Сонце піднялося до зеніту і глядачі на вулиці рясно спітніли.
Великий чоловік уважно оглянув Чу Чендзі з голови до ніг і презирливо пирхнув: –З тобою? Тільки з тобою?
Шеф Ма також посміхнувся: –Лінь, я бачу, що цей брат, напевно, навіть ножа не може підняти. Якщо щось піде не так і проллється кров, не звинувачуй мене.
Він подивився на глядачів і продовжив провокувати: –Якщо ми збираємося бунтувати, то виживає найсильніший. Сьогодні Фортеця Ці Юнь дійсно показала, що вони не приймають мене, Ма.
Лінь Яо обмінявся поглядом з Чу Чендзі і той підбадьорливо подивився на нього. Перед лідерами різних гірських фракцій Лінь Яо не міг втратити обличчя за фортецю Ці Юнь. Він одразу сказав глибоким голосом: –Шефе Ма, тоді ви можете спробувати.
В його очах був дикий і лютий погляд. На мить Шеф Ма не зміг втриматися і завагався. Окрім того, що він мав люту і непереможну підтримку Джао Квея, до нього також доходили чутки про поранення Лінь Яо. Але зараз Лінь Яо був таким впевненим у собі. Невже цей гарненький хлопчик справді має якісь навички?
Погляд Шефа Ма ковзнув по Чу Чендзі. Побачивши, що його зріст недостатній у порівнянні з Джао Квеєм і враховуючи природну силу Джао Квея, він відчув деяке полегшення. Він сказав: –Тоді я почекаю і подивлюся.
Чу Чендзі стояв посеред арени, тримаючи в руках меч, його довге волосся і шати легко розвівалися на вітерці.
Здоровань Джао Квей, що стояв навпроти, заламав шию і видав серію хрустких звуків кістками. Презирство в його очах не могло бути більш очевидним: –Хлопче, одним ударом я перетворю тебе на фарш!
Чу Чендзі злегка підняв очі і сказав лише одне слово: –Спробуй.
Джао Квей підняв кувалду, що лежала біля його ніг, заревів і кинувся на Чу Чендзі. Чу Чендзі вже вважався високим, але Джао Квей був ще вищим на голову і набагато більш м'язистим. Він був без сорочки і з кожним його кроком його жир і брудна земля під ним здригалися разом.
Коли кувалда з величезною силою обрушилася на Чу Чендзі, він спритно ухилився від неї. Але хоча Джао Квей здавався незграбним, його рухи були надзвичайно спритними.
Побачивши, що Чу Чендзі ухиляється, він потягнув кувалду по землі, залишаючи глибокі подряпини і продовжив розмахувати нею в бік Чу Чендзі. Цього разу Чу Чендзі не ухилився. Коли кувалду тягнули, він наступив на неї, внаслідок чого вона наполовину занурилася в багнюку. Джао Квей відчув раптову силу, яка потягнула руку, що тримала кувалду, вниз, вивихнувши її. Перш ніж він встиг відреагувати, Чу Чендзі використав кувалду як важіль, підстрибнув і сильно вдарив його ногою в підборіддя.
Джао Квей відступив на кілька кроків назад, вся його нижня щелепа, здавалося, заніміла. Він сплюнув на землю і несподівано закашлявся повним ротом крові.
Глядачі за межами арени вигукнули хор зітхань. Ніхто не очікував, що цей, здавалося б, лагідний і витончений чоловік завдасть Джао Квею травму, щойно той вийде на арену.
–Я не очікував цього. Радник з фортеці Ці Юнь досить вправний у бойових мистецтвах! – вигукнув хтось з кулуарів.
–Його основа бойових мистецтв дійсно хороша, але, зрештою, його статура програє і в лобовому зіткненні Джао Квей все одно, швидше за все, переможе. Радник з фортеці Ці Юнь може бути досвідченим, але він не зможе зрівнятися з трьома чвертями сили Джао Квея. У ході бою він може легко виснажити себе, – зауважив хтось, хто здавався обізнаним, похитавши головою з деяким жалем.
Джао Квей подивився на Чу Чендзі, який стояв бездоганно з іншого боку. Він торкнувся язиком внутрішньої частини рота, яку раніше розрізали його зуби. Рана пекла, але смак крові в роті тільки більше збуджував його.
–Хороший хлопець! – щиро засміявся він.
Тримаючись лівою рукою за поранену праву руку, він доклав зусиль і з кислим «хрускотом» вправив вивихнуту праву руку на місце. Не маючи кувалди, він стиснув кулаки. Просто прийнявши боксерську стійку, він випромінював люту ауру.
Без зброї в руках, коли Чу Чендзі знову зіткнувся з Джао Квеєм, він також не використав свого меча. Натомість вони обмінялися ударами кулаків і ніг, випробовуючи миттєву вибухову силу один одного.
Товсті та м'язисті руки Джао Квея наносили удари безперервним потоком, не залишаючи місця для перепочинку. Його боксерська майстерність у поєднанні з масивними м'язами спини надавали в кілька разів більшої сили, ніж звичайні боксерські прийоми. Навіть блокування кількох ударів викликало нестерпний біль у руках.
Але Чу Чендзі ухилявся з легкістю, наче знав рухи Джао Квея напам'ять. Він навіть зумів контратакувати, коли помітив прогалину в захисті Джао Квея, сильно вдаривши його в ліктьовий суглоб.
Під час бою страждав саме Джао Квей, який кривився від болю, коли тряс обома руками, намагаючись струсити хвилі болю, що огортали їх: –Чорт забирай! Ніхто ніколи не ламав мою боксерську майстерність! Хто ти такий? – очі Джао Квея були наповнені шоком і розгубленістю.
Чу Чендзі продовжував спарингувати з Джао Квеєм, використовуючи лише кулаки та ноги і навіть ті, хто формально не вивчав бойових мистецтв, могли сказати, що Радник з фортеці Ці Юнь не був звичайним бійцем.
Лідер Ма, побоюючись поразки на своєму боці, з суворим обличчям крикнув: –Джао, закінчуй швидше!
Джао Квей випадково повернувся туди, де раніше залишив кувалду. Почувши наказ вождя Ма, він зціпив зуби, витягнув кувалду, майже наполовину занурену в багнюку і направив її на Чу Чендзі: –Якщо наважишся, не ухиляйся. Прийми цей удар кувалдою в лоб!
Цього разу Чу Чендзі не ухилився. Він використав свою внутрішню силу, щоб підняти меч для блокування. Від сильного удару меч тріснув, а уламки зачепили щоку Чу Чендзі, залишивши неглибокий поріз.
В одну мить він з усієї сили вдарив ногою по руків'ю кувалди. Сила удару ногою була навіть більшою, ніж сила удару рукою.
Джао Квей відчув гострий біль у коліні і, хитаючись, відступив назад, не в силах більше тримати кувалду. Придивившись уважніше, він побачив, що коліно було поранене і з нього сочилася кров. Не чекаючи, поки він прийде до тями, його знову з силою вдарили ногою по колінній чашечці. Здавалося, що його колінна кістка ось-ось зламається від удару. Його коліна ослабли і він впав навколішки на землю. Меч з крижаним блиском був спрямований прямо до його горла.
Джао Квей поспішно промовив: –Я здаюся, я здаюся! Я тобі не рівня!
Після того, як Чу Чендзі вирівнявся, він також відчув прилив крові до горла. Функції цього тіла не можна було порівняти з функціями його тіла в попередньому житті. Ця битва була надто напруженою. Він стримав кров у роті, спрямувавши меч на горло Джао Квея, його обличчя здавалося дещо блідим у сонячному світлі.
Арена занурилася в гробову тишу і пройшов деякий час, перш ніж вибухнули вигуки.
–Простий Радник з фортеці Ці Юнь має таку майстерність. Тут має бути багато прихованих талантів і майстрів!
–Інакше, як вони змогли викрасти імператорську зброю з ущелини Паньлон? Тут повинні бути задіяні надзвичайні здібності!
–Фортеця Ся Коу багато років покладалася на таких, як Джао Квей, щоб домінувати. Цього разу вони дійсно зустріли свого суперника!
Битва Чу Чендзі проти Джао Квея була справді небезпечною. Навіть Лінь Яо, який спостерігав за ним збоку, пітнів за нього. Тепер, коли Чу Чендзі переміг, Лінь Яо негайно звернувся до лідера укріплення Ся Коу і запитав: –Шефе Ма, що ви скажете?
З обличчям, що мінялося від зеленого до червоного серед обговорень натовпу, лідер Ма вклонився Лінь Яо і сказав: –Мені соромно. Я буду виконувати накази вождя Ліня.
Голос Лінь Яо був холодним: –Згідно зі звичайними правилами бойового світу, лідер Ма мав би відрубати руку, щоб заспокоїти натовп. Але оскільки наша Фортеця Ці Юнь вирішила діяти, ми будемо слідувати військовим правилам. Шефа Ма і Джао Квея буде покарано сотнею ударів військової палиці. Після включення в наші ряди командира Ма буде розжалувано до рядового солдата!
Люди з фортеці Ся Коу, яка колись була величною, були свідками того, як Джао Квей, що володів надзвичайною природною силою, зазнав поразки під руками радника. Решта більше не наважувалися створювати проблеми і підкорилися наказам з фортеці Ці Юнь.
Це стало застереженням для інших. Побачивши долю фортеці Ся Коу, інші гірські фортеці не наважилися заперечувати проти наступних формувань.
Лідера Ма і Джао Квея покарали, прив'язавши до табуретів і побивши військовими палицями. Люди з фортеці Ці Юнь, які раніше стримували свій гнів, тепер завдавали їм ударів. Після десятка ударів голова ката вкрилася потом. лідер Ма не витримав болю і закричав про помилування, втративши всю свою гідність. З іншого боку, Джао Квей, можливо, через свій товстий жир і міцну статуру, не промовив жодного слова, незважаючи на покарання.
Формування армії проходило гладко. Забезпечивши стабільність, Чу Чендзі пішов, не привертаючи уваги. Лінь Яо помітив, що з ним щось не так, коли він був на полі і поспішив до нього. Чу Чендзі, уникнувши натовпу, дійсно виплюнув повний рот крові.
Лінь Яо був дуже шокований:–Брате Чен!
Чу Чендзі витер кров з кутика губ тильною стороною долоні: –Лідере, не хвилюйся, це просто трохи застояної крові.
Лінь Яо пошкодував: –Цей Джао Квей з фортеці Ся Коу володіє безмежною силою. Коли ти зіткнувся з ним, ти, мабуть, отримав внутрішні травми. Попросити дядька Джао перевірити твій пульс?
–Нічого серйозного. Я відновлюся після кількох днів відпочинку. Почувши ім'я великого чоловіка, очі Чу Чендзі трохи звузилися: –Його звуть Джао Квей?
Лінь Яо знав, що Чу Чендзі цінує таланти: –Саме так. У мене було кілька коротких зустрічей з ним. З точки зору лише грубої сили йому, мабуть, немає рівних. Хоч він і лютий, але не вбиває беззбройних цивільних. Він приєднався до укріплення Ся Коу, тому що, як розповідають, коли він вперше спустився з гори, він не знайшов ніякої їжі і не міг терпіти грабувати біженців. лідер Ма на знак подяки нагодував його їжею і він приєднався до укріплення Ся Коу, щоб віддячити за доброту.
Брате Чен, сьогоднішня перемога над ним відкрила мені очі! Якщо наша Фортеця Ці Юнь зможе завербувати таку людину, то в майбутньому ми матимемо ще одного запеклого генерала.
Чу Чендзі кивнув: –Щоб змусити його всім серцем служити фортеці Ці Юнь, я думаю, потрібно, щоб лідер переконав його.
Лінь Яо, який завжди вмів знаходити спільну мову з людьми, одразу ж відповів: –Я подбаю про це.
Коли він уже збирався йти, то згадав про ще одну справу: –До речі, брате Чен, якщо ми збираємося діяти, нам потрібна законна причина, а нашим військовим також потрібна назва для зручності виготовлення прапорів.
Чу Чендзі відповів: –Ми поки що не будемо афішувати наші дії. Тридцятитисячна імператорська армія тримає в облозі бандитів біля підніжжя гори Лянянь. Незважаючи на терміновий заклик про підкріплення з Міньджов, імператорська армія залишається нерухомою. Якби звістка про наше повстання поширилася в цей час, це лише дало б імператорській армії привід звинуватити їх у невиконанні наказів.
Лінь Яо знову захоплювався стратегічним мисленням Чу Чендзі.
Скориставшись облогою, вони могли об'єднати сили різних гірських фортець. Коли імператорська армія та вони зіштовхнуться, вони піднімуть свої знамена. Тоді вони будуть тими, хто нападає на двір, а не підкоряється йому.
Лінь Яо не міг приховати свого хвилювання. Однак, хоча сили різних гірських фортець були об'єднані, питання провізії не було вирішене. Він сказав: –Лінь Джао запропонувала план побудови канатної дороги для транспортування провізії на задній горі і згадала, щоб старий чоловік, який допомагав ремонтувати понтонний міст у селі, запропонував цю ідею. Він сказав, що хоча побудова канатної дороги займає багато часу і є трудомісткою, вона зручніша для транспортування вантажів. Однак для транспортування важких предметів між двома гірськими урвищами звичайних залізних тросів не вистачить. Нам зараз важко спуститися з гори, а шукати коваля, який би їх виготовив, мабуть, вже запізно.
Чу Чендзі слухав слова Лінь Яо, відчуваючи себе трохи дивно, але швидко повернувся до нормального стану і сказав: –Я подумаю, як вирішити проблему з провізією.
Лінь Яо кивнув: –Гаразд, тоді. Я попрошу дядька Ву прикрити тебе на сьогоднішніх військових навчаннях. А ти повертайся і відпочинь як слід цілий день.
Після того, як Чу Чендзі пішов, Лінь Яо повернувся на тренувальний майданчик, щоб перевірити стрій. Сто ударів було нанесено і лідер Ма був побитий до крові, кричачи в агонії, коли його відводили. З іншого боку, Джао Квей мовчав протягом усього покарання.
Щоб завоювати серця, Лінь Яо взяв старого лікаря, щоб той лікував рани Джао Квея. Однак, як тільки Джао Квей побачив його, його першими словами були: –Вождю Лінь, Радник вашої фортеці керує військами?
Повіки Лінь Яо сіпнулися: –Звичайно.
Всі ці безжальні головорізи будуть передані під командування Чу Чендзі. Цих людей не можна було утримувати, але після тренування вони стануть найгострішою зброєю на полі бою.
Джао Квей посміхнувся. Біль від удару в щелепу Чу Чендзі, який він отримав, все ще відчувався. Він сказав: –Я переслідував вождя Ма протягом трьох років, відплачуючи йому за доброту та їжу. Тепер я хочу перейти під командування вашого радника. Я не буду поважати нікого, крім нього!
Дивлячись на палке захоплення в очах Джао Квея, Лінь Яо раптом відчув, що йому більше нічого не потрібно робити, щоб завоювати цього хлопця.
В іншій частині фортеці Цінь Джен робила черепицю для даху на молотарці. Люди похилого віку, жінки і діти в селі почули, що збираються випалювати зелену черепицю і прийшли на допомогу. Цінь Джен особисто навчила їх робити форми для черепиці.
Це було трудомістке завдання. Жовту глину потрібно було рівномірно обмотати навколо форм для черепиці. Якщо цього не зробити належним чином, відлита черепиця легко тріскалася або розхитувалася, коли її виймали.
Це здавалося простим, але вимагало певного досвіду і терпіння.
Цінь Джен керувала жінками цілий ранок.
Таке ремесло може здатися не надто складним, але в долині воно передавалося з покоління в покоління і чужинці не могли його опанувати, не стажувавшись у майстра-плиточника. Люди у фортеці були тут не стільки для того, щоб допомагати, скільки для того, щоб вчитися. Кожен з них докладав великих зусиль, щоб навчитися і до кінця ранку всі вони виготовили форми, які виглядали цілком пристойно.
Вони не хотіли розходитися, навіть коли настав час обіду.
Після того, як Цінь Джен випадково назвала Лінь Джао своє прізвище, жінки, які виготовляли черепицю, відчули, що називати її «пані Чен» було б занадто відсторонено та не шанобливо. Тому вони одностайно звернулися до неї «Майстер Цінь». У стародавні часи «Майстер» – це термін великої поваги до ремісників.
Для Цінь Джен, незалежно від того, як її називали люди, це було просто ім'я. Її це зовсім не турбувало. Чи називали її «пані Чен», «місіс Чен» або «майстер Цінь», вона відповідала з лагідною посмішкою.
Що здивувало Цінь Джен, так це те, що дівчина з родини Ван, про яку згадувала тітка Лу, також прийшла робити черепицю для даху. До цього Цінь Джен не була добре знайома з більшістю людей у фортеці. Сьогодні, навчаючи їх виготовляти форми для черепиці, вони познайомилися ближче.
Можливо, через жіночий інстинкт, дівчина на ім'я Ван весь час тримала голову опущеною, лише зрідка крадькома поглядаючи на Цінь Джен, але Цінь Джен все одно це помітила.
Вона не знала іншої сторони, тому, коли Хе Юньдзін підійшла, щоб поставити форми для плитки, вона подивилася на дівчину на ім'я Ван і таємниче прошепотіла Цінь Джен: –Ця дівчина вештається біля твого двору з того дня, як тебе з Джао схопили річкові розбійники. Напевно, вона поклала око на твого чоловіка. Будь обережною.
Цінь Джен і Хе Юньдзін до цього зустрічалися лише на короткий час, тому Цінь Джен була дуже здивована її раптовим зауваженням. Побачивши мовчання Цінь Джен, Хе Юньдзін також знала, що їхні попередні зустрічі не були приємними, тому вона відчувала себе трохи ніяково, розминаючи глину в руках: –Ти врятувала людей у фортеці, а мене все ще мучить совість. Терпіти не можу, коли вона прикидається лагідною і боязкою, а за твоєю спиною розповідає, як тебе забрали в розбійницьке лігво і знущалися над тобою ці покидьки. Вона загравала з братом Лінєм, але мені довелося кілька разів дати їй ляпаса, перш ніж вона почала поводитися пристойно.
Цінь Джен подякувала Хе Юньдзін, яка подивилася в її прекрасні очі і раптом відчула збентеження: –Я неправильно зрозуміла твої наміри щодо брата Ліня. Мені дуже шкода.
Після смерті Хе Лаодзея вона на власному досвіді відчула тепло і холод людських стосунків. Здавалося, що кожен у фортеці міг знущатися над нею, самотньою дівчиною. У найважчі часи саме пані Ван завжди захищала її і Хе Юньдзін поступово усвідомила, наскільки дратівливою вона була в минулому.
Це вибачення трохи запізнилося, але Цінь Джен подивилася на дівчину перед собою і відчула, що вона досить чарівна. Вона посміхнулася і сказала: –Оскільки це було непорозуміння, все в минулому. Нема про що турбуватися.
Побачивши, що наближається Лінь Джао, Хе Юньдзін більше нічого не сказала Цінь Джен і поспішила піти. Занепокоєна тим, що над Цінь Джен знущалися, Лінь Джао першими словами запитала: –Сестро А Джен, вона завдала тобі клопоту?
Цінь Джен похитала головою: –Ні, я бачу, що пані Хе дуже змінилася.
Говорячи про це, вираз обличчя Лінь Джао також дещо ускладнився: –Після смерті Хе Лаодзея їй дійсно було важко, але вона стала ще лютішою, ніж раніше. Будь-кого, хто її дратує, вона просто б'є. Якби не тітка Ван, яка захищала її, над нею б багато хто знущався.
Цінь Джен завагалася: –Вона і твій брат...
Лінь Джао похитала головою: –Після смерті Хе Лаодзея вона більше ніколи не приходила до мого брата.
На мить Цінь Джен відчув поштовх смутку.
Дівчинка, яку плекав Другий Майстер Хе Лаодзей, виросла за одну ніч.
