Коли Цінь Джен та інші повернулися, головна кухня щойно почала обслуговувати надворі.
Хоча село не було особливим, чоловіки всі хотіли пити, а жінки любили попліткувати за столом. Всі спонтанно сіли за різні столики.
Як тільки Цінь Джен і Чу Чендзі з’явилися на очах, кілька чоловіків із села підійшли, щоб привітати Чу Чендзі, сказавши, що хочуть випити з ним.
Він глянув на Цінь Джен: –Тоді я піду першим.
Це була заява, але він сказав це так, ніби шукав її згоди. Чоловіки, які прийшли його привітати, щось зрозуміли і повернулися до Цінь Джен, стиснувши кулаки.
–Пані раднице, будьте певні, брати все розуміють. Ми не будемо поїти радника. Просто всі сьогодні щасливі, тому досить, щоб радник показав своє обличчя за столом!
Цінь Джен кинула на Чу Чендзі дивний погляд: –...Давай.
Вона серйозно підозрювала, що в очах усіх у селі стала демонською свекрухою.
Незважаючи на те, що Чу Чендзі сів разом із чоловіками, які прийшли привітати його за столик Лінь Яо, він увесь час мовчав. Люди в селі, здавалося, звикли до його холодного темпераменту, рідко проявляючи ініціативу, щоб поговорити з ним.
Джао Квей зламав лід, запропонувавши йому випити, а потім купа людей вишикувалася в чергу, щоб підняти за нього тости. Люди в селі зазвичай не наважувалися говорити йому багато, тому вони, природно, не втрачали цю рідкісну нагоду.
Лінь Яо боявся, що Чу Чендзі нап'ється, тому крикнув: –Якщо кожен із вас вип'є по чашці, скільки має випити радник? Краще так: ви випиваєте чашку, а раднику потрібно лише зробити ковток.
За селом ще були люди з інших гірських вершин і сьогоднішній бенкет був лише для того, щоб відсвяткувати вчасну доставку їжі. Адже люди в селі вже кілька днів пили юшку та кашу, тож їм потрібне було застілля для підняття духу.
Війська, що стояли в темряві, не відходили. Після того, як вони закінчили їсти, вони повинні були змінити зміни. Вони не наважувалися пити занадто багато і сприймали це лише як розвагу. Ніхто не заперечував проти пропозиції Лінь Яо, тому група людей вишикувалася в чергу, щоб випити з Чу Чендзі.
Коли інші вийшли вперед, він також підняв свою чашку. Коли інші пили чашку, він тільки ковтнув. Після того, як дюжина людей випили з ним, його чашку так і не наповнили.
Цінь Джен і Лінь Джао сиділи за столом у кутку, прямо навпроти Чу Чендзі.
Оскільки з того боку час від часу чулися вибухи сміху та радісні вигуки, багато молодих жінок у селі, як старі, так і молоді, дивилися туди.
Виявилося, що після трьох раундів випивки хтось запропонував влаштувати змагання зі стрільби. Лінь Яо також погодився і взяв п'ять шматків шовку як приз.
Багато людей у селі приєдналися до табору лучників і цими днями покращили свої навички стрільби з лука, тому вони були готові похизуватися.
Атмосфера була жвава.
Лінь Джао засміялася: – З точки зору стрільби з лука, ніхто в нашому селі не може зрівнятися з дядьком Ву. На мою думку, ці п'ять шматків шовку дядько Ву повинен забрати назад і віддати тітці Сан!
Цінь Джен почула, як це сказала Лінь Джао і також подивилася туди.
Саме тоді хтось знову пішов тостувати з Чу Чендзі. Чу Чендзі, здавалося, щось відчув і глянув на неї. Його очі зустрілися з Цінь Джен.
Раніше, коли з Чу Чендзі тостували, він кожного разу робив лише ковток. Цього разу, можливо тому, що тост за нього виголошувала лише одна людина, Чу Чендзі дуже люб’язно випив усю чашу.
Коли він знову подивився вгору, то виявив, що погляд Цінь Джен вже пройшов повз нього й приземлився на тир для стрільби з лука позаду нього.
З мішені для стрільби з лука пролунав вибух вітань. Ву Цін влучив у яблучко всіма трьома стрілами, очевидно перемігши.
Хтось припустив, що Лінь Яо також добре вміє стріляти з лука і попросив його похвалитися. Вони не могли дозволити Ву Ціну вкрасти все світло уваги.
Не маючи змоги відмовити в захопленому проханні, Лінь Яо залишив своє місце серед радісних вигуків і пішов до краю набережної.
У порівнянні з Ву Ціном він виглядав спритнішим. Коли м’язи його плечей напружувалися, навіть вигини, окреслені одягом, випромінювали відчуття сили. Його риси обличчя були суворо красивими, але завжди відчувався відтінок безтурботності. Коли він натягнув тятиву, його погляд був гострий, як у мисливського леопарда.
Багато дівчат у селі дивилися на нього, червоніючи. Цінь Джен подумала про себе, що має бути причина, чому Хе Юньдзін так любила Лінь Яо. Вона відвела погляд і згадала, яку біду спричинила сьогодні дівчина родини Ван. Вона мала намір відшукати в натовпі постать Хе Юньдзін, але випадково знову зустрілася очима з Чу Чендзі.
Він не відомо, як довго дивився на неї, злегка скрививши губи. Хоча на його обличчі не було жодних емоцій, Цінь Джен, яка була з ним багато днів, все одно могла сказати, що настрій у нього не дуже хороший.
Усі три стріли Лінь Яо влучили в яблучко, причому сліди від стріл навіть щільніші, ніж три стріли, випущені Ву Ціном. Природно, він переміг у цьому змаганні зі стрільби зі стріл. Чоловіки підбадьорювали, а Ву Цін, будучи старшим, не зважав на ці пусті похвали.
Побачивши, що Лінь Яо перевершив його, він ніби відчув, що є кому продовжувати і посміхнувся ще радісніше, ніж раніше.
Молоді жінки та дружини за столом також аплодували та вітали Лінь Яо з перемогою. Лінь Яо посміхнувся: –Мені нелегко бути щедрим і хотіти віддати трохи тканини. Якщо ви всі не вправляєтеся в стрільбі з лука належним чином, я просто заберу тканину назад і сховаю її!
Кілька чоловіків закричали: –Послухайте, що каже староста села. Я пам'ятаю, пан радник також добре стріляє з лука. Пане, як щодо показати нам свої вміння?
Усі люди в селі знали темперамент Чу Чендзі, тож не мали надії, що він погодиться. Було лише кілька людей, які здійняли галас. Але несподівано Чу Чендзі чітко погодився: –Добре.
Сцена стала ще жвавішою. Чу Чендзі мав стріляти з лука. За винятком чоловіків у селі, жінки в основному ніколи раніше не бачили такого і всі витріщалися на нього. Цінь Джен також була дещо здивована, що Чу Чендзі прийняв таке запрошення.
Але коли він підвівся зі свого місця й пішов, нічний вітер розвів чорнильний халат, роблячи його схожим на бамбук на вітрі, а не просто «елегантним».
Коли він прибув на стрільбище, Лінь Яо передав йому лук і стріли, сміючись: –Рідко, рідко! Брат Чен справді показує обличчя сьогодні ввечері!
Чу Чендзі ледь помітно посміхнувся, але нічого не сказав, ніби йому просто хотілося спробувати свої навички. Він узяв лук і стріли, подивився на ціль за сто кроків і натягнув тятиву.
Він був приблизно такого ж зросту, як Лінь Яо, але виглядав худішим, одягнений у вільний конфуціанський халат, через що він виглядав ще худішим. Хоча його постава була пристойною, багато людей все одно вважали, що його шанси перемогти Лінь Яо невеликі.
Жінки, які сиділи з Цінь Джен, усміхнулися та сказали: –Хто б міг подумати, що Радник також знає стрільбу з лука? Справді, людина з багатьма талантами. У минулому, якби ви поїхали до столиці, він міг би стати найкращим ученим як на цивільних, так і на військових іспитах!
Це була лестощі. Якщо колись Цінь Джен була гостем у селі, то тепер вона та Чу Чендзі поступово стали при владі.
Цінь Джен лише ледь помітно посміхнулася на слова жінки й не відповіла, продовжуючи зосереджувати погляд на стрільбі з лука.
Побачивши, що Цінь Джен зосередився на тому, як Чу Чендзі стріляє зі стріл, жінка нічого не сказала, розуміючи, що продовжувати недоцільно.
Інші, хто бачив, як жінка намагалася підлеститися до Цінь Джен та вдарила м’який цвях, таємно закочували очі.
Кожен, хто мав трохи розуму, знав поточну ситуацію. Хвалити Чу Чендзі було недоречно, хвалити Лінь Яо також було неприйнятно. Не кажучи вже про делегування повноважень Лінь Яо, люди в селі тепер сприймали накази Чу Чендзі так само серйозно, як і його.
Саме за цим столом була присутня не тільки Цінь Джен, але й Лінь Джао. Якщо вони хвалили, то не могли хвалити одну людину.
Лінь Джао була безтурботна і не сприймала ці речі серйозно, але Цінь Джен мала виділятися в таких ситуаціях, тому вона була байдужа до лестощів жінки.
З іншого боку Чу Чендзі, очевидно, поцілив у ціль.
Коли його тонкі очі звузилися, навіть блиск вогню не міг проникнути в очі.
Ух!
Він випустив цю стрілу, потрапивши прямо в яблучко, змусивши пір’я на задній частині стріли злегка затремтіти, викликавши задихання в натовпу.
Чоловік, який стояв поруч із ним, сказав: –Навички радника зі стрільби з лука також видатні. Однак три стріли, які щойно випустив староста села, уже були стиснуті разом. Навіть якщо радник влучить усіма трьома стрілами в яблучко, він зможе лише зрівняти з головою села.
У цей момент друга стріла Чу Чендзі опинилася тятиві. Однак його погляд був спрямований не на червоне коло на мішені, а на хвіст стріли, яку він випустив раніше.
Ух!
Після того, як була випущена друга стріла, гострий наконечник стріли пробивався крізь хвіст попередньої стріли і знову міцно встромився в ціль.
Глядачі ахнули від подиву.
Чоловік, який говорив раніше, був приголомшений: –Він… він може так стріляти стрілами?
Важко потрапити в яблучко з відстані ста кроків, не кажучи вже про поцілення в крихітний хвостик стріли?
Лінь Яо вигукнув: –Чудово!
Ву Цін також із захопленням дивився на Чу Чендзі. Хоча він бачив, як Чу Чендзі використовував стріли раніше, це було проти людей, а не з мішенню. Він ніколи так не красувався. Незважаючи на те, що Ву Цін був відомий своїми навичками стрільби з лука в селі, в цей момент він мусив визнати, що якби він стріляв у хвіст стріли, він, ймовірно, не мав би такої точності.
Ще була третя стріла, всі затамували подих і дивилися.
Пальці Чу Чендзі, зачеплені за хвіст стріли, послабилися і гостра стріла зірвалась із тятиви з різким звуком, знову розламавши хвіст попередньої стріли на дві половини, а потім знову міцно влучивши в яблучко.
Після тривалого мовчання, яке супроводжувалося черговим «відмінно» Лінь Яо, біля арени пролунали бурхливі оплески.
Діти за столом були ще більше схвильовані, вигукуючи: –Стрільба з лука радника найкраща! Краща, ніж старости села та дядька Ву!
Лінь Джао витріщилася, потиснула руку Цінь Джен і запитала: –Ні, як це зробив твій чоловік? Він влучив у ту саму точку трьома стрілами?
Цінь Джен не була знайомий з бойовими мистецтвами. Раніше вона бачила такі сцени лише в романах і серіалах. Тепер, побачивши це на власні очі і від того, хто їй подобався, вона не могла залишитися спокійною в своєму серці. Але побачивши, як багато молодих дівчат витріщаються на Чу Чендзі з розчервонілими щоками, вона відчула, як у її серці піднялося тонке почуття. Цінь Джен не дуже подобалося це відчуття, але вона все одно виглядала спокійною та ніжною на поверхні: –Практика робить досконалим.
Лінь Джао, здавалося, була надихнута цими словами і почала потирати руки: –Відтепер я буду вдосконалювати свої навички стрільби з лука щодня!
Лінь Яо мав деякі атрибути, подібні до Лінь Джао в певних аспектах. Незважаючи на те, що Чу Чендзі виграв у нього, він зовсім не почувався збентеженим. Натомість його обличчя було сповнене радості після змагання: –Радник переміг. Ці п'ять шматків шовку належатимуть раднику Чену!
Вираз обличчя Чу Чендзі залишалося надзвичайно спокійним, його погляд майже непомітно пробіг повз столик Цінь Джен. У цей момент увага всіх була прикута до цього боку.
Звичайно, Цінь Джен також дивилася туди. Коли погляд Чу Чендзі ковзнув, він збігся з поглядом Цінь Джен. Обидва розділили короткий погляд, перш ніж Цінь Джен першою відвернулася.
Лінь Джао, посміхаючись, сказала Цінь Джен: –З цих тканин сестра А Джен може зробити гарний комплект одягу!
Жінки за столом також дражнили її: –Чи може бути так, що радник мав на меті виграти тканину лише для того, щоб пошити для вас новий одяг?
Цінь Джен подумала, що навіть якби Чу Чендзі захотів отримати для неї тканину, щоб пошити новий одяг, він не обов’язково вибрав би цей спосіб. Зрештою, у певному сенсі його дія применшила престиж Лінь Яо.
Побачивши, як Цінь Джен хмуриться, нічого не кажучи, тітка Лу втрутилася: –Пані сором’язлива, не дражніть її надто!
Дражливі голоси поступово стихли.
Чоловіки все ще підбадьорювалися, але в кутку за одним столом зі старим лікарем сидів похмурий старий чоловік, який мав похмурий вигляд. Він прошепотів: –Сільський староста і його сестра мають чесні серця, але це подружжя – у них глибокі думки. Подивись на них: один стабілізує сільського голову, інша умиротворює молоду жінку, легко завойовуючи серця людей. Я боюся, якщо колись вони захоплять село Ці Юнь, ніхто не промовить ні слова.
Він був близьким помічником батька Лінь Яо. Після смерті батька Лінь Яо його побили та зламали ногу, коли він захищав Лінь Яо та його сестру. Відтоді він змушений був ходити з палицею і його норов ставав дедалі похмурішим.
Старий лікар сказав: –Ти передумуєш речі. Вони не мають стосунку до села Ці Юнь, але кілька разів рятували нас від небезпеки. Голова села більше не наївний хлопець, він знає, що до чого. Перестань хвилюватися.
Скуйовджений старий чоловік зиркнув на лікаря: –Я бачу, тебе підкупили тим фіолетовим пензлем!
Старий лікар, зазвичай м’який, тепер сердито пихнув: –Не варто мені з тобою пити! Хіба я теж не ходив за старим старостою все життя?
Вираз смутку промайнув на зморшкуватому обличчі старого чоловіка: –Я боюся повторення того, що сталося між старим старостою села та Хе Лаодзеєм.
Старий лікар, якого зазвичай вважали байдужим, тепер промовив проникливо: –Хе Лаодзей захопив владу лише за цей крихітний шматочок землі в селі Ці Юнь. Озирніться навколо, протягом місяця радник розширив наш вплив у багато разів. З такими навичками він зосередився б лише на цьому маленькому клаптику землі?
Похмурі очі старого, помутнілі від віку, дивилися жахливо: –Ти все ще говориш від імені того аутсайдера? Він використовує силу села Ці Юнь. Без нас чи міг би він цього досягти?
Старий лікар похитав головою: –Старий друже, ти обмежений!
З цими словами він роздратований пішов. Скуйовджений старий дивився на Чу Чендзі та Лінь Яо, яких оточували люди. Його обличчя напружилося, вилиці виразнішали, надавши йому різкого й злого вигляду.
Чу Чендзі, здавалося, щось відчув і озирнувся, але побачив, як скуйовджений старий рве цілу курку своїми сухими темними руками. Його манера їсти не здавалася неохайною, а мала зловісну атмосферу, наче привид гризе кістки. Чу Чендзі злегка насупив брови.
Коли бенкет наближався до кінця, люди почали розходитися. Цінь Джен, несучи маленький мішечок світлячків, пішла назад із Чу Чендзі.
На головній дорозі все ще було багато людей, які йшли додому разом, тому вони поводилися належним чином, навіть не тримаючись за руки на гладкій, вимощеній плиткою стежці.
Без яскравого світла головної кухні сумка зі світлячком, що висіла на талії Цінь Джен, стала помітнішою.
Кілька молодих жінок, здогадавшись, що Чу Чендзі зловив для неї світлячків, захихотіли й озирнулися на них, коли вони розійшлися на розвилці доріг.
Цінь Джен відчула незручність і сказала: –Слухай, граючи з дитячими речами, змушує людей дійсно з нас сміятися.
Чу Чендзі глянув на неї і своїми довгими руками простягнув руку й потягнув сумку вниз, його тон був байдужим: –Не подобається? Тоді я їх відпущу.
Він зробив такий рух, наче хотів розв’язати шнурок на мішку.
Цінь Джен швидко вихопив це назад: –Якщо ти щось віддав, немає причин брати це назад.
Чу Чендзі подивився на неї вниз. Її сердитий і зніяковілий вираз обличчя був неймовірно привабливим у місячному світлі. Його погляд упав на її рожеві вуста і незліченна кількість думок промайнула в його голові, які він з силою придушував.
Він відвів погляд і сказав: –Бути дволикою – це погана звичка.
Цінь Джен зиркнула на нього, відчуваючи злість і збентеження. Вона ніколи не зустрічала когось такого нерозбірливого в романтиці. Обнявши сумку зі світлячком, вона рушила вперед, залишивши Чу Чендзі далеко позаду.
Чу Чендзі спостерігав за її сердитим силуетом і став на розвилці доріг, тихо сказавши: –Ти йдеш не тим шляхом.
Його голос був ніжним і приємним у ночі. Цінь Джен, захоплена своїм власним збентеженням і гнівом, почула його і завмерла, наче скаменіла. Чому він мав її соромити в таку хвилину?
Вона озирнулася: ніч була непроглядна і при слабкому місячному світлі вона ледве бачила. Вперше вона йшла цим шляхом він здавався іншим, ніж удень. Цінь Джен постояв там кілька секунд, а потім покірно повернулася.
Коли вона підійшла до Чу Чендзі і вже збиралася піти боковою стежкою, він, природно, взяв її за руку: –Я неправильно запам'ятав. Це шлях додому.
Цінь Джен: –…
Як вона ніколи не помічала, наскільки дратуючим може бути цей чоловік. Вона спробувала відірвати руку, але не змогла. Скрегочучи зубами, вона сказала: –Відпусти!
Чу Чендзі абсолютно серйозним тоном сказав: –Не галасуй, ми йдемо додому.
Цінь Джен хотіла вдарити його, але знаючи, що не зможе перемогти, вона жорстко відповіла: –Я можу ходити сама!
Чу Чендзі спокійно сказав: –Ти погано розбираєшся.
Цінь Джен ніколи не бачила, щоб хтось так добре перекручував правду. Вона витріщилася на нього, оніміла: –…Ти явно мене обдурив!
Чу Чендзі залишався спокійним і м’яким: –Якби ти пам’ятала дорогу, тебе б не обдурили.
Цінь Джен: –…
Це був майстер софістики тисячолітньої давності? Вона дивилася на нього, широко розплющивши очі, кілька секунд і не могла не запитати: –У тебе хоч є почуття сорому?
Чу Чендзі глянув на неї: –Ти можеш відчути та побачити сама.
Цінь Джен опинилася в жалюгідній ситуації, усвідомлюючи, що не тільки не зможе перевершити Чу Чендзі, але й не зможе перевершити його в безсоромності. Вона запротестувала: –Хто поводиться так, як ти?
–Як мені діяти? – Чу Чендзі відповів з несподіваним терпінням, дивлячись на неї, ніби він був нетерплячим учнем, який чекав на відповідь учителя.
Чомусь Цінь Джен раптом подумав про сучасні сварки між парами. Зазвичай таке запитання ставила дівчина. Як це було скасовано в її випадку?
Цінь Джен глибоко вдихнула і сказала собі, що вся ця ситуація була спричинена тим, що вона на мить була примхливою та говорила суперечливо. Вона зітхнула, відчуваючи поразку: –Давай просто залищимо це.
Вона дала собі клятву, що якщо колись знову примхуватиме з ним, то напише своє ім’я задом наперед!
Але Чу Чендзі явно не хотів так просто кидати справу. Після того, як Цінь Джен заговорила, він раптово міцніше стиснув її руку, затягнувши в свої обійми.
Він тримав її, притиснувши долонею до її спини крізь довге волосся, заплющивши очі й намагаючись придушити хвилювання, яке наростало після бенкету: –Мені шкода.
Він знав, що вона навмисно вихваляла Лінь Яо в лісі, але не міг не хотіти, щоб вона відкрито визнала його власні заслуги. Це було настільки по-дитячому, достатньо по-дитячому, що він не хотів визнавати, що робив лише мить тому.
Раптове щире вибачення Чу Чендзі розвіяло роздратування Цінь Джен. Вона зітхнула й заговорила про серйозну справу. –Чому ти пішов змагатися зі стрільби з лука після лідера? Виграш чи програш, це дасть людям про що поговорити.
Чу Чендзі злегка відсахнувся, якийсь час дивився на неї напівзаплющеними очима, перш ніж поставити незв’язане запитання: –Ти дивилася, як я змагався з ним?
Цінь Джен, не розуміючи його думок, кивнула: –Я дивилася.
Її очі не виявляли жодних інших емоцій, ніби змагання нічим не відрізнялися від спостереження за бійкою двох биків. Чу Чендзі трохи помовчав, а потім знову взяв її за руку, лише сказавши: –Ходімо додому.
Цінь Джен, згадуючи, як він привернув увагу на полі для стрільби з лука, не могла не пробурмотіти: –Твої три стріли були справді чудовими, але якби не широкоглядність Лінь Яо, сьогоднішні дії могли б легко спричинити тертя…
Чу Чендзі раптово зупинився, від чого Цінь Джен мало не врізалася в його спину. Коли вона збиралася запитати, що сталося, Чу Чендзі обернувся. Без жодного слова він почав місити її обличчя, як тісто. Відчувши задоволення, він сказав: –Якщо я не можу впоратися з такими речами, немає сенсу планувати майбутнє.
Цінь Джен, тримаючи за обличчя, яке він до того болісно розминав, сказала: –Але не розминай мені обличчя, коли захочеш…
Чу Чендзі подивився на неї вниз і, легко усміхнувшись, знову потер її обличчя: –Ти завжди вмієш дратувати людей.
