Цінь Джен інстинктивно уникала його погляду, але він уже потягнув її за собою, роблячи впевнені кроки вперед. Його голос не був ні поспішним, ні повільним: –Давай повернемося.
Протяжний тон його голосу, здавалося, зачепив її за живе. Цінь Джен промовила ці слова лише для того, щоб подражнити його, бачачи, яким спокійним і зібраним він був всю дорогу.
Але раптове зауваження Чу Чендзі в поєднанні з поглядом, який він кинув на неї раніше, миттєво змінили її емоції з тривоги за себе на занепокоєння. Повернутися? Ці два слова, сказані таким холодним тоном, чому вони викликали такі яскраві уявлення?
Коли вони увійшли до фортеці, зчинилася метушня, викликана хором гавкітливих собак. Тітка Лу, яка прокидалася від найменшого шуму, заплакала, побачивши, що Цінь Джен повернулася.
Після ночі неспокою Чу Чендзі все ще відчував запах крові. Він не міг заснути, не вмившись. Тітка Лу пішла закип'ятити воду на кухні і принесла ванну для купання.
Чу Чендзі, ймовірно, мав щось обговорити з Лінь Яо і пішов до нього, тож Цінь Джен скористалася можливістю помитися.
Коли тітка Лу зайшла, щоб набрати води, вона побачила синці на спині Цінь Джен і кілька разів витерла сльози рукавом: –Бідолашна дівчинка, тебе спіймали ці безжальні бандити...
Світла шкіра Цінь Джен була біла, як сніг. Зазвичай навіть невеликий удар залишав на ній слід. Не кажучи вже про цей раз, коли вона зіткнулася з каретою, синець виглядав досить шокуюче.
Тітка Лу явно щось не зрозуміла і не могла стримати сліз. Скільки жінок, які потрапили в лігво бандитів, змогли повернутися звідти живими і неушкодженими? Від однієї думки про це тітці Лу стало шкода Цінь Джен. Навіть якщо ця дівчина була вродливою, як міг її чоловік, зіткнувшись з такою бідою, не бути глибоко стурбованим? Як би ця молода пара жила далі?
Побачивши нерозуміння тітки Лу, Цінь Джен лагідно сказала: –Тітонько, зі мною не поводилися погано. Травму на спині я отримав від удару об карету, коли поверталася назад.
Тітка Лу була приголомшена, коли побачила травми на тілі Цінь Джен. Зрештою, в лігві бандитів усі були поганими людьми.
Кілька років тому, перед тим, як вона пішла за сином на гору Лянянь, бандити здійснили набіг на їхнє село. Не оминули навіть старших жінок. Тепер, коли Цінь Джен говорила про це і помітила, що на її тілі не було інших ушкоджень, і що вона переодяглася в гарний одяг, вона не була схожа на людину, яка зазнала насильства. Величезний камінь впав з її серця, і вона стиснула руки, бурмочучи: –Благословення від Будди, благословення від Будди...
Поповнивши запаси води, тітка Лу вже збиралася йти, знаючи, що Цінь Джен кмітлива, але все ж нагадала їй: –Пані, я бачу, що ваш чоловік досить стриманий. Між чоловіком і дружиною немає нічого такого, про що не можна було б говорити відкрито. Якщо він не запитає, а ви не розкажете, якщо виникне непорозуміння, воно того не варте.
Таким чином вона запропонувала Цінь Джен розповісти Чу Чендзі про те, що вона пережила за останні кілька днів.
Після того, як тітка Лу пішла, Цінь Джен деякий час сиділа у ванні на самоті, занурена в роздуми. Насправді, реакція тітки Лу була нормальною. Порівняно з нею, спокійна поведінка Чу Чендзі на зворотному шляху здавалася занадто безтурботною. Шень Яньджи вже кілька днів тримав її у пастці на подвір'ї, а він навіть не згадував про це. Цінь Джен вже почала розмову на зворотному шляху, але він все ще не розпитував далі. Насправді, Цінь Джен не знала, чи йому було байдуже, чи він не хотів питати.
Піднявши руку, вона зачерпнула жменю води і вилила її собі на плече. Її довгі вії наполовину опустилися у світлі свічки, занурившись у роздуми.
Коли Чу Чендзі повернувся, Цінь Джен вже закінчила купання і сиділа в кімнаті, витираючи волосся чистою бавовняною ганчіркою. На ній був великий одношаровий одяг, вільно зав'язаний на талії вузлом. Її довге волосся було зачесане набік, відкриваючи струнку і світлу шию, яка, здавалося, випромінювала м'яке сяйво під тьмяним світлом.
Почувши звук відчинених дверей, вона подивилася в бік дверного отвору. Її очі були схожі на осінню воду, прозорі та холодні, але з відтінком ніжності і коли падав її погляд, здавалося, що хтось легенько розчісує пір'ям на серці, викликаючи незрозуміле свербіння.
–Чоловіче, ти повернувся, – вона продовжувала віджимати волосся ганчіркою, пасмо торкнулося її ніжної шиї, сковзнувши в комір.
–Мм, – Чу Чендзі злегка відповів, відчуваючи прохолоду ззовні.
Його тьмяний погляд відвівся від неї, поставивши на стіл пляшечку з маззю: –Це мазь для зменшення набряків і стимулювання кровообігу. Дозволь тітці Лу допомогти тобі нанести її пізніше.
Цінь Джен була трохи спантеличена: –Звідки пан дізнався, що у мене травма на спині?
Тітка Лу сказала йому? Але він щойно повернувся з вулиці. Більше схоже на те, що... він пішов до старого лікаря за ліками перед тим, як вийти на вулицю.
–Лінь Джао згадувала про це на кораблі.
Цінь Джен не могла не відчути себе трохи неспокійно, коли Чу Чендзі відповів їй дещо холодним тоном. Вона ретельно пригадала і зрозуміла, що його ставлення стало трохи холоднішим з тих пір, як вона прокинулася на човні. Цінь Джен не могла позбутися відчуття, що щось не так. Можливо, він допитував Лінь Джао про те, що сталося на іншому подвір'ї, поки вона спала на човні? Що саме розповіла йому Лінь Джао? Шень Яньджи час від часу надсилав їй речі, а того дня він наполіг, щоб вона пішла з ним обідати...
Якщо це дійде до вух Чу Чендзі...
Цінь Джен непомітно оцінила його, а потім, стиснувши кінчиками пальців тканину, якою витирала волосся, сказала: –Тітка Лу вже мала б відпочивати. Я дозволю їй допомогти мені нанести ліки завтра.
Це був спосіб опосередковано попросити його допомогти застосувати ліки.
Погляд Чу Чендзі трохи пом'якшився і він деякий час осмислено дивився на неї. Потім він відкрутив кришечку пляшечки з ліками, його голос був спокійним: –Твій одяг.
Хоча саме вона була ініціатором прохання, коли він вимовив ці два слова, вії Цінь Джен все ще злегка затремтіли. Її пальці, наче зелена цибуля, обережно розв'язали пояс її одягу.
Велика нічна сорочка сповзла вниз, вільно звисаючи між ліктями, прикриваючи нижню частину тіла. Лише половина її бездоганної спини була відкрита, а темне волосся зібране перед грудьми. Відкрились дві вишукані та красиві кісточки-метелики на спині, одна з яких розміром з долоню була вкрита синцями.
Брови Чу Чендзі миттєво насупилися. Коли він вилив лікувальну олію з пляшки і помасажував їй спину, його голос став важчим: –Чому ти не сказала про це по дорозі?
Олія принесла прохолоду, але його долоні палали. Спина Цінь Джен і так була чутливою, тому раптовий контакт з холодною олією, а потім тепло його долоні, що притискалася до синця, змусив її злегка затремтіти. Несвідомо вона міцніше стиснула ганчірку, якою витирала волосся.
Вона знала, що він запитує про травму на спині, тому на мить завагалася, перш ніж відповісти: –Це був просто удар. Спочатку було не дуже боляче, тож я подумала, що нічого страшного і нічого не сказала.
–А коли ти їхала на коні, тобі не було боляче?
Це речення, вимовлене з його вуст, прозвучало дещо холодно. Коли його гаряча долоня продовжувала втирати ліки в її спину, Цінь Джен запізніло усвідомила, що її м'якість і теплота, здається, не мають на нього ніякого впливу. Чи був він роздратований тим, що вона поранилася і не сказала йому?
Цінь Джен прикусила губу і сказала: –Бачачи чоловіка, я не відчувала болю.
У цей момент рука, що масажувала ліки на її спині, на мить зупинилася. Повернувшись спиною до Чу Чендзі, Цінь Джен не бачила виразу його обличчя, але рука, що стискала її плече, злегка стиснулася: –Зачекай, поки ти зцілишся, а потім поговоримо про це.
На обличчі Цінь Джен раптом з'явився натяк на тепло. Він бачив наскрізь усі її маленькі схеми. Оскільки він вже помітив її наміри, Цінь Джен сказала: –Чоловіче, чи не хочеш ти розпитати мене про мої дні в іншому дворі?
Це також був спосіб спробувати з'ясувати, як багато він дізнався від Лінь Джао. Велика долоня Чу Чендзі продовжувала масажувати її спину, не надто легко і не надто сильно. Після деякого масажу шкіра на спині Цінь Джен вже нагрілася. Іншою рукою Чу Чендзі тримав її за плече, не даючи їй рухатися безладно.
Його тон звучав дещо байдуже: –Немає нічого, про що варто питати.
Коли вона кивнула, щоб піти за ним у кареті, все це вже не мало значення.
Цінь Джен на мить завагалася, перш ніж заговорити: –Мої стосунки з принцом Шенєм були розірвані, коли я увійшла до Східного палацу. В іншому дворі, окрім неприємного обіду з ним одного разу, я більше його не бачила. Він надсилав мені багато книг і домашніх тварин, але я їх не читала. Тваринки, яких він присилав, були просто для забави, оскільки Лінь Джао гралася з ними.
Вона не згадувала про почуття, які все ще залишалися незрозумілими. Враховуючи, що вони все ще були технічно чоловіком і дружиною, Цінь Джен вважала за необхідне прояснити ситуацію. Незалежно від того, що він думав, принаймні вона повинна була чітко висловити своє ставлення.
Спадкоємний принц також був раціональною людиною. В оригінальній книзі, хоча вона все ще не могла відпустити Шень Яньджи в своєму серці, вона більше не мала з ним жодних контактів після входу до Східного палацу. Отже, сказати, що її зв'язки з Шень Яньджи були розірвані, коли вона увійшла до Східного палацу, не було б помилкою.
Коли Чу Чендзі слухав її слова, його погляд трохи потемнів. Обід? Дарувати рідкісні книги? Відправляти домашніх тварин? Куточки його рота мимоволі склалися в пряму лінію і він вимовив дещо холодне «Мм», його тон став ще холоднішим, ніж раніше.
Лікувальна олія на його руках майже висохла. Шкіра на спині Цінь Джен, особливо навколо синця, злегка почервоніла від його безперервного масажу. На тлі всієї її гладкої та білої спини вона стала ще більш чарівною.
Коли він прибрав руку, його кісточки пальців злегка торкнулися іншої сторони її метеликової кістки, чи то навмисно, чи то ненавмисно. Через те, що вона деякий час перебувала на відкритому повітрі, спина Цінь Джен була трохи холодною. Коли рука Чу Чендзі провела по ній рукою, Цінь Джен злегка затремтіла.
Очі Чу Чендзі здавалися бездонними. Він заплющив їх, придушуючи всі темні думки в своєму серці і потягнувся, щоб підняти вільну нічну сорочку, що висіла на руці Цінь Джен.
–Спочатку відпочинь. Я піду прийму ванну.
Коли він знову розплющив очі, вони знову стали ясними. Він закоркував пляшечку з ліками і підвівся, щоб вийти з кімнати. Цінь Джен кивнула, зав'язуючи пояс.
Події сьогоднішнього вечора могли б нести в собі натяк на спокусу, але поведінка Чу Чендзі... здавалася надто доброчесною. Він справді просто застосовував ліки.
Цінь Джен не могла точно визначити свій настрій в даний момент. Чи відчувала вона полегшення від того, що їй не потрібно турбуватися про те, як відмовити, якщо справа зайде надто далеко? Чи вона була розчарована тим, що він, здавалося, зовсім на неї не реагував?
–На кухні є гаряча вода, – сухо наказала вона, перш ніж витерти волосся і лягти на ліжко зі складним настроєм.
Невже йому було нецікаво? Цінь Джен підтягнула ковдру до підборіддя, залишивши відкритою лише голову і невидющим поглядом втупилася в навіс над головою.
Якщо це був Чу Чендзі, то чи не могло у них бути платонічного роману? Зрештою, у неї був період у попередньому житті, коли вона знаходила літературу про євнухів досить чарівною. Уявити собі ці історії з обличчям Чу Чендзі... Гм, це було б досить інтригуюче.
Після того, як Чу Чендзі вийшов з кімнати, він не пішов на кухню, щоб прийняти гарячу ванну, як очікувалося. Натомість він занурився у ванну, наповнену холодною водою. Образ, який надовго закарбувався в його свідомості, був її білосніжною спиною і ніжною шиєю. Серце його палало, в горлі пересохло. Коли на нього вилилось ще одне відро холодної води, він важко заплющив очі. Це був не найкращий час.
Через півгодини він повернувся. Цінь Джен вже заснула, а на столі догоряв лише маленький шматочок свічки. Він не став гасити свічку.
Після купання в холодній воді він також не заліз під ковдру. Він просто сидів на краю ліжка, безсоромно милуючись її вишуканою красою при тьмяному світлі майже догорілої свічки.
Ковдра, яку вона підтягнула до підборіддя, тепер була розкидана на всі боки від того, що вона кидалася і крутилася.
Її вільна нічна сорочка сповзла ще нижче, відкриваючи ніжні ключиці і куточок світло-блакитної нижньої сорочки. Тонка зав'язка нижньої сорочки спускалася до потилиці, ховаючись серед чорного волосся та світлої шкіри. На її ніжній ключиці була крихітна червона родимка, схожа на краплину крові, що просочилася після уколу голкою.
Коли Чу Чендзі допомагав їй поправити комір, кінчики його пальців затрималися на червоній родимці на ключиці, двічі ніжно погладивши її. Його темні очі наповнилися глибоким холодом.
З останнім шипінням свічка на столі догоріла, зануривши кімнату в цілковиту темряву.
