Була північ, а імператорська армія все ще спала. Раптом звук бою за межами табору сколихнув небо. Багато солдатів навіть не встигли одягнути обладунки. Вони похапцем схопили зброю і вибігли з наметів назустріч ворогу.
Нападників очолив кавалерійський загін, який стрімко прорвався через табір. Офіцери та солдати, що залишилися в таборі, були не в змозі чинити опір.
Плутанина нічної атаки в поєднанні з багатоденною втомою призвела до того, що військові були дезорганізовані і не змогли навіть вишикуватися в стрій, перш ніж їх розсіяла кавалерія. Результат був вирішений в одну мить.
Останні кілька днів Шень Яньджи невтомно думав про облогу. Сьогодні вночі він вперше заплющив очі, щоб прокинутися від звуків битви в таборі. Він швидко схопив свій меч і підвівся, але не встиг вийти з намету, як Чень Цін збив з ніг бандита, що знаходився за межами намету. Чень Цін швидко передав Шень Яньджи обладунок простого солдата і сказав: – Вчителю, армія колишнього спадкоємного принца розпочала нічний рейд з усіма своїми силами. Ми безсилі переломити ситуацію. Поспішайте переодягнутися в це вбрання. Я прикрию вашу втечу!
Обличчя Шень Яньджи напружилося: –У моїх руках вісім тисяч елітних солдатів. Їх кількох тисяч розрізнених солдатів і найманців нема чого боятися. Якщо вони наважаться прийти, я відрубаю їм голови!
Він відштовхнув Чень Ціна і підняв полог намету, але його засліпило полум'я ззовні. Табір був охоплений полум'ям, а розбійники ревіли, як дикі звірі, випущені з кліток. За підтримки кавалерії вони крок за кроком відтісняли непідготовлених імперських солдатів назад. Навіть неспеціалісту було зрозуміло, що ситуація для них незворотна.
Шень Яньджи застиг перед стулкою намету, в його очах відбивалося полум'я, що палахкотіло в таборі. Він міцно стиснув кулаки: –Хто чергував сьогодні вночі? Чому вони не підняли тривогу, як тільки помітили ворожий напад?
Чень Цін знав, що його вже поглинають небажання і злість. Зараз був не час шукати винних. Армія Чу, очевидно, прийшла підготовленою і не дала б нічним вартовим жодного шансу підняти тривогу.
Чень Цін ступив крок вперед і надів на тіло Шень Яньджи обладунок простого солдата: –Зараз не час говорити про це, вчителю. Ви повинні швидко піти звідси. Якщо ми збережемо наші сили, ми завжди зможемо повернутися. Колишній спадкоємний принц не знає, що ви були тут останніми днями. Якщо ми вб'ємо Сюе Яня, а армія Чу захопить головного генерала, вони не будуть переслідувати групу розрізнених воїнів...
Чень Цін силоміць витягнув Шень Яньджи з намету, а кілька охоронців втиснули зв'язаного Сюе Яня до намету. Незабаром зсередини почувся звук гострої зброї, що пронизувала плоть. Це був найкращий спосіб втекти.
Сюе Янь в ці дні перебував під контролем Шеня Яньджи і суд не знав, що він ще не поїхав на південь, а залишився в Цінджов. Тепер, коли Цінджов було повністю втрачено, зі смертю Сюе Яня, Лі Сінь не міг звинувачувати його.
Але в грудях Шеня Яньджи все ще палав вогонь, який ледь не спалив його внутрішні органи дотла. Як колишній спадкоємний принц, який явно опинився в пастці на горі Лянянь, закінчив так? Люди, яких він відправив розслідувати таємниці колишньої королівської сім'ї, не принесли жодної корисної інформації. У колишнього спадкоємного принца не було брата-близнюка. Єдиною причиною, чому йому вдавалося обіймати посаду спадкоємного принца стільки років, була та сама доля, що й у імператора Ву Дзя, імператора-засновника Великої Чу.
Шень Яньджи не міг повірити, що людина, яка більше двадцяти років була нікому не потрібна, раптом стала такою могутньою після падіння держави. Мабуть, за цим стоїть якась невідома таємниця!
Він двічі зазнав поразки від цього ідіотського спадкоємного принца. Шень Яньджи не бажав з цим миритися!
Чень Цін і кілька довірених послідовників штовхали і штовхали Шень Яньджи, закликаючи його швидко піти. Шень Яньджи, сповнений обурення, скочив на коня. Але коли він побачив Чу Чендзі, що їхав до головного намету, ненависть і гнів у його серці спалахнули, як дикий вогонь, спалюючи останні залишки розуму.
–Принеси мені мій лук! – почув він, як прогарчав глибоким, зловісним голосом.
–Вчителю, треба терміново відступати! Чень Цін хотів переконати його, але Шень Яньджи вихопив лук і стріли, що висіли на його коні і націлив їх на Чу Чендзі вдалині.
Чу Чендзі прибув до головного намету і кілька охоронців поспішили туди та побачили генерала Сюе Яня, який лежав на землі, тримаючи закривавлений кинджал, з кривавою раною на шиї, наче він вчинив самогубство.
Охоронці поспішно вийшли, щоб доповісти про ситуацію Чу Чендзі. Він відчув, що щось не так і вже збирався злізти з коня та увійти в намет, щоб перевірити, коли здалеку почувся звук стріли. Він інстинктивно витягнув свій меч, щоб заблокувати її. З дзвінким звуком стріла зіткнулася з мечем і відбилась від нього. Наконечник стріли був заблокований і впав на землю.
Чу Чендзі холодно підняв очі і зустрівся з поглядом Шеня Яньджи, який був одягнений як звичайний солдат на коні вдалині. Очі Шеня Яньджи були сповнені ненависті.
Побачивши, що стріла, випущена зненацька, не змогла вбити Чу Чендзі, він люто погнав коня вперед, щоб разом зі своїми прибічниками втекти в ніч. Армія Чу, яка зреагувала, швидко погналася за ним.
Чу Чендзі зняв з коня лук і стріли і націлився в Шень Яньджи, який від'їжджав. Тятива лука була натягнута так сильно, як повний місяць. Здавалося, що якщо зусилля збільшиться ще на один пункт, лук зламається. Коли стріла була випущена, волосся Чу Чендзі підхопилося сильним вітром, а тятива несамовито затремтіла.
Чень Цін, прикриваючи втечу Шеня Яньджи, обернувся, щоб подивитися, скільки переслідувачів позаду нього. Побачивши Чу Чендзі, який випустив стрілу, він інстинктивно поскакав вперед і став перед спиною Шень Яньджи: –Вчителю, будьте обережні!
Пуф!
Стріла пронизала спину Чень Ціна, повністю пройшовши крізь його груди і продовжила політ та влучила в Шень Яньджи. Шень Яньджи скрикнув від болю, коли стріла влучила в нього, але він не міг дбати про себе. Він повернув голову і побачив Чень Ціна, який падав з коня з кривавою дірою в грудях.
Він істерично закричав: –Чень Цін!
Коли бойовий кінь помчав геть, Чень Цін впав з коня і кілька разів перекотився по землі. З кривавої рани в його грудях сочилася кров, а потужна сила стріли розтрощила його серце і легені. Кров потекла з горла до рота і він насилу намагався подивитися в бік Шень Яньджи.
Однак він не міг навіть вимовити повного речення і лише кілька уривчастих слів виривалися з його горла: –Вчителю... біжи... швидко...
Шень Яньджи відчув, як його очі наповнюються сльозами. Нічний вітер на коні різав по обличчю, як ніж, а смак крові в роті був нестерпним. Він зціпив зуби і коли його вірні послідовники, що залишилися, захистили його і втекли, він не озирнувся.
Хоча Чу Чендзі не знав, чому Шень Яньджи, який мав вирушити на південь, залишився в Цінджов, коли він побачив його ввечері і подумав про те, що той кілька разів намагався його вбити, він також відправив війська, щоб переслідувати його з усіх сил. Шень Яньджи та його загін були змушені йти до поромної переправи річки Юань і не могли дочекатися човна. З переслідувачами за спиною вони стрибнули в річку, щоб врятуватися.
Стрільці на березі випустили в річку сотні стріл, піднявши на поверхню більше десятка мертвих тіл, але серед них не було Шень Яньджи.
Чу Чендзі наказав провести пошуки вздовж річки, а сам повернувся до міста Цінджов.
У цій битві 8 000 елітних солдатів двору були захоплені зненацька раптовою атакою. Окрім вбитих і втікачів, вони захопили понад 2 000 військовополонених.
Коли генерал Сюе Янь загинув, а продовольство і припаси були відрізані, Чу Чендзі, як колишній спадкоємний принц, що воював під прапором відновлення Чу, швидко здобув понад 2 000 відчайдушних військовополонених.
Лінь Яо спостерігав, як армія не лише не зазнала втрат після великої битви, але й зростала в геометричній прогресії, що викликало у нього благоговіння перед Чу Чендзі. Порахувавши зброю, захоплену в цій битві, він був ще більш схвильований.
Вони урочисто повернулися до міста Цінджов.
Сон Хецін і Ван Б’яо, побачивши їхнє тріумфальне повернення, не могли втриматися від радості, незважаючи на свої попередні очікування. Вони спустилися з міської вежі, щоб привітати їх тріумфальне повернення.
Колишній нікчемний спадкоємний принц, який продемонстрував таку стратегію і військову доблесть, привів Сон Хеціна в екстаз. Серед своєї радості він також був сповнений змішаних емоцій і неодноразово вигукував: –Вітаю, Ваша Високосте! Вітаю, Ваша Високість!
Чу Чендзі не зійшов з коня. Він щойно пережив бійню і лють у його тілі ще не вщухла. Його зовнішній вигляд повністю відрізнявся від його звичайної вишуканої поведінки, коли він носив свої конфуціанські шати. Тепер, повернувшись весь у крові та обладунках, він був більше схожий на воєначальника: –Нещодавно придворні війська силоміць відібрали у людей багато їжі для військових пайків. Завтра ти поведеш людей у сусідні села і роздаси по три літри рису в кожну сім'ю.
Сон Хецін розумів, що він хоче завоювати серця людей. Придворна армія вже деякий час силоміць відбирала у людей їжу для військових пайків. Тепер, після того, як люди в селах поблизу Цінджов були щойно потурбовані придворною армією, якщо Чу Чендзі відправить людей доставити їжу, люди, природно, були б йому вдячні. Ця битва повністю зміцнила б їхні позиції в Цінджов.
Однак репутація колишнього спадкоємного принца не була доброю. Поширюючи добрі справи, вербуючи таланти і набираючи воїнів, талановиті і хоробрі люди приходили до них.
Він вклонився і сказав: –Я розумію, Ваша Високосте.
Чу Чендзі повернувся до префектури Цінджов посеред ночі, а Лінь Яо, Ван Б’яо та інші вже пішли відпочивати.
У цей час вродливий молодий чоловік попросив аудієнції у Чу Чендзі. Він був старшим сином головної гілки роду Лу з Їнджов. Отримавши листа з проханням про допомогу від Чу Чендзі, сім'я Лу відправила його на зустріч з Чу Чендзі.
Старша дочка другої гілки родини Лу зараз є наложницею принца Хвайяна. Друга гілка неодноразово конфліктувала з головною гілкою. Тому, коли головна гілка дізналася про прохання Чу Чендзі про допомогу, вони завжди мали намір допомогти. Вони сподівалися, що коли Чу Чендзі стане могутнім, головна гілка також зможе відновити контроль над родиною Лу.
Ця поїздка до Цінджов спочатку призначалася для старшого сина родини Лу, але кілька законних синів родини Лу не захотіли ризикувати. Старший син головної гілки знав, що це була можливість для нього самого, тому взяв на себе ініціативу супроводжувати корабель із зерном сюди. Він дійсно був ефективним у своїй роботі.
Коли Чу Чендзі опинився в пастці на горі Лянянь, він керував усім впорядковано за допомогою повідомлень, надісланих поштовими голубами.
Сьогодні вночі, коли Чу Чендзі дізнався, що Шень Яньджи не пішов на південь, а Сюе Янь наклав на себе руки у своєму наметі, було неважко здогадатися, що саме Шень Яньджи весь цей час командував придворною армією для нападу на місто, а Сюе Янь був просто маріонеткою.
Ця поразка стала великою невдачею. Якби Сюе Янь був живий, він точно розкрив би той факт, що йому було наказано залишитися в Цінджов проти його волі. Ось чому Шень Яньджи вбив Сюе Яня.
Лінь Яо та інші не знали про ворожнечу між Чу Чендзі та родиною Шень. Щоб впоратися з цими таємними справами, їм потрібен був хтось, хто знав внутрішню історію.
Перед тим, як Чу Чендзі повернувся, він послав когось розслідувати Шень Яньджи і цією особою був Лу Дзе. Старший син головної гілки в родині Лу. Він прийняв Лу Дзе у своєму кабінеті і Лу Дзе повідомив про все, що він дізнався: –Справді, як ваша високість підозрював, Шень Яньджи не пішов на південь з армією з самого початку, а таємно залишився в Цінджов. Людина, яка загинула сьогодні ввечері, захищаючи його від стріли, була близьким охоронцем Шень Яньджи. Він був неабиякою фігурою, чемпіоном з бойових дій шостого року Цзінхе. Пізніше він фігурував у корупційній справі, його сім'ю конфіскували, а його заслали. Сім'я Шень врятувала його, а також викупила членів його сім'ї, які були продані в публічний будинок. Відтоді він усім серцем служив родині Шень.
Чу Чендзі сказав: –Він був праведною людиною. Поховайте його належним чином.
Лу Дзе вклонився: –Ваша високість добрий і доброзичливий, а його дії відповідають очікуванням людей.
Чу Чендзі був трохи втомлений і не хотів чути більше компліментів: –Продовжуйте пошуки Шеня Яньджи вздовж річки Юань. Відступіть, якщо не буде розвитку подій.
Лу Дзе подумав: –Справді, є ще одна справа, яка вимагає розгляду Вашої Високості.
Чу Чендзі підвів очі, показуючи йому продовжувати.
–Сім’я Лу зі столиці завтра прибуде до Цінджов. Мій дідусь завжди щиро підтримував Вашу Високість. Тепер, коли його немає, родина Лу в столиці виглядає як плаваюча ряска без коріння. Сподіваюся, ваша високість зможе проявити співчуття до них і особисто привітати людей із родини Лу завтра в місті?
Коли він закінчив говорити, з чола Лу Дзе виступив холодний піт. Це був тест, щоб побачити, наскільки далеко може зайти Чу Чендзі заради прихильності та інтересів родини Лу. Якби він справді вийшов, щоб привітати людей із сім’ї Лу, то сім’я Лу в Цінджов могла б нічого не вдіяти й залишатися непохитною. Зрештою, люди під ним діяли б відповідно до його ставлення.
Погляд Чу Чендзі злегка пройшов по Лу Дзе, лякаючи без злості: –Я завжди вдячний за праведність вашого діда та герцога Ціня. Принцеса все ще перебуває в облозі на горі Лянянь. Якщо я візьму місто Цінджов, але не зможу зняти облогу з гори Лянянь, чи не буде це жартом? Завтра я поведу війська до гори Лянянь, а лорд Сон піде зустріти сім’ю мого дядька від мого імені.
Серце Лу Дзе калатало, коли Чу Чендзі дивився на нього таким чином. Коли він вклонився, навіть кінчики його пальців були холодні: –Міркування Вашої Високості є ґрунтовними.
Згадавши герцога Ціня, Чу Чендзі заперечив аргумент, який Лу Дзе використав проти нього. Якщо Лу Тайші з сім’ї Лу міг померти за свої переконання, хіба герцог Цінь з сім’ї Цінь не міг бути чесним і почесним? Люди з родини Лу прибули до Цінджов, але принцеса все ще була в пастці на горі Лянянь. Його рішення піти зустрітися з принцесою завтра не було надмірним.
Лу Дзе був розумною людиною. Тепер він розумів ставлення Чу Чендзі і знав, що більше не наважиться виконувати вказівки сім’ї Лу в майбутньому. Незважаючи на те, що родина Лу з Їнджов шукала притулку у принца Хвайяна, було багато аристократичних родин, пов’язаних із принцом Хвайян. Одною більше або одною менше, в сім’ї Лу не має значення.
Сім'я Лу з Їнджов думала почати лише з спадкоємного принца. Усі знали, що кронпринц некомпетентний. Поки сім’я Лу допомагала, хіба спадкоємний принц не буде на їхній волі?
У цей момент Лу Дзе зрозумів, що його дід і прадід прорахувалися.
спадкоємний принц не стане маріонеткою сім’ї Лу, але його інтуїція підказала йому, що поки сім’я Лу залишається на своєму місці, обернутися до спадкоємного принца, безумовно, буде краще, ніж прив’язуватися до принца Хвайяна.
Після того, як Лу Дзе пішов, Чу Чендзі продовжував писати, нітрохи не відреагувавши на це. Пропозиція Лу Дзе його зовсім не здивувала. З того моменту, як він почав надсилати листи родині Лу, він передбачав, що як тільки сім’я Лу зробить крок, вони використають ці заслуги як важіль, щоб шукати більше вигод у майбутньому.
Ось чому він зміцнив владу села Ці Юнь. Все, що стосується інтересів, вимагало балансування.
Він пам’ятав доброту сім’ї Лу, але починати вимагати відшкодування цієї послуги міг означати лише те, що або сім’я Лу недооцінила його, або особа, відповідальна за сім’ю Лу в Їнджов, мала поганий зір і характер.
Наступного дня, якраз на світанку, Чу Чендзі та Лінь Яо очолили дві тисячі чоловіків до гори Лянянь. Після прибуття Лінь Яо привів тисячу чоловіків до обриву канатної дороги, тоді як Чу Чендзі привів війська до оточення чиновників і солдатів біля підніжжя гори.
Учора ввечері він написав Цінь Джен листа, в якому повідомив, що повернеться з печери скелі. Чиновникам і солдатам біля підніжжя скелі не було відступу і їх було легше захопити. Місцевість біля підніжжя гори була відкритою і вони взяли кілька солдатів і коней у цю подорож, побоюючись контратаки з боку чиновників і солдатів, тому він особисто керував атакою для стабільності.
Однак битва була легшою, ніж очікував Чу Чендзі.
Чиновники та солдати, які залишилися, почули, що головні сили придворної армії, яка брали в облогу місто Цінджов, зазнали поразки, командир Сюе Янь мертвий і вони вже були деморалізовані тортурами голодом, коли їх щодня дражнили смаживши м’ясо в селі Ці Юнь.
Де в цей момент була їхня воля до боротьби? Ті, хто міг, врятувалися, а ті, хто не міг, здалися, показуючи жалюгідне видовище.
Цінь Джен встала рано вранці і почула, що під печерою скелі і на задній горі точиться бій. Вона негайно пішла шукати Лінь Джао. Вона навіть не подивилася у вікно, чи немає там поштових голубів.
Вона знала, що це мабуть, повертаються Чу Чендзі та інші. Оскільки вони всі повернулися, Цінь Джен, природно, не думала, що Чу Чендзі написав їй листа минулої ночі.
Якийсь час вона не знала, йти їй на задню гору дивитися битву чи на печеру скелі. Подумавши про те, як навчав її Чу Чендзі захисним механізмам для задньої гори, вона знала, що на печері скелі вона не дуже допоможе.
Нещодавно вона провела багато оборонних робіт на задній горі і їй потрібно було б керувати ними, коли вони діставатимуть канатну дорогу, тому вона сказала Лінь Джао: –А Джао, ти піди до печери, щоб підтримати їх, а я піду на задню гору, щоб наглянути.
Лінь Джао не мала заперечень і пішла до печери скелі зі своїми людьми, тоді як Цінь Джен також взяла десяток людей на задню гору.
Коли вона прибула, Лінь Яо вже зайняв протилежну скелю, а люди з села весело кричали на обох берегах. Спочатку вони думали, що їх не буде далеко від села лише на кілька днів, але хто б міг подумати, що це буде більше ніж півмісяця.
На задній горі було відремонтовано захисну стіну, що простягалася на весь схил. Високий мур, який був зруйнований чиновниками та солдатами за допомогою каменів, повільно відбудовувався протягом останніх кількох днів, виглядаючи досить імпозантно. Люди, які виїжджали з села, дивувалися цьому.
Цінь Джен наказала підтягнути залізний трос та знову прикріпити його до кам’яних стовпів. Лише тоді люди з протилежного боку використовували залізну клітку, щоб переправитися.
Вона вдала, що спокійна і стояла збоку, оглядаючи людей на протилежній скелі одного за одним, але так і не побачила Чу Чендзі. Серце Цінь Джен забилося. Хоча вона також здогадувалася, що Чу Чендзі може бути по інший бік гори, вона не могла не хвилюватися.
Коли Лінь Яо підійшов, він похвалив захисну стіну на задній горі. Цінь Джен чекала і чекала, але побачивши, що він деякий час не міг закінчити свою похвалу, вона була змушена перервати його: – Гм… чому мій чоловік не повернувся з вождем?
Лінь Яо впевнено сказав: –Його Високість пішов атакувати чиновників і солдатів під печерою.
Цінь Джен: –...О.
У той же час, з боку печери, після того, як Чу Чендзі піднявся в кошику і оглянув печеру, його погляд нарешті зупинився на Лінь Джао: –Де моя дружина?
