Ближче до години Хай (приблизно 9-11 вечора) Лінь Яо збирався піти на варту, коли хтось повідомив, що старійшина Ляо шукає його.
Старійшина Ляо був похмурим старим, який сидів за одним столом зі старшим лікарем під час бенкету.
Хоча Лінь Яо вважав це дивним, він все ж наказав своїм людям привести старійшину Ляо до головного залу. Він одягнув напівздертий халат і пішов йому назустріч.
–Вже пізно, дядьку Ляо. Чому ти не відпочиваєш? Що тебе сюди привело?– Лінь Яо завжди поважав старших, які наслідували його батька протягом усього його життя.
Старійшина Ляо сидів на дерев’яному стільці, одна нога була ампутована та схована в туго загорнутих штанах, а друга нога, хоч і неушкоджена, виглядала надзвичайно слабкою. Його оголена щиколотка була настільки тонкою, що здавалося, що це лише шкіра та кістки, а його одяг і взуття були вкриті товстим шаром бруду.
З роками його темперамент ставав усе більш ексцентричним і з початком катаракти його очі завжди виглядали як очі мертвої риби, коли він дивився на людей. Він навіть дітей у селі до сліз лякав, а дітей він і так не любив.
З роками він став самотнім і якби не Лінь Яо, який часто надсилав йому їжу, а старший лікар часто перевіряв його пульс і не доставляв ліки, він, можливо, не вижив би досі.
Почувши запитання Лінь Яо, старійшина Ляо сильно постукав по своїй тростині й сказав: –Ця пара Чен не може залишитися.
Лінь Яо, який був дещо сонним, одразу змінив вираз обличчя, почувши це: –Чому ти це кажеш, дядьку Ляо?
Обличчя старійшини Ляо було похмурим: –Сьогоднішнє змагання зі стрільби з лука мало принизити тебе. Хіба ти не бачиш цього, лідер? Усе село тепер бачить у ньому ще одного господаря. Одного разу ця пара зрадить твою довіру та завдасть тобі шкоди. Вони повністю захоплять село Ці Юнь! Це той самий шлях, який призвів до падіння старого вождя села та другого командира Хе Лаодзея!
Обличчя Лінь Яо напружилося, його вираз став холодним: –Дядьку Ляо, я вдам, що нічого цього не чув сьогодні ввечері і тобі більше про це не варто згадувати. Радник і його дружина зробили великі справи для села Ці Юнь. Це було моє рішення передати повноваження і дозволити раднику утвердити свій авторитет у селі. Сьогоднішнє змагання зі стрільби з лука було захоплюючим, незалежно від перемоги чи поразки. Яке приниження? Село щойно об’єднало різні фракції і тепер нам потрібно працювати разом. Якщо ви продовжите такі розмови, ви підірвете нашу єдність!
Побачивши, як Лінь Яо стійко захищає Чу Чендзі, на кістлявому обличчі старійшини Ляо з’явився вираз болю: –У мене для тебе лише найкращі наміри, лідере…
Лінь Яо перебив його: –Якщо ви справді дбаєте про мене, залиште ці думки. Без радника та його дружини не було б села Ці Юнь, яким воно є сьогодні! Вони врятували моє життя та життя А Джао. Розумна тактика радника повернула Західне село. Крім того, під час останнього нападу водних бандитів, якби не зусилля дружини радника затримати їх, ви, і я, і багато інших загинули б під їхніми лезами, треба мати совість!
Під тьмяною масляною лампою затуманені очі старійшини Ляо були холодними й отруйними: –Якби лідер мав завоювати світ, як Лі Сінь із Цісяня, ти б усе одно поділився половиною влади з тим Ченом?
Побачивши мовчання Лінь Яо, старійшина Ляо продовжив: –Люди стають більш жадібними. Повага селян до цієї пари базується на причинах, які ти назвав. Але тепер він демонструє ознаки того, що затьмарює тебе. Якщо ми не усунемо його до того, як він створить власну фракцію, це принесе нескінченні проблеми! Навіть якщо ти занадто добрий, щоб завдати їм шкоди, вони без вагань завдадуть тобі шкоди…
–Досить! – раптом закричав Лінь Яо, виймаючи меч і націлюючи його на старшого Ляо. Я сказав, якщо ви знову заговорите про це, це похитне моральний дух села Ці Юнь! Крім того, я не маю жодних амбіцій на трон у Б’яньдзіні. Я, Лінь Яо, був би негідний бути людиною, якщо б став невдячним! Ви були з моїм батьком півжиття, ви повинні знати вчення нашої сім'ї краще за мене!
Старійшина Ляо, дивлячись на меч лише за дюйм від своєї шиї, демонстрував поєднання шоку та розчарування: –Якщо ти вважаєш, що я сію розбрат і розхитую моральний стан, тоді вбий мене. Моя нога, моє життя завжди були для сім'ї Лінь. Мені не буде соромно зустрітися зі старим старостою села в загробному житті.
Скроневі вени Лінь Яо здулися, коли старійшина Ляо використовував свою стару травму, щоб тиснути на нього.
Він кинув меч, холодно сказавши: –Ви благодійник моєї сестри і мене. Я не вб'ю вас, але я не хочу вас більше бачити.
Він крикнув до дверей: –Проведіть його назад.
Незабаром увійшов чоловік, щоб вивести старійшину Ляо. Старійшина Ляо відштовхнув підтримуючу руку чоловіка, підвівся з тростиною, його обличчя стало ще більш похмурим: –Як такий хлопець, як ти, може досягти успіху?
З цими словами він, стукаючи тростиною, вийшов з дому.
Люди Лінь Яо супроводили старійшину Ляо назад до його резиденції, а потім пішли.
У селі навіть кращі будинки були просто глинобитними будівлями. Старійшина Ляо жив сам у брудному, захаращеному будинку. Він звик не запалювати лампи вночі, тому, коли він заходив, щури пищали і розбігалися від столу, стільниць шаф і тумбочки. На підлозі валялися недоїдені крихти хліба.
Старійшина Ляо безладно помахав тростиною, похмуро бурмочучи: –Я візьму завтра щурячу отруту і вб’ю цих маленьких шкідників.
Подумавши про щурячу отруту, на його виснаженому, моторошному обличчі з’явилася зловісна усмішка: –Староста надто добрий, щоб діяти, але чого мені боятися з моїм поганим життям? Поки я можу усунути тих, хто має приховані мотиви для нього...
***
Після купання Цінь Джен сиділа на подвір’ї з розпущеним довгим волоссям, насолоджуючись прохолодним вечірнім повітрям, тримаючи в руках тканинний мішок зі світлячками й неодноразово дивлячись на нього.
Незважаючи на те, що Чу Чендзі дивно поводився на шляху назад, Цінь Джен все одно щиро любила мішок зі світлячками. Вона обережно торкнулася кінчиком пальця скупчення сяючих вогнів розміром із долоню з нерішучим виразом обличчя.
Щойно викупаний Чу Чендзі побачив її, що сиділа на подвір’ї і запитав: –Про що ти думаєш?
Цінь Джен обернулася, щоб подивитись на нього, її очі блискучі, світла шкіра на темному волоссі, тримаючи сяючий пучок. З першого погляду вона була схожа на безсмертну, або на прекрасного духа з гір, що манить смертних своєю чарівністю.
–Я... я планую випустити цих світлячків. Інакше вони всі загинуть до ранку, – сказала Цінь Джен, відчуваючи дещо незручність, хвилюючись, що він може вважати її сентиментальною.
Їй вони подобалися, але думка про те, щоб прокинутися біля мішка з мертвими комахами, змусила її відчути, що краще відпустити їх перед сном.
Красиві речі слід певний час плекати, ви не можете зберігати їх вічно.
Чу Чендзі, його волосся все ще було вологим, не став витирати його рушником. Краплі з його волосся намочили тонкий одяг. Він сказав: –Тоді відпусти їх. Якщо хочеш, я можу зловити для тебе більше іншого дня. Чому така хмурість?
Цінь Джен, відчуваючи суміш збентеження та роздратування від його слів, не могла не відповісти: –Чому ти завжди розмовляєш зі мною, ніби з дитиною?
Чу Чендзі глянув на неї: –Як ти думаєш, скільки тобі років?
Можливо, жоден інший чоловік ніколи не розмовляв з нею таким чином, але Цінь Джен помітила, що його зауваження дивно збентежило її. Її щоки почервоніли, вона інстинктивно заперечила: –Я вже заміжня. Як ти думаєш, скільки мені років?
Щойно вона сказала це, вона зрозуміла, що її слова здаються недоречними. Кронпринцесі було всього сімнадцять і в давнину жінки її віку були матерями. Вона намагалася сказати, що не така вже й молода, але в цій ситуації здавалося, що вона фліртує з ним.
Вона уникала погляду Чу Чендзі, опускаючи голову, щоб розв’язати вузол на сумці, але деякий час безуспішно боролася. Чу Чендзі нахилився, обхопивши її ззаду. Спритним рухом і потягуванням пальців він розв’язав вузол, не торкаючись її. Однак крапля води з його волосся впала на потилицю Цінь Джен, змусивши її затремтіти від раптового холоду.
Світлячки повільно випливли з мішка, незабаром наповнивши подвір’я м’яко сяючими точками світла.
–Вузол був надійним, але його було складно розв'язати. Я забув навчити тебе, як його розв'язати, – сказав він, відступаючи назад і запитуючи: –Ти хочеш навчитися?
Враховуючи поточну атмосферу, відмова могла здатися незручною, тому Цінь Джен кивнула: –Так.
Чу Чендзі взяв шнурок і продемонстрував техніку зав’язування вузлів. Його довгі пальці рухалися з витонченістю та спритністю, завдяки чому це просте завдання виглядало елегантним. Зав’язавши вузол, він передав його Цінь Джен: –Ти бачиш, як його тепер розв’язати?
Після своєї попередньої демонстрації Цінь Джен підхопила шнурок і обережно потягнула. Звичайно, вузол легко розв’язався. Але в цій простій дії, здавалося, була нескінченна прихована течія інтимності.
–Я розв’язала його… – Цінь Джен підвела очі, щоб повідомити про свій успіх і побачила, що її губи торкаються чогось теплого та м’якого.
Її вії затріпотіли. Одна рука все ще тримала кінець шнурку і її зір був наповнений близьким, розмитим контуром Чу Чендзі та танцюючими світлячками позаду нього.
На відміну від їхнього попереднього поцілунку, цей був ніжним від початку до кінця.
Чу Чендзі обхопив її підборіддя, його губи повільно обводили її губи з терплячою точністю, наче смакуючи чудовий чай. Його аромат був свіжим і різким, нагадував соснову хвою, покриту інеєм, несучи есенцію засніженого зимового лісу.
Перебуваючи так близько, вологі пасма його волосся злегка торкнулися щоки Цінь Джен, від відчуття прохолоди тепло на її губах стало ще яскравішим.
Минулого разу Цінь Джен була приголомшена поцілунком. Оглядаючись назад, він не був особливо вправним, оскільки вона кілька разів незграбно вдарилася його зубами, а поцілунок не повинен передбачати кусання.
Цього разу, можливо, через те, що вона не була такою нервовою, або тому, що він був ніжнішим, з відтінком алкоголю з банкету, що затримувався на його губах, поцілунок залишив її трохи п’яною. Коли це закінчилося, її очі були туманними.
Погляд Чу Чендзі був глибоким і напруженим. Він притиснув її голову до своїх грудей, знайшовши хвилину, щоб заспокоїти дихання, а потім сказав: –Незалежно від того, скільки тобі років, для мене ти все ще маленька дівчинка. Я балую тебе, а ти, здається, завжди скаржишся.
Тріпотіння в серці Цінь Джен було сильнішим, ніж раніше і вона міцніше вчепилася в його туніку.
