Цінь Джен помітила, що Чу Чендзі витріщився на неї і відчула себе спантеличеною. Вона подивилася на себе і зрозуміла, що справа в її сукні – сукні кольору бегонії з квітковими візерунками.
У державі Чу було прийнято дотримуватися трауру протягом 49 або 100 днів. Минуло вже більше двох місяців після смерті герцога Цінь, але 100-денний траур ще не минув. Чи могло статися так, що Чу Чендзі вважав її носіння барвистої сукні в цей період недоречним?
Цінь Джен поправила комір і сказала: –Коли я приймала ванну, єдиним одягом, який мені принесли до вбиральні, був цей комплект. Піду перевдягнуся у щось більш просте.
Вона вже збиралася зайти у внутрішню кімнату, коли Чу Чендзі знову гукнув до неї: –Не треба переодягатися, цей одяг гарний.
Він відвів погляд і взяв палички з чорного дерева з підставки для паличок: –Якщо ми не почнемо їсти, їжа охолоне.
Цінь Джен не могла не відчути себе трохи збентеженою. Чому він дивився на неї раніше?
Вона підійшла і сіла навпроти нього.
Здавалося, що кухня отримала його вказівки, оскільки було подано лише три страви і суп, саме стільки, скільки вони зазвичай їли разом. Чу Чендзі мав звичку, яка вразила Цінь Джен. Незважаючи на те, що він був принцом, який народився зі срібною ложкою в роті, він завжди доїдав усю їжу в своїй мисці, не витрачаючи жодного рисового зернятка.
Одного разу Цінь Джен, не підозрюючи про його апетит, подала йому миску, де було багато рису. Він з'їв усе без нарікань, але того дня додатково півгодини займався фехтуванням на мечах.
Дізнавшись про звичку Чу Чендзі, Цінь Джен потайки спостерігала за ним під час їжі і виявила, що той зовсім не перебірливий. Він їв усе, що подавали на стіл. Цінь Джен кілька разів дивувалася, як легко його можна було нагодувати.
Оскільки він не був перебірливим, навіть після стільки часу, Цінь Джен не знала його харчових вподобань. Незалежно від того, що готувала тітка Лу чи вона сама, їжа завжди була приготована на її смак.
Сьогоднішні три страви також ідеально відповідали смаку Цінь Джен.
Проживши в цьому світі так довго, вона нарешті змогла насолодитися стравами стародавньої кухні аристократичного рівня, що змусило її з'їсти на півмиски рису більше, ніж зазвичай. На жаль, після цього вона відчувала себе надто ситою.
Після того, як слуги прибрали низький стіл, Чу Чендзі поклав перед собою товстий стос документів і почав повільно їх читати.
Поруч з ним бамбукові папірці були складені в невелику гору. Хоча папір тепер широко використовувався, бамбукові папірці не були скасовані. Багато документів все ще копіювали на бамбукових папірцях.
Чу Чендзі читав документи з великою концентрацією, майже не відводячи погляду.
Цінь Джен, спершись на диван, час від часу масажувала свій переповнений живіт, що виглядало дещо непристойно. Вона запитала: – Чи існують ще креслення старих міських веж?
Якби креслення були доступні, це б заощадило їй багато роботи при укріпленні міських стін.
Чу Чендзі відповів: – Я попрошу когось пошукати їх пізніше.
Довго читаючи один документ, Чу Чендзі нарешті дочитав його до кінця. Він відклав його вбік і, ніби відмовляючись від якоїсь форми опору, потер скроні і подивився на Цінь Джен, підкликаючи її до себе: –Ходи сюди.
Цінь Джен, не розуміючи його наміру, підійшла, як розгублена лань і Чу Чендзі одразу ж потягнув її на килим.
Її поділ випадково змахнув документи з низького столика, розкидавши їх по підлозі. Вона навіть не встигла скрикнути від несподіванки, як губи Чу Чендзі змусили її замовкнути. Його поцілунок не був інтенсивним, але Цінь Джен трохи затамувала подих, а її обличчя швидко почервоніло.
Він злегка відсторонився, щоб дати їй перевести подих, відкинувши її довге волосся з плечей і шиї. Його пальці злегка торкнулися її напівпрозорої, білосніжної шкіри, його очі були темні, як чорнило, що розчинилося у воді.
Незабаром він знову нахилився, щоб поцілувати її, цього разу в лоб, ніс, щоки та підборіддя – ніжні та тривалі поцілунки.
Легкий біль пронизав її шию, змусивши Цінь Джен різко вдихнути. Цей звук, здавалося, спровокував Чу Чендзі. Він сильніше вкусив її за ключицю, перш ніж занурився обличчям у її шию, його дихання було гарячим та інтенсивним.
–Якщо ти мовчиш і не чиниш опору, чи означає це, що ти дозволяєш мені робити все, що я хочу?
Його голос, зазвичай чистий і яскравий, зараз був хрипким від пригніченого бажання. Цінь Джен витріщилася на нього на мить, а потім раптово використала силу своєї талії та живота, щоб перевернути його, притиснувши до землі.
Чу Чендзі підтримував більшу частину своєї ваги руками і лише цілував її, не торкаючись її одягу. Цінь Джен тепер справді сиділа на ньому, притискаючи його зап'ястя до підлоги своїми руками: –Ти наважився?
Від раптового руху комір Цінь Джен розстебнувся, відкриваючи її спідню білизну персикового кольору. Її чорне волосся розсипалося в декольте, а на блідо-білій шкірі ключиці виднілася червона родимка і слабкий червоний слід від укусу.
На лобі Чу Чендзі виступив піт. Хоча Цінь Джен сковувала його зап'ястя, він не пручався, а натомість нахилився, щоб поцілувати її, палкіше, ніж будь-коли раніше.
–Тук, тук...
Стукіт пролунав ззовні кімнати.
–Ваша Високосте, генерал Джао потрапив у засідку, влаштовану губернатором округу Мен і його солдатами! Він повернувся важко поранений і сам!
Вираз облич обох миттєво змінився.
Коли Шень Яньджи взяв місто в облогу, Чу Чендзі відправив Лінь Яо переслідувати ворожі війська. Тоді Джао Квей скористався нагодою і вивів 500 елітних воїнів з Цінджов, щоб влаштувати засідку на важливому шляху постачання до округу Мен, маючи на меті відрізати постачання імператорської армії.
Однак ніхто не очікував, що губернатор округу Мен отримав розвіддані про цей план. На думку губернатора, кілька тисяч повстанців, зібраних колишнім наслідним принцом, не могли протистояти імператорській армії.
Відвоювання Цінджов та ліквідація залишків попередньої династії здавалося неминучим для багатьох старих чиновників.
Губернатор округу Мен не хотів втручатися, але побоювався, що Лі Сінь звинуватить його в тому, що він не відправив війська на допомогу Цінджов.
За порадою своїх радників він обрав золоту середину. Він не втрутився безпосередньо в конфлікт у Цінджов, але відправив свої війська напасти на повстанців, які влаштували засідку на шляху постачання.
Таким чином, він міг стверджувати, що доклав зусиль, звітуючи перед Лі Сіном.
Джао Квей, не знаючи про наміри губернатора, подумав, що вони йдуть на допомогу Цінджов. Він і його 500 чоловік запекло билися, завдавши великих втрат військам округу Мен, але жоден з його солдатів не вижив.
У Джао Квея влучило кілька стріл і, незважаючи на його міцну статуру, що запобігала смертельним пораненням, він ледве повернувся до Цінджов, втративши свідомість біля міських воріт від втрати крові.
Солдати швидко повідомили про це Чу Чендзі. Почувши цю новину, Сон Хецін поспішив обговорити її з Чу Чендзі: –Загроза з боку округу Мен неминуча. Звістка про те, що Цінджов потрапило до ваших рук, скоро дійде до Б’яньдзіну. Лі Сінь, безсумнівно, відправить більше військ для облоги міста. Ваша Високосте, було б мудро видати публічну прокламацію, що засуджує сім’ю Лі як зрадників і відновлює династію Чу. Дехто зі старих міністрів, безсумнівно, приєднається до нашої справи.
Вираз обличчя Чу Чендзі залишався спокійним: –Лі Сінь не пришле більше військ. Якщо Міньджов впаде, 20 000 солдатів, посланих туди, повернуть назад, щоб атакувати Цінджов. Нам потрібно захопити ще одне місто до того, як повернуться ті 20 000 солдатів, створивши стратегічну позицію з Цінджов.
Сон Хецін завагався: –Міньджов вже на межі краху. Навіщо князю Хвайяну сповільнювати свій наступ на Міньджов?
Лу Дзе, що стояв поруч, розсміявся: –Я напишу листа батькові, попрошу родину Лу в Їнджов відкласти захоплення Міньджов.
Сон Хецін раптом зрозумів і вклонився: –Ваша Високість справді далекоглядна. Я вражений.
Чу Чендзі повернувся до нього: –Я залишаю завдання написання прокламації вам, лорде Сон.
Потім він подивився на Лу Дзе: –Ви з генералом Ваном візьмете 5 000 солдатів в округ Мен.
Сон Хецін подумав, що Чу Чендзі має намір напасти на округ Мен і швидко відрадив його від цього: –Ваша Високість, ви не повинні цього робити! Округ Мен відомий як житниця Дзянхвай. Імператорський двір розмістив там понад десять тисяч солдатів і з огляду на його стратегічне розташування та потужну оборону, поспішний напад був би нерозумним!
Губи Чу Чендзі скривилися у слабкій посмішці: –Хто сказав, що я маю намір напасти на округ Мен?
Цінь Джен передбачала, що мир після захоплення Цінджов не буде тривалим, але вона не очікувала, що заворушення розпочнуться так швидко. Чу Чендзі розпочав підготовку до війни.
Як тільки було розіслано прокламацію Сон Хеціна, що засуджувала Лі Сіня, звістка про те, що Чу Чендзі захопив Цінджов і відбив імперські війська, швидко поширилася.
Хоча деякі з колишніх чиновників династії Чу приєдналися до нього, вони прибули в розрізнених кількостях і ще не становили грізної сили. Однак, принаймні, Чу Чендзі тепер мав більше людей під своїм командуванням. Багато радників переїхали до східного та західного крил резиденції, а біженці, які бажали приєднатися до армії, були зараховані до війська. Кількість солдатів у місті Цінджов зросла з кількох тисяч до понад десяти тисяч.
Переконавшись, що в місті Цінджов достатньо зерна, щоб вистачило на три місяці, всі надлишки їжі перевезли на гору Лянянь, яку охороняли важкі війська.
Лінь Яо, якого Чу Чендзі особисто тренував, отримав завдання навчати всіх новобранців.
Сон Хецін, сподіваючись швидко створити сильну армію, написав численні листи до колишніх чиновників династії Чу, які мали військову владу, але не отримав жодної відповіді.
Натомість Цінь Дзянь, почувши, що Чу Чендзі взяв Цінджов, негайно написав есе, в яких засуджував Лі Сіня і підтримував владу Чу. Твори Цінь Дзяня були настільки переконливими, що навіть Великий магістр Лу, який зазвичай конфліктував з герцогом Цінь, високо оцінив їх. Він написав десятки нищівних критичних статей на адресу Лі Сіня, кожне слово яких було перлиною і які були широко розповсюджені та високо оцінені серед науковців.
Цінь Джен ще не зустрічалася зі своїм зведеним братом, але вже чула про його праці від інших. Вона не могла не захоплюватися ним. Вчені дійсно відрізнялися – вони могли образити чиїхось предків на вісімнадцять поколінь назад, не вживаючи жодного вульгарного слова.
Напруга в повітрі над містом Цінджов була відчутною і Цінь Джен теж не сиділа склавши руки. Чу Чендзі був стурбований тим, що якщо він нападе на інші префектури, то сил, які залишилися в Цінджов, може не вистачити для його захисту, що зробить їхню базу вразливою для контратаки. Цінь Джен зібрала усіх ремісників міста Цінджов і почала систематично укріплювати міські стіни.
За містом вони викопали велику земляну піч, з якої щодня здіймався густий дим від випалу цегли. Солдати приносили з гір міцні камені, а ремісники за допомогою молотків і зубил формували з них блоки.
До розчину, який використовувався для встановлення цегли, Цінь Джен, незважаючи на спротив, наполягла на додаванні вареної клейкої рисової пасти. Міцність зчеплення і довговічність клейкого рисового розчину після охолодження була порівнянна з сучасним бетоном.
У стародавні часи ремісники і простолюдини зазвичай неохоче будували укріплення під час війни, головним чином тому, що військові офіцери тиснули на них, погрожуючи відрубати їм голови і поводячись з робітниками, як з тваринами.
Як людина, що працювала в інженерній галузі, Цінь Джен знала, як керувати графіками будівництва. Навіть поспішаючи з проектом, вона ніколи не принижувала гідність робітників.
Почувши про її підхід, багато ремісників, які раніше не бажали працювати на уряд, зголосилися допомогти.
