Вони повернулися вчора пізно ввечері, тому тітка Лу не будила їх вранці. Цінь Джен прокинулася ближче до полудня.
Напіврозплющивши очі, вона інстинктивно заплющила їх знову у відповідь на яскраве світло. За мить, коли вона знову розплющила їх, то побачила, що Чу Чендзі все ще лежить біля неї. Однак вона розпласталася на ньому, як восьминіг.
Його чорне волосся було злегка розпатлане, розкидане по подушці. Його обличчя було блідим, а довгі вії злегка насунуті на щоки, йому не вистачало холодності, яку він зазвичай демонстрував. Натомість він здавався дещо... покірним?
Поклавши руку йому на груди, вона виразно відчувала, як під її долонею здіймається і опускається його дихання. Погляд Цінь Джен перемістився з його обличчя на шию і груди. Його комір був розстебнутий, відкриваючи невелику ділянку порцеляново-білих грудей. Його адамове яблуко було дратівливо сексуальним, наче спокушало когось поцілувати чи погризти його. Простягнувши руку, щоб доторкнутися до його адамова яблука, вона завагалася, боячись розбудити його.
Обережно прибрала ногу, що лежала на ньому і тихо встала з ліжка.
Коли двері зачинилися, Чу Чендзі, який «спав» у ліжку, розплющив очі. Горло – найвразливіша частина людського тіла. Він прокинувся майже в ту саму мить, коли Цінь Джен підняла руку, але залишився нерухомим, бажаючи знати, що вона задумала. Чи намагалася вона зараз доторкнутися до нього?
Закінчивши свої ранкові справи, Цінь Джен повернулася до кімнати і побачила, що Чу Чендзі вже прокинувся.
–Ти прокинувся, чоловіче? Тітка Лу залишила їжу на плиті і вона ще тепла. Можеш поїсти після того, як вмиєшся.
Коли вона пішла за гребінцем, то помітила велике бронзове дзеркало, що стояло поруч і здивовано запитала: –Звідки у нас бронзове дзеркало?
–Я купив його раніше, – відповів Чу Чендзі.
Бронзове дзеркало було куплене того ж дня, коли він купив шпильку для волосся. Цінь Джен завжди використовувала таз з водою на вулиці, щоб розчісувати волосся, тому наявність бронзового дзеркала зробило б цю процедуру набагато простішою.
Коли полуденне сонячне світло заливало кімнату, Цінь Джен тримала бронзове дзеркало і перевіряла своє відображення під різними кутами. Задоволена побаченим, вона посміхнулася і сказала: –Дякую, Ваша Високосте.
Вона поставила бронзове дзеркало на стіл і вже збиралася зав'язати волосся дерев'яною шпилькою, коли позаду неї з'явився Чу Чендзі. Він недбало взяв гребінець з її рук і сказав: –Я знайшов шпильку для тебе.
Хоча він лише раз допомагав Цінь Джен зав'язувати волосся, він був набагато вправнішим за неї. Кілька разів обкрутивши її довге волосся навколо пальців, він закріпив його нефритовою шпилькою.
Спостерігаючи за тим, як він закріплює шпильку в її волоссі, Цінь Джен не могла не відчути ледь помітну зміну в поведінці Чу Чендзі. Чому він раптом знайшов для неї нефритову шпильку?
Невже Лінь Джао розповіла йому про випадок, коли Шень Яньджи змусив її вставити ту нефритову шпильку?
В її очах не було радості і погляд Чу Чендзі трохи звузився: –Не подобається?
Цінь Джен поспішно похитала головою: –Ні, мені подобається.
Побачивши, що Чу Чендзі не виглядає надто щасливим, Цінь Джен побоювалася, що він може заперечити проти цього інциденту. Вона обережно припустила: –Нефритову шпильку, яку мені подарував Шень Яньджи, я носила лише раз. Надалі я носитиму шпильки, які ти мені даруєш, щодня. Ти не проти?
Її тон був трохи кокетливим, майже несвідомим. Однак, здавалося, щось було не так. Після того, як Цінь Джен сказала це, вираз обличчя Чу Чендзі став холоднішим. Його вираз не покращився навіть під час їжі. Коли він сердився, він не ігнорував людей і не мав проблем зі спілкуванням. Просто низький тиск, що виходив від нього, робив очевидним для будь-кого, що він був у поганому настрої.
Ван Б’яо поспішив повідомити, що Шень Яньджи зібрав війська біля підніжжя гори, готуючись атакувати фортецю. Побачивши вираз очей Чу Чендзі, він мимоволі стишив голос, продовжуючи говорити. Чу Чендзі спокійно відклав палички: –Зберіть війська з різних гірських вершин і йдіть за мною до печери скелі.
Він говорив це спокійно, але це викликало у людей відчуття пригніченості, ніби за ясним небом назрівав прихований шторм.
Гора Лянянь була природною твердинею, тому Цінь Джен не хвилювалася, що Шень Яньджи зможе прорватися через неї. Після того, як Чу Чендзі пішов зі своїми людьми до печери скелі, вона вирушила на пошуки Лінь Джао.
Поранення плеча Лінь Джао ще не повністю загоїлося і Лінь Яо також пішов до печери скелі, залишивши вдома лише Сороку, щоб піклуватися про неї.
Побачивши Цінь Джен, Лінь Джао, природно, зраділа і запитала про травму на її плечі. Цінь Джен відповіла, що нічого страшного. Тоді, відчуваючи свою безпорадність, вона запитала: –А Джао, як багато ти розповіла моєму чоловікові про те, що сталося на віллі минулої ночі?
Отримавши підтвердження від Лінь Джао, вона мала б чіткіше уявлення про те, як пізніше зустрітися з Чу Чендзі. Однак, на її подив, Лінь Джао була спантеличена: –Що сталося на віллі? Я нічого не говорила про це.
Вона заспокоїла Цінь Джен: –Я знаю, що говорити, а що ні.
Серце Цінь Джен стислося: –Мій чоловік сказав, що ти сказала йому, що у мене була травма на спині.
Лінь Джао кивнула: –У той час ти неспокійно спала на човні і я подумала, що він міг натиснути на травмоване місце на твоїй спині. Тому я нагадав твоєму чоловікові.
Вона збентежено запитала: –Я сказала щось не так, щоб твій чоловік неправильно зрозумів?
Цінь Джен закрила обличчя однією рукою: –Це я його неправильно зрозуміла.
Тепер вона знала, як це копати собі яму, а потім впасти в неї.
Чу Чендзі нічого не знав про те, що сталося на віллі і все ж вона йому зізналася. Той факт, що він приготував для неї шпильку, явно не був злістю на подарунок Шеня Яньджи. Згадавши слова, які вона сказала йому раніше, Цінь Джен відчула себе вкрай незручно. Вона змарнувала його щирі наміри.
Побачивши, що Цінь Джен виглядає такою засмученою, Лінь Джао заспокоїла її: –Є стара приказка: «Чоловік і дружина часто сперечаються в головах ліжка, але миряться в ногах». Незалежно від того, в чому полягає непорозуміння, сестро Джен, тобі просто потрібно помиритися зі своїм чоловіком.
Здавалося, вона щось пригадала і швидко витягла з-під ліжка маленьку коробочку. Відкривши її, вона побачила колекцію популярних романів з міста, розташованого внизу.
Лінь Джао вибрала дві книги, перегорнула сторінку і показала їх Цінь Джен, її очі сяяли: –Кажуть, що чоловіки найбільш схильні до пом'якшення своїх сердець у ліжку. Сестро Джен, ти можеш багато чому навчитися з цього.
На цій сторінці йшлося про грайливі витівки головного героя і кожен «добрий брат» змушував мурашки бігати по шкір Цінь Джен.
Вона швидко закрила книгу: –...Я знайду можливість пояснити йому все сама.
Печера скелі була переповнена людьми, в тому числі з фортеці Ці Юнь та інших гірських фортець під юрисдикцією Цінджов. У річці внизу стояли на якорі десятки офіційних військових кораблів. Зі схилу гори палуби військових кораблів виглядали як рій мурах. Солдати на палубах били в бойові барабани, створюючи оглушливий звук, демонструючи свій вражаючий імпульс.
Лінь Яо, який багато років служив у фортеці Ці Юнь, ніколи раніше не стикався з такою масштабною облогою. Побачивши це, він не міг не відчути гіркоти. Він подивився на Чу Чендзі, який залишався незворушним, здавалося, зовсім не сприймаючи урядові війська серйозно. Він не міг не запитати: –Радник, невже ми просто дозволимо їм бити в барабани біля підніжжя гори?
Побачивши цю ситуацію, керівники різних гірських укріплень також занепокоїлися. Вони кричали до Лінь Яо: –Лідере Лінь, коли ви привели всіх на гору Лянянь, ви сказали, що урядові війська підуть через кілька днів. Тепер брати з моєї фортеці опинилися в пастці на вашій горі Лянянь. Ми не можемо спуститися з гори, а їжі, яку ми принесли, не вистачить надовго. Ти повинен дати нам пояснення!
–Так! Ви маєте дати нам пояснення!
Лідери інших укріплень вторили їм.
Лінь Яо насміхався: –Невже Майстер Ма думає, що я, Лінь, завдав вам незручностей, дозволивши вам сховатися на нашій горі? Коли кілька днів тому уряд знищив фортецю Сякоу, чому майстер Ма не відчув образи, прийшовши до фортеці Ці Юнь? Яких пояснень ти хочеш від фортеці Ці Юнь?
Погляд Лінь Яо беззастережно пробігся по лідерах різних укріплень. Він без жодних вибачень продовжував: –Коли ви погодилися прийти на гору Лянянь, які були умови? Ви повинні були об'єднати зусилля, щоб боротися з урядом і врятувати мою сестру! Ви допомогли врятувати мою сестру? Ти прийшов на гору Лянянь, щоб врятуватися від урядової зачистки, а тепер маєш нахабство вимагати від мене пояснень? А тепер забирайся геть з моєї гори!
Люди з фортеці Ці Юнь дивилися на людей з інших фортець з недоброзичливими виразами. Вони не тільки мали сучасну зброю, але й носили кольчуги. На відміну від них, люди з інших фортець виглядали як різношерста команда.
Ватажки, які щойно кричали, були просто налякані нав'язливою манерою урядової облоги. До того ж, у них не було власних сільськогосподарських угідь, як у фортеці Ці Юнь, а їжі, яку вони привезли, не могло вистачити надовго, тому вони створювали проблеми, бо хотіли, щоб Лінь Яо забезпечив їх їжею.
Після того, як Лінь Яо так нещадно вилаяв їх, вони зрозуміли свою помилку. Вони також бачили, як у фортеці Ці Юнь тренують солдатів. Їх зарозумілість зникла і вони з посмішками вибачилися.
–Майстер Лінь, будь ласка, заспокойтеся. Майстер Ма просто запальний і погано говорить. Всі хвилюються, що уряд не так легко виведе свої війська з такою грандіозною демонстрацією. Гора Лянянь неприступна, але у нас мало їжі...
Звук барабанів, що долинав знизу, наче хвиля, відбивався від гірських скель по обидва боки. Потужний звук змушував серця людей тремтіти.
Посеред барабанного бою Чу Чендзі повільно промовив: –Фортеця Ці Юнь готова діяти. Якщо ви готові підкоритися фортеці Ці Юнь, то їжі у фортеці точно не бракуватиме. Зброя, обладунки та військова платня також будуть розподілені.
Його голос не був гучним, але після того, як він вимовив ці слова, вся печера греблі замовкла. Всі бандити були приголомшені. Вони звикли заробляти на життя грабунками та жахливими злочинами. Якби вони в майбутньому отримували військову платню, це, звичайно, було б краще, ніж бути бандитами. Адже, як бандити, все награбоване ними добро вони ділили з начальством. Маленькі головорізи внизу задовольнялися лише однією їжею.
Багато людей з нижчих чинів різних фортець потайки дивилися на людей з фортеці Ці Юнь. Вони дійсно були одягнені в кольчуги і тримали в руках зброю, яку мали тільки солдати. Вони виглядали велично, і на мить дехто з них піддався спокусі.
Ватажки різних гірських укріплень мали досить неприємні вирази облич. Пошепки порадившись, вони сказали: –Дозвольте нам повернутися і все обдумати.
За нормальних обставин вони б, безумовно, відмовилися. Зрештою, хто віддасть свою робочу силу та ресурси, не отримавши жодної вигоди? Але тепер, перебуваючи під чужим контролем і стикаючись з проблемою нестачі їжі, вони не мали простору для маневру.
У порівнянні з Лінь Яо, який виглядав лютим, Чу Чендзі здавався більш доступним. На жаль, його слова були далеко не приємними: –Гаразд. Брати з різних гірських фортець, які бажають приєднатися до фортеці Ці Юнь, можуть сьогодні підійти до воріт фортеці Ці Юнь і зареєструватися, вказавши свої імена та походження. Як тільки ви потрапите до реєстру, ви будете вважатися членом фортеці Ці Юнь. Якщо хтось потурбує вас, фортеця Ці Юнь зробить все можливе, щоб допомогти вам шукати справедливості. Лідери різних фортець...будь ласка, уважно подумайте. Володар фортеці надасть військові звання, виходячи з того, скільки у вас є людей.
Лідери різних гірських укріплень виглядали ще більш неприємно. Це була очевидна загроза. Пропонуючи такі вигідні умови, вони були впевнені, що маленькі воїни під їхнім командуванням захочуть приєднатися до фортеці Ці Юнь. Коли більшість їхніх людей пішли, навіть якщо вони захочуть приєднатися до фортеці Ці Юнь пізніше, вони не отримають багато натомість.
Один лідер з гірської фортеці зціпив зуби і сказав Чу Чендзі: –Радник твоєї фортеці справді хитрий!
Солдати біля підніжжя гори, здавалося, змінили напрям прокльонів. Їхні голоси ставали все гучнішими і вульгарнішими.
Ігноруючи лідера, Чу Чендзі наказав Ван Б’яо: –Використовуй вибухівку, щоб підірвати протилежну гірську скелю.
–Слухаюсь! – Ван Б’яо особисто пішов командувати кількома людьми з фортеці Ці Юнь, щоб кинути вибухові бомби і відрегулювати дальність польоту катапульт.
Більшість людей з інших фортець насміхалися з цього. З гірською стіною висотою в десятки футів солдати не могли використовувати катапульти для кидання валунів і вибухівки, щоб атакувати їх. Коли вони використовували катапульти на горі, щоб кидати каміння, площа атаки була занадто малою. Якщо ж вони кидали вибухові бомби, то вони навіть не досягали б поверхні річки перед тим, як вибухнути, тому не могли завдати шкоди солдатам на військових кораблях. Кидати вибухівку вниз було просто марною тратою ресурсів.
Після того, як Ван Б’яо підпалив вибухові бомби, катапульта з гучним вибухом запустила бомби на протилежну гірську стіну, безпосередньо підірвавши її ділянку. Летючі уламки розбилися об військові кораблі, що стояли внизу, утворивши в них пробоїни. Колись зарозумілі солдати поспішно розбіглися по кораблях, намагаючись уникнути падаючого каміння. Один корабель з величезною пробоїною занурився у воду, а солдати на його борту покинули судно і втекли. На якусь мить багато солдатів стрибнули в річку, як пельмені.
Люди з фортеці Ці Юнь у гирлі дамби сміялися від душі, спостерігаючи за битвою внизу.
Чу Чендзі холодно наказав: –Продовжуйте.
Ван Б’яо наказав людям з фортеці Ці Юнь відрегулювати положення і дальність польоту катапульт. Після ще одного гучного вибуху в протилежній гірській стіні знову утворився пролом. Солдати, що залишилися в живих, знову втекли на своїх кораблях, намагаючись врятуватися від падаючого каміння.
Шень Яньджи спостерігав за битвою на офіційному кораблі. Корабель, на якому він перебував, був ближче до гори Лянянь, тому його не зачепило каміння, що падало з протилежної гірської стіни. Однак інша сторона спричинила йому хаос, не використавши жодного солдата.
Обличчя Шень Яньджи було похмурим: –Передайте мій наказ. Всі військові кораблі повинні вишикуватися вздовж гірської стіни гори Лянянь і не наближатися до протилежної гірської стіни.
Наказ був швидко переданий флагманським офіцером і вцілілі військові кораблі перегрупувалися.
Чу Чендзі не мав наміру повністю відбити урядові війська, використовуючи цей метод. Він лише хотів підірвати їхній бойовий дух і залякати лідерів різних гірських укріплень. Після пропозиції здатися укріпленню Ці Юнь, не було жодного шансу, що вони не матимуть злих намірів. Зовні вони вдавали, що підкоряються, але таємно планували замінити фортецю Ці Юнь. Використовуючи унікальну для військових зброю, вони вступили б у битву, щоб показати їм розрив між ними і фортецею Ці Юнь. Це врятувало б їх від багатьох непотрібних неприємностей.
Бойові барабани перестали гуркотіти, а крики знущань затихли. На обличчях ватажків великих гірських укріплень, які раніше насміхалися, тепер були змішані вирази гніву і збентеження.
Люди з фортеці Ці Юнь стояли трохи вище, з виразом впевненості на обличчях, майже дивлячись зверху вниз на людей з інших фортець.
Лінь Яо вчасно заговорив: –Він радник фортеці Ці Юнь і дійсно, його стратегії досить ефективні.
Він сказав це лідеру фортеці, який раніше насміхався з Чу Чендзі. Серце ватажка затремтіло, не наважуючись зустрітися з поглядом Лінь Яо. Інші ватажки укріплень також мовчали.
Хоча Чу Чендзі раніше розповів Лінь Яо про свій план зібрати людей з різних фортець на горі і хоча вони ясно відчували, що були на півдорозі до успіху, серце Лінь Яо все ще шалено калатало в грудях. Він зберіг самовладання і сказав: –Світ ще не вирішений. Це залежить від того, чи вистачить у вас усіх мужності ризикнути. Зрештою, той, хто захопив Б’яньдзін, спочатку був ніким з префектури Ці, чи не так?
Ці слова змусили ватажків фортець, які досі вагалися, замислитися. Вони прожили своє життя як бандити. Зіткнувшись з таким масштабним придушенням з боку уряду, вони або загинули б, або розпорошили б свої сили і почали б все спочатку, воюючи з сусідніми фортецями.
Якби вони змогли досягти успіху, як Лі Сінь, вони теж могли б стати чиновниками в майбутньому. У них були б гроші, влада і жінки. Що може бути краще, ніж бути бандитами?
І тут же один з ватажків укріплення кинув свій ніж і сказав: –Я приєднуюся до укріплення Ці Юнь. Коли я досягну успіху в майбутньому, я візьму десять або вісім дружин!
Кремезна постать проштовхнулася крізь натовп і сказала: –Я став розбійником на горі і моя мати ніколи не визнавала мене, поки не померла. Коли я стану чиновником, я піду на її могилу і буду кадити їй пахощі!
Влада, багатство, жінки, слава – хіба це не те, чого вони прагнули все життя, але не могли отримати? Тепер така можливість була прямо перед ними.
Оскільки урядові війська вели облогу знизу, а на горі не вистачало запасів їжі, було краще приєднатися до фортеці Ці Юнь. Несподівано, більшість ватажків фортець вирішили, що приєднатися до фортеці Ці Юнь не складе труднощів.
Кілька впертих озирнулися навколо, бачачи, що ситуація програшна. Зрештою, зітхнувши з жалем, вони також приєдналися до фортеці Ці Юнь.
Уряд не міг напасти на них і поки вони утримували фортецю, нічого не могло статися. У селі жили лише люди з укріплення Ці Юнь; люди з інших укріплень тимчасово жили в наметах за межами села.
Лідери укріплень повернулися назад, щоб перерахувати реєстри та поточні запаси продовольства і військового спорядження.
Лінь Яо повів Чу Чендзі та ще з десяток інших лідерів назад до опорного пункту на нараду.
Щойно вони повернулися до фортеці, Лінь Яо не міг приховати свого занепокоєння: –Брате Чу, добре, що ти завербував усіх водяних розбійників у Цінджов, але під час розквіту фортеці Ці Юнь там було лише дві чи три сотні людей. А тепер раптом у нас від трьох до п'яти тисяч людей. Кожна сім'я у фортеці принесла їжу, але її не вистачить, щоб нагодувати стільки ротів!
Чу Чендзі відповів: –Зерно і фураж вже куплені.
Лінь Яо був спантеличений: –Звідки у нас стільки грошей, щоб купити зерно і фураж...
На півслові Лінь Яо раптом зупинився, його вираз обличчя сповнився підозри: –Брате Чу, раніше ти наказав людям перевезти награбовані тут шовк і атлас, щоб купити зерно в префектурі Ву. Ти справді купував там зерно? Чи передбачав ти цю ситуацію, Раднику Чен?
Поки Лінь Яо продовжував говорити, навіть він почав відчувати себе неспокійно. Питання із Західною фортецею ще навіть не було вирішене, а він уже точно передбачив такі далекі речі?
Чу Чендзі відповів: –Як сказав лідер, світ неспокійний і неминуче буде новий спалах війни. Накопичення провізії завжди є розумним заходом.
Навіть якби вони ще не розпочали бойові дії і не потребували стільки зерна і фуражу, вони все одно могли б продати їх за високою ціною іншим арміям, що все одно принесло б чималу суму грошей.
Ван Б’яо запитав: –Брате, Радник Чен, зерно і фураж прибули, але якщо урядові війська оточили гору внизу, як нам доставити зерно і фураж сюди?
Очі Чу Чендзі на мить потемніли: –У мене є спосіб, але нам потрібно знайти майстра, який знає, як побудувати підвісний міст.
Ван Б’яо одразу ж запропонував: –Старий Фен раніше працював на банди каналобудівників. Давайте покличемо його і запитаємо, чи він знає.
Старий Фен раніше належав до Західної фортеці. Тепер, коли Східна і Західна фортеці об'єдналися, щоразу, коли в фортеці починалися будівельні роботи, вони зверталися по допомогу безпосередньо до нього. Невдовзі хтось покликав старого Фена.
Це був змарнілий старий, від нього завжди тхнуло застарілим алкоголем, змішаним з потом через постійне пияцтво. Втім, всі чоловіки у фортеці були грубі і ніхто не заперечував.
Чу Чендзі вказав на карту і запитав: –Чи можна побудувати підвісний міст між двома гірськими стінами на зворотному і протилежному березі річки?
Старий Фен вирахував відстань між двома гірськими стінами в уяві і кілька разів похитав головою: –Це занадто далеко. Його неможливо побудувати. У районі Центральних рівнин не повинно бути майстрів, які вміють будувати підвісні мости. Вони більш поширені в західній частині Сичуані, але навіть тамтешні майстри не зможуть цього зробити, бо річка Юань внизу має ширину понад десять чжан, не кажучи вже про більшу відстань між двома гірськими стінами. Навряд чи це можливо.
З цією заявою, по суті, можливість будівництва підвісного мосту між двома гірськими стінами була повністю заблокована.
Лінь Яо зітхнув: –Можливо, у світі дійсно є талановита людина, яка може побудувати цей підвісний міст, але, ймовірно, це не хтось з нашої фортеці. Давайте спочатку реорганізуємо людей з головних опорних пунктів.
В укріпрайоні було небагато грамотних людей. Навіть людей похилого віку залучали для допомоги в упорядкуванні реєстрів. Для зручності управління люди з однієї фортеці не могли перебувати в одних і тих самих лавах. Лінь Яо помітив, що в реєстрах робилися особливі позначки для тих, хто вбив більше десяти людей.
Він не міг зрозуміти: –Брате Чен, якщо ти хочеш дізнатися, наскільки вони вправні, то я думаю, що цей метод ненадійний. Хитруни напевно додадуть ще кілька до свого підрахунку.
Чу Чендзі відповідав за переписування цих реєстрів, саме тих, де перераховані імена гірських бандитів, які вбили більше десяти людей. Він відповів байдуже, майже холодно: –Не можна терпіти тих, хто вбиває старих, слабких, жінок і дітей.
За вікном яскраво світило сонце, але кілька людей, відповідальних за перевірку реєстрів у кімнаті, відчули, як у них мороз по шкірі пробіг по ногах. Виявилося, що це і була його справжня мета. Серед бандитських гнізд було лише кілька по-справжньому запеклих убивць. Він хотів виявити тих, хто забрав незліченну кількість життів; інакше, якщо ці люди служитимуть в армії, вони лише завдаватимуть клопоту.
Лінь Яо перегорнув кілька реєстрів, відчуваючи себе пригніченим: –Куди пішла А Джао? Нехай вона повернеться і подивиться на реєстри.
Ван Б’яо відповів: –Пані та дружина радника Чена пішли на молотьбу. Вони сказали, що оскільки в тиловому укріпленні тепер більше людей і не вистачає місця, їм потрібно зробити трохи цегли і черепиці.
Говорячи про житло, Лінь Яо відчував себе ще більш засмученим. Тисячі людей, одяг, їжа, притулок і транспорт – на все це потрібні були гроші.
Він буркнув: –Радник Чен, ти сам дбаєш про тих, кого привів. Навіть якщо я витрачу все придане моєї дружини, я все одно не зможу утримувати армію.
Вся кімната вибухнула сміхом, але Чу Чендзі почув, що Цінь Джен і Лінь Джао роблять черепицю і, здавалося, заглибився в роздуми. Він також незворушно дивився на реєстри. Він смутно здогадувався, що його дружина теж приховує багато таємниць. Були речі, про які вона ще не була готова йому розповісти. Цікаво, чи зможе вона цього разу вустами Лінь Джао допомогти у справі з підвісним мостом.
Сортування реєстрів тисяч людей зайняло досить багато часу. Чу Чендзі та Лінь Яо особисто керували процесом до ночі.
Цінь Джен не мала чим зайнятися вдень. Побачивши, що бочки для черепиці, які вона зробила раніше, були скопійовані більше десятка разів, вона згадала про свій початковий план виготовлення черепиці і привела Лінь Джао «збирати глину» на сухе поле. Жовту глину можна було побачити всюди у фортеці.
Після того, як Лінь Джао дізналася, що зелена черепиця виготовляється з жовтої глини, вона негайно зібрала людей з фортеці, щоб викопати багато жовтої глини і скласти її в глиняну гору на молотьбі.
Люди похилого віку і діти зібралися на молотьбі, вибираючи каміння і сміття з жовтої глини. Вони очистили її перед тим, як піти до струмка по воду, щоб вилити її на глину.
Потім вони пригнали з фортеці кілька старих волів, які цілий день топтали жовту глину, доки вона не перетворилася на м'яку, кашоподібну масу.
Було вже надто пізно робити заготовки для черепиці вночі, тож Цінь Джен вирішила прив'язати волів до купи жовтої глини і дати глині застигнути протягом ночі.
Наступного дня її липкість буде ще кращою. Чим тонша і м'якша жовта глина, тим міцніші заготовки черепиці, зроблені з неї.
За вечерею Цінь Джен дізналася, що Чу Чендзі ще не повернувся.
Подумавши про сьогоднішній напад урядових військ, вона тихо зітхнула, знаючи, що їм, напевно, треба багато чого обговорити. Коли вона доїла миску локшини, до неї підбігла Лінь Джао, яка нещодавно розлучилася з нею. Вона сказала потайним тоном: –Сестро А Джен, мій брат і решта знову зіткнулися з неприємностями.
Думаючи про поточну ситуацію, коли уряд не міг напасти на фортецю, єдине, що могло турбувати Лінь Яо та інших – це зерно і фураж. Цінь Джен запитала: –Чи є проблеми з зерном і фуражем?
Лінь Джао важко кивнула: –Коли я повернулася ввечері, то почула, як дядько Ву Сань і брат Ван Б’яо зітхали і нарікали. Вони сказали, що Радник Чен запропонував побудувати підвісний міст на задній горі, щоб перевозити зерно і фураж, але в нашій фортеці немає нікого, хто міг би це зробити. Більше того, між двома гірськими стінами проміжок у десяток чжан, тож побудувати підвісний міст справді неможливо.
Коли Цінь Джен почула, що це була пропозиція Чу Чендзі, вираз її обличчя став дещо дивним. Він був категорично проти того, щоб самому займатися будівництвом мостів. Тепер же він опосередковано запитував її через Лінь Джао, чи знає вона, як це зробити?
Цінь Джен потерла обличчя: –Труднощі дійсно великі. Щоб побудувати підвісний міст, крім усього іншого, твердість і міцність залізних тросів повинні бути дуже високою. Звичайні залізні ланцюги цього не витримають. Крім того, період будівництва висячого мосту довгий і, швидше за все, буде занадто пізно.
Лінь Джао вигукнула, насупивши брови.
Подумавши трохи, Цінь Джен сказала: –Але ж не обов'язково будувати підвісний міст. Якщо він призначений лише для транспортування вантажів, то канатна дорога набагато простіша за підвісний міст. Єдина проблема полягає в залізних тросах; вони повинні бути досить точними і акуратними.
Лінь Джао також знала, що це питання дійсно виходить за межі їхніх можливостей. Поговоривши з Цінь Джен ще трохи, вона дала їй відпочити, а потім пішла.
Після того, як Цінь Джен повернулася до своєї кімнати, вона деякий час лежала на ліжку, розкинувши кінцівки і тихо зітхала. Вона не могла бути такою прямолінійною, як Чу Чендзі, а Чу Чендзі не міг прямо запитати її. Однак, якщо бути чесною з Чу Чендзі, Цінь Джен дійсно не знала, як пояснити. Чи повинна вона сказати, що насправді прийшла з майбутнього? Просто, що вона повернулася в цей світ через якусь реінкарнацію?
На прикладі того, як після смерті спадкоємної принцеси в книжці її тіло били батогами як національне лихо, Цінь Джен не була достатньо хороброю до такої міри.
Чи повинна вона вигадати більш правдоподібну брехню, щоб обдурити Чу Чендзі? Він не запитував її раніше, ймовірно, тому, що не хотів чути брехню. Якщо вона збреше йому, це лише ще раз розтопче його щирість.
Цінь Джен підняла руку і торкнулася нефритової шпильки на пучку волосся, думаючи про події ранку.
Вона глибоко зітхнула і скрутилася в ліжку, стискаючи ковдру. Не встигла вщухнути одна хвиля неприємностей, як з'явилася інша. Її розум був заповнений цими тривожними питаннями і вона не могла заснути.
Вона згадала про одяг Чу Чендзі, який розірвали водяні розбійники. Востаннє вона лише зашила кілька швів, а потім поклала його в коробку, не потурбувавшись про нього. Чу Чендзі купив їй шпильку та дзеркальце, але вона не приготувала для нього жодного подарунка. Допомогти пошити одяг слід вважати щирим жестом, чи не так?
Цінь Джен підвелася з ліжка і підійшла до коробки, де зберігала свій одяг. Вона знайшла халат, запалила свічку і приготувалась шити голкою з ниткою. Однак, пошукавши деякий час, вона не змогла знайти дірку, яку пам'ятала. Спантеличена, вона пробурмотіла про себе: –Я пам'ятаю, що на цьому халаті був великий розрив... Чому я не можу його знайти?
Придивившись уважніше, вона нарешті помітила тридюймову латку на плечі. Через те, що стібки на латці були такими акуратними і рівними, вона прийняла її за частину оригінального зшивання. Перші два стібки на початку латки були кривими, як лапки сороконіжки, точнісінько як ті, що вона шила того дня. Цінь Джен тихо зітхнула: –Тітка Лу, мабуть, вже полагодила його. Чому вона не розпустила два шви, які я наклала перед тим, як полагодити?
Контраст був дещо трагічним. Однак вона не могла не відчувати себе спантеличеною. Тітка Лу рідко заходила до їхньої кімнати і не рилася в їхніх речах, особливо в коробці з одягом. Але якщо не тітка Лу відремонтувала її, зважаючи на акуратні та ретельні шви, то навряд чи хтось інший у дворі міг це зробити.
Нічого не розуміючи, Цінь Джен вже збирався погасити світло, коли з-за дверей почувся голос тітки Лу: –Пані, ви спите? Я зварила для вас миску ліків за рецептом, який дав лікар Джао.
Згадавши про заспокійливий суп, який вона вперше випила в ніч перед нападом водяних бандитів, Цінь Джен відчинила двері і прийняла ліки, сказавши: –Дякую, тітко Лу, але в майбутньому вам не потрібно варити для мене ці ліки. Я дуже міцно сплю.
Тітка Лу посміхнулася і погодилася, помітивши одяг і рукоділля на столі. Вона порадила: –Вже пізня ніч, не займайся більше рукоділлям. Це шкідливо для очей.
Відчуваючи деяке збентеження, Цінь Джен сказала: –Я планувала допомогти чоловікові полагодити порваний одяг, але, здається, ви вже зробили це, тітко Лу.
Вираз обличчя тітки Лу став дивним: –Я не допомагала лагодити ніякий одяг.
Цінь Джен зніяковіла і передав тітці Лу халат, що лежав на столі: –Тітонько Лу, можливо, ви забули, але це саме той халат.
Однак тітка Лу рішуче похитала головою: –Це не я шила. По правді кажучи, я не дуже добре шию.
Вона подивилася на Цінь Джен, відчуваючи деяку неохоту і роздратування: –Пані, одного разу, коли вас не було вдома, я повернулася з поля і побачила, як дівчина Ван плаче, тікаючи від дверей.
Посмішка Цінь Джен згасла, а її вродливе обличчя стало холоднішим, без натяку на збентеження чи смуток. Вона просто сказала: –То ось як воно є. Дякую, тітко Лу.
Тітка Лу зітхнула зі складними емоціями: –Пані, не турбуйтеся про це. Ця дівчинка не може зрівнятися з вами в жодному разі. Я ніколи не бачила, щоб ваш чоловік перекидався з якоюсь дівчиною у фортеці більше, ніж кількома словами...
–Я розумію.
Цінь Джен перебила тітку Лу з ледь помітною посмішкою: –Вже пізно, тітонько Лу. Ви повинні відпочити рано.
Серце тітки Лу знову обплутало занепокоєння за цю молоду пару. Що це за безлад?
Зачинивши двері, Цінь Джен глянула на нашивку на халаті. Хоча вона не хотіла цього визнавати, але чим більше вона дивилася на неї, тим більше вона ставала кричущою. Вона відчула, що необхідно поговорити з Чу Чендзі.
Чу Чендзі повернувся додому посеред ночі. У кімнаті не горіла свічка, але для нього не мало великого значення, було світло чи ні. Він штовхнув двері і побачив Цінь Джен, яка сиділа за столом, поклавши голову на руки, наче заснула. Чому вона спала тут?
Чу Чендзі злегка насупився, обережно зачинив двері, не видаючи жодного звуку і підійшов до неї, щоб поглянути ближче. Побачивши її голову, що хиталася на лікті, куточок його серця несподівано пом'якшав. Місячне світло просочувалося крізь щілину в дверях і падало на її обличчя розміром з долоню, наче на нефритову ляльку, вирізьблену зі снігу.
Він деякий час мовчки спостерігав за нею, а потім незрозуміло для себе підняв тильну сторону долоні і ніжно торкнувся її щоки. Дотик Чу Чендзі був несподівано теплим і м'яким. Незважаючи на те, що це був лише короткий контакт, йому здалося, ніби електричний струм пробіг від точки дотику аж до самого серця, змусивши його серце відчути якусь ніжність. Незвичне відчуття змусило Чу Чендзі підсвідомо нахмурити брови.
Можливо, його рука була надто холодною, бо хоча він злегка відсмикнув її після легкого дотику, вона все одно розбудила Цінь Джен.
Відчувши поруч з собою знайомий запах кедрового дерева, Цінь Джен не запанікувала. Вона простягнула руку, щоб запалити свічку на столі, але Чу Чендзі запалив її замість неї. Кімната, яка до цього була залита слабким місячним світлом, миттєво осяялася теплим сяйвом свічки.
–Чому ти не спиш у ліжку? – голос Чу Чендзі був нижчим, ніж зазвичай, з відтінком ніжності.
З іншого боку, вираз обличчя Цінь Джен залишався холодним: –Є деякі речі, які я хочу обговорити з тобою.
Чу Чендзі помітив ледь помітний холод у її поведінці і сів з іншого боку столу: –Щось не так?
Його погляд мимоволі ковзнув по її шпильці, він помітив, що вона повернулася до своєї первісної дерев'яної шпильки.
Погляд Чу Чендзі трохи пом'якшав. Коли він був незадоволений, його очі ставали світлими і холодними, як шар тонкого снігу.
Цінь Джен подивилася йому прямо в очі і запитала: –Чому ти прийшов врятувати мене минулої ночі, коли це було так небезпечно?
В її серці вирували якісь невиразні емоції, але вони були ще не дуже зрозумілі. Вона була його номінальною дружиною, але були речі, про які їй потрібно було знати його думки і ставлення, перш ніж вона могла прояснити свою власну позицію.
Чу Чендзі ліниво підняв повіки, зовні байдужий, але в його погляді було важке відчуття пригніченості: –Ти моя дружина. Якщо тебе хтось викрав, хіба я не повинен прийти і знайти тебе?
–Це єдина причина? – голос Цінь Джен чомусь злегка затремтів, коли він подивився на неї.
Чу Чендзі якусь мить дивився на неї, а потім раптом посміхнувся: –Ти така розумна. Ти повинна бути в змозі здогадатися.
Тепер затремтів не лише її голос, але й серце забилося швидше. Цінь Джен стиснула губи: –Я не можу вгадати.
Але її вії опустилися, не в змозі більше дивитися на нього.
Чу Чендзі ще деякий час продовжував дивитися на її маківку, а потім повільно промовив: –Якщо ти не можеш вгадати, це означає, що я зробив недостатньо добре.
Він трохи нахилився вперед, затиснувши ніжне підборіддя Цінь Джен між великим і вказівним пальцями. Злегка натиснувши, він змусив її підняти голову, а сам зітхнув, ніби змирившись: –Я справді не розумію твоїх думок. Я не знаю, що тобі подобається, що не подобається та чому ти зараз сердишся. Це моя вина...
Він зробив паузу, потім подивився їй прямо в очі: –Але я подумав, що якщо ти вирішила піти за мною, то повинна розуміти мої наміри.
Серце Цінь Джен несподівано закалатало і вона була змушена подивитися на нього, кінчики її пальців злегка затремтіли.
Його голос все ще був спокійним і рівним, але в цей момент він був схожий на тортури: –Я купив шпильку в день нападу водяних бандитів. Я не знав, що Шень Яньджи також подарував тобі нефритову шпильку і не мав жодного наміру конкурувати з ним у цих питаннях.
Він хихикнув і відпустив її підборіддя: –Я просто подумав, що вона тобі пасуватиме, тож купив її.
Слова Чу Чендзі застали Цінь Джен зненацька і вона трохи пом'якшила свій тон: –Я не це мала на увазі, сьогодні вранці...
Їй було важко сформулювати свої думки її підборіддя все ще трохи боліло в тому місці, де він його вщипнув. З глибини її серця піднявся біль, що загрожував вилитися в сльози: –Я думала, що ти знаєш про те, що сталося в іншому дворі від А Джао і я боялася, що ти образишся, тому сказала це.
Чу Чендзі був на мить приголомшений її словами, його тон пом'якшав: –А що тепер?
Цінь Джен зітхнула і перейшла одразу до справи: –Поки мене не було, хто шив тобі одяг?
Чу Чендзі на мить не зрозумів підтексту її слів: –Що?
Цінь Джен підняла залатаний верхній халат і подала йому: –Ти завжди був відсторонений від мене. Багато разів я не була впевнена, яке місце я займаю в твоєму серці. Сьогодні я хочу обговорити з тобою наші стосунки. Я знаю, що чоловікам властиво мати багато дружин і наложниць, але я все ж хочу знати твою думку.
Якщо він хотів мати кілька дружин і наложниць, Цінь Джен вважала, що їм краще поки що залишатися номінальною парою. Коли ситуація стабілізується, вони зможуть піти кожен своєю дорогою.
Чу Чендзі подивився на тонкі стібки на одязі, розуміючи причину раптової зміни в її поведінці сьогодні ввечері. Він безпорадно потер брови: –Це я зашив.
Негайною реакцією Цінь Джен було невіра: –Ти кажеш мені, що ти його зашив?
Вона скептично запитала: –Хіба це не та дівчина на прізвище Ван зшила його?
Чу Чендзі витріщився на неї: –Яка дівчина на прізвище Ван?
