Від такого запитання Цінь Джен не знала, з чого почати. Вона зітхнула і сказала: –Я навіть сама ще не зрозуміла, не кажучи вже про те, щоб пояснити це. Дозволь мені подумати про це самій.
Хоча в її голові були деякі ідеї, на цьому етапі вона мало що могла зробити. Їй потрібно було повільно планувати.
Побачивши, що вона все ще не хоче говорити, Чу Чендзі не став розпитувати далі і просто сказав: –Гаразд.
Він подивився на креслення на столі і змінив тему, сказавши: –Нам поки що не потрібно розширювати канатну дорогу на задній горі. Найпізніше завтра вночі я поведу людей вниз з гори, щоб захопити місто Цінджов. Про всяк випадок, ви повинні відрізати канатну дорогу з людьми, що залишаться в гірській фортеці.
Увага Цінь Джен миттєво відволіклася. Вона здивовано підняла очі і запитала: –Ви хочете піти в обхід, щоб атакувати Цінджов? Якщо тридцять тисяч елітних солдатів біля підніжжя гори повернуть назад, щоб взяти місто, чи зможуть наші люди втримати його?
Саме тоді хтось поспішно прибіг і доповів з двору: –Військовий радник! Чиновники, що оточували підніжжя гори, почали масово відступати!
Чу Чендзі виглянув на вулицю і сказав: –Я зараз же піду туди.
Посланець отримав відповідь і поспішно пішов.
Цінь Джен також оговталася від своїх думок. Вона зрозуміла, що коли Чу Чендзі вперше планував відремонтувати канатну дорогу, метою могло бути не лише транспортування їжі та припасів до фортеці, але й використання канатної дороги для того, щоб покинути фортецю. Коли придворна армія була відтягнута, вони могли б атакувати місто Цінджов. Вона встала і сказала: –Я піду на кухню і принесу тобі дві булочки на пару. Можеш з'їсти їх по дорозі, не відкладаючи.
Чу Чендзі схопив її за зап'ястя: –Не турбуйся. Я зараз обговорю з ними тактику завтрашнього рейду. Це не займе багато часу.
Цінь Джен вже стояла, але Чу Чендзі не відпускав її зап'ястя. Він навіть доклав трохи сили: –Колишні члени сім'ї Лу надіслали листа. Твоя сестра на шляху до шлюбного союзу. Твою матір і брата також вивезли з міста колишні члени сім'ї Лу і незабаром вони прибудуть до Цінджов.
Він сказав ці слова, щоб заспокоїти її, щоб вона не хвилювалася, що він використає сім'ю Цінь як важіль впливу після захоплення Цінджов.
Сім'я Лу в столиці і сім'я Лу в Їнджов були тісно пов'язані між собою, але як імператорська сім'я, вони неминуче піддавалися придушенням і підозрам. Задля зручності спілкування родина Лу створила багато таверн і чайних будинків як таємних баз зв'язку. Це також було причиною того, що бази сім'ї Лу в столиці продовжували функціонувати після того, як всі члени сім'ї Лу в столиці були ув'язнені.
Сім'я Цінь спочатку проживала в столиці, а герцог Цінь був прямолінійним і зневажливо ставився до використання таких засобів, що призвело до того, що сім'я Цінь за одну ніч опинилася в ізоляції та безпорадності.
Цінь Джен щиро подякувала йому: –Дякую, чоловіче.
–Хм?
Цінь Джен згадала, що він сказав тієї ночі. Піднявши голову, вона зустрілася з його довгими і глибокими поглядом. Рука, що тримала її зап'ястя, була теплою і сильною. Тепло не обпікало, а вливалося в її серце теплим струменем. Серцебиття в грудях змусило її стиснути губи і змінити слова: –Хвайджов.
Вираз обличчя Чу Чендзі залишився незмінним, але легке розслаблення його брів свідчило про те, що його настрій, здається, трохи покращився: –Я вже казав, що ми з тобою чоловік і дружина. Навіщо тобі ще раз говорити «дякую»? Більше того, якби ти не побудувала канатну дорогу на задній горі, не тільки не було б їжі та припасів, але й нічна атака на місто Цінджов була б неможливою. Якщо б їжа і припаси вичерпались, ми б бились на смерть з чиновниками і солдатами, що залишилися біля підніжжя гори, шанси на перемогу були б мізерними.
Оскільки на той час була не лише величезна різниця в чисельності, але й у жорсткій силі та моральному дусі, вони були б повністю пригнічені.
–Я можу зробити лише це, – сказала Цінь Джен.
Чу Чендзі перепитав її: –Хіба цього недостатньо?
Це був перший раз, коли він так прямо її підтримав.
Цінь Джен не вважала, що будівництво канатної дороги – це велика справа. Але його похвала змусила її обличчя злегка почервоніти. Попереднє розчарування було зметене і вона сказала: –Тобі обов'язково хвалити мене в цей час?
Побачивши, що її настрій покращився, Чу Чендзі підняв куточки губ і сказав: –Я йду до печери скелі. Ти поїж спочатку.
Цінь Джен кивнула. Після того, як вона провела Чу Чендзі, вона втратила апетит, коли подумала про війну. Вона з'їла лише півмиски рису з тіткою Лу. Тітка Лу почула, що вони їдуть найпізніше завтра ввечері, тому вона дістала кошик з голками та нитками і грубу бавовняну тканину.
–Давайте сьогодні добре попрацюємо. Ми повинні закінчити кілька комплектів тканинних обладунків, – коли Тітка Лу вперше прийшла в селище, деяких людей забрали в армію. Всі вони зробили набір тканинних обладунків, щоб носити їх. Поле бою непередбачуване, але це може врятувати життя.
Цінь Джен раніше бачила обладунки із залізними пластинами лише в костюмованих драмах, але ніколи не бачила тканинних обладунків.
Тітка Лу вирізала тканину, вистелила її товстою бавовною, а потім зшила бавовну нитками у вертикальні смуги завширшки в два пальці. Бавовна була щільно упакована і мала значний опір. Якби зусилля було недостатньо сильним, її було б нелегко розрізати. Це також могло пом'якшити і зменшити травми.
Цінь Джен навчилася у Тітка Лу і вставила додаткову бавовну в щілини, щоб запобігти травмуванню Чу Чендзі.
Однак через те, що стібки були занадто великими, вата була витиснута назовні. Цінь Джен незворушно заштовхала вату назад і двічі перешила краї.
Тітка Лу не втримався і кілька разів засміялася, спостерігаючи за її роботою так, ніби вона йшла на війну.
З відходом двадцятитисячного війська кількість кораблів, що стояли на якорі під горою Лянянь, миттєво зменшилася більш ніж наполовину.
Імператорський посланник, посланий двором, похмуро подивився на Шеня Яньджи, худорлявого чоловіка, що спокійно сидів у каюті і читав офіційні документи і вигукнув: –Шень Яньджи, як ви посміли порушити імператорський указ?
Шень Яньджи посміхнувся і подивився на нього, виглядаючи скромним і лагідним, але посмішка не сягала його очей: –Якби я хотів порушити указ, я б не наказав двадцяти тисячам воїнів вирушити до Міньджов.
Посол був вкрай розлючений: –В наказі імператора чітко сказано, що ви маєте йти на Міньджов, а Цінджов має бути переданий мені!
Шень Яньджи, закінчивши розбиратися з документами, відклав їх убік. Денне світло, що проникало крізь різьблене вікно, осявало руку, яку він поклав на документи, його довгі і бліді майже до прозорості пальці.
–Я, Шень, тимчасово беру на себе управління Цінджов замість лорда Сюе. Коли запаси їжі і припасів на горі вичерпаються, а бандити в Цінджов і колишній принц попередньої династії будуть страчені, я поїду в Міньджов. А поки що володарю Сюе доведеться терпіти.
Посол був сповнений жаху і готовий був вибухнути гнівом, але Чень Цін увійшов зі своїми людьми, збив його з ніг, легко заткнув йому рота і зв'язав.
Шень Яньджи навіть не підняв повік: –Заберіть його і пильно стежте за ним.
Незабаром посланця забрали кілька солдатів з чорною тканиною на голові.
Шень Яньджи запитав Чень Ціна: –Як справи в столиці?
Чень Цін відповів: –Принцеса-консорт зараз живе в родині Шенів, стверджуючи, що пані хвора і принцеса повернулася додому, щоб піклуватися про себе. Лі Сінь також боїться тиснути на вас занадто сильно і підштовхнути до повстання. Наразі він лише посилає людей стежити за родиною Шенів. Однак...
Шень Яньджи перебив: –Проте що?
Чень Цін завагався: –Другу пані Цінь з родини Цінь було названо принцесою Шенпін і відправлено заміж за Північну Жон.
Рука Шень Яньджи, що тримала пензлик з вовняної шерсті, стиснулася і на білосніжному папері миттєво розтеклася пляма чорнила. Вигин його губ поглибився, але посмішка стала ще холоднішою: – Навіть маркіз не посилає жодного воїна, дивлячись, як Північна Жон бере Лянджов і відкриває ворота Бейтіна? Не дивно, що він так прагне відправити мене на південь, щоб стримати принца Хвайяна. Виявляється, він хоче проковтнути Бейтін.
По спині Чень Ціна пробіг мороз: –Ви хочете сказати... що він співпрацює з ворогом?
Шень Яньджи згадав минуле, його аура стала холодною і крижаною, а на губах з'явилася насмішка: –Хіба він не завжди був недобросовісним?
Віддати Цінь Шень заміж означало не лише смерть герцога Цінь, але й завоювати серця людей, придушити родину Цінь, залякати придворних і викликати огиду.
Рука Шень Яньджи, що тримала пензель, докладала стільки зусиль, що кісточки пальців побіліли. Він повільно промовив: –Нехай прихована охорона сім'ї Шень простежить за Північною Жон. Незважаючи ні на що, забезпечте безпеку пані Цінь.
Чень Цін завагався, перш ніж відповісти: –Вчителю, Кронпринцеса більше не пам'ятає вас. Навіть якщо вона знає про ці речі, що вона може зробити? Без цих спогадів вона вже не та людина.
–Замовкни! –Шень Яньджи раптом змахнув рукавами і папери на столі розсипалися по всій підлозі.
Він сперся на стіл обома руками, його погляд був гострий, як ніж, і пронизував прямо на Чень Ціна: –Ти справді думаєш, що я не вб'ю тебе?
Чень Цін став на коліна: –Моє життя належить принцу.
–Іди і роби те, що маєш робити. Якщо ти знову переступиш межу, тобі не потрібно буде зберігати це життя.
Дівчина, яка обіцяла стати його нареченою, відвернулася і вийшла заміж за іншого в червоному і вони навіть не попрощалися як слід.
«Я зголосилася вийти заміж у Східному палаці. Цінь Джен – людина, яка захоплюється марнославством, а принц Шень неправильно зрозумів. Відтепер наші шляхи розходяться. Я сподіваюся, що принц Шень матиме світле майбутнє, крок за кроком ввійде до золотого палацу, одружиться з гарною дружиною і разом зістариться», – востаннє, коли він бачив її, вона посміхнулася і сказала ці слова, перш ніж розвернутися і піти.
Кожного разу, коли опівночі він бачив ці слова уві сні, вони пронизували його серце, наче струна. Раніше він пив лише звичайний чай, а згодом – лише міцний алкоголь. Проте, навіть будучи п'яним, він ніколи не мав ні хвилини спокою, але принаймні вона була у його снах.
Не міг отримати, не міг відпустити.
Чу Чендзі повернувся з печери, але не пішов одразу назад до маленького дворика. Натомість він пішов до пані Ван.
–Хіба це не рідкість? Радник прийшов поїсти? – запитала пані Ван.
Чу Чендзі відповів: –Ні, вибачте, я на хвилинку, я просто хочу дізнатися, що сьогодні сталося в будинку Ван.
Цінь Джен відмовився відповідати і він не хотів тиснути на неї, щоб не поставити її в незручне становище, але це не означало, що він забуде про цю справу.
Пані Ван зітхнула і розповіла все про сварку з Ван Сьов та її бабусею. Обличчя Чу Чендзі стало крижаним, коли він почув слова Ван Сьов і його аура опустилася до найнижчої точки. Пані Ван ніколи нікого не боялася в гірській фортеці, але в цю мить вона також була дещо налякана аурою Чу Чендзі. Вона трохи стишила голос: –Я поінформувала старосту...
–Вона повинна вибачитися перед моєю дружиною, – Чу Чендзі перебив слова пані Ван, його тон був легким і безтурботним, але в ньому не було місця для відмови: –Але моя дружина, напевно, не хоче її більше бачити. Перш ніж розправитися з нею, зберіть усіх людей у фортеці і нехай вона публічно зізнається перед усіма. Яку б брехню вона не сфабрикувала, вона повинна відмовитися від неї таким же чином.
Пані Ван на все погодилася.
Коли Чу Чендзі повернувся, Цінь Джен все ще боролася з обладунками, які вона шила. Через те, що бавовна була щільно спресована, було дуже важко прошивати шви. Під кінець її великий і вказівний пальці, які затискали голку, горіли від болю, але принаймні вона входила в завершальну стадію.
Тітка Лу шила швидко і вже зробила два обладунки, які відправила Лінь Яо і Ван Б’яо.
Цінь Джен зробила останній стібок, зав'язала вузол і відрізала нитку. Вона підняла броню, схожу на жилет і оглянула її.
Вона хотіла помилуватися своєю важкою роботою, але коли підняла очі, то побачила Чу Чендзі, що стояв біля дверей, не знаючи, як довго він спостерігав за нею.
Цінь Джен прикинулася спокійною і поклала обладунки, запитавши: –Коли ти повернувся? Чому я не чула, як ти говорив?
Чу Чендзі ледь помітно посміхнулася: –Щойно повернувся.
Цінь Джен відчула, що його погляд трохи відрізнявся від звичайного, але вона не могла сказати напевно.
Вона подивилася на свою важку роботу за день і зрозуміла, що обладунки, які вона пошила, були досить потворними, але вона використала так багато бавовни, що вони могли поглинати удари і захищати, дуже практично!
Вона запросила Чу Чендзі зі спокійним обличчям: –Приміряй, щоб побачити, чи підійде. Хоча він не дуже гарний, але на полі бою безпека – найважливіше. Якщо не підійде, можеш носити його всередині і ніхто не побачить...
Вона не змогла закінчити решту слів. Вона тримала його за руку, готуючись дати йому приміряти, але Чу Чендзі раптом схопив її за голову і поцілував без попередження. Не надто ніжно.
Цінь Джен була приголомшена, відчуваючи, як він проникає між її губами та зубами, її довгі вії двічі затремтіли.
Можливо, вона була занадто схожа на дурну гуску. Вона довго не реагувала.
Коли Чу Чендзі зупинився, він злегка відсторонився, його дихання було не зовсім рівним: –Закрий очі.
Цінь Джен все ще думала про обладунки, які вона так старанно шила для нього: –Спробуй спочатку ти...
Чу Чендзі підійшов впритул і Цінь Джен підсвідомо відступила, притиснувшись спиною до кута шафи.
Чу Чендзі прикрив її очі однією рукою, іншою взяв за підборіддя і знову поцілував.
Призахідне сонце почервоніло половину неба і кімната наповнилася помаранчевим світлом, що пробивалося крізь віконні рами.
Рука Чу Чендзі, що прикривала очі Цінь Джен, поступово перетворилася на руку, що тримала її зап'ястя, і його висока постать повністю огорнула її тінями.
