З настанням сутінків крізь напіввідчинене вікно пробивалося місячне світло.
Цінь Джен прикинула час, плануючи відправити Лінь Джао розвідати шлях, щойно стемніє.
Несподівано група охоронців увірвалася на подвір'я.
Хон’є увійшла до кімнати, її обличчя було блідим і передала червоний оксамитовий плащ Цінь Джен: –Пані, ви можете відпочити, коли сядете в карету.
Побачивши її очі з червоними облямівками, ніби вона плакала, Цінь Джен запитала: –Що сталося?
Хон’є стримала сльози і похитала головою. Застебнувши плащ на Цінь Джен, вона допомогла їй вийти на вулицю.
Лінь Джао також вийшла з сусідньої кімнати, почувши метушню. Вона обмінялася поглядом з Цінь Джен, зрозумівши її намір і слухняно пішла за охоронцями з особняка, не створюючи неприємностей.
Коли вони проходили через передній двір, Цінь Джен озирнулася і побачила дві бездиханні фігури на лавці для покарань: служницю і слугу. Цінь Джен не впізнала слугу, але служниця явно була Лулво.
Її нижня половина тіла була просякнута кров'ю. Її руки, можливо, в агонії від катувань, так сильно вчепилися в лавку, що нігті були вирвані, а кров вільно текла. Тепер її руки мляво звисали по боках, кров капала на кам'яну підлогу, мертва.
Хон’є теж побачила це, її руки тремтіли, коли вона підтримувала Цінь Джен, опустивши голову, щоб приховати свою скорботу. Сльози падали на кам'яну підлогу, залишаючи слабкі сліди.
Цінь Джен помітила, як Хон’є затремтіла, але промовчала, міцно стиснувши її долоню, щоб приховати будь-які емоції.
Смерть Лулво, ймовірно, була пов'язана з тим, що вона розкрила місцезнаходження їхнього помешкання. Чи не тому Шень Яньджи раптово перевозив її та Лінь Джао? У серці Цінь Джен оселився холод.
Наблизившись до головних воріт, вони зіткнулися з Шень Яньджи. Ліхтарі на воротах м'яко погойдувалися на нічному вітрі. З темряви виринула його тонка постать, одягнена в темний плащ поверх червоних офіційних шат. Його бліді, тендітні риси обличчя здавалися крижаними і суворими.
Побачивши Шень Яньджи, руки Хон’є затремтіли ще сильніше і вона підтримала Цінь Джен, схиливши голову, не наважуючись поглянути на нього.
Погляд Шень Яньджи пом'якшав, коли він побачив Цінь Джен: –Я скоро вирушаю на південь. Я відправляю тебе в більш спокійне місце. Там багато дрібнолистих і павиних лотосів. Думаю, тобі там сподобається.
Цінь Джен не виявила ні радості, ні опору, наче його слова не мали до неї жодного стосунку. Вона спокійно запитала: –Де?
Тепле помаранчеве світло ліхтаря осяяло її білу сукню, вишиту ніжними золотими лотосами. Загорнута в червону оксамитову накидку, пасмо чорного волосся спадало на плече. Її безтурботна, але вражаюча зовнішність нагадувала акварельний малюнок цвітіння червоної сливи, приголомшливо красивий і чарівний.
Шень Яньджи на мить загубився в її красі, а потім лагідно посміхнувся, в його очах з'явився натяк на одержимість і темряву: –Ти дізнаєшся, коли приїдеш туди.
На цьому Цінь Джен більше нічого не запитувала і попрямувала до карети. Шень Яньджи, що стояв за п'ять кроків від неї, підняв руку, щоб допомогти їй. Побачивши це, Хон’є завагалася, але відпустила Цінь Джен.
Коли рука Шень Яньджи простяглася, Цінь Джен уникнула її, швидко рухаючись до карети. Лінь Джао, побачивши це, розсміялася і наздогнала Цінь Джен.
Коли Цінь Джен вже збиралася сідати в карету, Лінь Джао схопила її за руку і голосно сказала: –Сестро А Джен, візьми мене за руку, коли будеш сідати в карету.
Хон’є обережно глянула на вираз обличчя Шень Яньджи. Побачивши, що він не виглядає розгніваним, вона підняла спідницю і поспішила слідом за Цінь Джен.
Чень Цін швидко під'їхав здалеку, його обличчя було похмурим: –Вчителю, люди, яких ми послали перехопити гінця, загинули на півдорозі.
Шень Яньджи обернувся, його нефритове обличчя частково сховалося в тіні: –Пошліть більше людей для переслідування.
Чень Цін негайно підкорився, не наважуючись зволікати.
Шень Яньджи наразі перебував у протистоянні з двором через Шень Чань. Імператор, схоже, знав, що Шень Чань вагітна, але оскільки Шень Яньджи командував тридцятьма тисячами елітних солдатів, а ситуація в Міньджов була критичною, імператор побоювався, що Шень Яньджи може вступити в союз з принцом Хвайян і завдати удару в саме серце двору. Таким чином, імператор не наважився зашкодити Шень Чань, але й не міг дозволити їй покинути палац.
Шень Яньджи наполягав на тому, щоб дочекатися наказу про передислокацію військ, перш ніж вирушати до Міньджов, щоб забезпечити безпеку Шень Чань. Прибуття наказу означало б, що родина Шенів досягла домовленості з імператором. Однак, якби імператор дізнався, що Шень Яньджи переховує колишню кронпринцесу, це дало б йому законну підставу звинуватити Шень Яньджи у державній зраді.
Колеса карети прокотилися і Шень Яньджи виїхав вперед у супроводі сотень охоронців. Цінь Джен, незнайома з містом Цінджов, визирнула з карети, але не побачила нічого, окрім темряви. Вона не знала, куди Шень Яньджи везе їх.
Лінь Джао прошепотіла: –Ми їдемо головною дорогою; схоже, що ми виїжджаємо з міста.
Коли вона говорила, її погляд непомітно перевівся на Хон’є, що притулився в кутку карети.
Цінь Джен тільки опівдні дізнався адресу їхнього нового помешкання, а до вечора Лулво забив до смерті Шень Яньджи. Їх перевозили, чітко пов'язуючи події. Тільки Цінь Джен і Хон’є знали адресу, коли Лулво назвав її. Якби Хон’є зрадила їх, її нинішній прояв скорботи був би лицемірним.
Лінь Джао прямо запитала: –Що ж такого зробила Лулво, щоб бути покараною?
Хон’є, стримуючи сльози, відповіла: –Я не знаю. Я лише чула, що сьогодні вдень вартовий Чень заарештував для допиту слугу із зовнішнього двору, а потім забрали і Лулво.
Лінь Джао та Цінь Джен перезирнулися, розуміючи щось невисловлене. Слуга із зовнішнього двору, мабуть, скоїв якийсь проступок і Лулво мала з ним контакт. Це означало, що Шень Яньджи, ймовірно, не дізнався про їхній план знайти адресу резиденції, але був попереджений про розслідування якоїсь іншої сили, що й спонукало до раптового переїзду. Цією силою міг бути або суд, або село Ці Юнь. Перші становили для них небезпеку, але якщо це були другі, то зв’язок з селом Ці Юнь міг дати шанс на втечу.
Карета виїхала з міста, продовжуючи свій шлях крізь ніч. Коли колеса котилися далі, Цінь Джен відчула незрозуміле передчуття, її серцебиття прискорилося.
Спочатку плавний хід карети раптом різко затрусило. Коні заіржали, а ліхтар, що висів на карнизі карети, був збитий стрілою, зануривши їх у темряву. Наступної миті незліченна кількість стріл посипалася на охоронців навколо карети, луною пролунав звук стріл, що пронизували плоть і тіла, що падали на землю.
–Вбивці! – крикнув хтось у темряві.
Чень Цін негайно під'їхав до Шень Яньджи, витягнувши меч, щоб відбити стріли, що летіли в нього. Шень Яньджи, однак, проігнорував все інше і повернув свого коня до карети, кричачи: –Захистіть карету!
Чень Цін разом з кількома охоронцями поспішив слідом за ним, вигукуючи: –Утворіть стіну зі щитів!
Добре навчені охоронці, після короткої миті хаосу, зійшли з коней і утворили щитову стіну навколо карети і Шеня Яньджи.
Луки, арбалети та списи були спрямовані назовні крізь щілини, готові вдарити при будь-якому русі.
Інша група охоронців, використовуючи щитову стіну як прикриття, просунулася до кущів і дерев, звідки прилетіли стріли, запаливши смолоскипи з сосновою олією, щоб освітити місцевість. Мерехтливе світло вогню відкидало моторошні та зловісні тіні на високі дерева. Охоронці прорубали мечами кущі та траву, але нікого не знайшли.
Коли вони були спантеличені, з головної дороги долинув тупіт кінських копит. Чіткий і одинокий, він був схожий на звук наближення одного вершника. Охоронці звернули увагу на дорогу.
Завивав гірський вітер, хмари закрили місяць. У тьмяній ночі з тіні виринув самотній вершник, його чорна мантія розвівалася на вітрі, довгий меч виблискував у світлі вогню. Він здавався примарною постаттю, тягнучи за собою густу темряву і зловісні тіні дерев.
Охоронці, схопившись за мечі та ножі, спостерігали за його наближенням, нервово ковтаючи, а на їхніх чолах виступив піт.
Вершник зупинив коня за десять чжан (приблизно 33 метри) від колони. Хмари розійшлися, напівмаска на його обличчі холодно виблискувала під сріблястим місячним світлом. Його погляд ковзнув по охоронцях, байдужий і холодний, наче все на світі було несуттєвим.
Шень Яньджи стояв позаду своїх людей, здалеку втупившись у вершника очима. Його лютий, хижий погляд і зціплені зуби витягували кров з ясен.
Чу Чендзі! Навіть якщо він перетвориться на попіл, Шень Яньджи впізнає його!
–Вбити на місці! – Шень Яньджи ледь не виплюнув ці слова крізь зуби, лють у грудях загрожувала поглинути його.
Свист стріл, що пролітали в повітрі, наповнював ніч, змушуючи шкіру голови поколювати. Стріли, наче павутиння, вкривали Чу Чендзі, здавалося, мали намір позбавити його плоті. Чу Чендзі не ухилявся. Замість цього він пришпорив коня прямо в шквал стріл, його внутрішня сила розбурхувала вітер. Його мантія голосно затріпотіла, а зіткнення меча і стріл пролунало різко. В одну мить його кінь промчав, охоронці не встигли врятуватися від збиття конем. Позаду нього стріли відхилялися і встромлялися в землю, створюючи щільне поле стрілянини по обидва боки дороги.
Чень Цін негайно затулив собою Шень Яньджи, вигукнувши: –Прикрийте відступ спадкоємця!
Потім він повів дюжину охоронців, щоб зіткнутися з Чу Чендзі віч-на-віч. Чу Чендзі, з спокійними очима, підняв мечем списа, що впав з руки охоронця. Перейшовши до тримання списа, він заблокував горизонтальний удар охоронця рухом вгору, використовуючи спис, щоб збити охоронця з коня. Потім він розмахнувся списом горизонтально, вразивши кількох охоронців з такою силою, що вони впали на землю.
Чень Цін, найвправніший серед охоронців, цілився в ноги коня Чу Чендзі, але Чу Чендзі замахнувся списом на талію Чень Ціна, збивши його з коня, навіть не використавши вістря списа для удару. Чень Цін покотився по землі, спльовуючи кров.
Шень Яньджи, побачивши це з коня, схопив арбалет і прицілився в Чу Чендзі.
