Півмісяць висів у небі, як гак.
Погляд Шень Яньджи був таким же холодним, як і лук у його руці, наконечник стріли на тятиві арбалета виблискував крижаним світлом.
За кілька метрів від нього Чу Чендзі був оточений десятком кавалеристів. Його висока постать, здавалося, зливалася з ніччю, червона китиця на списі колихалася на нічному вітрі. Він стояв, повернувшись спиною, ніби не підозрюючи про приховану стрілу, спрямовану в нього.
Ух!
Коли гостра стріла вилетіла з тятиви, з карети пролунав чіткий і тривожний голос: –Стережись!
Цінь Джен не очікувала побачити таку сцену, коли підняла завісу. Вона одразу впізнала Чу Чендзі на коні, але не була впевнена, чи впізнав його Шень Яньджи. Побоюючись, що розкриття особи Чу Чендзі може все зіпсувати, вона не назвала його ім'я прямо, а лише зробила попередження.
Шень Яньджи подивився у бік карети, його погляд зустрівся з холодними очима Цінь Джен, коли вона відвернулася від поля бою. Здавалося, вона вважала його підступний напад підлим. Перехопивши її погляд, очі Шень Яньджи потемніли від болю. Він щільно стиснув губи, але не опустив арбалет. Він продовжував цілитися в Чу Чендзі, його рішучість була непохитною. Ненависть між ним і людиною, що стояла перед ним, була настільки глибокою, що навіть якщо б це означало вбити Чу Чендзі в такий мерзенний спосіб на її очах, він не вагався б.
Майже в той самий момент, коли пролунало попередження Цінь Джен, стріла досягла Чу Чендзі. Він глянув убік і спритно відбив її списом.
Дзень!
Від різкого звуку у всіх заболіли зуби. Стріла була збита і встромилася в землю, розколовши твердий ґрунт. Пір'я на хвості стріли затремтіло, показуючи силу, що стояла за нею.
Гірський вітер ставав лютішим, піднімаючи темну мантію Чу Чендзі. Відблиски вогню відбивалися від його сталевої напівмаски, роблячи його одночасно лютим і моторошним. Кавалерія, що оточувала Чу Чендзі, інстинктивно натягнула поводи і відступила на кілька кроків, коли побачила, що він підняв руку зі списом.
Але він лише перекинув списа через спину, розвернув коня і нарешті подивився на Шень Яньджи як слід. У порівнянні з видимою ненавистю і гнівом Шеня Яньджи, очі Чу Чендзі були холодними і байдужими, як місячне світло на його масці і не виказували жодних емоцій.
Коли він побачив Цінь Джен, його погляд трохи зупинився. Вона була одягнена в червону накидку поверх білої сукні, однією рукою піднімала небесно-блакитну завісу, її брови були злегка насуплені. Її очі, в яких, здавалося, містився блиск зірок, були сповнені тривоги. Хоча вона нічого не сказала, її очі говорили багато про що.
Чу Чендзі пильно подивився на неї з коня і запитав: –Ти підеш зі мною?
Окрім завивання вітру та потріскування смолоскипів, світ затих. Він стояв там один, але здавалося, що його підтримує тисяча воїнів. Очі, що дивилися на Цінь Джен з-під маски, були глибокими і холодними.
Він уже давав їй два шанси, але щоразу вибір схилявся на його бік. Вона не могла по-справжньому вибирати серцем. Цього разу він дав їй ще один шанс. Воістину востаннє.
Хоча вони були далеко один від одного, нічний вітер доносив його слова до її вух, змушуючи її серце тремтіти. Невимовний біль наповнив її груди, поширюючи тепло по кінцівках, навіть до кінчиків пальців. Вона подивилася на нього, важко киваючи головою, її очі були сповнені смутку. Вона пройшла повз візника, щоб вийти з карети, але її зупинили охоронці, що оточили її.
Коли Чу Чендзі побачив, що Цінь Джен киває, в його очах спалахнули темні емоції. Він негайно пришпорив свого коня і помчав до них.
У той же час Шень Яньджи не зміг стримати свій гнів, вихопивши меча і вигукнувши: –Убийте його!
Кіннота, що оточувала Чу Чендзі, кинулася вперед. На руці Шеня Яньджи, що стискала арбалет, випиналися вени. Він випустив дві стріли у швидкій послідовності – одну в горло Чу Чендзі, а іншу в серце.
Чу Чендзі з величезною силою змахнув списом, миттєво збивши кількох кавалеристів з коней. У цей момент дві стріли досягли його. Чу Чендзі нахилив голову, пропустивши ту, що була націлена в горло, лише в дюймі від шиї.
Сила вітру підняла волосинки навколо його вуха. Під маскою його погляд став ще холоднішим. Він перехопив стрілу, націлену в серце, однією рукою, переламав її навпіл і кинув на землю.
Піднявши погляд, він здалеку зустрівся очима з Шень Яньджи. Холодний, спокійний, але випромінював беззаперечну владність і лютість. Він нагадував найлютішого вовка в північній пустелі, який вторгся на свою територію, готовий будь-якої миті розірвати непроханого гостя на шматки. Під його поглядом Шень Яньджи відчув раптовий шок, невидимий тиск, що переповнював його, наче густа ніч огортала його, змушуючи піт виступати на долонях.
Очі Шень Яньджи, схожі на очі фенікса, люто звузилися. Щось не так! Він не Чу Чендзі! Мороз пробіг по хребту Шень Яньджи. Його зіниці різко звузилися, коли він скомандував: –Випустити стріли!
Кіннота поспішно розбіглася, а лучники, що стояли поруч, швидко сформували оборонну лінію.
Серце Цінь Джен мало не підскочило до горла в кареті. Вона вигукнула: –Джао!
Лінь Джао зрозуміла, що вона має на увазі. Швидким ударом ноги вона збила кучера з ніг і вихопила віжки. Змахнувши батогом, вся карета рвонула вперед, прориваючись крізь стрій стрільців.
Побачивши карету, що мчала повз, кілька елітних вершників попереду поспішно випустили стріли в коней. Один з коней був поранений, внаслідок чого вся карета перекинулася.
Незважаючи на травму плеча, Лінь Джао затулила ліве плече Цінь Джен, коли вони падали в кареті. Спина Цінь Джен зіткнулася і подряпалася об карету, змусивши її поблідніти від болю.
Шень Яньджи озирнувся і побачив, що карета перекинулася, його серце і душа затремтіли. Він закричав: –Цінь Джен!
Чу Чендзі, якого стримувала група кінних кавалеристів, побачивши перекинуту карету, спалахнув лютим блиском в очах. Його рухи раптом стали різкими, а вбивчий намір був очевидним. Струсивши з себе кількох кавалеристів, він кинувся до місця події.
У густих лісах по обидва боки офіційної дороги були запалені смолоскипи. По обидва боки офіційної дороги прокотилися вигуки: –Схопити корупціонерів! Захопимо місто Цінджов! –стрясали небеса.
При появі Чу Чендзі щитові заслони, які спочатку охороняли обидва боки офіційної дороги, повністю відступили. Солдати були захоплені зненацька раптовим нападом кремезних чоловіків, що вийшли з густого лісу.
Перш ніж солдати встигли перешикуватися, щоб відбити напад, земля на офіційній дорозі почала тремтіти. Стукіт копит, що наближався, був схожий на гуркіт грому.
Кремезний чоловік з бородою підняв свій залізний молот і крикнув: –Підкріплення прибуло! Брати, в атаку! Сьогодні вночі ми візьмемо місто Цінджов!
Моральний дух суворих чоловіків злетів до небес і вони з ревом кинулися на солдатів. Сотні солдатів були розкидані, а їхній стрій розбитий. Коли здалеку наблизилася інша армія, серед них поширилася паніка. Вони не мали бажання битися і почали відступати.
–Вони прийшли підготовленими! Ваша Високосте, швидко відступайте до міста! – кілька вірних охоронців поспішно супроводили Шень Яньджи назад.
Цінь Джен все ще була у кареті. Шень Яньджи відмовився йти, відштовхнувши охоронців і кинувшись рятувати її: –Цінь Джен! Не бійся! Я йду, щоб врятувати тебе!
Він ніколи раніше не був так наляканий. Він втрачав її занадто багато разів і тепер вона була прямо перед ним. Він не допустить, щоб з нею знову щось сталося!
Навіть спотикаючись об тіла і дряпаючи руки об брудну землю, він ні на мить не замислюючись побіг до карети, відчайдушно прагнучи дістатися до неї.
Від зіткнення у Цінь Джен було пошкоджене плече. За підтримки Лінь Джао вона вилізла з карети і побачила хаос на вулиці.
–Цінь Джен... –хтось істерично вигукнув позаду неї.
Цінь Джен обернулася і побачила Шень Яньджи, який біг до неї в жалюгідному стані. Його волосся було розпатлане, а з і без того блідого обличчя стікала кров. Його очі, дивлячись на неї, були крихкими і відчайдушними.
Неподалік бойовий кінь збив з ніг кількох солдатів. Висока постать Чу Чендзі була верхи на коні, а четверо чи п'ятеро воїнів націлилися на нього списами. Він вивернув руку, переламавши спис навпіл, від чого кілька воїнів захиталися від удару.
На мить Цінь Джен знову побачила у йому тінь доблесного генерала на полі бою. Ніби його душа і тіло були розірвані.
Тепло в її серці залишилося, слова «Ти підеш зі мною?» все ще відлунювали в її вухах.
Цінь Джен повернулася до Шень Яньджи і сказала: –Колишня Цінь Джен мертва. Я – не вона.
З цими словами вона підняла спідницю і побігла до Чу Чендзі.
Смолоскипи на землі освітлювали околиці, а червоний оксамитовий плащ Цінь Джен високо тріпотів на нічному вітрі, коли вона бігла, осяяна світлом вогню, як сонце, що сходить з темряви.
Шень Яньджи кинувся до неї, відчайдушно простягаючи руку, щоб схопити щось, але встиг вхопити лише кут плаща Цінь Джен. Не озираючись, Цінь Джен залишила його лише з вишуканим червоним оксамитовим плащем, зірваним з її тіла, затиснутим у його руці.
–Цінь Джен...– очі Шень Яньджи були сповнені скорботи, як у пораненого звіра, що потрапив у пастку. Незважаючи на те, що він зціпив зуби і хотів побігти за нею, його стримували прибулі охоронці.
–Принце! На карту поставлена багато! – охоронці без вагань відтягнули його назад і Шень Яньджи пильно втупився в дві фігури, чорну і білу, що прямували одна до одної.
Він відчув солодкий присмак у горлі і виблював повний рот крові. Його Цінь Джен більше не хотіла його.
Мерехтливе світло вогню наповнило повітря звуками битви.
Цінь Джен не наважилася зупинитися ні на мить і побігла прямо до Чу Чендзі. Вона побачила, що він їде до неї верхи, а солдати розбіглися по дорозі, покинувши шоломи та обладунки.
Коли він під'їхав до неї, то різко натягнув віжки і бойовий кінь підняв передні копита та заіржав. Цінь Джен подивилася на його високу і пряму фігуру на коні. Можливо, через терміновий спринт, який щойно відбувся, вона відчула, що її серце б'ється швидше, ніж будь-коли раніше, так, ніби воно хотіло вирватися з грудей.
–Чоловіче... –Цінь Джен покликала його, несвідомо розтягуючи останній склад.
Можливо, через те, що вона занадто багато пережила за ці дні, це «чоловіче» містило набагато більше емоцій, ніж раніше.
Смолоскипи на землі в якийсь момент запалили порожню карету. Коли балка вигоріла і впала, вона видала глухий звук, вдарившись об землю і полетіли іскри.
Вона підняла на нього очі, її довге волосся злегка розкуйовдилося від нічного вітру. На її світлому обличчі відбивались золоті нитки, вишиті на сукні, мерехтіли у світлі вогню, наче все її єство світилося.
Чу Чендзі прикипів до неї поглядом і мовчав. Холодні очі відбивали далекі відблиски вогню, здавалося, що в них нарешті з'явилося трохи тепла. Але в центрі його погляду була вона.
Стоячи так близько, Цінь Джен відчувала слабкий запах крові на тілі Чу Чендзі. Вона насупила брови, уважно оглядаючи його зверху донизу: –Ти поранений, чоловіче?
В її очах було помітне занепокоєння. В одну мить Цінь Джен перехопило подих. Чу Чендзі нахилився прямо до неї, його рука підхопила її на коня.
Його, здавалося б, стрункі плечі зовсім не були худими. Коли його м'язи напружувалися, вони наповнювалися вибуховою силою. Сила навколо її талії була такою сильною, що вона майже подумала, що він збирається зламати їй талію.
Цінь Джен впала в його обійми і його великий плащ також накинувся на неї. Окрім запаху крові, на ньому також відчувався слабкий аромат кедра.
Притиснувши одну руку до спини Цінь Джен, він мовчав. Цінь Джен на мить завагалася, її рука злегка лягла на його плече, серце прискорено калатало. Це були короткі та поспішні обійми, але водночас їхні перші справжні обійми.
–Все гаразд, – коли вони відхилилися, він ніжно погладив її довге волосся, ніби заспокоюючи її.
Через обійми його слова пролунали майже на вухо Цінь Джен. Теплий подих торкнувся мочки її вуха і Цінь Джен відчула, що її вухо німіє.
На щастя, Чу Чендзі незабаром відпустив її, допоміг Цінь Джен правильно сісти на коня і обійняв її, обережно потягнувши за поводи і повернувши коня, щоб приєднатися до інших з села Ці Юнь.
Від імпульсу Цінь Джен відкинулася назад, її спина вдарилася об його груди. Вона відчула, що його спина тверда, як залізна пластина і біль від ушкоджень на спині, подряпаній об карету, виринув назовні. Вона придушила стогін, відчуваючи тепло, від його грудей крізь її тонкий одяг, обпалюючи її.
Коли Шень Яньджи пішов, решта солдатів втратили волю до бою і втекли.
Після прибирання наслідків, коли Чу Чендзі приїхав, люди з села Ці Юнь привітали його: –Радник.
Вони не переслідували Шень Яньджи та його загін, що спантеличило Цінь Джен. Вона не могла не підозрювати, що попередні слова Ван Б’яо могли бути не просто порожніми погрозами. Хто були ці кавалерійські підкріплення? Незабаром Цінь Джен дізналася відповідь.
Громовий стукіт копит позаду них повільно наближався. Чу Чендзі, з нею на коні, кинувся до вузької стежки, скомандувавши: –Відступаємо!
Люди з села Ці Юнь поспішно вивели залишених без нагляду бойових коней на офіційну дорогу і відступили в тому напрямку. Їдучи на солдатському коні поруч з людьми з села Ці Юнь, Лінь Джао розгублено запитала: –Брате Ван Б’яо, хіба ти не казав, що це наше підкріплення? Чому ми ховаємося?
Ван Б’яо смикнув віжки і сказав: –Пані, як ви думаєте, де ми можемо знайти кілька сотень кавалеристів? Саме Радник відправив Старшого брата до південних воріт, щоб привернути увагу солдатів, створивши ілюзію, щоб відлякати корумпованого чиновника. Інакше, коли нас було лише кілька десятків, що спускалися з гори, як ми могли змагатися з сотнями елітних вершників на чолі з корумпованим чиновником?
Звернувши на вузьку стежку, вони досягли вигину гори. Оскільки на офіційній дорозі вже нікого не було, побоюючись, що стукіт кінських копит приверне увагу, всі чекали на Лінь Яо та інших на іншому боці гірського вигину. Звідти також було б зручно врятувати будь-кого в разі нещасного випадку. У місячному світлі кілька людей верхи на конях поскакали до офіційної дороги. Оскільки солдати, що їхали позаду, були надто близько, Лінь Яо та інші не встигли перетнути вузьку стежку верхи на конях. Вони встромили кинджали в спини коней, змушуючи їх від болю продовжувати бігти вперед.
Тоді Лінь Яо та інші скотилися в кущі біля офіційної дороги, сховалися і відступили до вузької стежки. Солдати, що переслідували їх, дивилися на тіла своїх полеглих товаришів після запеклої битви, їхні обличчя були вкрай потворні. Вони зупинилися, але тупіт кінських копит все ще гримів попереду на офіційній дорозі.
Ватажок солдатів зціпив зуби і віддав наказ: –Продовжувати переслідування!
І знову сотні кавалеристів кинулися в погоню перед офіційною дорогою. У цей момент Лінь Яо та інші вже обігнули гірський вигин. Всі вони повернулися з радістю на обличчях.
У день несподіваного нападу ущелини Паньлон Лінь Джао також була на волосину від смерті. Побачивши зараз Лінь Яо, вона не могла не розчулитися, але вона не була сентиментальною. Вона просто тихо буркнула: –Брате.
Лінь Яо простягнув руку і скуйовдив її акуратно заплетене волосся в безлад, сказавши: –Ти, ця дівчина, скільки разів тебе вже ловили? Перестань потрапляти в неприємності в майбутньому!
Лінь Джао відповіла: –Минулого разу мене зрадив Ву Сяо! Цього разу, хіба ми не захищали село Ці Юнь?
Лінь Яо не міг не розсміятися з її розчарування: –Це ти поспішала захистити село Ці Юнь?
Лінь Джао поправила розпатлану косу і пробурмотіла: –Я не могла просто стояти і дивитися, як сестру А Джен забирають саму.
Ван Б’яо підтримав: –Старший брате, коли пані А Джен повернулася в безпеці, тобі не потрібно продовжувати її сварити.
Ван Б’яо і Лінь Яо були братами, він також сприймав Лінь Джао як сестру. Почувши слова Лінь Джао, Лінь Яо зітхнув і більше не сварив її.
–Люди села Ці Юнь справді завдячують пані Чен величезною послугою.
Лінь Джао згадала ті дні, коли вони з Цінь Джен були замкнені на віллі, різні методи, які використовував чиновник, щоб зробити Цінь Джен щасливою. Вона не могла не хвилюватися за пару.
Озирнувшись навколо і не побачивши Цінь Джен і Чу Чендзі, вона запитала: –Куди пішли сестра А Джен і її чоловік?
Сестра А Джен і чиновник були заручені одне з одним. Сестра А Джен не пам'ятала, але її чоловік пам'ятав. Було б краще, якби ці двоє не мали жодних образ.
Ван Б’яо вказав на пеньок: –Вони там.
Лінь Джао крадькома глянула туди і побачила Чу Чендзі, який сидів на великому камені, засукавши рукава, відкривши руки. Цінь Джен сиділа навпочіпки біля нього, дбайливо перев'язуючи рану на руці смужкою тканини. Вони виглядали досить приязними, не схоже, що вони мали якісь претензії. Лінь Джао нарешті розслабилася.
Чу Чендзі мав кілька порізів на руках від того, що стискав списи. Він мав при собі лікарський порошок і Цінь Джен приклала його до ран, перш ніж обережно перев'язати їх рваними смужками тканини.
Хоча вона уже кілька днів перебувала у полоні Шень Яньджи і він мав на нього певні претензії, Чу Чендзі жодним словом не обмовився про це з дороги і дотепер. Цінь Джен не знала, чи він не мав наміру запитувати, чи планував запитати після їхнього повернення. Після деяких роздумів вона запитала: –Звідки ти знав, що нас сьогодні вивезуть з міста, чоловіче?
–Сьогодні, коли ми увійшли в місто, ми випадково натрапили на гінця, якого перехопили і хотіли вбити чиновники за містом. Випадково ми врятували його і дізналися, що він віз листа від судді Цінджов, звинувачуючи Шень Яньджи в тому, що він переховує тебе. Увійшовши до міста, ми дізналися, що на магістрат Цінджов було здійснено наліт. Я подумав, що Шень Яньджи знав про лист, тож вирішив, що він перевезе вас вночі і попросив людей стежити за пересуванням вілли. Засада була влаштована після того, як ви вийшли через східні ворота міста, – спокійно пояснив Чу Чендзі.
Зазвичай він був лаконічним у висловлюваннях, тож пояснювати так багато було для нього рідкістю.
Вночі в лісі було багато комарів. Чу Чендзі вже встиг вбити багатьох з них своїм мечем. Він не запалював смолоскипа, бо боявся викрити їхнє місцезнаходження.
У Цінь Джен був не такий добрий зір, як у нього, тому вона не бачила трупів комарів навколо себе. Вона думала, що він просто з нудьги колупає землю мечем.
Згадавши сцену, коли він сам бився з солдатами на дорозі, Цінь Джен все ще відчувала себе трохи наляканою. Вона стиснула губи і сказала: –Мати справу з солдатами наодинці було занадто ризиковано.
–Війна – це обман, – спокійно відповів Чу Чендзі.
Поки він міг несподівано перемогти, цього було достатньо. Виведення більшої кількості людей назустріч ворогові віч-на-віч призвело б лише до більшої кількості життів, втрачених від стріл і списів.
Щоразу, коли він говорив про військову стратегію, Цінь Джен відчувала, що він віддалявся від неї, але водночас у неї було дивне відчуття, що він намагається зробити так, щоб вона його зрозуміла.
Ця думка була різкою і дещо дивною, так само, як і коли вона бачила, як він бився з солдатами наодинці, вона завжди відчувала, що на ньому була тінь іншої людини.
Цінь Джен більше нічого не сказала про це і закінчила перев'язувати. Чу Чендзі спустив рукави і підвівся, щоб взяти з коня пляшку з водою. Коли вона простягнула руку, щоб взяти її, кінчики їхніх пальців випадково торкнулися, викликавши легке поколювання. Вона зробила вигляд, що нічого не сталося, відкоркувала пляшку, зробила кілька ковтків, щоб зволожити горло і повернула пляшку Чу Чендзі.
У пляшці залишилося ще трохи води. Він взяв її і випив всю одним ковтком. Його адамове яблуко граціозно рухалося, коли він ковтав, випромінюючи незбагненний шарм, що викликало бажання легенько вкусити його.
Побачивши цю сцену, Цінь Джен згадала, що вона щойно пила з цієї пляшки. На її обличчі з'явився рум'янець. Вона швидко відвела погляд, кажучи собі, що на коні була лише одна пляшка з водою і немає потреби бути такою особливою під час подорожі.
Випивши воду, Чу Чендзі закрив пляшку і повернув її назад на коня. У цей момент з протилежного боку пролунав гучний голос Ван Б’яо: –Радник, всі готові! Ми можемо вирушати!
Якби солдати доїхали до східних міських воріт і зрозуміли, що насправді переслідують групу Шеня Яньджи, вони б неодмінно повернули назад на пошуки. Їм треба було поспішати.
Люди, яких привів Лінь Яо, не мали коней, але селяни забрали кількох коней Шень Яньджи, тож їм не потрібно було їхати разом.
Цінь Джен могла їхати лише з Чу Чендзі. Коли він сів на коня, Цінь Джен хотіла повернути йому верхній одяг, але погляд Чу Чендзі потемнів, коли він подивився на неї. Він сказав лише три слова: –Не знімай.
Цінь Джен знала, що він хотів як краще, але їй було холодно, навіть коли вона сиділа на коні в його верхньому одязі. На ньому був лише один шар одягу і йому було б ще холодніше, ніж їй. Вона рішуче похитала головою: –Вночі температура різко падає. Ти повинен одягнутися, чоловіче.
Чу Чендзі довго дивився на неї, перш ніж взяти халат, але не надягнув його. Натомість він простягнув їй руку. Побачивши його легке невдоволення, Цінь Джен посміхнулася і подала руку. Майже в ту ж мить, коли його велика долоня схопила її руку, Цінь Джен піднялася в повітря і стійко приземлилася на спину коня. Чу Чендзі негайно накинув на неї верхній халат, щільно закутавши її.
Його голос був спокійним, коли він сказав: –Раніше ти носила плащ. Навесні прохолодно і раптово втративши зайвий шар, ти можеш застудитися.
Перш ніж Цінь Джен встигла щось сказати, він підштовхнув коня вперед, щоб наздогнати решту групи з села Ці Юнь.
Побачивши Цінь Джен, загорнуту, як пельмень, в обіймах Чу Чендзі, більшість мешканців села не могли стримати сміху. Деякі сміливці жартували: –Коли справа доходить до балування дружини, ніхто в нашому селі не може перевершити радника. Погляньте, хіба це не те саме, що носити людину в кишені?
Той, що їхав попереду, повернув голову і засміявся разом з іншими.
Цінь Джен мала товсту шкіру в інших питаннях, але була тонкошкірою, коли мова йшла про емоції. Вона почервоніла, коли обернулася, щоб подивитися на Чу Чендзі. Саме тоді дорога попереду була нерівною, через що кінь підстрибував і ніс Цінь Джен врізався в щелепу Чу Чендзі. Від болю вона побачила зірки, а все її обличчя притиснулося до його шиї через силу.
Її м'які губи торкнулися його адамового яблука, від чого тіло Чу Чендзі на мить закам'яніло, а рука, що тримала віжки, мимоволі стиснулася.
Цінь Джен нічого не помітила і подумала, що йому боляче. Вона швидко підняла руку, щоб помасажувати його і запитала: –Я зробила тобі боляче?
Її руки були делікатними і ніжними, ніжно розтираючи його щелепу. Він спробував озирнутися на неї, але від удару його ніс мимоволі ледь не пішов кров'ю і в його зазвичай ясних очах з'явився туман. Вираз обличчя Чу Чендзі став ще холоднішим. Він схопив її зап'ястя, яке було білим, як сніг і заштовхав його назад у рукав. Його голос був трохи хрипким, коли він сказав: –Ні.
Його хватка на її зап'ясті була трохи міцною, губи щільно стиснуті, наче він намагався щось стримати. Через деякий час він відпустив її і потер її ніс, запитавши: –Почуваєшся краще?
Цінь Джен не була настільки чутливою. Хоча її ніс все ще трохи болів від попереднього удару, вона похитала головою і сказала: –Тепер я в порядку.
Чу Чендзі прибрав свою руку і вони мовчали до кінця подорожі. У його обіймах було тепло і затишно, наче притулитися до великої печі. Холод нічного вітру розвіявся і ніздрі Цінь Джен наповнилися заспокійливим ароматом кедрової деревини. Вона відчула сонливість і намагалася не заснути, але врешті-решт її повіки піддалися і зімкнулися.
Відчувши її рівне дихання, Чу Чендзі обережно потягнув за поводи, сповільнюючи швидкість коня. Вони проїхали кілька гір і опинилися в темряві, тож переслідувачі вже не зможуть їх наздогнати. Він подивився на мирно спляче обличчя Цінь Джен і тихо прошепотів: –Ти погано спала останніми днями?
Пройшовши десятки миль і дійшовши до водного шляху, Лінь Яо та інші прибули до місця, де вони залишили човен. Вони прочекали півгодини, перш ніж побачили Чу Чендзі, який неквапливо їхав до них верхи.
Лінь Яо мав намір пожартувати і запитати, чому вони так повільно їдуть, але, побачивши Цінь Джен, яка міцно спала на коні, він не втримався від здивування і запитав тихим голосом: –Вона заснула в дорозі?
Чу Чендзі злегка кивнув головою і інші також інстинктивно затихли.
Можливо, відчувши знайомий запах, Цінь Джен заснула глибоким сном, Чу Чендзі зняв її з коня, не розбудивши. Лінь Яо спостерігав за ніжними рухами Чу Чендзі, коли той ніс Цінь Джен на човен.
Він потер руки, по яких бігали мурашки і сказав Ван Б’яо: –Чоловіки, яких зв'язують жінки, справді жахливі. Я ніколи в житті не зможу зробити це для жодної жінки. Я вважаю за краще бути вільним.
Коли Лінь Джао проходила повз, вона закотила очі і сказала: –Якби ти міг одружитися з такою невісткою, як сестра А Джен, я б тричі вклонилася тобі, коли б побачила тебе в майбутньому.
Сестра і брат жартували одна з одним, люди в селі вже звикли до цього. Вони один за одним сіли на човен.
Кіннота, яка невпинно переслідувала загін Шень Яньджи, нарешті прибула до східних міських воріт, плануючи розпочати кліщову атаку. Однак, коли вони підійшли до воріт, то побачили, що там горить світло, а група, яку вони переслідували, виявилася групою Шеня Яньджи. Шень Яньджи спочатку подумав, що переслідувачі позаду нього – це бандити з різних гірських угруповань, які змовилися між собою. Коли ж він побачив, що це кіннота з південних міських воріт, то був майже настільки розлючений, що сплюнув кров'ю.
Втікаючи з сотнею людей у такому жалюгідному стані, виявилося, що вони потрапили у ворожу пастку!
При згадці про рішучий відхід Цінь Джен до Чу Чендзі, його серце знову заболіло. Цей біль був у тисячу разів сильнішим за той, який вона завдала йому, коли зникла після того, як порвала їх заручини і втекла до Східного палацу. Тоді він знав, що вона все ще мучилася через те, що не змогла вийти заміж. Тоді він знав, що вона все ще чекає на нього. Навіть якщо б він жив, як ходячий труп, доки він знав, що вона чекає на нього, навіть якщо це буде в пеклі, він би пішов до неї. Але зараз вона розвернулася і кинулася в обійми іншого чоловіка, цим чоловіком був Чу Чендзі!
Кров прилила до грудей і Шень Яньджи навіть не міг зрозуміти, що це було – гнів чи ревнощі. Все перед ним, здавалося, вкрилося кривавим серпанком, у грудях стиснуло, а кінцівки наче налилися свинцем. Люта чорна ненависть розливалася по його тілу разом з кров'ю. У куточку рота запікся слід крові і він міцно стиснув комір одягу на грудях, ніби це могло полегшити тупий біль у серці. У його темних очах не було світла, а на блідому обличчі з'явилася крихка посмішка.
Вона просто обрала іншого чоловіка. І що тут такого? Просто вбити його. Якщо він уб'є чоловіка, який виглядав так само, як Чу Чендзі, але не був Чу Чендзі, вона повернеться до нього.
Повернувшись до маєтку, лікар діагностував пульс Шень Яньджи і порадив йому добре відпочити, але Шень Яньджи попросив своїх охоронців принести йому карту Лянянь. Його особистий охоронець, Чень Цін, був важко поранений і не міг піднятися з ліжка. Інші охоронці не розуміли характеру Шень Яньджи і намагалися переконати його: –Мілорде, вже пізня ніч. Ви повинні спочатку відпочити, а завтра подивитеся на це.
Шень Яньджи насмішкувато сказав: –Цей принц завтра нападе на Лянянь.
Охоронець розширив очі: –До... завтра, боюся, наказ про мобілізацію військ вже буде надіслано.
Шень Яньджи доклав зусилля кінчиками пальців і зламав пензлик з вовчої шерсті навпіл: –Тоді нехай наказ про мобілізацію військ надійде на кілька днів пізніше!
Втрата Міньджов була не більше ніж втратою, але Міньджов належало Лі Сіню, який потрапить до рук принца Хвайяна. Яке це мало відношення до нього?
Хоча Шень Яньджи був у пориві гніву, він був надзвичайно тверезомислячим. Сім'я Лу з Їнджов об'єдналася з принцом Хвайян для нападу на Міньджов. Очевидно, вони хотіли відвернути тридцять тисяч елітних солдатів від його рук. Як тільки він піде, колишній спадкоємний принц разом з гірськими бандитами всередині міста Цінджов легко захопить місто Цінджов! Втрата і Міньджов, і Цінджов не була б варта здобутого.
Шень Яньджи стиснув скроні і глибоким голосом наказав: –Ідіть і розслідуйте таємниці колишньої королівської родини, особливо ті, що пов'язані з колишнім наслідним принцом. Не залишайте каменя на камені.
Людина, яка з'явилася сьогодні ввечері, безумовно, не була колишнім наслідним принцом. Було зрозуміло, що Цінь Джен буде збентежена такою людиною, але це не означало, що ця людина не повинна померти!
Гора Лянянь.
Коли човен причалив, була вже глибока ніч.
Цінь Джен прокинулася від звуку сигнальної ракети, що вибухнула лише тоді, коли люди на човні подали знак, що вони свої.
Розплющивши очі, вона побачила, що лежить в обіймах Чу Чендзі. Лише одним поглядом вона побачила його ідеально виточену лінію підборіддя і зоряне небо над головою. Ця сцена була надто схожа на сон і мозок Цінь Джен на секунду завмер.
Чу Чендзі терпляче виждав мить і, побачивши, що вона не виявляє жодного наміру вставати, промовив лагідним тоном: –Ми виходимо. Ти зможеш поспати, коли ми повернемося.
Повністю прийшовши до тями, Цінь Джен згадала, що заснула верхи на коні і поспішно встала. Вона сама була шокована. Як у неї вистачило нахабства заснути посеред дороги? Зазвичай вона не була такою недбалою.
Цінь Джен почувалася трохи збентеженою і не наважувалася дивитися на Чу Чендзі. Вона потай критикувала себе за те, що їй пощастило, що вона не була з кимось іншим, інакше вона б навіть не дізналася, чи її продали.
У ту мить, коли ця думка спала їй на думку, Цінь Джен раптом усвідомила, невже вона вже так сильно підсвідомо довіряє Чу Чендзі?
Коли вони йшли нерівною гірською дорогою після повернення до фортеці, Цінь Джен час від часу поглядала на Чу Чендзі, її вираз обличчя був ледь помітним.
Повернувшись до фортеці, він більше не носив маску. У м'якому місячному світлі його обличчя можна було описати як неземне і виняткове.
Коли Цінь Джен знову підняла на нього очі, вона не звернула уваги на те, куди ступає і мало не спіткнулася. На щастя, Чу Чендзі вчасно простягнув руку, щоб підтримати її. Він подивився на неї збоку і сказав: –Дивись під ноги.
При цьому він не послабив хватку на її ніжному зап'ясті, наче хотів допомогти їй впевнено йти цією важкопрохідною гірською стежкою. Цінь Джен відстала від нього на півкроку, дивлячись, як він тримає її за зап'ястя.
Чомусь вона згадала питання, яке він поставив їй на коні: «Ти підеш зі мною?»
Вона потиснула його руку і прошепотіла: –Я йду за тобою.
Хоча це прозвучало як відповідь на «Дивись під ноги», кроки Чу Чендзі раптово призупинилися, а хватка на її зап'ясті посилилася. Погляд, який він кинув на неї, змусив серце Цінь Джен затремтіти.
