Цінь Джен опустила вії, щось бурмочучи собі під ніс. Чу Чендзі не розчув, тому нахилився ближче і запитав: –Що?
Цінь Джен відступила назад, вдаючи, що позіхає і попрямувала до будинку: –Я втомилася, піду відпочину.
Чу Чендзі дивився їй услід і тихо хихикав. Його волосся все ще було мокрим і він знав, що не може піти спати в такому стані. Він на мить залишився на подвір'ї на самоті, заклавши руки за спину.
Кілька світлячків все ще пурхали серед верхівок дерев і трави, а в небі над ним мерехтіла смужка зірок. Скромне подвір'я фермерського будинку, здавалося, увібрало в себе частинку самої зоряної ночі.
Чу Чендзі вдивлявся в далекі гори, оповиті ніччю і туманом, де лежала столиця, Б’яньдзін.
Його невимушений погляд приховував приховану гостроту.
Після того, як питання з зерном було вирішено, Цінь Джен мала достатньо часу, щоб спланувати перетворення гірської стежки на підвісний міст. Однак після вчорашніх нічних заворушень заходи безпеки на сільській брамі були значно посилені, щоб забезпечити безпеку жінок у селі.
Цінь Джен думала, що справу вичерпано, але одразу після сніданку пані Ван прийшла шукати її. Виявилося, що дочка сім'ї Ван намагалася покінчити життя самогубством минулої ночі і хоча її врятували, вранці вона знову зчинила переполох. Пані Ван попросила Цінь Джен піти з нею, щоб перевірити, як там дівчина.
Такі випадки вимагали від шанованої сільської жінки розради та заспокоєння. Оскільки батьки Лінь Яо рано померли, а сам він був неодружений, відповідальність лягла на пані Ван, його няньку. Пані Ван підказала привести Цінь Джен, щоб непомітно підтвердити їхнє становище в селі.
Цінь Джен завагалася і сказала: –Я бачила цю дівчину Ван лише кілька разів. Вона пережила переляк, було б краще, якби хтось знайомий заспокоїв її. Боюся, що моя присутність може бути недоречною.
Цінь Джен оцінила добрі наміри пані Ван, але не могла придумати, що сказати, щоб заспокоїти дівчину, зважаючи на її вчинок. Хаос після вчорашніх заворушень був майже неконтрольованим, а головними винуватцями були кілька підбурювачів. Дівчинка Ван була жертвою, але також і каталізатором. Цінь Джен було байдуже, хто їй подобається, вона просто сподівалася, що дівчина заспокоїться.
Після того, як суд змусить Шеня Яньджи відступити, наступною ціллю Чу Чендзі стане місто Цінджов. Набір солдатів і підняття прапора стануть першочерговими завданнями, роблячи маленьке село Ці Юнь нікчемним у порівнянні з ними. Прірва між дівчиною Ван і Лінь Яо тільки збільшиться, роблячи навіть зустрічі один з одним важкими.
Побачивши її вагання, пані Ван зітхнула: –Це була ідея сільського голови. Він не хотів завдавати тобі клопоту. Оскільки він не одружений, йому незручно вирішувати це самому, а я просто груба людина, тому я вирішила запросити тебе.
Ідея Лінь Яо?
Чи намагався він зміцнити авторитет Чу Чендзі в селі?
Після сніданку Чу Чендзі пішов на тренувальний майданчик. Бандити, ненавчені та недисципліновані, могли здійснювати несподівані напади, але не могли зрівнятися з добре підготовленими солдатами. Він починав з нуля і на їхнє навчання знадобиться час, але вони повинні були щонайменше нагадувати армію. Інакше, коли прийде час діяти, вони будуть не більше, ніж натовпом ганчір'я.
Не маючи змоги порадитися з Чу Чендзі, Цінь Джен, почувши пропозицію Лінь Яо, на мить завагалася, перш ніж погодитися піти з пані Ван.
Лінь Джао хотіла супроводжувати її, але пані Ван переконала її, як незаміжню дівчину, залишитися.
Від пані Ван Цінь Джен дізналася, що дівчину звали Ван Сьов. Вона була дитиною куртизанки, яку жителі Західного села привезли з гір. Навіть сама куртизанка не знала, хто був батьком Ван Сьов. У дитинстві Ван Сьов часто била і лаяла мати, яка навіть не дала їй справжнього імені. Після того, як куртизанка померла від хвороби, Ван Сьов удочерила її бідна бабуся Ван. Ім'я «Ван Сьов» дала їй бабуся Ван.
Пані Ван, яка від природи мала суворе обличчя, виглядала ще більш лютою, коли говорила про Ван Сьов: –У цієї дівчинки було важке життя. Раніше я доглядала за нею, коли могла, а Б'яодзи ставився до неї, як до зведеної сестри. Тоді я думала, що вона просто трохи хитра. Тепер її поведінка стає все більш ганебною.
Цінь Джен не знала, як відповісти. Якби не непорозуміння про те, що Чу Чендзі зашив одяг, вона б навіть не знала, що ця людина існує в селі.
На щастя, вони прибули до будинку бабусі Ван. На вулиці вже зібрався натовп сільських жінок, які заглядали в переповнений будинок і перешіптувалися між собою. Побачивши, що Цінь Джен і пані Ван наближаються, вони розступилися, щоб дати їм пройти.
Пані Ван запитала: –Як поживає дівчинка Ван?
Одна з жінок відповіла: –Вона порізала собі зап'ястя сьогодні вранці. Вона втратила багато крові і лікар Джао всередині перев'язує її.
Зсередини чулися слабкі звуки несамовитого жіночого крику: –Дайте мені померти... дайте мені померти. Я не можу так жити...
Інша жінка ззовні насміхалася: –Ця дівчина Ван добре вибирає час. Вона намагалася повіситися вчора ввечері після банкету на великій кухні. Якби бабуся Ван не покликала її, вона була б уже мертва. Якби вона спробувала це зробити на півгодини раніше, нікого б не було поруч і бабуся Ван не змогла б її підняти, і вона була б мертва напевно.
Вона засміялася і продовжила: –Сьогодні вранці вона також порізала собі зап'ястя. Бабуся Ван знайшла її, коли пішла кликати на сніданок, кров була по всій підлозі. Якби вона порізала його посеред ночі, їй би не знадобився лікар...
Інша жінка штовхнула її ліктем і глянувши на похмуре обличчя пані Ван, прошепотіла: –Майте трохи порядності. Вона ще молода дівчина. Проявіть трохи поваги.
Перша жінка пирхнула: –Дитина, народжена куртизанкою, така ж безсоромна. Як тільки дружину військового радника захопили водяні розбійники, вона наважилася принести йому їжу. Тепер, коли дружина повернулася, а лідер села планує повстання, вона намагається спокусити лідера. Яка мати, така й дочка.
Перед тим, як піти, вона подивилася на Цінь Джен і пані Ван. Селяни поважали Лінь Яо та його сім'ю, але це були радше стосунки між сільським головою та селянами. Ця жінка не виявляла ніякої поваги до пані Ван, що змусило Цінь Джен запідозрити, що між ними може бути якась ворожнеча. Однак жінка згадала, що Ван Сьов приносила їжу Чу Чендзі, що, здавалося б, розпалювало неприязнь Цінь Джен до Ван Сьов. Звісно, невдовзі Цінь Джен почула, як кілька жінок шепотілися: –Ця жінка Го затаїла злобу. Колись, коли мати Ван Сьов зійшлася з її чоловіком, вона увірвалася до них з ножем і ганялася за ними по всьому селу. З тих пір вона не дуже добре ставиться до Ван Сьов.
–Пані Ван кілька разів захищала Сьов, тому жінка Го теж її ненавидить...
Цінь Джен, почувши купу пліток, відчула себе ніяково. Через те, що жінка згадала про Ван Сьов і Чу Чендзі, багато жінок тепер дивилися на неї з цікавістю. Цінь Джен почувалася неймовірно незручно, але мусила зберігати стриманий вигляд. Вона подумала про себе, що їй справді не варто було приходити. Пані Ван, тільки тепер дізнавшись, що Ван Сьов колись намагалася задобрити Чу Чендзі, виглядала ще більш незадоволеною і сказала Цінь Джен: –Я не знала, що дівчина Ван робила такі речі.
Вона боялася, що її дії можуть спричинити розрив між Цінь Джен і Чу Чендзі.
–Мій чоловік пояснив мені цю справу, сталося непорозуміння і все було не так, як стверджувала та жінка, – спокійно пояснила Цінь Джен, звільняючи Чу Чендзі від будь-якої причетності.
Вона продовжила: –Пані Ван багато пережила. Зараз для неї найкраще спокійно відпочити. Будь ласка, не збирайтеся тут сьогодні. Приходьте до неї, коли їй стане краще.
Спокійна поведінка Цінь Джен змусила жінок повірити, що вона знала про це весь час. Вони втратили інтерес до драми і після того, як пані Ван твердо наказав їм піти, розійшлися невеликими групами. Кімната швидко спорожніла, залишивши лише бабусю Ван, яка сиділа біля ліжка з опухлими від сліз очима.
Цінь Джен тепер добре бачила обличчя Ван Сьов. Незважаючи на свою блідість, вона була досить вродливою, хоча її близько посаджені риси надавали їй дещо дріб'язкового вигляду.
Коли Цінь Джен і пані Ван увійшли, бабуся Ван стала перед ними на коліна: –Дякую вам обом, що прогнали тих пліткарок. Вони намагалися довести мою онуку до смерті...
Цінь Джен інстинктивно відступив назад, щоб уникнути її: –Будь ласка, встаньте. Ми не заслуговуємо на це.
Вона прогнала пліткарок не з турботи про Ван Сьов, а тому, що знала: якщо Ван Сьов почне поширювати чутки про Лінь Яо та Чу Чендзі, це тільки погіршить ситуацію.
Бабуся Ван, витираючи сльози, встала: –У дружини військового радника золоте серце...
Лікар Джао щойно закінчив перев'язувати рану Ван Сьов. Пані Ван і без того сувора, а тепер ще більш сувора після того, як дізнався про попередні дії Ван Сьов, прямо запитала: –Як вона?
Лікар Джао відповів: –Поріз глибокий. Рану потрібно тримати сухою. При належному догляді вона з часом загоїться.
Пані Ван кивнув на знак підтвердження. Побачивши, що їм є ще про що поговорити з Ван Сьов, лікар Джао зібрав свою аптечку і пішов.
Пані Ван поставив на стіл кошик з яйцями і холодно звернулася до Ван Сьов: –Бережи свою рану. Якщо ти справді не хочеш померти, припини ці трюки. Ти тільки виставляєш себе на посміховисько.
У Ван Сьов знову потекли сльози: –Я справді не хочу жити. Після того, що сталося, хто повірить, що я досі невинна...
Пані Ван не виявив до неї жодного співчуття: –Ти не турбувалася про те, що скажуть люди, коли безсоромно приносила їжу і воду іншим.
Ван Сьов закусила губу, її плечі здригалися від ридань.
Бабуся Ван, засмучена за онуку, благала: –Будь ласка, припини... В Сьов було важке життя з такою матір'ю. Сільські жінки завжди пліткували про неї. Чому ви вірите в їхні нісенітниці?
Пані Ван відповіла: –Вона знає правду в своєму серці.
Хоча вони не були кровними родичами, пані Ван і бабуся Ван носили одне прізвище через шлюб і обидві були вдовами. Симпатія пані Ван до бабусі Ван спонукала її доглядати за нею. Почувши суворі слова пані Ван, Ван Сьов заховала обличчя в подушку і нестримно плакала.
Бачачи страждання онуки, бабуся Ван теж почала плакати: –Не звинувачуйте її. Це моя провина. Дочка Хе Лаодзея завжди крутиться біля сільського голови. Ніхто не наважується сказати слово проти неї через її зв'язок з Хе Лаодзеєм. Сьов подобається сільський голова, але дочка Хе Лаодзея дала їй ляпаса, а я навіть не змогла заступитися за неї...
Цінь Джен раптом відчула, що особистість Ван Сьов також певною мірою сформувалася під впливом бабусі і їй здавалося, що Ван Сьов не була повністю винна. Якщо Ван Сьов виховували таким чином з дитинства, було б дивно, якби у неї не розвинулися деякі збочені риси. Спочатку Цінь Джен вважала її поведінку досить дивною, але знаючи про її походження і виховання, Цінь Джен вже не знаходила в ній нічого дивного. Вона могла лише сказати, що нещасні люди часто мають огидні якості.
Пані Ван, очевидно, вже чула риторику бабусі Ван раніше і була нетерплячою: –Вчора через неї все село було в хаосі!
Бабуся Ван виправдовувалася: –Сьов пішла доставити черепицю з доброти душевної. Коли вона побачила, що у сільського голови немає води, вона пішла принести її. Як ви можете звинувачувати її в тому, що вона мало не стала жертвою злочинців? Хіба військовий радник не повинен керувати ними? Якби військовий радник був суворішим, чи зіткнулася б моя Сьов з таким?
Цінь Джен, яка до цього часу не брала участі, подумала: «Невже це повісять на мене і Чу Чендзі?»
Вени на лобі пані Ван набрякли: –Що ти хочеш сказати?
Бабуся Ван зі сльозами на очах благала: –Моя Сьов така хороша дівчинка. Вона була в небезпеці через сільського голову. Тепер, тільки якщо сільський голова одружиться з нею, вона не буде піддаватися маніпуляціям цих пліткарок до кінця свого життя...
Пані Ван розсміялася: –Бабуся Ван, ти розмовляєш уві сні?
Бабуся Ван виглядала збентеженою. Вона дуже добре знала, що статус Ван Сьов не відповідає статусу Лінь Яо.
Пані Ван гнівно подивився на Ван Сьов: –Ти намагалася повіситися вчора ввечері і порізала собі зап'ястя сьогодні вранці і все заради цього?
Вона посміхнулася: –Ван Сьов, давай відкриємо потворну правду. Хе Лаодзей мав владу, але навіть його дочка не одружилася з старостою. Чому ти думаєш, що ти в чомусь краща за неї?
Ван Сьов заплакала: –Я не хочу бути головною дружиною. Я просто хочу бути поруч із сільським головою. Я віддана йому...
Деякі різкі слова не могли бути сказані в присутності Цінь Джен. Пані Ван сказав прямо: –Ти знаєш, що твоя репутація зараз не найкраща. Чому сільський голова має тримати тебе біля себе?
Це було трохи різко.
Пальці Ван Сьов побіліли, коли вона вхопилася за простирадло. Пані Ван більше не мала що сказати цій бабусі та онуці. Вона звернулася до Цінь Джен: –Пані Чен, ходімо.
Цінь Джен дуже хотіла піти. Слухаючи їхню розмову, вона відчувала, що задихається. Але коли бабуся Ван побачила, що вони збираються йти, вона побігла, щоб перегородити їм дорогу. Можливо, думаючи, що Цінь Джен виглядає добросердечною, вона знову стала перед Цінь Джен на коліна, обійнявши її за ноги: –Пані Джен, ви наче жива бодхісатва. Це через те, що ваш чоловік не дисциплінував своїх підлеглих, постраждала моя онука. Сільському голові начхати на наші життя. Будь ласка, нехай військовий радник візьме Сьов за наложницю. Ви можете поводитися з нею як з покоївкою, але дайте їй статус, щоб нею більше не маніпулювали пліткарі в селі. Ця дитина занадто багато страждала...
Цінь Джен не очікувала, що бабуся Ван скаже такі слова. На щастя, вона раніше прогнала роззяв. Інакше, якби ця справа була перебільшена і поширена, хто знає, чим би це закінчилося. Вона насупилася і спробувала відірвати руки бабусі Ван від її ніг, але бабуся Ван, незважаючи на свій худорлявий вигляд, була сильною від багаторічної роботи на фермі. Цінь Джен не могла її зрушити з місця. Вона холодно сказала: –Відпустіть.
Цінь Джен, зазвичай лагідна людина в селі, раптом випромінював крижану ауру. Бабуся Ван з незрозумілих причин відчула страх. Погляд Цінь Джен не був гострим, як лезо, а радше схожим на виття вітру над крижаним полем, що пробирає до кісток. Вона здавалася зовсім не схожою на себе колишню, привітну. Бабуся Ван здригнулася і відпустила ногу Цінь Джен.
Цінь Джен обтрусила ту частину спідниці, якої торкнулася бабця, а потім підняла голову. Замість того, щоб дивитися на бабусю, вона подивилася на Ван Сьов, яка лежала на ліжку з мокрими сльозами на обличчі: –Ваша онука так віддана сільському голові. Якщо ви так принижуєте її, то не буде добре, якщо вона вирішить накласти на себе руки з відчаю.
Губи бабусі затремтіли, їй бракувало слів. Ван Сьов, лежачи на ліжку, почувалася вкрай збентеженою, почувши слова Цінь Джен.
Цінь Джен продовжував виходити. Пані Ван також вважала бабусю і онуку огидними. Перед тим, як піти, вона додала: –Не ганьбіть сільського голову, чіпляючись за свої старі звичаї!
Бабуся Ван хотіла їх зупинити, але пані Ван відштовхнула її вбік. Вона сіла на землю, тримаючись за руку і плачучи: –Моя рука зламана...
Ван Сьов, плачучи на ліжку, кинулася в обійми бабусі Ван і сказала пані Ван: –Тітко, якщо ти сердишся, то виливай це на мене, а не на мою бабусю...
Цінь Джен стояла у дверях, холодно дивлячись на цю сцену, раптом зрозумівши, чому Хе Юньдзін і Лінь Джао так не любили Ван Сьов. Невже ця сім'я була зграєю баламутів?
Пані Ван засукала рукава: –Якщо у тебе зламана рука, покажи мені, де вона зламана, щоб я могла вилікувати її для тебе.
Бабуся Ван заплакала ще голосніше: –Мій син помер за село, а тепер село знущається над нами. Дитино моя, це не варте того, щоб я робила це для тебе!
Хоча жінок, які спостерігали за цим, прогнали геть, багато людей, які проходили повз, почули плач бабусі і зазирнули на подвір'я. Пані Ван не вміла сперечатися, але вона знала, як бути найбільш ефективною. Вона постійно повторювала, що її син загинув за село, а тепер Лінь Яо та інші погано з ними поводяться. Люди в селі знали свою природу, але люди з інших гір не знали. Військовий дух, який нарешті стабілізувався, не могли порушити ці бабуся і онука.
Хоча Цінь Джен була роздратована, вона також розуміла, що пані Ван нічого не могла їм тут зробити. Пані Ван була доглядальницею Лінь Яо і її посада була посадою Лінь Яо.
Цінь Джен холодно подивилася на Ван Сьов і сказала: –Я чула, що пані Ван Сьов врятував вправний воїн під командуванням мого чоловіка. Злочинці були страчені, а пані Ван Сьов мала лише інтимний контакт з Джао Квеєм. Якщо пані Ван Сьов хоче вийти заміж, я попрошу свого чоловіка повідомити про це Джао Квею. Герой, який рятує красуню і красуня, яка віддається йому натомість, безсумнівно, стане великою історією.
Ван Сьов, подумавши про велику схожу на гору, кремезну постать Джао Квея, його товсте обличчя і кувалду, яка одним ударом могла перетворити людину на купу плоті, зблідла, як аркуш паперу і різко вигукнула: –Я не вийду за нього заміж!
