Цінь Джен думала, що його раптова зміна поведінки пов'язана з обладунками, які вона зробила для нього, вважаючи, що його занадто легко обдурити.
Відчуваючи його дихання на своїй шиї, вона ласкаво поплескала його по спині, трохи незручно: –Мої навички шиття не дуже хороші. Тобі доведеться поки що задовольнитися цим обладунком. У будь-якому випадку, в майбутньому нам доведеться перейти на справжні обладунки.
Наразі вони використовували матерчаті обладунки через обмежені умови на горі. Після того, як вони завоюють місто Цінджов, хто все ще носитиме матерчаті обладунки?
Чу Чендзі, відчувши її занепокоєння щодо обладунків, опустив повіки і легенько вкусив її за плече крізь одяг. Цінь Джен скривилася від болю і відштовхнула його, але не зрушила з місця. Вона тихо пробурмотіла: –Чому ти так кусаєш людей?
Вона говорила з відтінком голосу, якого сама не помічала, її довгі і густі вії злегка закрутилися, утворюючи красиву дугу. Її очі, немов омиті водою, дивилися на нього звинувачувально, несвідомо стаючи ще більш привабливими в її несвідомому стані.
Чу Чендзі трохи відступив, щоб подивитися на неї. Його дихання, яке щойно заспокоїлося, знову стало трохи хаотичним. Він розгадав її темперамент. Вона завжди була проникливою в інших питаннях, але в емоціях була трохи наївною. А іноді навмисне вдавала з себе спокійну і впевнену в собі. Було схоже на те, що у неї явно не було досвіду, але вона боялася бути викритою і хотіла здаватися такою, що бачила світ.
Він знав, наскільки сильним був тиск від його укусу. Почувши її бурмотіння, він помасажував їй плече через одяг.
Коли він знову заговорив, його голос був трохи хрипким: –Якщо тебе скривдили чутки, чому ти не можеш розповісти мені?
Розпитавши пані Ван про те, що сталося сьогодні в будинку Ван і подумавши про те, чому вона повернулася пригніченою, він міг лише припустити, що її образили слова Ван Сьов і роздратували чутки, які сфабрикував Ван Сьов. З останнім він уже розібрався через пані Ван.
Що ж до першого, то це дійсно була його провина. Після того, як він привів її назад до фортеці, він ніколи активно не розпитував її про те, що сталося в лігві бандитів і з Шень Яньджи. Він вважав це знаком поваги до неї, але з її точки зору, це могло означати, що він вже щось вирішив і не хоче знати більше деталей. Слова Ван Сьов звучали злісно і різко.
Коли Цінь Джен почула його слова, вона здивовано підняла брови: –Ти пішов запитати пані Ван?
Чу Чендзі нічого не відповів, мовчки погоджуючись і сів з нею на бамбуковий стілець біля вікна: –Тебе викрали бандити, а я так і не запитав, що сталося в ущелині Паньлон. Не те, щоб я не хотів запитати, але я пішов шукати тебе тієї ночі і дізнався, що ви з Лінь Джао вбили бандита, який вас охороняв і втекли.
Цінь Джен здивувалася: –Ти також був у в ущелині Паньлон тієї ночі?
Раніше вони завжди уникали теми Шеня Яньджи, але тепер Цінь Джен на мить завагалася і вирішила скористатися нагодою, щоб усе пояснити. Вона сказала: –Джао була серйозно поранена і ми боялися, що після втечі з підземелля нас знову схоплять бандити. Ми випадково зустріли чиновників, як тільки вийшли з підземелля. Шень Яньджи сказав, що чиновники полюють на бандитів, а я не знала, що ви були там. Джао терміново потрібен був лікар, тому я взяла її з собою.
Чу Чендзі на мить помовчав, а потім сказав: –Я запізнився.
Цінь Джен похитала головою: –Я не це мала на увазі. Я просто...
Вона зітхнула, дивлячись на нього: –Я просто подумала, що повинна розповісти тобі це. Щодо того, що сталося в особняку Шеня Яньджи, я вже розповідала тобі раніше, немає потреби згадувати про це знову. Насправді, навіть якби ви не прийшли мене рятувати, я б сама знайшла спосіб втекти.
На це було три причини.
По-перше, вона видавала себе за наречену спадкоємного принца і не знала, як поводитися з ніжною поведінкою Шеня Яньджи.
По-друге і сім'ї Цінь, і сім'ї Шень досягли цього моменту, для неї було недоречно залишатися поруч з Шень Яньджи, незважаючи ні на що.
По-третє, якщо вона змогла обдурити Шеня Яньджи під приводом амнезії на деякий час, то чи зможе вона обдурити його на все життя? Коли Шень Яньджи дізнався, що вона не є дружиною кронпринца, з його божевіллям, було б дивно, якби вона не опинилася в стані паніки.
Вона сказала Чу Чендзі все це, щоб непрямим чином показати, що не має жодних почуттів до Шень Яньджи.
Останні промені призахідного сонця опускалися за західні гори, огортаючи землю темрявою. Світло в будинку також згасло.
Чу Чендзі довго дивився на неї, багатозначно промовляючи: –Діючи таким чином, ти робиш мене все більш жадібним.
Цінь Джен не зовсім зрозуміла його слів і була трохи збентежена.
Чу Чендзі підняв руку до її шиї, пригорнув її до себе, його очі були темними і холодними, але він не продовжив попередню тему: –Будучи викрадена бандитами, я ніколи не розумів тебе неправильно. Тобі не потрібно злитися через те, що сказали ті люди, які не мають до цього ніякого відношення.
Цінь Джен нарешті відреагувала. Він думав, що вона засмутилася через це, виявилося, що це було причиною його ненормальної поведінки після повернення.
Саркастичні зауваження Ван Сьов не дуже довго турбували її, але той факт, що Чу Чендзі пішов запитати пані Ван і пояснив їй все це, щоб вона більше не хвилювалася, змусив серце Цінь Джен трохи битися частіше.
Вона все ще не звикла до його обіймів. Притулившись до його грудей, слухаючи його сильне серцебиття, її рука на його талії мимоволі схопила його одяг. Їй здалося, що її серцебиття змінилося, щоб відповідати його частоті.
Між нею та ним він завжди був більш ініціативним.
Цінь Джен глянула на нього. Можливо, через раптове сум'яття в її серці, вона простягнула руку і взяла його за плече, випросталася і поцілувала його в підборіддя: –Я не злюся через дівчину Ван.
Це прозвучало трохи як сором'язливе заперечення після того, як він її заспокоїв, але Цінь Джен не стала пояснювати далі.
Чу Чендзі витріщився на неї, його очі помітно потемніли. Цінь Джен сиділа в його обіймах, відчуваючи на собі його погляд. Підсвідомо вона хотіла відсторонитися, але рука Чу Чендзі на її талії була ніби приварена до неї.
Цінь Джен не відступила, а натомість злегка скрутилася в його обіймах. Відчувши, що вона до чогось доторкнулася, вона раптом застигла. Чу Чендзі, думаючи, що налякав її, одразу ж відпустив її, дещо безпорадним тоном промовивши: –Я не святий.
Цінь Джен була в стані шоку, вона дивилася на нього, її обличчя було розгубленим і порожнім, не усвідомлюючи її відчайдушного запитання: –Ти не імпотент?
Чу Чендзі: –...
Його погляд, який перекинувся на неї, був таким холодним, що Цінь Джен зрозуміла, що вона сказала і поспішно спробувала пояснити: –Я цього не говорила. Це... це те, що сказали люди на човні, коли ми втекли зі столиці.
Чу Чендзі все ще дивився на неї, нічого не кажучи. Цінь Джен відчула, як поколює її шкіра голови і повісила голову, шкодуючи, що заговорила.
Ззовні почувся крик тітки Лу: –Військовий радник, пані, час їсти.
Цінь Джен відчула, що вхопилася за останню соломинку і поспішно відповіла: –Вже йду.
Чу Чендзі більше не робив ніяких недоречних рухів і пішов за нею обідати.
Після вечері Цінь Джен, відчуваючи провину за те, що уникала його, взяла на себе ініціативу мити посуд.
Тітка Лу хотіла зробити обладунки для людей у фортеці, тому продовжувала шити під лампою.
Цінь Джен повільно закінчила мити посуд, а потім нагріла воду для купання. Закінчивши мити посуд, вона не мала сенсу залишатися на кухні і повернулася до кімнати, щоб покликати Чу Чендзі купатися. Спочатку вони обидва купалися у своїх кімнатах, але було клопітно пересувати ванну туди-сюди, і незручно було наливати воду. Пізніше вони просто митися на кухні.
Чу Чендзі поводився, як завжди, взяв змінний одяг і пішов купатись.
Цінь Джен сиділа в кімнаті, накручуючи волосся і її серце билося в тривозі. Чим спокійнішим він здавався, тим більше вона відчувала, що назріває буря.
Висушивши волосся, вона вирішила піти до кімнати тітки Лу, сказавши, що допоможе їй шити обладунки.
Тітка Лу спочатку відмовилася, але побачивши, що Цінь Джен не хоче повертатися до своєї кімнати, вмовила її: –Моя люба, я маю тобі дещо сказати. Не звинувачуй мене в допитливості. Військовий радник завтра поїде з вождем з гори. Це небезпечно і хто знає, що може статися. Чи можете ви з чоловіком дозволити собі засмучуватися в такий час?
У Цінь Джен було багато думок на думці, але вона не могла про це говорити.
Вона намагалася пояснити, що вона не засмутилася, але тітка Лу, здавалося, щось зрозуміла і негайно взяла кошик для шиття, схопила ліхтар і вийшла зі словами: –Сьогодні ввечері я піду до пані Ван, щоб дошити обладунки. Я не хочу даремно витрачати олію для лампи.
Оскільки тітка Лу збиралася до пані Ван, Цінь Джен не могла більше залишатися в її кімнаті. Почуваючись пригніченою, вона повернулася до своєї кімнати, як перепілка з підібганою шиєю, але побачила, що Чу Чендзі все ще сидить за столом, дивлячись на карту міста Цінджов.
Є стара приказка: «Красуня під лампою, квітка під місяцем». Цінь Джен відчула, що першу половину цієї приказки можна без проблем застосувати до Чу Чендзі.
Він був добре збудований, з рисами обличчя, які, здавалося, охоплювали гори, річки і зірки. Його природно блідий колір обличчя видавав відчуття віддаленості, але навіть зараз, коли він опустив очі, щоб подивитися на карту, його холодну і благородну ауру не можна було придушити.
У чомусь Чу Чендзі був схожий на Шень Яньджи; обидва мали холодну вдачу. Але холодність Шень Яньджи була різкою і очевидною для сторонніх, розкриваючи крихкість і вразливість під нею – крихкість, яка робила його підвалини хиткими. Зрештою, ця крайність могла б дозволити йому тримати владу в своїй долоні, але сам він був би сповнений дір.
Чу Чендзі, з іншого боку, був повною протилежністю. Він завжди був прохолодним і лагідним до інших, ніколи не показуючи жодних гострих кутів. Його байдужість і благородство, здавалося, виходили з самого його єства, так, ніби все на світі було нижче його гідності.
Але іноді Цінь Джен не могла позбутися відчуття, що він міг би мати все на світі, якби захотів.
Занурившись у свої думки, дивлячись на Чу Чендзі, вона повернулася до реальності, коли він закінчив розглядати карту і відклав її, піднявши повіки, щоб поглянути на неї: –Вирішила повернутися?
Цінь Джен: –...
Як вона мала на це реагувати?
Вона знайшла собі благородну причину: –Завтра війська спускатимуться з гори і я допоможу пошити обладунки, щоб зробити свій внесок.
Чу Чендзі кивнув, нітрохи не стримуючись: –Тоді тобі потрібно потренуватися у шитті.
Цінь Джен відповіла: –...Якщо ти вважаєш, що обладунки, які я пошила для тебе, потворні, не одягай їх завтра.
Чу Чендзі подивився на неї: –Я не заперечую, але інші можуть.
Будь-яка попередня тривога Цінь Джен зараз була забута. Її єдиною думкою було, чи зможе вона задушити його ковдрою, поки він спить.
Чу Чендзі, однак, поводився так, ніби нічого не сталося і відкрив іншу карту, покликавши Цінь Джен: –Це карта оборони задньої гори. Підійди сюди і я навчу тебе, як відповідати на напади на гору.
Зважаючи на важливість справи, Цінь Джен слухняно підійшла і сіла за стіл. Задля пояснення Чу Чендзі став позаду неї. Вона сиділа, а він стояв, однією рукою підтримуючи край столу, а іншою тримаючи вугільний олівець, який вона зробила, обвівши кілька місць на карті. Ця позиція майже затиснула Цінь Джен між столом і його руками.
–Якщо канатну дорогу на задній горі відрізати, чиновникам і солдатам буде важко атакувати з протилежного берега. Але якщо вони використають арбалет, щоб побудувати мотузковий міст, ми повинні дозволити лучникам використовувати вогонь для атаки. Як тільки міст буде спалено, їхній шлях буде відрізано. Це найкращий сценарій. Якщо ми не можемо спалити мотузковий міст, не панікуйте. Наші люди в темряві, а ворог у світлі. Від урвища до лісу ще є стежка. Нехай лучники прицілюються і розстрілюють ворога на цій стежці, продовжуючи використовувати вогняні стріли, щоб спалити мотузковий міст. Найгірший сценарій – якщо деякі чиновники і солдати втечуть до лісу. Якщо це станеться, відправте групу людей, щоб зловити і вбити їх. Найважливіше – спалити мотузковий міст і перекрити їм шлях. Він повернув голову і подивився на Цінь Джен: –Ти зрозуміла?
Він говорив занадто близько і його тепле дихання лоскотало їй вухо. Цінь Джен вдала, що спокійна і кивнула: –Я розумію.
Чу Чендзі злегка посміхнувся: –Вже пізно. Відпочинь.
Цінь Джен зберігала спокійний вигляд, поки не роззулася і не лягла в ліжко.
Чу Чендзі мав чудовий зір. Навіть у темряві його кроки були такими впевненими, ніби лампа все ще горіла.
Коли вона відчула, що ліжко опустилося поруч з нею, серце Цінь Джен почало битися трохи швидше. Але Чу Чендзі просто лежав і не робив ніяких недоречних рухів. Цінь Джен намагалася рівномірно дихати, вдаючи, що спить, але вона не усвідомлювала, що її спальна поза вже видала її.
Низький, м'який голос Чу Чендзі звучав особливо чітко вночі: –Я раптом хочу знати, про що ти думала, коли я був поруч з тобою раніше?
Спина Цінь Джен злегка закам'яніла, але вона продовжувала вдавати, що дихає рівномірно.
Чу Чендзі продовжив: –Я знаю, що ти не спиш.
Цінь Джен не мала іншого вибору, окрім як прикинутися: –Я ні про що не думала.
Вона не могла зізнатися, що привела його в кімнату євнуха. Вона повернула голову, щоб подивитися на нього, але в темряві побачила лише розмитий силует. Вона стиснула губи і пояснила: –Я... насправді не хотіла говорити такі речі про тебе. Просто я чула, як вони говорили це на кораблі раніше...
Чу Чендзі спокійно промовив: –Йди спати. У тебе буде можливість пояснити мені все за кілька днів.
Цінь Джен: –...
Що він мав на увазі? Чому вона відчула натяк на загрозу?
Наступного дня вся гора Лянянь готувалася до нічного спуску.
Чу Чендзі був зайнятий весь день і коли Цінь Джен обговорювала з майстром Феном можливість зламати канатну дорогу вночі, Лінь Джао супроводжувала її.
Дорогою люди в селі виявляли велику повагу до Цінь Джен. Вони називали її «Майстер Цінь» і ставилися до неї набагато тепліше, ніж зазвичай.
Цінь Джен була дещо спантеличена. Жінка подивилася на неї з почуттям провини і сказала: –Майстре Цінь, мені дуже шкода. Коли Ван Сьов неправдиво звинуватила вас раніше, я повинна була закрити їй рота.
Цінь Джен і Лінь Джао були збентежені. Усі в селі знали, що Лінь Джао та Цінь Джен були близькими і їх разом викрали річкові розбійники. Ніхто не наважувався говорити про звинувачення Ван Сьов проти Цінь Джен в присутності Лінь Джао.
Розпитавши, Цінь Джен дізналася, що вранці пані Ван зібрала усіх мешканців села на молотьбу і змусила Ван Сьов зачитати перед усіма заяву із самокритикою. Ця заява дала можливість для Лінь Яо віддати наказ про вигнання сім'ї Ван, щоб вони більше не мали б жодного шансу залишитися в селі.
Пані Ван, мабуть, придумала цей метод. Єдиною людиною, про яку могла думати Цінь Джен, був Чу Чендзі. Що він сказав пані Ван вчора?
Почувши це, Лінь Джао розлютилася і схопила Цінь Джен, бажаючи піти на молотьбу: –Ходімо подивимося! Я вдарю її по обличчю прямо там!
Цінь Джен не хотіла дивитися, як Ван Сьов зізнається у своїх злочинах перед усім селом. Вона сказала: –Сьогодні є важливіші справи. Не витрачай час на неважливих людей.
Лінь Джао змирилася. Однак, здавалося, що доля мала інші плани. Після зустрічі з майстром Феном вони попрямували до тилової гори. Цінь Джен навмисно пішла відокремленою стежкою, щоб не бути поміченою. Несподівано з молотьби поверталася сім'я Ван і, ймовірно, налякані лайкою односельців, також пішли додому відокремленою стежкою.
Цінь Джен і сім'я Ван зустрілися віч-на-віч.
Позаду неї йшли Лінь Джао і сім чи вісім чоловіків з села, а сім'я Ван виглядала розпатланою. Ван Сьов, яка раніше була зарозумілою, тепер опустила голову, вкрившись тухлими яйцями та овочами, якими її закидали селяни.
Лінь Джао посміхнулася, але нічого не сказала. Ван Сьов тремтіла, як решето. Цінь Джен ні на мить не зупинилася перед ними. Вона пройшла повз них і попрямувала прямо до задньої гори.
Лінь Джао теж не хотіла зустрічатися з нею і пішла слідами Цінь Джен, повністю ігноруючи бабусю та онуку.
Цінь Джен була зайнята до вечора, перш ніж знову побачила Чу Чендзі. Для зручності стрільби з лука він був одягнений у кочовий одяг. Незважаючи на товстіший варіант обладунків, який вона пошила для нього, він все ще не виглядав громіздким через свою худорляву фігуру. На очах у всіх вони лише поглянули один на одного здалеку.
Члени сім'ї Лу, які тягнули мотузки, вже чекали на іншому кінці скелі. Залізні клітки, які раніше використовували для перевезення зерна, тепер можна було використовувати для перевезення людей.
Канатна дорога на задній горі трималася в таємниці від зовнішнього світу, лише кілька людей у селі знали про неї. Інші з інших гір були вражені, коли дізналися про такий швидкий спосіб покинути гору Лянянь.
–Боже мій, як вони з'єднали таку канатну дорогу над цією скелею шириною в десятки футів?
–Внизу тече річка Юань. Якщо ти впадеш з такої висоти, то тобі кінець! У мене ноги підкошуються від одного погляду на неї!
–Будівництво такої канатної дороги, мабуть, було великим проектом. Як чиновники цього не помітили? Як вони протягнули залізні троси на інший бік? Хтось перелетів?
Майстер Фен слухав, як люди з інших гір перешіптувалися і обговорювали канатну дорогу. Він відчув почуття гордості і підняв підборіддя, кажучи: –Це побудувала дружина військового радника.
Натовп вже був вражений тим, як була побудована канатна дорога, але коли вони почули, що її побудувала жінка, вони були ще більше шоковані.
–Ця канатна дорога, мабуть, була побудована за допомогою безсмертних технік. Тільки фея могла знати таку магію!
–Я чув, що дружина військового радника надзвичайно вродлива. Можливо, вона фея з небес, яка спустилася, щоб допомогти нам!
Цінь Джен, стоячи в тіні, закривши обличчя тканиною, подумала: –...
Вона знала, що стародавні люди шанували привидів і богів і мали яскраву уяву, але не очікувала, що вона буде настільки яскравою.
Лінь Джао, з іншого боку, ледве стримувала сміх. Їй здавалося, що їхні реакції були досить кумедними.
Лінь Яо йшов попереду, ведучи групу людей до залізних кліток.
За мотузки на залізній клітці смикали люди з іншого боку і клітка ковзала по залізному тросі. Цей момент привернув загальну увагу.
Цінь Джен все ще відчувала погляд на своєму обличчі. Вона підняла голову і несподівано побачила вдалині Чу Чендзі. Він відповідав за військових і йшов останнім.
Коли настала їхня черга, Цінь Джен пішла за майстром Феном та іншими вперед. Вона мала вказати їм, де перерізати залізний трос.
Чу Чендзі подивився на неї і просто сказав: –Я йду.
Лише два простих слова змусили серце Цінь Джен прискорено битися. Вона подивилася на нього і сказала: – Будь обережним, повертайся живим і неушкодженим.
Чу Чендзі кивнув і ступив у залізну клітку для транспортування.
Глибокої ночі, далеко від світла смолоскипів, все було незрозуміло. Коли залізна клітка досягла іншого боку скелі, люди з села Ці Юнь таємно послали сигнал. Після того, як Лінь Джао переклала його для Цінь Джен, вона наказала відтягнути залізну клітку назад і залишити її по цей бік задньої гори.
Потім вона наказала людям надійно зв'язати залізний кабель, від'єднавши його. Залізний трос звисав зі скелі, але до нього все ще був прикріплений відрізок товстої мотузки, а інший кінець товстої мотузки був прив'язаний до початкового стовпа залізного троса.
Залізний трос був від'єднаний і не міг використовуватися для транспортування. Однак місце з'єднання було підвішене на товстій мотузці. Коли його потрібно було використати знову, залізний трос можна було підтягнути назад за допомогою товстої мотузки. Це була ідея Цінь Джен, найкращий спосіб з'єднати канатну дорогу пізніше. В іншому випадку, було б дуже складно повернути залізний трос назад.
Тієї ночі тисячі людей мовчки покинули гору Лянянь і попрямували прямо до міста Цінджов. Солдати, що охороняли міські стіни Цінджов, дрімали на мурах, схрестивши руки. Війна була далеко звідси.
Цінджов було розташоване в самому серці Центральних рівнин і незалежно від того, чи це був південь, чи північ, Цінджов рідко зачіпали війни. Солдати, що охороняли місто, звикли лінуватися вночі.
Коли на міську стіну закинули більше десятка гаків, вони розбудили одного з найменш пильних солдатів. Він протер заспані очі і подивився вниз з міської вежі. Перш ніж він зміг побачити, що відбувається внизу, стріла пронизала його горло і забрала його життя. Солдат впав на мури і кров з його горла не перелилася через край стіни, а капала на землю.
Люди, що були під вежею, піднялися по мотузках на міську вежу.
Горлянки були перерізані, леза закривавлені, а тіла солдатів продовжували падати на міську вежу.
Крик розірвав нічне небо над містом Цінджов: –Нас атакують!
