Його погляд був надто спокійним, що змусило Цінь Джен трохи засумніватися, чи не зрозуміла вона його неправильно. Але в такі моменти вона не могла дозволити собі проявити слабкість. Цінь Джен стиснула губи і сказала: –Сьогодні я чула, як хтось сказав, що бачив, як дівчина з родини Ван плакала, коли вибігала з двору.
Навіть у цей момент вона не продала тітку Лу.
Її слова, здавалося, щось зачепили в Чу Чендзі, його очі стали холоднішими і, побачивши суворе обличчя Цінь Джен, в його очах з'явився натяк на безпорадність. Він простягнув руку і вщипнув її за щоку: –Якщо вона вибігла з плачем, як я можу просити її пошити мені одяг?
Цінь Джен ніколи не подумала б, що Чу Чендзі сам шив одяг, як і тітка Лу. Це, мабуть, був хтось інший. Тепер, заскочена зненацька запитанням Чу Чендзі, вона забула звільнитися від його руки, що стискала її обличчя: –Що, якщо... ти бачив її не один раз?
Чу Чендзі знову стиснув її щоки, цього разу трохи сильніше, з натяком на покарання. Він мовчав, лише дивився на Цінь Джен, дивився так пильно, що вона не змогла зберегти самовладання і відвернула обличчя.
Однією рукою схопивши її за щоки, він змусив її повернути голову назад, сказавши: –Якби ти не згадала, що вона вибігла з двору в сльозах, я б навіть не згадав про її існування, не кажучи вже про те, що не знаю її прізвища. Вона принесла булочки на пару, я відмовився, вона залишила їх і спробувала піти, я розчавила їх, щоб згодувати курям, а потім вона вибігла з плачем.
Він стиснув її м'які щоки, червоні губи надулися від тиску. Від природи у неї було холодне і красиве обличчя, але зараз вона виглядала дещо чарівно. Чу Чендзі втупився в її надуті губи, на мить поринувши в роздуми. Цінь Джен не очікував такого непорозуміння. Чекати, поки він повернеться посеред ночі, щоб просто запитати про це? Вона відчула, як її обличчя почервоніло від збентеження.
Щоб врятувати хоч трохи гідності, вона вдала, що залишається спокійною і сказала: –Ось так, я неправильно тебе зрозуміла, чоловіче. Але на майбутнє, якщо тобі сподобається дівчина, просто скажи мені прямо. Розпускати такі чутки не дуже добре для репутації дівчини... гм...
Чу Чендзі раптово нахилився і змусив її замовкнути поцілунком, його хватка на її щоках була незвично сильною. Цінь Джен була приголомшена.
Зовні він здавався ніжним, але в його кістках відчувався натяк на безжалісність, а губи були напрочуд м'якими. Їхні губи торкнулися і вони чітко почули дихання один одного. Цінь Джен відчула себе так, ніби її зачарували, все її тіло закам'яніло і лише тепло його губ торкалося її губ.
Її перший поцілунок за два життя зник в одну мить. Хоча це була лише мить, вона здалася їй вічністю.
Крізь щілину у дверях подув вітер, від чого свічка на столі замерехтіла та вмайже згасла.
Коли Чу Чендзі відступив, Цінь Джен все ще була у заціпенінні.
Він подивився на неї, його темні очі були глибокими: –Не кажи більше таких дратівливих речей. Ти так погано про мене думаєш? Чи ти так мало про себе думаєш?
Коли він прибрав руку з її щоки, кінчики його пальців скрутилися під широкими рукавами. Його серцебиття нестримно калатало, на відміну від спокійного голосу. Чу Чендзі підвівся, маючи намір вийти на вулицю, щоб подихати свіжим повітрям, але Цінь Джен схопила його за рукав.
Він зупинився, опустивши на неї погляд. Через незнайомі емоції, що тиснули на його серце, його вираз виглядав дещо холодним.
Цінь Джен побачила його суворий вираз і відчула, як її серце забилося в тривозі, несвідомо припавши рукою до місця, де він поцілував її: –Чи означає це, що відтепер мій чоловік буде поруч зі мною?
Чу Чендзі подивився на її руку, що стискала його рукав і відчув, що його серце ніби зачепило щось м'яке. Він не був сильний у словах, особливо в солодких розмовах, але він відчував, що його маленькій дружині бракувало безпеки, коли вона просила про це. Його погляд пом'якшав, коли він сказав: –Ти думаєш, що я ризикував би життям заради інших?
Серце Цінь Джен затріпотіло, як у сполоханого оленя.
Чу Чендзі присів навпочіпки, щоб зустрітися з Цінь Джен поглядом: –Я не вмію давати обіцянки і не розумію, як добре ставитися до людей. Але все, що ти колись мала і навіть більше, я тобі забезпечу.
Вії Цінь Джен злегка затремтіли і вона інстинктивно стиснула його руку, запитуючи: –Мій чоловік намагається забезпечити мене минулу чи теперішню?
Чу Чендзі деякий час дивився на неї, а потім простягнув руку, щоб погладити її по волоссю: –Ти хочеш почути правду?
Цінь Джен кивнула.
Він зізнався: –У Східному палаці я насправді не хотів брати тебе з собою.
Після того, як Чу Чендзі сказав це, Цінь Джен відчула, що наблизилася до відповіді, яку обмірковувала. Вона запитала: –Тоді чому ти вирішив взяти мене пізніше?
Чу Чендзі відповів: –Зрештою, ти ж моя дружина.
Його думки відійшли вбік. У його спогадах, як колишнього спадкоємного принца, вона була холодною і відстороненою. Під час палацового перевороту в Східному палаці, незважаючи на ізольованість і безпорадність, вона зуміла спокійно зустрітися з командиром імператорської гвардії і розправитися з прихованими вбивцями. Перед ним, «лиходієм», вона все ж злякалася. Чу Чендзі знав, що вона робила це, щоб вижити, але ця сторона його Кронпринцеси була інтригуючою. Він не міг просто залишити цю номінальну дружину саму, особливо після того, як вона вирішила піти за ним, а не чекати у стайні, як він очікував. Її знервований, але сповнений надії погляд, як у покинутого маленького звірятка, здавався тоді жалюгідним.
Несподівано, коли вони їхали разом, вона не тільки не тягнула його вниз, але й змушувала його знову і знову звертати на неї увагу. Невиразно в його серці зародилася підозра, але він був надто наляканий, щоб згадувати про це знову. Якщо це було дійсно те, що він думав, то її сувора прихильність до вивчення будівельної справи не була б дивною.
Цінь Джен не очікувала, що відповідь, над якою вона так довго розмірковувала, буде простою: «Зрештою, ти ж моя дружина».
Вона думала, що кронпринц у книжці був просто нікчемною людиною. Невже він справді мав таке сильне почуття відповідальності? Але, думаючи про їхні стосунки, відкинувши декорації оригінальної книги, він справді був такою людиною.
Цінь Джен підняв на нього очі: –А тепер?
Він не хотів брати її з собою з Східного палацу. Що ж тепер?
Чу Чендзі подивився на неї і повільно промовив: –Ти загубилася і хіба я не знайшов тебе знову?
Цінь Джен почервоніла від його слів, але відповіла: –Це також тому, що ми чоловік і дружина?
Чу Чендзі підняв руку, щоб заправити пасмо її волосся за вухо, але не відвів її. Кінчики його пальців затрималися біля її вуха і спустилися до шиї.
У його глибоких, холодних очах був натяк на темряву: –Що ти думаєш?
Шия Цінь Джен була чутливою і вона злегка нахилила голову, щоб уникнути його руки. Але її губи вигнулися в хорошому настрої, коли вона прямо відштовхнула його руку і вщипнула його за підборіддя, сказавши, як розпещений молодий господар: –Як мій чоловік, тобі не дозволено залучати інших бджіл і метеликів в майбутньому!
Чу Чендзі злегка підняв брову: –Говорячи про залучення бджіл і метеликів, ніхто не дарував мені шпильки для волосся, не обдаровував мене унікальними книгами, котами чи собаками...
Його голос був слабким, з відтінком холоду. Цінь Джен не очікувала, що він заговорить про це зараз і її поведінка як розпещеного молодого господаря більше не була доречною. Вона ніяково відсмикнула руку, сказавши: –Я все одно їх не брала.
Чу Чендзі відповів: –Я теж.
Цінь Джен зробила паузу, не знаючи, як відповісти. Дивлячись на бездоганне обличчя перед собою, вона не могла позбутися передчуття, що в майбутньому їй не вдасться перемогти в суперечці з ним. Вона прочистила горло: –Давай просто забудемо про це.
Її погляд впав на залатаний одяг і вона не могла втриматися, щоб не пробурмотіти: –Навіщо тобі шити одяг?
У такому великому місці, як Східний палац, напевно було достатньо вишивальниць?
Чу Чендзі не відповів прямо на це питання: –Буде краще, якщо між нами буде хтось, хто вміє шити.
Цінь Джен подивилася на два незграбні стібки, які вона зробила і раптом відчула, що він натякає на щось про неї.
Вона трохи образилася, але потім подумала: «Хіба він не може бути гарним у ліжку? Люди з такими недоліками в цьому аспекті часто мають якісь особливі вподобання, як Донфан Бубай, чи не так? Можливо, рукоділля було чимось, чому він таємно навчився в минулому! Його відмова дати пряму відповідь мала сенс».
Чу Чендзі спостерігав за дружиною, яка іноді надувалася, як риба-пухляк, а іноді, здавалося, раптово прозрівала, гадаючи, що відбувається у неї в голові.
Він сказав: –Вже пізно, давай відпочинемо.
Але Цінь Джен очікувально подивилася на нього і запитала: –Чоловіче, ти вмієш вишивати?
Чу Чендзі завагався: –...Ні.
Лагодити одяг – це те, чого він навчився за роки суворого навчання в храмі в попередньому житті. Хто буде вишивати на чернечих шатах?
Цінь Джен відчула себе трохи розчарованою: –Зрозуміло.
Погасивши лампу і прилігши, Цінь Джен не надто замислювалася над тим, що він не вміє вишивати. Але коли вона згадала, як він допомагав їй вранці з зачіскою і як майстерно шив, вона не могла позбутися відчуття, що вони все більше і більше стають схожими на могутніх чиновників та імператорських наложниць в історичних драмах.
На її губах з'явилася усмішка.
Коли вона хихотіла сама до себе, Чу Чендзі, який лежав рівно, раптом перевернувся і притиснувся до неї, підпершись однією рукою біля подушки, дивлячись на неї з ноткою жорстокості в погляді.
Посмішка Цінь Джен застигла і вона швидко опанувала себе: –Чоловіче, що сталося?
Чу Чендзі подивився на неї і сказав тихим голосом: –Не розповідай іншим про те, що я шию одяг.
Цінь Джен не хотіла говорити недбало, вона знала, що він міг неправильно зрозуміти її радість. Вона ніжно торкнулася його другої руки і легенько подряпала його долоню кінчиком пальця. Грайлива усмішка засяяла в її очах, наче розсипані зірочки: –Я нікому не скажу. Це наша з тобою таємниця, чоловіче.
Чу Чендзі був на мить засліплений її посмішкою. Через деякий час він сказав: –Давай спати.
Коли він перевернувся на спину, вся його спина відчула себе дещо скутою, а рука, до якої вона доторкнулася, була міцно стиснута в кулак.
Наступного дня, коли тітка Лу побачила, що вони їдять, Цінь Джен недбало поклала шматок жирного м'яса в миску Чу Чендзі.
Вона знала, що їхні подружні розбіжності вирішено і тривога, яка тривала всю ніч, нарешті вляглася.
Після сніданку Цінь Джен пішла на молотьбу робити глиняну черепицю, а Чу Чендзі – тренувати військо. Вчора вдень вони розчистили рівнину за селом для військових навчань. Після перегрупування гірських бандитів їм потрібно було роздати завдання на сьогодні. Чу Чендзі передбачав, що будуть проблеми з боку гірських ватажків, тим більше, що перегрупування їхніх загонів послабить їхню згуртованість.
Однак, перш ніж він встиг піти, хтось із опорного пункту Ці Юнь поспішив до нього, сказавши, що силач під керівництвом гірського лідера на тренувальному полігоні не бажає прийняти нову формацію і поранив Ван Б’яо.
–Силач неймовірно потужний. Травма талії лідера ще не повністю загоїлася і він може не впоратися з ним, – занепокоєно повідомив гонець.
До того ж, Лінь Яо зараз був лідером у державних справах. Якщо він зазнає поразки в бою, репутація фортеці Ці Юнь постраждає.
Чу Чендзі почав виходити на вулицю: –Ходімо зі мною, подивимось.
Посланець поспішив наздогнати Чу Чендзі: –Військовий радник, якщо ви зіткнетеся з цим силачем, будьте обережні. Я чув, що він практикує шаолінське кунг-фу і володіє надзвичайною силою.
Коли Чу Чендзі почув «Шаолінь», його погляд трохи потемнів.
Коли вони прибули на тренувальний майданчик, там зібралися люди з різних гірських фракцій. Тренувальний майданчик, розчищений лише вчора, все ще зберігав запах свіжої грязі.
Кілька людей з укріплення Ці Юнь лежали на землі в безладді, Ван Б’яо лежав збоку, його одяг був заплямований кров'ю від кашлю, його підтримували інші.
Лінь Яо стояв обличчям до людей з гірської фракції, його вираз обличчя був надзвичайно похмурим: –Шеф Ма сьогодні вирішив порушити правила?
Позаду нього більше десяти людей з фортеці Ці Юнь тримали луки та арбалети, цілячись у протилежну фракцію. Саме тому, що вони боялися арбалетів в їхніх руках, гірська фракція не наважувалася діяти надто нерозважливо. лідер гір насміхався: –Ви стверджуєте, що готові захопити світ під прапором фортеці Ці Юнь, але навіть не можете впоратися з сутичкою. Як я можу довірити тобі своїх братів? Лінь Яо, як голова всієї фортеці, як ти можеш мене заспокоїти? Давайте зробимо крок назад. Ти дозволиш людям, які перебувають під моїм командуванням, сформувати свою власну команду і продовжувати перебувати під моєю юрисдикцією. Що ж до мене, Ма, то я все одно підкорятимусь Ліню як голові фортеці.
Чоловік, що стояв поруч з ним, був понад дев'ять футів на зріст і міцний, як залізна вежа, у порівнянні з ним Ван Б’яо, який і без того був м'язистим, виглядав крихітним.
Після того, як лідер Ма заговорив, він холодно пирхнув через ніс, від чого його жирок затремтів. Він обвів поглядом тренувальний майданчик і сказав: –Хто ще наважиться вийти і спарингувати зі мною?
Коли його погляд зупинився на Лінь Яо, він вказав прямо на нього і голосно промовив: –Ти голова фортеці Ці Юнь. Ти наважуєшся битися зі мною?
Негайно ті, хто оточував Лінь Яо, закричали: –Як ти наважився! Як ти смієш не поважати вождя!
Здоровань кинув кувалду, яку ніс на плечі, на землю і крикнув Лінь Яо: –Ходімо!
Важка кувалда, вагою понад сто фунтів, вдарила в землю, змусивши її затремтіти. Лінь Яо опинився перед дилемою. У минулому він міг би спарингувати з ним і прийняти поразку, якби це було необхідно. Але зараз, з його пораненням і поглядами лідерів різних гірських угруповань, якщо він програє, то втратить своє обличчя.
Саме тоді, коли атмосфера стала напруженою, люди з фортеці Ці Юнь, що стояли осторонь, побачили рятівника і радісно закричали: –Військовий радник тут! Військовий радник тут!
Натовп автоматично розступився перед Чу Чендзі і кілька людей з фортеці Ці Юнь пішли за ним до центру арени.
Коли очі Лінь Яо зустрілися з очима Чу Чендзі, він виглядав дещо збентеженим: –Військовий радник.
Чу Чендзі злегка кивнув, а потім подивився на великого чоловіка, кажучи: –Я буду спарингувати з вами.
Одягнений сьогодні у вчені шати, з однією рукою за спиною, Чу Чендзі здавався ще стрункішим. Дехто вважав його шляхетним сином. Однак кидати виклик тому, хто втричі більший за нього, безсумнівно, означало шукати неприємностей. Тренувальний майданчик вибухнув галасом.
