Біля воріт села Ці Юнь кілька рядів лучників і арбалетників цілилися в порушників порядку. Яскраво палав вогонь у штативах, кидаючи червоне сяйво на обличчя всіх.
Чу Чендзі і Лінь Яо стояли серед лучників і арбалетників, а Ву Цін і Джао Квей стояли позаду них. Ву Цін, чоловіка років за тридцять, мав жовте обличчя, коротку борідку та мускулисту статуру. Відомий своїми чудовими навичками стрільби з лука, молодші члени села ласкаво називали його «дядько Ву Сань» через його третє місце в родині.
З іншого боку, Джао Квей був великою людиною, чиї розміри могли відповідати розмірам трьох людей. Він ніс на плечі молот із шипами, грізно дивлячись на натовп.
Ватажки порушників голосно кричали, але по-справжньому напасти на село не наважувалися.
Зрештою, у селі Ці Юнь було 300 лучників і арбалетників.
Бойові навички Чу Чендзі та Джао Квея були їм добре відомі, тому вони просто стояли біля воріт, намагаючись спонукати більше людей приєднатися до них.
–Я став бандитом заради грошей і жінок! У своєму власному селі я взяв багато жінок і ніхто не сказав ні слова. Тепер, у селі Ці Юнь, ми не можемо чіпати жінок або грабувати людей біля підніжжя гори. Я міг би повернутися до свого села і жити вільно! – кричав ватажок, покараний Чу Чендзі. –Брати, ви не згодні? Я не хочу бути таким, як ті дурні з уряду, що б'ються на смерть за військові заслуги!
Багато колишніх бандитів, які звикли до грабіжницького життя, були підбурені цими словами, особливо після неодноразових дисциплінарних стягнень.
Вони повторили його почуття: –Ми йшли за тим, щоб стати чиновниками та розбагатіти, щоб одружитися зі стільки дружин, скільки забажаємо. Село Ці Юнь обдурило нас, пообіцявши їжу, зброю та зарплату, але ми п’ємо звичайну кашу кілька днів! У них хоч щось залишилося?
Скроневі вени Джао Квея затремтіли, коли він повернувся до Чу Чендзі: –Радник, дозволь мені розбити цього сина своїм молотком!
Чу Чендзі підняв руку, даючи знак терпіння.
Ватажки помітили рух і один із них вказав на Джао Квея, проклинаючи: –Джао, ти зраднику! Майстер Ма цінував тебе і тепер ти приєднався до села Ці Юнь, не думаючи про свого старого господаря. То що, якщо ти вправний? Я не поважаю тебе!
Розгніваний Джао Квей міцніше стиснув свій молот, готовий атакувати, але Чу Чендзі спокійно зупинив його і звернувся до ватажка: –Брат Джао служив Майстру Ма з вдячності за те, що він врятував йому життя. Він працював у селі Ся Коу три роки. Тепер усі лідери гірських фортець погодилися приєднатися до села Ці Юнь. Майстер Ма також працює на нас. Отже, якому старому майстру, на вашу думку, брат Джао повинен бути вірним?
Нинішню ситуацію спровокували численні злочинці. Лідери опорних пунктів, які отримали власні загони, ще не були повністю інтегровані. Ці лідери, спритні й хитрі, воліли спостерігати за метушнею, аніж відкрито виступати проти села Ці Юнь. Вони знали, що сільські арбалети знищать їх, якщо дійде до справжнього бою.
Тож після запитання Чу Чендзі ніхто не наважився відповісти. Страх і повага, які Чу Чендзі створив під час своїх тренувань, переважали. Зарозумілість ватажка помітно послабшала під холодним поглядом Чу Чендзі.
Лінь Яо, також втративши терпіння, вказав на найгучнішого порушника спокою та вилаявся: –Заслужіть для мене військові заслуги? Як довго ви на халяві в селі Ці Юнь? Ви колись боролися з урядом? Які військові заслуги ви заслужили? Чи я обманом змусив вас приєднатися до села порожніми обіцянками? Скажіть мені, зброя, з якою ви тренуєтеся, із села Ці Юнь? Чи надає Ці Юнь триразове харчування зерном села? Без села Ці Юнь ви були б мертві або гнили б у державній в'язниці!
Джао Квей, сповнений стримуваного гніву, з силою крокував вперед, здіймаючи пил з кожним кроком, здавалося, що земля тремтить.
Незважаючи на те, що на його руках було багато життів, порушник спокою все одно відчув холод по спині, побачивши, як наближається Джао Квей. Витягнувши зброю та спрямувавши її на Джао Квея, він у страху відступав, поки Джао наступав.
Розуміючи, що його боягузтво було принизливим, він крикнув іншим порушникам спокою: –Брати, візьмімо його разом!
Дійшовши до точки неповернення, інші порушники спокою, гнані відчаєм, підняли зброю, готуючись дружно напасти на Джао Квея.
Свист!
Головний порушник спокою був раптово вражений стрілою в серце.
Він недовірливо подивився вниз на кров, що розтікається по його грубому одязі. Насилу піднявши голову до воріт села Ці Юнь, він побачив лише тремтячу тятиву в руці чоловіка в темній мантії вченого, який стояв біля палаючої чаші з вогнем. Його очі, тепер не сфокусовані, не могли розрізнити вираз обличчя чоловіка перед тим, як він впав на землю.
Інші порушники порядку, які збиралися наступати, зупинившись на місці, злякано дивлячись на Чу Чендзі, чия аура була навіть страшнішою, ніж імпозантне тіло Джао Квея.
Чу Чендзі, здавалося, не зацікавлений у подальших переговорах, дивився на них так, наче вони вже були мертві.
Один із порушників спокою, набравшись сміливості, заговорив: –Невже радник планує нас убити, щоб змусити замовкнути? Ми просто прагнемо справедливості для всіх!
Він знав, що більшість звернулися до бандитизму через голод, тоді як лише деякі, зазнавши численних убивств і розшукувані владою, процвітали на своїй початковій горі.
Швидко змінивши тон, він продовжив: –Ми могли пити кашу протягом останніх кількох днів, але урядові сили оточують нас і не відступають, скоро у нас залишиться лише вода!
Джао Квей, що стояв поруч, ступив уперед і сильно вдарив порушника ногою, від чого він розвалився: – Невдячний нещасний! Я прослужив три роки за їжу. Ти кілька днів на халяву і все ще маєш нахабність створювати проблеми? Ти хочеш жінок, офіційних титулів і багатства? Ти думаєш, що маєш навички, щоб їх заробити? Ти думаєш, що гавкаючи тут, начальник і радник дадуть тобі високі посади?
Порушник спокою згорнувся калачиком на землі, як креветка, не в силах підвестися.
Один із гірських ватажків раптом сказав: –Лідер Лінь, вони неправі, створюючи проблеми, але деякі їхні занепокоєння справедливі. Наших братів з різних гірських вершин в село не пускають. Ми не знаємо, чи залишилося зерно. Ми готові боротися за справу, але навіть коням потрібна трава. Люди не можуть обійтися без їжі. Якщо ще є зерно, то покажи братам і вони не піддадуться провокаціям.
Хоча його слова здавалися розумними, постійні згадки про їжу та називання їх аутсайдерами явно були спробою посіяти розбрат. Правда полягала в тому, що зерно в селі закінчилося і Лінь Яо міг сподіватися лише на допомогу від Цінь Джен.
Зціпивши зуби, Лінь Яо мовчав, а порушники порядку відновили свою агітацію: –Лідер Льов правий! Якщо в селі Ці Юнь ще є зерно, лідер Лінь повинен показати нам!
У натовпі поширився шепіт і багатьох зачепили насмішки урядових солдатів і смажене м’ясо, що призвело до хору: –Покажіть нам зерно!
Вираз обличчя Лінь Яо ставав дедалі похмурішим.
Чу Чендзі, злегка нахмурившись, відповів: –Оскільки ви всі бажаєте бачити, дайте нам хвилину, щоб ми принесли зерно до воріт.
Один порушник спокою посміхнувся: –Звідки ми знаємо, що ви знову нас не обманюєте?
Очі Чу Чендзі похолоднішали, але в цей момент із села пролунав крик: –Зерно тут!
Лучники й арбалетники розступилися, звільнивши місце групі чоловіків із села Ці Юнь, які штовхали дерев’яні візки, набиті мішками з рисом.
Підводи супроводжували дві жінки. Одну, у темно-червоній сукні, всі впізнали як грізну молоду володарку села Ці Юнь. Інша, стрункіша жінка, навіть у погано сидячій блакитній сукні, мала тонку талію, яка привернула увагу багатьох. Вона носила бамбуковий капелюх, ховаючи обличчя в темряві ночі.
Шум ставав голоснішим, коли люди витягували шиї, щоб побачити.
Лідер Льов підозріло крикнув: –Шефе Лінь, ці мішки з рисом наповнені піском?
Лінь Яо зітхнув із полегшенням, побачивши прибуття Цінь Джен, знаючи, що зерно, мабуть, було успішно транспортовано по канатній дорозі. Він підійшов до візка, взяв мішок рису, розрізав його й схопив жменю, щоб показати натовпу: –Брати, подивіться самі, це рис чи ні?
–Це рис! Це справді рис!
–У нас є їжа! Цих візків, повних рису, нам вистачить на деякий час!
Обличчя порушників спонукали. Лідер Льов, змінюючи вираз обличчя, сказав: –Я дбаю лише про найкращі інтереси кожного. А що, якщо лише кілька мішків містять рис, а решта наповнені піском?
Це зауваження знову занурило натовп у тишу, вважаючи це можливим.
Лінь Яо, киплячий гнівом, посміхнувся: –Лідер Льов, ти хочеш, щоб я розрізав кожен мішок, щоб показати всім?
Лідер Льов цього не заперечував.
Цінь Джен, якій бамбуковий капелюх закривав огляд, довелося нахилити голову, щоб побачити Чу Чендзі. Перехопивши його погляд, вона почула виклик Лідера Льов.
Вона заговорила: –Кожен може бути впевнений. Кожна команда може підійти вперед і взяти мішок рису. Протягом наступних кількох днів ви можете самостійно готувати їжу, будь то звичайний рис або каша. Через сім днів ви можете прийти за іншою порцією. Ви можете перевірити рис на місці.
Завдяки її запевненням і негайному розподілу пайків на тиждень сумніви розвіялися. Спочатку неспокійний натовп був заспокоєний словами Цінь Джен.
Лідер Льов, все ще насторожений, витріщився на Цінь Джен: –Хто ви? Чи мають вагу ваші слова?
Холодний погляд Чу Чендзі пройшов по ньому: –Слова моєї дружини – це мої слова.
Лінь Яо, скориставшись моментом, додав: –Радник – мій брат. Його слова мають таку ж вагу, як і мої.
При цьому більше ніхто не заперечував. Кожна команда вийшла вперед, щоб забрати свій рис.
Відкривши мішки, вони виявили, що це дійсно рис, викликаючи збуджені крики: –У нас є їжа!
Порушники порядку з попелястими обличчями почали панікувати. Коли питання з продовольством вирішено, настав час звести старі рахунки. Чу Чендзі передав горизонтальне лезо Лінь Яо: –Головному.
Як визнаний лідер, Лінь Яо повинен був особисто відстоювати їх авторитет. Лінь Яо взяв лезо й рушив уперед. Порушник намагався влаштувати на нього засідку, але був швидко зарубаний одним ударом по горлу. Інший, якого Джао Квей повалив ногою на землю, намагався втекти, але був притиснутий Лінь Яо та швидким ударом обезголовлений. Натовп ахнув, але ніхто не заступився за порушників порядку.
Кров забризкала обличчя Лінь Яо, коли він оглядав глядачів, проголошуючи: –Наше повстання у селі Ці Юнь не схоже на повстання Лі Сіня із Цісяня, який покладався на мародерство та розграбування для нападу на Б’яньдзін. У кожного з вас є батьки, брати і сестри, сім'ї. Коли їх пригнічують, ви не відчуваєте болю? Я, Лінь Яо, маю намір перевернути цей зіпсований світ, захопити владу та захистити людей! Коли ми захопимо місто Цінджов, ми будемо керувати ним. Ви не ненавидите корупціонерів і хуліганів? Ці покидьки, які гноблять і експлуатують людей, мають померти?
Натовп затих, чути було лише потріскування багаття.
–Вони повинні померти!
–Вони повинні померти!
Крики швидко ставали голоснішими, лунаючи крізь ніч. Ті, кого схиляли порушники порядку, озирнулися, бачачи запал натовпу. З почервонілими від хвилювання обличчями вони теж підняли зброю й приєдналися до вигуків.
Решта порушників спокою, зблідлі від страху, побачили, як хвиля повернулася проти них. Один упав на коліна перед Лінь Яо, благаючи: –Шефе, вони мене підбурили. Я вважаю, що вони теж заслуговують смерті...
Лінь Яо відштовхнув його ногою вбік: –Забийте його до смерті палицями!
Побиття палицями було повільним, болісним покаранням, яке мало служити стримуючим фактором. Члени села Ці Юнь виступили вперед, щоб затримати порушників порядку. Оскільки вони чинили опір, Джао Квей, слідуючи сигналу Чу Чендзі, замахнувся масивним молотком, розтрощивши кістки. Тих, кого вдарив молот, мертвих чи напівмертвих, потім били палицями, поки вони не стікали кров’ю, їхні крики замовчувалися. Коли заворушення було вгамовано, натовп розійшовся, отримавши пайок.
Лінь Яо підійшов до Цінь Джен, стиснувши руки на знак вдячності: –Дякую, пані Чен, за ваш своєчасний приїзд. Інакше я б не знав, як із цим впоратися...
Помітивши атмосферу, він побачив погляд Чу Чендзі, прикутий до Цінь Джен і швидко вибачився: –Гм, давайте сьогодні влаштуємо святковий бенкет. Я піду все організую.
