У палаці.
Цінь Шень та її мати стояли навколішки перед брамою палацу, а кілька вірних слуг сім'ї зрідка ставали навколішки позаду них. Вони стояли на колінах уже два дні, їхні обличчя були бліді й виснажені, вони не могли приховати своєї втоми. Незважаючи на це, мати і дочка тримали спини прямо, відмовляючись втратити останню крихту гідності.
Чиновники, що проходили повз, або не звертали на них уваги, або зітхали і хитали головами, перш ніж йти далі. Ніхто не наважувався заступитися за родину Цінь проти гніву Лі Сіня в цей момент.
Відтоді, як родина Лу з Їнджов присягнула на вірність князю Хвайяну, столична родина Лу перетворилася на засохлу гілку на родинному дереві. Лише два дні тому на колишню резиденцію Великого Наставника було здійснено наліт, а десятки людей з родини Лу були заарештовані та ув'язнені.
Незабаром їх мали відправити до Міньджов. Суд мав намір стратити членів сім'ї Великого Наставника Лу на очах у народу в якості жертвоприношення.
Лі Сінь, що зійшов на престол, був відомий своєю безжальністю, він не залишав ворогів у живих. Раніше і герцог Цінь, і великий наставник Лу демонстрували рішучість перед смертю. Більшість колишніх чиновників Чу ще не підкорилися новій династії.
Лі Сінь розумів, що навіть загнаний у кут кролик буде кусатися, тому він вдавав співчуття до обох родин, щоб виявити милосердя.
Після встановлення нової династії Лі Сінь не відчував нестачі в здібних людях і розправа з родиною Цінь стала для нього зручним законним приводом, підтриманим родиною Лу з Їнджов, яка була віддана принцу Хвайяну.
Сім'я Цінь мешкала в столиці, тож сфабрикувати звинувачення проти них було нелегко. Однак лише кілька днів тому група розбещених молодиків відкрито зупинила карету Цінь Шень, коли вона виходила з дому і почала її переслідувати. Цінь Дзянь, старший син родини Цінь, розлютившись, вдався до насильства проти них.
Цінь Дзянь був вченим і мав при собі лише одного супроводжуючого. Він не міг протистояти свиті, що супроводжувала розбещену молодь і в результаті був серйозно поранений.
Невдовзі до резиденції Цінь прийшли представники Міністерства юстиції, які звинуватили Цінь Дзяня в тому, що він напав на вулиці на судового чиновника, вимагаючи справедливості.
Серед групи розбещених молодих людей був племінник благородної дружини, який обіймав номінальну посаду в Міністерстві доходів, був неосвіченим і поблажливим до вина і жінок.
Почувши про виняткову красу колишньої принцеси-консорт Чу, місцезнаходження якої тепер невідоме, він очолив групу, щоб зупинити карету Цінь Шень, цікавлячись, чи ця молода дочка родини Цінь така ж вродлива, як і колишня принцеса-консорт.
Після цього інциденту сім'я Цінь шукала допомоги у всіх можливих місцях, навіть пішла до сім'ї Шляхетної Дружини, щоб вибачитися, але їх не пустили всередину резиденції.
Всім було зрозуміло, що це не просто сімейна суперечка, а хід, організований кимось із можновладців.
Тоді Мадам Цінь звернулася за допомогою до високопоставлених чиновників при дворі.
Багато хто спочатку симпатизував праведності герцога Цінь, але після звільнення колишнього улюбленого учня герцога Цінь голоси підтримки зменшилися. Ніхто не наважувався ризикувати власним майбутнім і життям своїх родин.
Не знайшовши допомоги, пані Цінь продала все, що могла, щоб зібрати гроші і звернутися до Міністерства юстиції, сподіваючись зменшити страждання Цінь Дзяня у в'язниці.
Потім вона разом з Цінь Шень стала на коліна біля воріт палацу, благаючи Лі Сіня про справедливість.
Лі Сінь зміг заткнути роти чиновникам, але не зміг змусити замовкнути голоси людей. У столичних чайних оповідачі та актори театральних труп завуальовано розповідали про тяжку долю родини Цінь, викликаючи суспільний резонанс. Люди навіть закидали ворота резиденції Шляхетної Дружини гнилими овочами та яйцями.
Стрімкій ескалації ситуації, безсумнівно, сприяло срібло Мадам Цінь, яке вона використовувала для маніпулювання громадською думкою. Тверда у своїй рішучості, як мати, вона знала, що апелювати до чиновників марно. Тож вона вирішила загострити ситуацію, щоб перевірити, чи залишилося у сім'ї Лі хоч трохи гідності та суспільної підтримки.
***
Імператорський кабінет.
Аромат агарного дерева в кадильниці був густим, як ніколи і розпливався по залу клаптями, створюючи враження шару міазм, що висить у повітрі. Кілька служителів, що стояли під нефритовими сходами, рясно спітніли, не наважуючись вимовити жодного слова.
–Останній округ Хесі захоплений північними варварами і Міньджов на півдні також на межі небезпеки. Але в цей час Шень Яньджи все ще відмовляється рушити на південь свої тридцять тисяч елітних військ, що дислокуються в Цінджов. Чудово, просто чудово! –Лі Сінь неодноразово насміхався, його гнів був очевидним, коли він змітав усі пам'ятні знаки зі столу перед собою: –Чи планує сім'я Шень повстати проти небес?
Оскільки Міньджов потребував нагальної допомоги, Лі Сінь наказав Шень Яньджи, який очолював тридцятитисячне військо в Цінджов, вирушити до Міньджов для підтримки. Однак Шень Яньджи наполягав на тому, щоб дочекатися військового наказу, перш ніж рушати. Більше того, імператорський посланець, відправлений передати військовий наказ, на півдорозі потрапив у засідку бандитів, був тяжко поранений і затримався з передачею наказу.
Лі Сінь був розлючений.
Кілька міністрів зі страху впали на коліна: –Ваша Величносте, будь ласка, заспокойтеся.
Лі Сінь ходив туди-сюди перед столом-драконом, заклавши руки за спину: –Тепер, коли двір щойно стабілізувався, а ситуація на півдні є нагальною, сім'я Шень, яка контролює тридцятитисячне військо, також виявила свої амбітні наміри. Двір не може дозволити собі відволікати свої сили на протистояння північним варварам.
Сказавши це, Лі Сінь подивився на міністра яструбиними очима: –Мілорде, будь ласка, поясніть, як вести переговори.
Холодний піт капав з чола міністра, коли він заїкнувся: –Якщо ми зможемо встановити добрі відносини з Цінь і Цзінь, ми зможемо захистити територію нашу Велику Ченя від північних варварів.
Зійшовши на трон, Лі Сінь змінив назву держави на Чень.
Він двозначно хихикнув: –Окрім принцеси, яка вже вийшла заміж, найстаршої принцеси, якій лише одинадцять років, що ти пропонуєш?
Лі Сінь явно змушував його крок за кроком вимовляти відповідь, не залишаючи міністрові іншого вибору, окрім як сказати: –Ваша Величність могла б вибрати одну з принцес серед королівських онуків, надати їй титул принцеси і відправити її до північних варварів для одруження. Це було б великою честю – захистити народ імперії від руйнівної війни.
Посмішка Лі Сіня поглибилася, а зморшки в куточках його очей, здавалося, випромінювали холод: –Я чув, що молодша дочка герцога Цінь лагідна і доброчесна, схожа на свою старшу сестру. Давайте дамо їй титул принцеси Шенпін і пошлемо її до північних варварів на весілля. Це також відповідає життєвому бажанню герцога Цінь служити народу.
Міністри, що стояли на колінах, не наважувалися говорити. Лі Сінь явно затаїв образу на родину Цінь за те, що вони використали життя простих людей, щоб змусити його врятувати Цінь Дзяня.
Коли західне небо палало багрянцем, Цінь Шень нарешті побачила кількох міністрів, що виходили з воріт палацу. Вони з пані Цінь вже два дні стояли навколішки, їхні коліна розпухли. Якби не їхня рішучість, вони б уже давно знепритомніли.
Побачивши, що хтось наближається, Цінь Шень інстинктивно випрямила спину, не бажаючи, щоб на родину Цінь дивилися зверхньо.
Міністр, який запропонував шлюбний союз в Імператорському кабінеті, був тим самим, хто вийшов зараз. Він подивився на матір і доньку родини Цінь, його погляд був дещо ухильним: –Мадам Цінь, пані Цінь, вам слід повернутися додому. Його Величність був розлючений, коли дізнався про інцидент зі старшим сином герцога Цінь. Він покарав заступника міністра Міністерства юстиції тримісячним відрахуванням із зарплати і наказав йому замислитися над своїми діями! Старший син герцога Цінь незабаром зможе повернутися додому.
Сім'я Цінь, яка вже кілька днів перебувала на межі, ледь не розплакалася, почувши цю новину.
Пані Цінь та Цінь Шень допомогли підвестися вірні слуги.
Вона вклонилася міністрові: –Дякую вам, лорде Джов, за вашу велику доброту. Родина Цінь завжди пам'ятатиме вашу доброзичливість.
Лорд Джов кілька разів замахав руками, виглядаючи помітно стурбованим: –Пані Цінь, ви багато страждали останніми днями, тож ідіть додому і відпочиньте.
І пані Цінь, і її дочка подумали, що Лі Сінь пішов на поступки через суспільний резонанс, і з радістю повернулися до резиденції Цінь.
Однак на них чекало не звільнення Цінь Дзяня з Міністерства юстиції, а імператорський указ, в якому Цінь Шень призначалася принцесою для укладення шлюбного союзу.
Пані Цінь, жінка настільки стійка, що навіть смерть чоловіка не змогла її зламати, не змогла стримати свого горя, побачивши цей указ. Колись вона не змогла захистити свою старшу доньку, а тепер не могла захистити навіть молодшу.
Гнів, виснаження, сум і відчай, накопичені за кілька днів, вирвалися назовні, переповнили її серце і вона знепритомніла.
Слуги родини Цінь знову запанікували, з криками віднесли пані Цінь до її кімнати і покликали лікаря. Євнух, який виголошував указ, холодно дивився на сім'ю, що розбіглася, не виявляючи жодної ознаки жалю, наче він просто спостерігав за грою тіней.
У цей момент Цінь Шень нарешті зрозуміла, який складний вибір стояв тоді перед Цінь Джен. Якщо вона не прийме цей указ, Цінь Дзянь не зможе повернутися безпечно. Але якби вона прийняла його, їй довелося б вийти заміж у варварські землі північних племен, без надії повернутися додому до кінця свого життя...
Зрештою, Цінь Шень міцно стиснула указ у тремтячих руках.
Євнух, який вручив указ і його свита молодих євнухів зарозуміло пішли геть, залишивши Цінь Шень на самоті на колінах у порожньому дворі, а по її обличчю текли сльози.
Вона була наймолодшою дитиною в родині Цінь, з дитинства завжди добре захищена, пещена своїми братами і сестрами. Але тепер не залишилося нікого, хто міг би її захистити. Батько пішов, мати хворіла, місцезнаходження сестри було невідоме, а брат був ув'язнений...
Вона ніколи не відчувала, що життя може бути таким важким. Цінь Шень міцно стискала в руці указ, сльози рясно падали на землю. Проте її погляд поступово ставав рішучим. Так само, як колись її сестра вийшла заміж за Східний палац заради неї, тепер вона могла вийти заміж за північні племена заради свого брата.
На той час, коли новини зі столиці дійшли до гори Лянянь, Цінь Джен успішно випалила партію зеленої черепиці, використовуючи висушені глиняні форми. Проблема протікання дахів у кожному домогосподарстві в селі була нарешті вирішена.
Чу Чендзі раніше надіслав повідомлення за допомогою поштових голубів членам сім'ї Лу, які переховувалися в Цінджов, з проханням розшукати залізні канати для будівництва підвісних мостів у західній частині Сичуані.
Незабаром він отримав відповідь.
Однак у листах, надісланих цього разу, сім'я Лу згадувала про страти герцога Ціня і герцога Лу як про щось другорядне, оскільки суд використовував вози з ув'язненими для перевезення людей зі столичного особняка герцога Лу до Їнджов.
Прочитавши листа, Чу Чендзі поринув у довгу мовчанку.
Останні кілька днів після повернення Цінь Джен до села вона була зайнята випалюванням зеленої черепиці. Вона помітила його незвично серйозний вираз обличчя.
Посмішка на обличчі Цінь Джен трохи потьмяніла, коли вона поставила пельмені на стіл і запитала: –Чоловіче, тебе щось турбує?
Чу Чендзі подивився на Цінь Джен і на мить завагався, а потім повільно промовив: –А Джен, є деякі речі, які ти повинна знати.
Цінь Джен побачила серйозність на його обличчі і не могла не стати серйозною: –Будь ласка, продовжуй, чоловіче.
Чу Чендзі передав їй аркуш паперу. Коли Цінь Джен розгорнула папір, її брови насупилися все глибше і глибше. Герцог Цінь помер? Молодшу сестру кронпринцеси мали відправити до північних племен на весілля?
Це дуже відрізнялося від сюжету в оригінальній книзі. В оригінальній книзі, після смерті спадкоємного принца і спадкоємної принцеси, сім'ю Цінь помилував Шень Яньджи. Хоча герцог Цінь також помер, він не був страчений судом, а скоріше помер за власним бажанням. Решта членів родини Цінь втекли зі столиці і оселилися за Великою Китайською стіною.
Цінь Джен знала, що ефект метелика, який запустив усе це, повинен був залежати від того, що вона і кронпринц були ще живі. Вона швидко згадала сюжет оригінальної книги, її нерви були вкрай напружені.
Вона була настільки зосереджена на своїх думках, що забула показати скорботний вираз обличчя перед Чу Чендзі: –Хесі не повинен був бути захоплений північними племенами так швидко...
Її дії та дії спадкоємного принца ще не повинні були вплинути на ситуацію з війною на півночі. В оригінальній книзі Хесі було повністю зайнято північними племенами лише після поразки від тактики противника, коли північний маркіз об'єднав зусилля з двором.
Де саме виникла проблема?
