піщаної бурі і крикнув: – Ми натрапили на піщану бурю! Відступаємо!
Солдати поспішно розвернули верблюдів і коней, відступаючи перед обличчям бурі.
Цінь Шень зняла з голови червону вуаль і трохи підняла завісу весільної карети, щоб виглянути назовні. Відколи вона в'їхала на територію Лянджов, вона пильно придивлялася до навколишнього світу.
Перед її одруженням вірний слуга сім'ї Цінь отримав на ринку листа, який потайки поклав у кошик з овочами. Лист був від її сестри, яка запевняла її не відкладати одруження. У ньому згадувалося, що хтось прийде і забере її, як тільки вона дістанеться Лянджов. Її матір і брата також таємно вивезуть зі столиці.
Мати Цінь Шень була прикута до ліжка після низки руйнівних ударів. Але, отримавши листа і дізнавшись, що її старша дочка в безпеці і планує їх порятунок, вона розплакалася від суміші горя і радості, що поліпшило її стан.
Від Б’яньдзіна до Лянджов було більше місяця шляху.
Окрім однієї служниці з резиденції Цінь, усі, хто супроводжував її, були людьми Лі Сіня.
Вона не знала, де її сестра і чи безпечно покинули столицю її мати і брат. Безсонні ночі були звичайним явищем, її думки часто поверталися до теперішнього становища її батька та родини Цінь, змушуючи її плакати в подушку.
–Що відбувається зовні?– Цінь Шень, все ще сидячи в кріслі карети, бачила лише, як солдати раптово розвернули коней.
Служниця допомогла Цінь Шень опустити штору, її голос розвіяв вітер: –Насувається піщана буря. Принцесо, не піднімайте завісу, надворі занадто сильний вітер і пісок.
Цінь Шень слухняно опустила завісу, але чомусь її серце закалатало, а долоні спітніли, наче вона відчувала, що ось-ось має статися щось значне.
Щоб легше було втекти, вона одягла під весільну сукню ще один комплект одягу.
Коли весільна процесія відступила на вузьку стежку між двома піщаними дюнами, з обох боків піднялася ще одна хвиля піску. Сотні піщаних бандитів, одягнених у хутро і повсть, мчали вниз на конях, піднімаючи довгі ножі і вигукуючи бойові кличі.
–Піщані розбійники тут!– вигукнув один із солдатів, і вже втомлена і стурбована група в паніці кинулася навтьоки, намагаючись уникнути піщаної бурі.
Ватажок весільної процесії, тримаючи на коні ніж, вигукнув: –Створити стіну зі щитів! Стрільці, приготуватися!
Запанікувавши, воїни поспіхом вишикувалися щитовою стіною навколо весільної карети, пускаючи стріли в бік бандитів, що наближалися. Однак сильний вітер значно знижував їхню влучність. Бандити, хоч і виглядали як натовп в лахмітті, атакували з великою стратегією і запеклістю, змушуючи солдатів, що їх супроводжували, постійно відступати.
Побачивши, що вони не можуть протистояти бандитам, ватажок процесії зрозумів, що бандитам потрібна здобич і звернувся до їхнього ватажка: –Ми супроводжуємо принцесу Шень до Північної Жон для укладення мирного шлюбу, щоб гарантувати, що для народу держави Чень більше не буде війни. Ми готові запропонувати три вози приданого за безпечний проїзд. Будь ласка, пропустіть нас, інакше на південь від Лянджов спалахне війна і люди постраждають.
Ватажок бандитів, тримаючи в руках довгу вигнуту шаблю і закривши більшу частину обличчя чорною тканиною, високо сидів на коні. Почувши благання солдата, його очі спалахнули вбивчим наміром. Він глузливо посміхнувся і холодно скомандував: –Вбити!
Бандити, як зграя вовків, нестримно кинулися вперед.
Солдати не витримали нападу, керівник процесії швидко зібрав кількох людей для захисту весільної карети, крикнувши: –Швидше, супроводжуйте принцесу назад до Вучена!
Вучен був їхньою попередньою зупинкою. Однак бандити невпинно переслідували їх. Солдати покинули всі карети з приданим, але бандити все одно не відступали.
Ватажок процесії незабаром зрозумів, що бандити полюють не за здобиччю, а за принцесою!
Він під'їхав до карети: –Принцесо, вибачте мені. Бандити занадто близько. Я мушу перевезти вас в безпечне місце. Він підняв завісу і потягнув Цінь Шень на коня.
В оточенні своїх переслідувачів вони з боєм пробивалися назовні. Це був перший раз, коли Цінь Шень їхала верхи на коні і їзда була важкою. Вона міцно трималася за обладунки солдата, щоб не впасти.
Повітря було наповнене звуком стріл, а її вуаль давно розвіяв вітер. Її волосся, прикрашене золотими шпильками та прикрасами, розпатлалося, а аксесуари розсипалися.
Раптом збоку на них налетів кінь, верхи на якому їхав ватажок розбійників. Він змахнув кривою шаблею і збив коня солдата з ніг, перерубавши йому шию. Цінь Шень, кинута вперед рухом, була підхоплена великою рукою, яка схопила її за пояс і підняла на іншого коня.
Цінь Шень була затиснута між сідлом і тілом ватажка бандитів, її кінцівки бовталися в повітрі, коли вона намагалася втримати рівновагу. Ватажок бандитів, тримаючи її однією рукою, а іншою орудуючи своїм лезом, швидко покінчив з життям лідера процесії, розбризкуючи кров по обличчю Цінь Шень.
Галоп бойового коня в поєднанні з тим, що вона бачила вбивство зблизька, викликав у неї бурхливе бурління в шлунку і її нестримно вирвало на коня.
Роздратований голос зверху прокоментував: –Не брудни мого коня!
Цінь Шень продовжувала блювати, не звертаючи уваги на його слова. Ватажок бандитів свистом покликав назад своїх товаришів, які билися з солдатами. Він мав намір поїхати з нею, але тут під'їхала інша група вершників. Одягнені повністю в чорне, вони були явно тренованими воїнами.
Ватажок бандитів роздратовано прицмокнув язиком: – Схоже, у тебе чимало союзників.
Він загорнув її у великий плащ, прикриваючи її помітне весільне вбрання. Інша людина з бандитського угрупування знайшла комплект весільного вбрання і поклала його на мертву служницю, що лежала поруч з колоною.
Коли бандити втекли зі своєю здобиччю, Цінь Шень спочатку прийняла одягнених у чорне воїнів за підкріплення, про яке згадувала у своєму листі її сестра Цінь Джен. Відчай переповнював її, вона боролася і проклинала коня, сидячи на ньому. Ватажок бандитів намагався вгамувати її, але вона люто вкусила його за руку, пустивши кров.
Розлючений, він з силою штовхнув її ліктем у щелепу, від чого вона вирвалася і закашлялася від болю. Поглянувши на слід від укусу на своїй руці, ватажок бандитів заскреготав зубами: –Ах ти ж баба!
Поки кінь продовжував свій шалений ривок, Цінь Шень билася і проклинала, поки у неї не залишилося сил. Зрештою, вона заспокоїлася.
Бандити пішли обхідним шляхом і увійшли на територію міста Бейтін. Коли вони підійшли до воріт міста Бейтін, ватажок бандитів зняв з себе чорне вбрання, відкривши гарне обличчя. Він крикнув вартовому на міській стіні: –Відчиніть ворота!
–Молодий Лорд повернувся! Відчиніть ворота!
Десятки воїнів відчинили важкі залізні міські ворота і Сє Чи попрямував до міста, по дорозі його тепло вітали воїни: –Молодий майстре!
Цінь Шень, яку мало не до смерті трясло на коні, оглядала незнайоме місто і закованих у броню солдатів, які називали чоловіка на коні «Молодий майстер». Нарешті вона зрозуміла, що щось страшенно не так. Коли її зняли з коня, її обличчя було блідим.
Управитель маєтку протекторату Лейджов, Їн Чен, поспішив привітати Сє Чи. Побачивши Цінь Шень, він запитав з відтінком розгубленості: –Молодий майстре, хто це...?
Сє Чи холодно подивився на безлад на нозі свого бойового коня від блювоти Цінь Шень, випромінюючи холод, що робив видимим його дихання.
Незважаючи на слід від укусу на руці, який вже не болів так сильно, він посміхнувся, його гострі білі зуби виблискували, як у вовка: –Це рабиня, яку я підібрав. Скажи їй, щоб прибрала для мене Дзу Юня!
Дзу Юнь був його бойовим конем.
Управитель подивився на Сє Чи, який впевнено крокував до особняка, а потім на спантеличену Цінь Шень, що стояла біля дверей. Хоча вона виглядала розпатланою від боротьби, якість її одягу вказувала на те, що вона не була звичайною дівчиною зі звичайної сім'ї. Чи могла вона бути просто випадково підібраною рабинею?
Звістка про напад на весільний кортеж, викрадення приданого та вбивство принцеси швидко досягла Б’яньдзіну, викликавши гнів при дворі та в народі. Лі Сінь скликав своїх придворних, щоб обговорити контрзаходи.
–Залишки колишньої династії спричиняють неспокій у Цінджов, а весільний кортеж зазнав такого нещастя. Що ви, шановні міністри, пропонуєте? – Лі Сінь сидів за столом з драконом і голова дракона, вирізьблена на підлокітнику його крісла, здавалася лютою і страхітливою, наче він міг ожити і поглинути хмари і місяць, змушуючи людей не наважуватися дивитися на нього прямо.
–Я вважаю, що для того, щоб протистояти агресії Північної Жон, ми повинні об'єднати зусилля з маркізом Лянь Цінєм. Що стосується трагічної смерті принцеси Шенпін, ми також повинні відшкодувати збитки родині Цінь, щоб продемонструвати доброзичливість Вашої Величності до народу, – старий міністр вийшов вперед, щоб висловитися.
Лі Сінь посміхнувся з натяком на злість: –Навіть після того, як Північна Жон захопила чотири префектури Хесі, маркіз Лянь Цінь так і не відправив війська. Ви думаєте, що зараз маркіз Лянь Цінь погодиться на союз? Що стосується смерті принцеси Шенпін, то я також засмучений. Однак вдова і син герцога Ціня покинули столицю після того, як принцеса Шенпін вийшла заміж за Північну Жон. Я мав намір висловити співчуття, але не зміг знайти їх місцезнаходження. Крім того, хіба ви не чули віршів і творів, написаних старшим сином сім'ї Цінь? Чи міністр А Тао хоче, щоб я втішав повстанців Цінджов разом з родиною Цінь?
Лі Сінь пильно стежив за родиною Цінь, і коли пані Цінь та Цінь Дзянь таємно покинули місто, він розлютився. Він не міг допустити, щоб громадськість дізналася про стеження за родиною Цінь, тому, коли старий консервативний міністр згадав про них, Лі Сінь розлютився ще більше.
У місті Б’яньдзін було ще занадто багато прихованих цвяхів, які не були витягнуті.
Старий міністр, який щойно говорив, був настільки наляканий, що впав на коліна і почав повторювати: –Ваша Величносте, будь ласка, заспокойтеся, я ніколи не мав на увазі...
Лі Сінь зробив жест і в ту ж мить до зали увійшли кілька імператорських гвардійців і потягли старого міністра геть. Його гострий і похмурий погляд пробігся по придворних внизу, уважно спостерігаючи за виразами їхніх облич. Це було попередження колишнім чиновникам держави Чу.
Лі Сінь навіть не розглядав маленьке Цінджов як загрозу. Він міг розчавити цю фракцію одним клацанням великого пальця. Однак було також добре показати їм тривожний дзвіночок, щоб вони знали, хто тепер є господарем цієї династії. Він сказав: –Зараз, коли наступають іноземні загарбники, а колишній принц підняв повстання в Цінджов, зануривши народ у страждання. Невже ті, хто його підтримує, мають намір віддати йому своїх дружин і дочок?
Хоча його слова були дещо різкими і негідними, ця постать на драконячому троні походила з селянської родини з округу Цісянь. Деякі придворні могли не говорити про це вголос, але вони таємно дивилися на нього зверхньо.
Дійсно, колишній принц силоміць одружився з жінкою з роду Цінь. Але коли Лі Сінь підняв повстання в префектурі Цісянь, Північна Жон вже вторглася в коридор Хесі. Чи не наражав він людей на небезпеку?
Один з радників Лі Сіня, Гао Дзуо, відчув, як у нього сіпнулася повіка, коли Лі Сінь підняв цю тему. Він змінив тему і сказав: –Ваша Величносте, хоча Цінджов невелике, це повстання необхідно придушити.
Лі Сінь запитав: –Які у вас є пропозиції?
Гао Дзуо відповів: – Якщо Північна Жон продовжить просуватися на південь, ми повинні відправити війська, щоб зупинити їх. Однак ми не можемо дозволити собі перекинути війська з Б’яньдзіна до Цінджов. Гарнізон у префектурі Мен, яка знаходиться недалеко від Цінджов, повинен охороняти зерносховище і не може діяти необдумано. Краще було б наказати префектурам Сю і Ху об'єднати зусилля і атакувати Цінджов з обох боків, чинячи на них тиск. З урахуванням поставок зерна з префектури Мен, відвоювати Цінджов було б все одно, що дістати щось з мішка.
Лі Сінь був задоволений цим планом і схвально кивнув: –Цей план здійсненний!
Перш ніж префектури Сю і Ху змогли мобілізуватися для нападу на Цінджов, як було наказано судом, вони почули, що Цінджов направив війська безпосередньо до префектури Мен. Префектура Мен була житницею округу Дзянхвай. У битві за Міньджов зерно і припаси також були відправлені з префектури Мен. Якби префектура Мен була втрачена, це вплинуло б на ситуацію в Міньджов. Вони боялися, що їм не вдасться уникнути провини за цю невдачу.
Командири префектур Сю і Ху негайно скликали свої війська, щоб обговорити план.
Солдати з префектури Сю вирушили б до префектури Мен, щоб надати підтримку, а солдати з префектури Ху скористалися б порожнім містом Цінджов і почали б атаку. Цей план мав на меті знищити сили колишнього принца і повернути собі Цінджов.
Коли війська з префектури Сю рушили до префектури Мен, вони були здивовані, побачивши, що міська брама щільно зачинена, а на вулиці немає жодного солдата. Це зовсім не було схоже на місто, що зазнало нападу.
Розпитавши, вони дізналися, що кілька днів тому до міста дійсно наблизилася велика армія, що викликало паніку серед розвідників, які прийняли її за напад з боку Цінджов. Однак ця армія пробула за межами міста лише кілька днів, а потім раптово змінила напрямок і попрямувала до префектури Ху.
Зрозумівши, що їх обдурили, командувач префектури Сю зрозумів, що Цінджов, незважаючи на його слабкість, потрібно тримати під контролем.
Хибний напад на префектуру Мен був лише вивертом для відволікання уваги, поки вони націлювалися на префектуру Ху. Не маючи змоги залишити префектуру Мен без захисту, командувач вирішив поспішити на допомогу префектурі Ху, вважаючи, що армія з префектури Ху наразі веде битву з військами з Цінджов.
Однак, досягнувши префектури Ху, вони не знайшли жодних ознак облоги. Солдати, які там перебували, повідомили їм, що армія з Цінджов просто пройшла повз них на зворотному шляху.
Зрозумівши обман, командувач префектури Сю відчув, що, незважаючи на палюче сонце, по його спині пробіг мороз. Армія з Цінджов виманила їх та скористалася ситуацією, щоб захопити префектуру Сю.
Поспішаючи назад, вони отримали звістку про падіння префектури Сю.
Посланець навіть доставив листа, написаного особисто Чу Чендзі, який змусив полководця впасти з коня в шоці.
