Лінь Яо сказав, що йде і Лінь Джао, не звертаючи уваги, як завжди, успішно розрядила кризу. Вона зітхнула з полегшенням, збираючись щось сказати, але Лінь Яо повернувся і відтягнув її, кажучи: –На кухні бракує персоналу. Іди допоможи тітці Ван.
Лінь Джао майже подумала, що у її брата амнезія. Вказуючи на себе, вона невпевнено сказала:– Ні, ми покладалися одне на одного більше десяти років. Ти знаєш, яка я вправна в готуванні. Раніше ти готував усе…
Коли Лінь Джао збиралася продовжити, Лінь Яо прикрила їй рот і суворо поглянула на неї, показуючи вбік. Лінь Джао нарешті зрозуміла, що відбувається.
Вона швидко глянула на Цінь Джен, відштовхнула руку Лінь Яо та змінила мелодію: – Я ніколи не очікувала, що ти дізнаєшся про мою нещодавню практику в кулінарії. Ходімо, я покажу свої вміння на кухні!
Лінь Яо мовчки підняв руку, щоб закрити обличчя: –…
Не треба було так перебільшувати акторську гру. Коли брата і сестра Лінь пішли, інші жителі села також розійшлися, залишивши лише кількох чоловіків, які охороняли сільські ворота.
Цінь Джен відчула незграбність ситуації та поправила свій бамбуковий капелюх, збираючись піти за ними: –Лідер сказав, що на кухні бракує персоналу. Я теж маю піти допомогти.
Не встигла вона зробити крок, як велика рука схопила її.
–Канатна дорога на задню гору побудована? – запитав він серйозно й природно.
Цінь Джен у бамбуковому капелюсі довелося трохи нахилити голову, щоб зустрітися з ним поглядом. Почувши його запитання, вона слухняно кивнула.
Чу Чендзі сказав: –На гору відкривається новий шлях. Захист там потрібно зміцнити. Ходімо зі мною, щоб поглянути.
Цінь Джен потягнули за собою на кілька кроків, перш ніж вона усвідомила. Вона не розуміла військового розгортання, то чому він брав її з собою, щоб організувати охорону на задній горі? Думаючи про вчорашній поцілунок, Цінь Джен відчула, як її обличчя розжарилося. Чи справді він зробив би щось недоречне на вулиці?
Занурившись у свої думки, Цінь Джен пішла за ним, її розум був у сум’ятті.
Чу Чендзі поводився належним чином, тримав її руку без жодних непристойних жестів.
Стежка до задньої гори була нерівною, місячне світло закривалося густим лісом.
Цінь Джен, не така спритна, як Чу Чендзі, обережно йшла за ним, ненароком ступивши в яму і спотикаючись вперед. Край її бамбуковий капелюх вдарився по спині Чу Чендзі, а бамбукові смужки на капелюсі подряпали її чоло, завдаючи гострого болю.
Чу Чендзі зупинився, зняв капелюх і з відтінком глузування в тоні сказав: –Чому ти все ще це носиш?
Сліди від бамбукових смужок почервоніли на світлій шкірі Цінь Джен і вона потерла чоло, втягуючи подих, виглядаючи пораненим кошеням, жалюгідно, але спонукаючи дражнити.
Його глузливий тон трохи роздратував Цінь Джен і вона люто глянула на Чу Чендзі: –Я боюся, якщо ти приведеш мене сюди пізно ввечері, люди побачать нас.
Здавалося, у них роман.
Цінь Джен одягла капелюх лише для того, щоб уникнути непотрібних проблем, тому що, хоча люди в селі Ці Юнь поважали її, люди з інших гір могли ні. Чу Чендзі раптово відвів її на задню гору, тож вона не встигла його зняти. Але Чу Чендзі неправильно зрозумів.
Він підняв руку й потер Цінь Джен почервонілий лоб, натякаючи: –Сьогоднішня дівчина з родини Ван мене не шукала. Я дізнався про це лише після того, як Джао Квей врятував її.
Він збирався сказати, що, окрім порушників, яких він карав, він не має нічого спільного з іншими.
Цінь Джен згадала своє минуле непорозуміння щодо одягу, який шила та дівчина з родини Ван. Вона знала, що він пояснював це, щоб уникнути її ревнощів. Вона не могла не почуватися трохи збентеженою і навмисне сказала: –Лідер Лінь гідний, героїчний і сповнений сил. Для дівчини з родини Ван цілком природно, що він приваблює її.
Рука Чу Чендзі зупинилася, коли він потер її чоло, його очі пом’якшилися, коли він наблизився до неї. Але Чу Чендзі просто перевів руку з її чола на її гладку й ніжну щоку, ущипнувши її ніжною, але твердою хваткою, його очі злегка звузилися: –Гідний? Героїчний? Сповнений сил?
Він ніжно посміхнувся. Оскільки він був трохи близько, його тепле дихання падало на обличчя Цінь Джен, коли він говорив: –Ти так добре вмієш хвалити інших чоловіків. Коли ти похвалиш свого чоловіка кількома словами?
Цінь Джен відсунула руку від її щоки, відчувши, як її обличчя знову запалилося. На щастя, була ніч, тому він не міг бачити. Вона напружила голос: –Вибач, чоловіче, я ще не придумала, за що тебе похвалити.
Чу Чендзі не дратувався; замість цього він злегка підняв брову: –Чому ти завжди називаєш мене «чоловіком», а не «паном»?
У цей час навіть молодих дівчат і молодих дружин можна називати «пані». Титул «пан» охоплював багато питань. Це було нормально, щоб дружини так називали своїх чоловіків, але все одно це було не дуже інтимно.
Цінь Джен незрозуміло подивилася на нього: –Пан?
Вона потерла руки: –Ти не думаєш що це звичайно?
На думку Цінь Джен, стародавня версія «чоловік і дружина» була трохи схожа на сучасну «чоловік і дружина». Так називати один одного, представляючись стороннім, було правильно, але наодинці так називати було дивно і неприємно.
Чу Чендзі на секунду замовк. Враховуючи, що він рідко називав Цінь Джен «пані», він відмовився від ідеї змусити її називати його «пан».
Однак, чуючи, як вона неодноразово називає його «чоловіком», він почувався трохи незручно, хоча й не міг пояснити, чому. Деякий час дивлячись на Цінь Джен, він раптом запитав: –Я коли-небудь називав тобі своє ввічливе ім’я?
В оригінальній книзі спадкоємний принц був просто лиходієм і гарматним м’ясом, який гнівав людей цілий день. Не було жодної згадки про його ввічливе ім’я. Але він, природно, запитав, очевидно, не пам’ятаючи, чи розповідав він це кронпринцесі раніше.
Цінь Джен похитала головою: –Ні.
Чу Чендзі посміхнувся: –Тоді відтепер називай мене Хвайджов. Його дав мені старійшина, але пізніше воно ніколи не використовувалося. Тепер тільки ти знаєш це ввічливе ім’я.
Вітер віяв лісом і місячне світло падало на його обличчя, додаючи відтінок невимовної самотності в його посмішку.
Цінь Джен трохи злякалася. Відчувши, що його охопили якісь емоції, її ніжні пальці взяли на себе ініціативу, щоб утримати його велику руку, піднявши брови та навмисне витягнувши тон, коли вона покликала його: –Хвайджов… брате?
Чу Чендзі підняв повіки, щоб поглянути на неї і Цінь Джен негайно стримала вираз обличчя. Вона чітко прочитала в його очах натяк на «у тебе буде багато шансів називати мене так у майбутньому».
Вона двічі кашлянула: –Чи не потрібно нам подивитися на оборону на задній горі? Якщо ми не поспішимо, то не встигнемо повернутися в село до вечері.
Чу Чендзі озирнувся навколо й побачив багато слабких зелених вогнів, що плавали в темному лісі вдалині.
Він сказав: –Зачекай мене тут на хвилинку. Не відходь.
У цьому тьмяно освітленому місці та на вузькій лісовій стежці, де нічний вітер шелестить дерева навколо них і час від часу чути дивні пташині крики, з Чу Чендзі Цінь Джен зовсім не хвилювалася.
Але щоб вона залишилася тут сама, вона б не наважилася. Цінь Джен схопила шматок рукава Чу Чендзі, намагаючись зробити її голос менш боязким: –Куди ти йдеш?
Чу Чендзі відчув, що якби в неї був панцир черепахи, вона б уже повністю стиснулася в нього, лише один кіготь усе ще смикав би його одяг. Стримуючи посмішку, він сказав:– Я не взяв із собою факел, а дорога попереду непроста. Я піду знайду тобі ліхтар.
Цінь Джен озирнулася й відчув холодний вітер. Її брови були майже зведені разом: –Брешеш, звідки в цій глушині ліхтар?
Раптом Цінь Джен, здавалося, щось усвідомила і вона подивилася на Чу Чендзі з недовірою: –Ти намагаєшся обманом змусити мене прийти на цю глуху гору пізно вночі, щоб дражнити мене?
Вона відразу міцніше стиснула його за рукав.
Очі Чу Чендзі здригнулися. Він справді не міг зрозуміти, як дивно працює розум його молодої дружини. Він пояснив: –Там у кущах є світлячки. Я піду їх спіймаю, щоб використовувати для нас як ліхтарики.
Цінь Джен подивилася в тому напрямку, в якому він показав і справді побачила слабкі зелені вогники, що плавали навколо. Вона відпустила його руку, відчувши полегшення і ніяково нагадала йому: –Не заходь надто далеко, гаразд?
Чу Чендзі задумливо подивився на неї: –Ти боїшся темряви? – запитав він, хоча раніше не бачив, щоб вона виявляла будь-які ознаки цього.
–Ні, – голос Цінь Джен прозвучав приглушено, вона не хотіла говорити зайвого.
Вона просто закликала його: –Поспіши назад.
Вона не боялася темряви, але боялася залишитися одна вночі в лісі. Коли Цінь Джен була маленькою, вона заблукала під час збору грибів на горі зі своєю родиною. Вона опинилася в пастці в горах і її родина та все село шукали її день і ніч, перш ніж знайшли. Хоча їй пощастило не зустріти диких тварин, ніч, проведена на самоті в горах, залишила тінь у серці Цінь Джен.
Коли Чу Чендзі почув, як вона його благає, він не пішов. Натомість він присів перед нею навпочіпки і сказав: –Піднімайся.
Цінь Джен відчувала себе тягарем і ввічливо відмовила: –Ти йди лови світлячків, я чекатиму тут.
Задня гора була так далеко. Чи міг він нести її частину шляху? Хоча вона не була надто важкою, але й не такою легкою, як пір’їнка.
Голос Чу Чендзі звучав дещо холодно на нічному вітрі: –Якщо ти не підійдеш, я справді піду.
Цінь Джен відчула в його словах натяк на те, що він мав намір залишити її тут саму, її охопив страх. Її більше нічого не хвилювало і вона швидко залізла йому на спину, міцно обхопивши руками його шию.
Коли Чу Чендзі підняв її, він жартома сказав: –Ти намагаєшся вбити свого чоловіка?
Цінь Джен хотіла вкусити його, щоб виплеснути своє розчарування: –Як я насправді не могла уявити, наскільки погано ти вмієш дражнити?
Вона знала, що він просто намагався її налякати. Чу Чендзі не відповів, але він неухильно ніс її на спині нерівною гірською стежкою. Він насправді хотів бути трохи гіршим для неї. Час від часу Чу Чендзі наказувала Цінь Джен опустити голову й уникати гілок над головою.
Цінь Джен лише зрозуміла, що він не йде далі гірською стежкою, а прямує до кущів, де танцюють світлячки.
Після того, як Чу Чендзі поставив Цінь Джен, він зірвав куточок свого білого внутрішнього одягу, простягнув руку і зловив на долоні кілька світлячків. Він зловив десятки з них, зібрав їх у куток свого одягу, зв’язав і передав Цінь Джен, сказавши: –Тримай це і грайся з ним дорогою.
Цінь Джен: –…
Який дитячий тон.
Однак світлячки, яких він спіймав, зібрані в одязі, хоча й утворювали світлову кулю розміром із долоню, світло було надзвичайно слабким і їх було неможливо чітко побачити навіть на відстані одного пальця, не кажучи вже про те, щоб використовувати їх як ліхтарі.
Боюся, що алегорія світлячків, які освітлюють сніг, виникає лише тоді, коли ліхтар-світлячок ставлять прямо біля книги, щоб чітко бачити слова.
Цінь Джен раптом зрозуміла, що коли Чу Чендзі сказав, що раніше збирався ловити світлячків, він зовсім не планував використовувати їх як ліхтарі для них, він просто хотів зловити трохи для її розваги.
Коли Чу Чендзі знову поніс її, Цінь Джен тримала мішечок зі світлячками в одній руці, а іншою обвивала його плече та шию. Посмішку на її губах неможливо було стримати. Вона тихо запитала його: –Ти плануєш нести мене аж до задньої гори отак?
Голос Чу Чендзі був спокійним: –Якщо ми хочемо встигнути до вечері, мені швидше тебе віднести.
Усмішка на губах Цінь Джен миттєво зникла. Вона скрипнула зубами і мстиво вкусила його за вухо. Чу Чендзі був укушений і видав легкий звук не тому, що йому було боляче. Вона потягнулася до його шиї, щоб вкусити його.
М’якість її грудей щільно притискалася до спини, лише розділена двома тонкими шарами весняного одягу, що справді дратувало.
Вона з деякою силою вкусила його за мочку вуха. Уся спина Чу Чендзі напружилася, його дихання стало помітно нерівним. Він лаяв: –Зубами кусати людей… Ти щур?
Цінь Джен, почувши його важке дихання, подумав, що вона занадто важка, тож послабила хватку й сердито сказала: –Ти щур, я тигр! Опусти мене, я піду сама!
Чу Чендзі проігнорував її і продовжував йти з нею на спині.
Боячись втомити його, Цінь Джен потрясла ногою і сказала: –Я можу ходити.
Чу Чендзі спочатку тягнув її ноги своїми руками, його долоні були майже позаду, майже не торкаючись її. Тепер, коли вона розмахувала ногами, Чу Чендзі просто вщипнув її за ногу як покарання: –Не рухайся.
Долоня ніби загорілася, палаючи до глибини серця. Чу Чендзі раптом відчув, ніби шукає покарання.
Цінь Джен зовсім не помітив його мук, лише відчула, що його спина трохи гаряча. Вона подумала, що він пітніє від втоми і сказала приглушеним голосом: –Я занадто важка, я піду сама.
Чу Чендзі: –Хоч ти не легка, я все одно можу тебе нести.
Цінь Джен була розлючена. Її тіло було явно худим. Кого він звинувачував у тяжкості? Вона сказала, що вона важка, просто скромно!
Хоча Чу Чендзі не обернувся, він, здавалося, вгадав вираз Цінь Джен, яка хотіла знову його вкусити.
Він тихенько посміхнувся.
Цінь Джен полінувалася більше турбуватися через нього.
За враженнями Цінь Джен, крім сьогоднішнього вечора, вона ніколи раніше не бачила, щоб Чу Чендзі так усміхався.
Раніше вона відчувала, що між ними щось є, але сьогодні ввечері Цінь Джен раптом відчула, що Чу Чендзі став більш справжнім.
Хоча цей опис трохи дивний, колишній він завжди здавався невловимим, але тепер він дражнив її та демонстрував перед нею свої справжні емоції, більше не змушуючи її почуватися непередбачувано.
По дорозі до задньої гори Чу Чендзі ретельно розповів їй про механізми там, хто за яку територію відповідає і навіть наказав охоронцям на прихованих постах вийти, щоб вона побачила.
Охоронці, які стежили за механізмами та пастками в селі, були дещо здивовані, але вони підкорялися наказам Чу Чендзі, не виявляючи жодної незгоди.
Хоча Чу Чендзі, здавалося, це не хвилювало, серце Цінь Джен не було спокійним. Розташування механізмів і пасток, ймовірно, було відомо лише основним членам села, а схованки розвідників були ще більш секретними.
Напевне, що тільки він і Лінь Яо знали.
Після того, як вони залишили останній прихований пост, незграбність, яка була раніше, давно розвіялася. Цінь Джен не могла не запитати: –Ти пройшов через усі ці проблеми пізно ввечері, щоб привести мене до цих людей?
Чу Чендзі злегка звів брови й не заперечував цього: –Мій головний радник повинен знати про ці речі, якщо буде раптова ситуація в майбутньому і не буде часу, щоб відрізати мотузковий міст, уникаючи людей що атакуватимуть з задньої гори, коли в селі нікого не буде, ти знатимеш схему оборони задньої гори і ви зможете трохи затримати їх.
Він, очевидно, боявся повторення минулого нападу водних бандитів на село. Цінь Джен не очікувала, що він згадає все це через стільки часу. Їй стало трохи гірко на душі. Уперше в житті вона відчула, що її плекає та піклується хтось, хто не має з нею кровного споріднення.
Чу Чендзі побачив, що її очі почервоніли і подумав, що він сказав щось не так. Він насупив брови й легенько витер пальцями куточки її очей, які загрубілі від днів тренувань: –Не бійся. Ситуація того дня більше не повториться. Я тобі все це сказав про всяк випадок...
Його голос замовк, бо Цінь Джен раптом кинулася йому на руки й обійняла. Її сила не була великою, але Чу Чендзі відчув, як місячне світло падає на його серце.
Він підняв руку й ніжно погладив її чорне волосся, не щоб втішити, а щоб заспокоїти.
Місячне світло було яскравим, світлячки були слабкими і в тіні дерев, що гойдалися, двоє обіймалися, ніби вони були на китайській картині тушшю.
Через деякий час Цінь Джен запитала приглушеним голосом: –Чому ти такий добрий до мене?
Чу Чендзі: –Якщо ти трохи менше хвалитимеш інших чоловіків, я, природно, ставитимусь до тебе краще.
Цінь Джен: –…
Атмосфера була повністю зіпсована.
Вона мовчки розірвала обійми, викликані щойно переповненими її емоціями і сказала: –Ходімо назад. Головна кухня повинна подавати вечерю.
Вони отримали факел із соснової смоли з останнього прихованого посту, тож нарешті їм було чим освітлити шлях назад.
Чу Чендзі спостерігав, як Цінь Джен швидко йде зі смолоскипом і раптом відчув, що йому не варто було зараз брати факел із соснової смоли.
