На міській вежі задзвонив тривожний дзвін і вогняні горщики, розставлені через кожні кілька метрів на міському мурі, загорілися, наче дракони, що тримають перлини, освітлюючи ніч, наче день.
Оборонці кинулися з міста, як рій сарани, у нестямі піднімаючись на міську вежу.
Десяток вправних альпіністів з орлиними кігтями кинулися вниз, щоб відчинити міську браму, але їм було важко просуватися вперед.
Мало хто міг піднятися на стіну за допомогою мотузок, тому Чу Чендзі та Лінь Яо особисто розчистили шлях.
За підтримки Ван Б’яо та Джао Квея, двох могутніх генералів, вони з боєм пробилися до нижньої частини міських воріт.
Чу Чендзі і Лінь Яо забезпечували прикриття, в той час як Джао Квей і Ван Б’яо разом працювали над відкриттям важких міських воріт.
Підкріплення ззовні закричали і кинулися всередину, приєднавшись до бою із захисниками всередині міста. Кількість захисників на міській вежі була обмежена і вони були швидко розгромлені цією невідомою армією.
Решта захисників міста Цінджов вишикувалися в міській брамі, щоб зустріти ворога. На диво, їхнім лідером був конфуціанський вчений у мантії. Вчений вигукнув: –Хто ці нікчемні люди, які наважилися вторгнутися на нашу землю Цінджов?
Лінь Яо, який спостерігав здалеку, прошепотів Чу Чендзі: –Схоже, що в місті Цінджов справді нікого не залишилося. Вчений зайняв місце генерала.
Ці кілька залишків війська, що перекривали шлях, налічували лише близько тисячі чоловік. Маючи команду, вони могли б легко розгромити ворога.
Чу Чендзі подивився на худорлявого вченого, що самотньо стояв перед строєм, зі складним виразом в очах. Цей вчений, на ім'я Сон Хецін, був близьким другом герцога Цінь. Він працював в імператорській цензурі. Можна сказати, що він доклав руку до успішного одруження колишнього спадкоємного принца з донькою родини Цінь.
Сон Хецін був відомий своєю суворою принциповістю, що межувала з жорсткістю. Він зневажливо ставився до дружби з іншими. Він оголошував імпічмент чиновникам усіх рівнів у суді за їхні проступки.
Під час правління імператора Чу Яна, коли імператор нехтував державними справами і зосередився на алхімії в пошуках безсмертя, в документах про імпічмент Сон Хецін навіть нещадно лаяв імператора. Імператор Чу Ян був розлючений і хотів стратити його, але герцог Цінь, навіть ризикуючи образити імператора, наполіг на збереженні життя Сон Хеціна. Таким чином, його понизили до посади повітового судді в Цінджов.
Коли колишній спадкоємний принц знову запропонував одружитися з донькою родини Цінь, а старша донька родини Цінь ще могла відмовити під приводом вже існуючих заручин, колишній спадкоємний принц, щоб змусити Цінь Джен одружитися у Східному палаці, запропонував одружитися з молодшою донькою родини Цінь. Коли герцог Цінь знову відмовився, це, безсумнівно, було ознакою неповаги до імператорської родини, ще раз образивши імператора, що призвело до прикрого інциденту з одруженням спадкоємного принца у Східному палаці.
Сон Хецін був тимчасово призначений губернатором Цінджов після смерті попереднього губернатора.
Чу Чендзі наказав іншим, що стояли позаду нього: –Чекайте тут, я піду вперед і домовлюся з ним.
Почувши це, Лінь Яо одразу зрозумів, що інша сторона може бути старим знайомим Чу Чендзі з держави Чу. Чу Чендзі виїхав вперед один, обидві сторони натягнули луки і палаючі смолоскипи розтягнули його тінь у довжину. Його обличчя, немов нефрит корони, мерехтіло у світлі вогню.
Сон Хецін примружився, дивлячись на самотнього переговірника, що наближався, його стара і худа постать стояла висока, як сосна. Сьогодні він зібрав сотні воїнів, що залишилися в живих і були сповнені рішучості померти в бою. Ворог переважав їх чисельно, але вони вирішили вести переговори замість того, щоб атакувати, що здивувало його. Але якими б не були наміри іншої сторони, доки життя мешканців Цінджов було в безпеці, він був готовий померти без жалю.
Коли Чу Чендзі наблизився, Сон Хецін чітко побачив його обличчя. В його очах, сповнених багаторічного досвіду і життєвого розуміння, з'явився блиск каламутних сліз.
Чу Чендзі зійшов з коня і вклонився Сон Хеціну: –Майстер Сон.
Був час, коли Сон Хецін також розчаровувався і обурювався, особливо коли дії спадкоємного принца були абсурдними. Але після падіння держави Чу і самознищення імператора Чу, коли він знову побачив Чу Чендзі, все, що він відчув – це глибокий смуток: –Ваша Високосте...
Чу Чендзі сказав: –Вторгнення чужоземних племен, внутрішні заворушення, держава в руїнах, а народ у злиднях. Той, хто сьогодні сидить на троні, не є мудрим правителем. Я маю намір відновити країну, захистити народ і хоча майстер Сон навчав мене лише півдня, ви все одно залишаєтесь моїм учителем. Я не бажаю зустрітися з вами на полі бою. Якщо Майстер Сон готовий служити Великій Чу, я пропоную вам почесне місце.
У цих словах, які зачіпали як емоції, так і розум, кожне слово вражало серце Сон Хеціна. Він уже проливав сльози. Якби ситуація не була неспокійною, а народ під його владою не страждав, він би давно пішов за прикладом своїх друзів і помер з чистим сумлінням. Сон Хецін підняв свій офіційний одяг і став на коліна, його спина, пряма, як сосна, нарешті схилилася: –Я готовий слідувати за Вашою Високістю до самої смерті!
Сотні чиновників і солдатів, що стояли за Сон Хеціном, також відклали зброю і в унісон вигукнули: –Ми готові слідувати за Спадкоємним принцом, щоб відновити Велику Чу!
Джао Квей, що сидів на коні з молотом, виглядав спантеличеним і запитав Ван Б’яо: –Що вони там кричать? Щось про спадкоємного принца?
Вони були надто далеко і не чули, про що говорили Чу Чендзі та Сон Хецін.
Ван Б’яо почухав голову: –Звідки мені знати?
Він звернувся за допомогою до Лінь Яо. Лінь Яо сказала: –Радник – це колишній спадкоємний принц.
Солдати навколо колективно зітхнули. Ван Б’яо ледь не прикусив язика: –Спадкоємний принц?
Лінь Яо зрозумів, що настав час, підняти зброю і вигукнув: –Йдіть за спадкоємним принцом, відновимо Велику Чу!
Через те, що він щойно сказав, ті, хто стояв попереду, зрозуміли, що відбувається. Вони підняли свою зброю і приєдналися до крику. Ті, що стояли позаду, побачивши це, подумали, що вони весь час працювали на спадкоємного принца, просто добре це приховували. Не маючи жодної причини для повстання, вони також підняли зброю і повторили крик, створивши гучний заклик.
План захоплення міста Цінджов після його взяття, Чу Чендзі вже обговорив з Лінь Яо на горі. Завдяки потужній підтримці Сон Хеціна і додатковій тисячі солдатів, захоплення міста Цінджов пройшло навіть легше, ніж очікувалося.
Тієї ночі на міській вежі Цінджов було піднято прапори Великої Чу.
Тієї ночі потрібно було вирішити багато важливих питань і Чу Чендзі особисто проінспектував військову оборону. Він суворо наказав війську, що входило до міста, не турбувати мешканців Цінджов. З будь-якими порушниками будуть розправлятися за військовими законами.
Після біганини з Чу Чендзі всю ніч, хоча він і не брав участі у важкій битві, коли Лінь Яо повернувся до урядового офісу префектури Цінджов, він був втомлений і його ноги боліли. Він зняв розпечений до червоного кольчужний обладунок і відклав його вбік.
Побачивши, що Чу Чендзі повернувся, Лінь Яо помітив, що той збирався щось написати чорнилом і подумав, що він забув зняти матерчаті обладунки. Він люб'язно нагадав йому: –Ваша Високість, якщо вам жарко, ви можете зняти бавовняну підкладку всередині обладунків.
Чу Чендзі відповів: –Мені не жарко.
Лінь Яо підозріло подивився на краплину поту на його лобі. Хіба йому не було жарко?
***
Щойно розвиднілося, у двері каюти постукали: –Вчителю, термінові новини!
Шень Яньджи підняв голову від столу і побачив, що неподалік від нього на землі валяється порожня банка з-під вина. Наслідком похмілля був розколюючий головний біль, а очі налилися кров'ю. Він хрипко промовив: –Заходь.
–Вчителю, місто Цінджов втрачено, – обличчя Чень Цін було похмурим.
Шень Яньджи натиснув рукою на його скроню, його погляд раптом став гострим, як ніж: –Що?
–Минулої ночі колишній спадкоємний принц очолив війська, щоб захопити місто Цінджов.
На лобі Шень Яньджи набрякли вени, його голос став холодним: –Хіба колишній Спадкоємний принц не був обложений біля підніжжя двох гір? Як він дістався до міста Цінджов?
–Наші розвідники знайшли сліди підков біля підніжжя гори Лянянь, пішли за ними і виявили, що хтось побудував мотузковий міст між двома горами. Схоже, що бандити спустилися з гори мотузковим мостом.
Рот Шень Яньджи смикнувся в тонкій посмішці, а все його тіло випромінювало ще більш жахливе відчуття краху: –Що у нас за розвідники? Як вони могли не знати про мотузковий міст, що з'єднує дві гори?
Чень Цін опустив голову: –Розвідники вже досліджували це раніше. Між двома горами протікає річка Юань, щонайменше на відстані п'ятдесяти футів одна від одної і між ними немає ні мостів, ні канатних мостів.
Ця раптова поява мотузкового мосту справді була неймовірною для Чень Ціна.
Шень Яньджи насмішкувато запитав: –Ти хочеш сказати, що мотузковий міст з'явився з повітря?
Чень Цін ще більше опустив голову: –Я не смію.
Шень Яньджи швидко оцінив ситуацію, що склалася: –Залиште тисячу воїнів охороняти вхід до лігва бандитів, а іншу тисячу відправте атакувати гору Лянянь з мотузкового мосту. Якщо знайдете дружину кронпринца, не чіпайте її. Решта – за мною на відвоювання міста Цінджов!
З тридцяти тисяч війська, відправленого на ліквідацію бандитів, двадцять тисяч пішли на південь, а решта десять тисяч охороняли зерносховище Цінджов. Шень Яньджи таємно залишився в Цінджов, маючи намір протриматися доти, доки не вичерпаються запаси зерна на горі, вбити колишнього спадкоємного принца і забрати Цінь Джен. Він ніколи не очікував такої несподіваної події на півдорозі.
Він просто не вірив, що з вісьмома тисячами елітного війська він не зможе перемогти бандитів-оборванців під проводом колишнього спадкоємного принца Чу!
Гора Лянянь.
Цінь Джен повернулася вчора пізно ввечері, але все ще була стурбована тим, що відбувалося в селі. Її сон був легшим, ніж зазвичай і коли вона почула неподалік кудкудакання курей, вона прокинулася. Прокинувшись, вона виявила, що за вікном час від часу долинають звуки «кудкудакання».
Вона підійшла і відчинила вікно, щоб побачити голуба, який сидів надворі. Здавалося, що він вже давно чекав і в його очах був натяк на незадоволення.
Після того, як Цінь Джен взяла листа з лапки голуба, вона, як завжди, погодувала його товченим рисом, перш ніж він полетів. Вона трохи постояла біля вікна і не могла позбутися відчуття, що голуб здається круглішим, ніж раніше.
Лист був надісланий Чу Чендзі, в якому повідомлялося, що вони успішно взяли місто Цінджов.
Серце Цінь Джен, яке всю ніч висіло на волосині, нарешті повернулося на своє місце.
Минулої ночі, боячись, що щось може статися, вона думала про те, як посилити оборонні роботи на задньому пагорбі. Скелі були голі, без жодного дерева, яке б їх прикривало. Якби на них напали, їхні люди могли б лише сховатися в лісі, що було б занадто пасивним рішенням. Цінь Джен наказав людям використовувати цеглу і каміння, обпалене при виготовленні черепиці, щоб побудувати кілька простих укриттів на скелях.
Можна лише сказати, що підготовка заздалегідь була дійсно ефективною. Коли надійшло повідомлення про ситуацію на задньому пагорбі, Цінь Джен і Лінь Джао поспішили туди. Коли вони прибули на задній пагорб, то побачили чорну масу чиновників і солдатів, що стояли на протилежній скелі.
За цегляними укриттями, побудованими минулої ночі, ховалися по двоє лучників, з отворами розміром з долоню, достатньо великими, щоб випускати стріли назовні, але достатньо малими, щоб не потрапляти під ворожі стріли. Двоє лучників ховалися головним чином для того, щоб прикривати один одного. Поки один лучник перезаряджав лук, інший міг прикривати, не даючи ворогу, що атакував, скористатися перевагою.
Лінь Джао дивилася на протилежну скелю, її рука, що тримала серп, трохи стиснулася: –Уряд все ще може відправити стільки людей на штурм фортеці. Я боюся, що в місті Цінджов буде запекла битва.
У фортеці залишилося менше сотні юнаків і дівчат. Якби урядові війська атакували, це була б їхня нищівна перемога.
Цінь Джен боялася діяти імпульсивно, тому проаналізувала поточну ситуацію: –Місцевість гори Лянянь така, що поки ми тримаємося, скільки б урядових військ не прийшло, вони не зможуть нам нічого зробити. Твій брат та інші, напевно, просто обороняються, а не нападають. Зараз у нас багато їжі. Урядові війська не зможуть отримати припаси з міста Цінджов і до того часу вони будуть у безладі.
Лінь Джао вдарила по дереву поруч з нею: –Тоді давайте затягнемо його!
Залізний трос з іншого боку був перерізаний. Коли чиновники і солдати з іншого боку штовхнули кілька арбалетів до протилежної скелі, Цінь Джен зрозумів, що це не спрацює.
Вони прив'язали мотузку до стріли арбалета і за допомогою величезної вибухової сили арбалета випустили стрілу на скелю з цього боку, таким чином мотузка досягла цього боку, утворивши простий мотузковий міст.
Чиновники і солдати обв'язали мотузку навколо талії, а другий кінець прив'язали до товстої мотузки, яка перелетіла разом зі стрілою. Вони повільно піднімалися по товстій мотузці на цей бік. Було очевидно, що чиновники і солдати на тому боці також зрозуміли принцип мотузкового мосту і хотіли використати цей метод для переправи.
Лінь Джао, хвилюючись, що вони дійсно нападуть, збиралася зробити крок вперед зі своїм ножем: –Я піду переріжу цю мотузку!
Цінь Джен зупинила її твердим тоном: –У них нічого не вийде.
Коли вона вперше відправила мотузку за допомогою арбалета, вона не випустила стрілу прямо в скелю, а дозволила людям з сім'ї Лу співпрацювати і прив'язати один кінець мотузки до дерева, перш ніж переправити залізний трос.
Не було ніякої іншої причини, окрім того, що скеля на цій кручі була пісковиком. Якби стріла влучила в неї, скеля розвалилася б, а якби на мотузку ще й діяла сила тяжіння, то стріла не була б витягнута миттєво.
Звісно, як тільки Цінь Джен закінчила говорити, кілька шматків пісковика впали зі скелі з цього боку і стріла, встромлена в скелю, також впала зі скелі.
Коли головний трос ослаб, чиновники і солдати, що піднімалися по ньому, також впали вниз, деякий час вся скеля відлунювала криками цих чиновників і солдатів. Падіння з такої висоти у швидку річку Юань внизу практично не залишало шансів на виживання.
З кількома людьми, які слугували експериментом, чиновники і солдати на протилежному боці знали, що цей метод нездійсненний і не мали наміру використовувати його знову для атаки.
Ця патова ситуація тривала кілька днів, люди цілодобово спостерігали за пагорбом ззаду. Якщо відбувався якийсь незначний рух, про це повідомляли Цінь Джен і Лінь Джао.
Після того, як Чу Чендзі і Лінь Яо пішли, Цінь Джен і Лінь Джао опинилися майже в тому ж положенні в укріпленні, в якому вони були на своїх початкових позиціях. Цінь Джен знала, що на їхньому боці патова ситуація, вона боялася, що ситуація з Чу Чендзі та рештою армії, яка брала в облогу місто Цінджов, також була патова.
Побоюючись будь-яких непередбачуваних обставин, вона запропонувала Лінь Джао навчити молодих жінок у фортеці деяким прийомам самооборони. Якщо все дійде до кінця, вони не будуть безпорадними. Лінь Джао охоче погодилася. Молоді жінки в укріпленні розуміли поточну ситуацію і постійне усвідомлення неминучої небезпеки втратити життя, тому всі вони вчилися дуже серйозно. Цінь Джен також тренувалася разом з ними. Вона не сподівалася стати дуже вправною, але залишатися у формі і вміти захистити себе в небезпеці здавалося їй вартим.
Хоча в перші дні від надмірних фізичних навантажень у неї трохи боліла спина і поперек, вона поступово звикла до цього. Вона навіть почала цінувати переваги бойових мистецтв і часто просила Лінь Джао дати їй кілька особистих інструкцій.
Після кількох днів викладання Лінь Джао загорілася ентузіазмом стати інструктором. Одного дня після завершення тренування з усіма, вона з нетерпінням запитала Цінь Джен: –Сестро Джен, що ти думаєш про те, щоб у майбутньому сформувати жіночу армію?
