Бабуся Ван вказала прямо на Цінь Джен і прокляла: –Усі в селі кажуть, що у тебе серце, як у Бодхісатви, ти допомагаєш усім ремонтувати їхні будинки і вчиш робити цеглу та черепицю. Хто б міг подумати, що ти приховуєш такі злі наміри, бажаючи видати мою онуку за таку людину! Ти, напевно, принижувалася в лігві водяних розбійників, була відкинута своїм чоловіком, а тепер боїшся, що мою онуку оцінить твій чоловік...
Шльоп! Дуже гучний ляпас приземлився на обличчя бабусі Ван. Пані Ван замахнулася рукою, щоб завдати цього ляпаса. З рота бабуся Ван виплюнула кілька криваво-жовтих зубів, її рот наповнився кров'ю. Тепер вона по-справжньому закричала від страху і болю: –Вбивають! Доглядальниця сім'ї Лінь хоче вбити мене, бездітну стару жінку...
Шльоп! Ще один гучний ляпас. На виснаженому обличчі бабусі Ван тепер було два симетричних відбитки долонь і вона втратила зуб. Ван Сьов хотіла закричати, але її змусив замовкнути суворий погляд пані Ван. Хоча в її очах була ненависть, вона не промовила більше жодного слова.
Пані Ван вказав на бабусю Ван і прокляла: –Стара відьма, у твоїх словах немає доброчесності, не дивно, що твій син помер рано! Це Яма покарав тебе! Ти хоч пам'ятаєш, що черепиця на твоєму даху була зроблена дружиною військового радника? Твою совість з'їли собаки? Якби не дружина військового радника, чи стояли б ви з онукою тут?
Потім вона люто подивилася на Ван Сьов і продовжила: –Подивіться, яку людину ви виростили? Ти думаєш, що плітки на вулиці недостатньо суворі? У вас обох немає сорому, а сільський голова все ще терпить вас! Безсоромні тварюки! Як тільки я доповім сільському голові, ви обидві заберетеся геть із села!
Слухаючи образи пані Ван, Ван Сьов ледь не впилася нігтями в долоню. Вона підняла голову і подивилася прямо на пані Ван, більше не прикидаючись жалісливою і насмішкувато сказала: –Сором? Скільки людей у цьому селі дали мені цю штуку? Через те, що моя мати була повією, мене погризли пліткарки в селі і коли наді мною знущалися негідники з Західного села, я була змушена терпіти їхні насмішки! Незалежно від того, робила я це чи ні, вони все одно знущалися і висміювали мене. То чому б мені просто не визнати те, що вони говорили?
Пані Ван, не витримавши, сказала: –Ти просто добровільно принижуєш себе! Як я вчила тебе раніше?
Ван Сьов продовжувала саркастично посміхатися, її очі були сповнені іронії: –Пані Ван, ви думаєте, що ваша репутація така велика? Люди називають вас демоном за вашою спиною!
Пані Ван відповіла: –Навіть якщо я демон, то що з того? Хіба в цьому світі можна задушити когось чужими словами?
Посмішка Ван Сьов стала ще більш глузливою: –Ці підступні слова не потрапляли на ваші власні вуха. У ваших вустах це просто слова. Мене вже більше десяти років називають повією, проклинають як позашлюбну дитину невідомо кого, я терплю приниження. Чи повинна я просто визнати все це з посмішкою?
–Якби у мене був вибір, я б не хотіла народитися від повії. Я б хотіла бути схожою на Лінь Джао, яка народилася сільською дівчиною, яку всі балували. Або як Хе Юньдзін, мати батька, який обожнює мене і може відрізати язика будь-кому, хто насмілиться мене критикувати... Але я просто народжена повією. Що я можу зробити? Переслідувана групою негідників, яку переслідують і про яку пліткують ці жінки, я повинна просто змиритися з цим? Вони казали, що я гідна вийти заміж лише за вдівця-каліку. Я наполягала на тому, щоб вийти заміж за чоловіка з владою і статусом, щоб закрити їхні брудні роти!
Почувши слова онуки, бабуся Ван розчулилася і розплакалася: – Сьов зростала в гіркоті. Після цього інциденту сільський голова і військовий радник повинні взяти Сьов до себе, інакше вона більше ніколи не зможе підняти голову.
Цінь Джен нарешті зрозуміла. Ці двоє довели принцип «я слабка, тож маю рацію» до крайнощів. Вона не хотіла затримуватися ні на мить і сказала пані Ван: –Я почекаю на вас надворі.
Пані Ван, яка до того мала певну симпатію до Ван Сьов, після її слів знову похолонула: –Ти втратила надію. В майбутньому навіть село Ці Юнь не терпітиме тебе!
Вона мала намір піти з Цінь Джен, але Ван Сьов голосно закричала: –Я знаю, що всі ці роки ти лише прикидався доброю до мене, насправді ти зовсім не дбала про мене!
Не встигла вона закінчити своє речення, як отримала ляпаса, але вже не від пані Ван, а від Цінь Джен. Половина її обличчя оніміла і боліла. Ван Сьов затулила обличчя руками, не очікуючи, що Цінь Джен завдасть удару. Бабуся Ван в шоці вигукнула, стоячи перед Ван Сьов: –Не бий мою онуку, не бий мою онуку...
Ван Сьов облизала губи, дивлячись на Цінь Джен з насмішкою: –Тепер ти не прикидаєшся доброю? Я думала, що ти цілком здатна, а виявляється, ти така ж, як і інші жінки в селі, що злишся при найменшій згадці про свого чоловіка. Ти знаєш, що ти нечиста, тому боїшся, що я його вкраду? Знаєш, що ми з ним зробили того дня?
Цінь Джен застосувала силу в цьому ляпасі. Вона махнула рукою і холодно подивилася на Ван Сьов, кажучи: –Я ніколи не стверджувала, що я хороша людина. Тільки тому, що я вмію робити цеглу і черепицю, я що, просто дочка муляра? Це розчаровує, пані Ван. Моє сімейне походження є пристойним.
Обличчя Ван Сьов виглядало потворно її очі були сповнені обурення. Цінь Джен продовжила: –Я ігнорую тебе, тому що не хочу принижуватися, розмовляючи з тобою. Я дала тобі ляпаса не тому, що ти зблизилася з моїм чоловіком, а тому, що в тебе гострий язик. Коли нас з А Джао схопили і відвезли до ущелини Паньлон, урядові війська знищили ущелину Паньлон. Невинна я чи ні, нехай пані Ван не судить.
–І...– її погляд став холодним, як мороз, – чи є у пані Ван якісь непорозуміння щодо її зовнішності? Коли ви пішли доставити парові булочки того дня, мій чоловік сказав, що кілька ночей не наважувався заснути, не вимкнувши світло, бо боявся, що йому насняться привиди.
Цінь Джен ніколи не любила використовувати зовнішність чи походження для нападок на інших. Вона говорила такі огидні речі Ван Сьов лише тому, що Ван Сьов була їй огидною.
–Ти...– Ван Сьов дійсно була розлючена до такої міри, що її обличчя зблідло.
Хоча її зовнішність була ще стерпною, порівняно з Цінь Джен, вона була як небо і земля.
Вона прокляла: –Ти справді зла!
Цінь Джен злегка підняла брову: –Не така злісна, як пані Ван. До речі, мені дещо цікаво. Хіба міс Ван не стверджувала, що глибоко закохана в сільського голову?
Ван Сьов наче вдарили ножем, вона знову і знову насміхалася: –Тобі не потрібно використовувати ці слова, щоб образити мене. Ти думаєш, я справді захоплююся сільським головою? Та ні! Якби я могла, я б вбила всіх чоловіків у світі!
Її слова дещо здивували Цінь Джен. Ван Сьов, здавалося, ненавиділа його до глибини душі, вона щиро сміялася, її очі були повні обурення: –Лінь Яо ніколи навіть не дивився на мене належним чином. Думаєш, він би мені сподобався? Якби він не був вождем села Ці Юнь, я б навіть не подивилася на нього! Я пригостила твого чоловіка булочками не тому, що була зацікавлена у ньому. Просто Лінь Яо став непотрібним. Усе село виконувало його накази, тож за того, хто має владу, я виходжу заміж. Я просто хочу владу, яку вони мають! Я хочу розтоптати ногами всіх, хто дивиться на мене зверхньо, розірвати роти тим пліткаркам і зашити їх назад! Побачимо, як вони ще зможуть мене підставити! Негідникам, які знущалися наді мною, відрубати руки і ноги, а їхніх нащадків кинути в річку Юань на корм рибам!
Коли вона говорила, її очі стали дикими, а все її єство випромінювало відчуття божевілля. Роки похованої ненависті та образи вирвалися назовні, їх більше не потрібно було приховувати. Ван Сьов відчула небувале почуття полегшення. бабуся Ван дивився на неї складними очима і довго мовчала. Бабуся теж здавалася приголомшеною, не в змозі повірити, що це її онука, яка завжди терпіла образи і проковтувала їх.
Цінь Джен насупилася: –То ти хочеш одружитися з Лінь Яо лише для того, щоб помститися тим людям?
Ван Сьов насмішкувато відповіла: –Інакше, невже ти думаєш, що я така ж дурна, як Хе Юньдзін? Твій чоловік, яким ти так дорожиш, для мене ніщо!
Цінь Джен раптом не знала, що відповісти. Ван Сьов була ненависною і огидною, без жодної самосвідомості, але вона зруйнувала власну репутацію, лише щоб помститися тим, хто колись пригнічував і принижував її. Називати її дурною? Дійсно, вона дурна, але й досить жалюгідна.
Цінь Джен запитала її: –Ти думаєш, що вже достатньо помстилася за себе?
Очі Ван Сьов наповнилися лютою ненавистю: –Ти хочеш знущатися наді мною? Знущайся наді мною скільки хочеш. Не кажи таких речей, щоб викликати огиду у людей. Без цього обличчя, що ти таке? Наскільки ти краща за мене?
Вона насмішкувато відповіла: –О, ти краще перевтілюєшся, ніж я.
Цінь Джен проігнорувала її сарказм і злегка підняла повіки: –Ти сказала, що народилася в поганому середовищі і з дитинства була підлаштована. Коли ми з А Джао потрапили в лігво бандитів, хіба ми не були такими ж, як ти? Не списуй усе на своє походження. Без цієї зовнішності у мене є інші здібності, на які я можу покластися. Як ти думаєш, чому люди в селі називають мене «Майстер Цінь»?
Ван Сьов насмішкувато відповіла: –Качатися в багнюці – це вважається іншими здібностями, на які можна покластися? Люди поважають тебе через твого чоловіка. Ти справді в це віриш?
Пані Ван вилаялася: –Все, що ти бачиш своїми недалекими очима – це ось це. Міст і дорогу біля підніжжя гори побудувала дружина військового радника. Канатна дорога для транспортування зерна з заднього пагорба вчора ввечері також була побудована дружиною військового радника. Інакше, як ви думаєте, чи можна було б так швидко вирішити проблему, яку ви спричинили?
Насмішкуватий вираз обличчя Ван Сьов застиг. Вона ніколи не стикалася з іншими справами Цінь Джен. Вона завжди вважала, що Цінь Джен вміє робити лише цеглу та черепицю і багато людей у селі ходили до неї вчитися, відчуваючи до неї вдячність. Ван Сьов не вважала це чимось надзвичайним і завжди дивилася на це зверхньо. Вона навіть думала, що після повернення Цінь Джен чоловік ставився до неї добре не через щось інше, а через її чудову зовнішність.
Будівництво мостів і доріг було надто далеким для Ван Сьов. В її очах це були не ті речі, які могла робити жінка. У цей момент вона раптом усвідомила, що прірва між нею та Цінь Джен була не в зовнішності, а в якихось глибших, незбагненних речах, які вона ніколи не матиме шансу зрозуміти.
Пані Ван була дуже розчарована у ній, але все ж сказала: –Живучи в цьому світі, кожен подих заробляєш сам. Другий Майстер Хе Лаодзей помер, але чому Хе Юньдзінь все ще живе добре?
Захист, який підтримував її більше десяти років, раптово розвіявся.
Ван Сьов ошелешено сиділа на місці, а бабуся Ван обіймала її, безперервно плачучи.
Сьогодні мав бути візит до сім'ї Ван, щоб висловити співчуття, але все закінчилося ось так, що ні для кого не було несподіванкою.
***
Коли вона повернулася, пані Ван побачила, що Цінь Джен не в доброму гуморі і заспокоїла її: –Ця дівчина з родини Ван божевільна. Не бери близько до серця її божевільні розмови. Після всіх брудних речей, які вона зробила, я доповім сільському голові. Відтепер для неї та її онуки не буде місця в селі Ці Юнь!
Цінь Джен сказала: –Ви можете правдиво розповісти старості села про те, що вона зробила. Що стосується моїх претензій до неї, то вони були врегульовані цим ляпасом. Вам не потрібно багато говорити сільському голові заради мене. Вона вчинила неправильно і повинна отримати покарання, на яке заслуговує.
Ван Сьов дійшла до такого стану через зовнішні фактори, такі як її походження та виховання, але значною мірою це була її власна провина. Вона заподіяла шкоду багатьом людям, а Цінь Джен не співчувала і не жаліла її. Навіть те, що вона робила, не могло викликати в Цінь Джен жодних емоцій. Єдине, що змусило її глибоко замислитися – це зізнання Ван Сьов, що вона так старанно плела інтриги, щоб здобути владу і помститися тим, хто її скривдив. Вона ризикувала всім, але її спосіб піднятися нагору полягав у тому, щоб просто вийти заміж за впливового чоловіка.
Чи нерозумно це було? Але для жінок тієї епохи це здавалося цілком нормальним.
Якщо в оригінальній книзі обмовлена і зневажена тисячами людей кронпринцеса була найжорстокішим переслідуванням жінок у цьому світі, то Ван Сьов показала Цінь Джен товсті мозолі, в яких заплутався розум більшості жінок у цю епоху.
Навіть найрозумніша і наймудріша жінка не могла звільнитися від обмежень суспільства. Як тільки вона перетинала межу, її наче різало гостре лезо. А ті жінки, що перебували на найнижчому рівні, дрібні, як пил, не могли навіть знайти напрямок, куди рухатися.
Цінь Джен, як звичайна перехожа, зітхнула, відчувши це.
Але тепер вона була спадкоємною принцесою Чу і якщо Чу Чендзі одного дня вдасться відновити країну, вона стоятиме пліч-о-пліч з Чу Чендзі в цьому світі. Навіть будучи правителькою, вона могла лише зітхати?
Цінь Джен запитувала себе знову і знову, відповідь в її серці ставала все яснішою і яснішою.
