Кілька днів поспіль Шень Яньджи не переступав поріг двору, де жили Цінь Джен і Лінь Джао.
Замість цього він щодня посилав людей, щоб ті приносили якісь речі, але не вульгарні речі на кшталт прикрас чи аксесуарів, а щоденники подорожей і рідкісні книги.
Здавалося, що деякі з цих книг читав сам Шень Яньджи, який навіть зробив анотації дрібними ієрогліфами.
Цінь Джен лише поглянула на них, а потім наказала покоївці повернути їх недоторканими.
Практика читання та обговорення книг за чаєм була вишуканим проведенням часу, яке Шень Яньджи мав звичку розділяти з Кронпринцесою. Він сподівався повернутися в ті часи за допомогою цього жесту, але не усвідомлював, що все змінилося.
Цінь Джен не була кронпринцесою, тому її не зворушили ці щоденники подорожей і рідкісні книги. Вона не виявила жодного інтересу і врешті-решт Шень Яньджи перестав надсилати книги. Натомість він знайшов білого перського кота з блакитними очима, щоб розважати її.
Лінь Джао була надзвичайно пильною проти Шень Яньджи, боячись, що Цінь Джен може розм'якшити її серце. При першій-ліпшій нагоді вона говорила погано про Шень Яньджи.
Перську кішку, яку прислали розважити Цінь Джен, зрештою, тримала і гралася з нею Лінь Джао, дозволяючи Цінь Джен лише зрідка її гладити, що смішило і робило її водночас безпорадною.
Хоча Цінь Джен не хотіла мати справу з Шень Яньджи, вона гостро відчувала, що ззовні щось сталося, оскільки він так довго не з'являвся.
Нещодавно, коли Хон’є подавала чай, Цінь Джен запитала: –Вашого господаря останнім часом не було, чи не так?
Хон’є була служницею, яку Шень Яньджи ледь не стратив, але Цінь Джен врятувала її. Вдячна, Хон’є завжди ділилася всім, що знала, з Цінь Джен.
–У Цінджов були серйозні проблеми з бандитами, тож господар був зайнятий їх вирішенням, – сказала Хон’є, її кругле обличчя виглядало досить мило.
Почувши, що Шень Яньджи має справу з бандитами, Цінь Джен не могла не хвилюватися. Якби він направив свій гнів на бандитів, добре оснащені урядові війська могли б легко здолати простих селян села Ці Юнь.
Вона нібито невимушено запитала: –Як йде боротьба з бандитами?
Хон’є, думаючи, що Цінь Джен нарешті пом’якшилася щодо Шень Яньджи, радісно відповіла:– Господар зайняв кілька гірських фортець. Люди Цінджов дуже його хвалять. За кілька днів, коли він буде менш зайнятий, він повинен прийти до вас.
Цінь Джен насупився, мовчки розмірковуючи. Захопили кілька гірських фортець? Хоча вона знала, що село Ці Юнь має природний захист, Лінь Джао також опинилася тут у пастці. Якби селяни у відчаї зіткнулися з урядовими військами, вони могли б зазнати поразки.
Помітивши на обличчі Цінь Джен не радість, а радше легке занепокоєння, Хон’є неправильно зрозуміла її нетерплячість і запропонувала: – Якщо ви хочете побачити господаря, я можу послати когось, щоб повідомити йому…
–Не потрібно!– Цінь Джен перебила її холодним і владним поглядом: –Не дій на свій розсуд.
Хон’є швидко погодилася. Цінь Джен трохи пом'якшила свій тон і запитала: –Чи знаєш ти, які гірські фортеці були захоплені?
Хон’є похитала головою: –Я не знаю. Я чула про бійку хазяїна з бандитами лише від слуг у передньому дворі.
Не бажаючи викликати підозри, Цінь Джен змінила тему: –Чи зазвичай ваш господар повертається на обід, коли йде до урядової установи?
Хон’є, вважаючи, що Цінь Джен цікавиться звичками Шеня Яньджи, відповіла з усмішкою: – Господар дуже зайнятий і рідко повертається на обід. Але після того, як ви прийшли, він повертається поїсти, якщо він не бореться з бандитами.
Хоча Шень Яньджи більше не відвідував Цінь Джен особисто, його слуги звітували йому про її щоденні справи.
Цінь Джен, яку не цікавили спроби Хон’є добре відгукуватися про Шень Яньджи, лише зауважила: –Здається, цей двір знаходиться далеко від урядової установи. Я ніколи не чула жодного продавця надворі, чи немає поблизу навіть ринку?
Інша покоївка, яка влаштовувала трапезу, приховала спалах презирства і з повагою відповіла: – Це район Хе Шунь, тут живуть тільки високопоставлені чиновники і знать. Продавців проженуть, щоб ви не чули шуму.
Вона була покоївкою, яка раніше грубо висловлювалася і була покарана за те, що не змогла переконати Цінь Джен піти в павільйон. Вона була жорстоко побита і лише нещодавно повернулася до своїх обов’язків. Можливо, засвоївши свій урок, вона тепер поводилася покірливо перед Цінь Джен. Цінь Джен, помітивши її інтриганську натуру, здебільшого ігнорувала це.
Оскільки Цінь Джен залишилася лише тимчасово, вона не бачила потреби брати участь у дисциплінуванні слуг.
Сьогодні її інтриги несподівано допомогли Цінь Джен. Раніше Цінь Джен запитував Хон’є про точне розташування двору, але Хон’є уникала цього запитання, ймовірно, за наказом Шеня Яньджи. Тож сьогодні Цінь Джен опосередковано намагалася з’ясувати, чи є поблизу ринок, щоб визначити розташування внутрішнього двору. Несподівано Лулво відкрила це прямо.
Після того, як Лулво заговорила, Хон’є зиркнула на неї, стримана присутністю Цінь Джен, не в змозі явно показати своє невдоволення, але її страх був очевидним. Єдиним, хто міг її так налякати, був, мабуть, Шень Яньджи.
Цінь Джен удала, що не помітила і не дуже відреагував на слова Лулво, попросивши їх покликати Лінь Джао на обід.
Під час їжі Хон’є непомітно спостерігала за Цінь Джен. Побачивши її спокійне вираз обличчя, ніби вона щойно невимушено запитала, Хон’є відчула полегшення.
Після їжі Хон’є та Лулво прибралися та пішли.
Цінь Джен не залишилася без діла. Визначивши розташування подвір'я, вона почала планувати шлях втечі. Цінь Джен не була знайома з містом Цінджов, але Лінь Джао добре знала кожен район і ринок. У будівельній галузі Лінь Джао мала природне відчуття простору та орієнтації. Завдяки її описам Цінь Джен змогла намалювати приблизну карту міста Цінджов. Лінь Джао знову була вражена майстерністю Цінь Джен.
Вона вказала на міські ворота та сказала: –Вихід через Східні ворота та водний шлях назад до села Ці Юнь займе лише півдня.
Цінь Джен злегка насупила брови: –Район Хе Шунь є домом для еліти Цінджов, яка охороняється. Двір також посилено патрулюється. Без розвідки маршруту та оцінки сили ворога спроба втекти легко призведе до того, щоб бути спійманими. Якщо це станеться, Шень Яньджи лише посилив би свою охорону.
Лінь Джао сказала: –Я вислизну вночі, щоб розвідати розподіл охоронців у дворі та визначити маршрут.
Цінь Джен вагалася: –Твоя травма…
Лінь Джао поплескала себе по грудях, запевняючи: –Я ні з ким не битимусь, просто ознайомлюся з маршрутом втечі. Якщо мене виявлять, я скажу, що я вийшла на прогулянку подихати повітрям.
Наразі вони не могли придумати кращого плану. Цінь Джен застерегла її: –Будь обережною.
Вийшовши з двору, поведінка Хон'є стала холодною, коли вона дорікала Лулво: –Розпущені губи приносять проблеми. Тебе щойно покарали, хіба ти не засвоїла урок?
Вони були куплені в домогосподарство як служниці разом і мали зобов’язання. Хон'є була прискіпливою і сумлінною, а Лулво мала високі амбіції. Її видатний вигляд серед служниць, її послання префектом Цінджов служити Шень Яньджи натякало на приховані мотиви.
Лулво кинула свій погляд на Хон’є, різко відповівши: –Якби нас не послали служити молодому лорду, ми були б наложницями в чужому домі, а не робили б цю чорну роботу. Ти народжена, щоб бути слугою і можеш це витримати, я не можу! Подивись на неї, таку необізнану, яка запитує, чому вона не чує продавців ззовні. Напевно, якась бідна дівчина з низьких місць, яка ніколи раніше не ступала на асфальтовані вулиці району Хе Шунь…
Хон’є швидко закрив рот Лулво: –Стережись! Ця жінка здається холодною, але доброю. Чому ти говориш про неї погано?
Хон'є похитала головою: –Служіння молодому лорду – це нездійсненна мрія. З його статусом ми не можемо цього прагнути. Просто виконуй свої обов'язки належним чином.
Лулво глузувала: –Тобі легко говорити. Ти маєш звітувати перед молодим лордом і мати його прихильність, тож ти кажеш мені залишатися на своєму місці. Повернувшись у сім’ю Джов, якби я не підкупила головного стюарда, ти б так швидко не піднялася з грубої служниці. Я взяла на себе ризики, а ти розділила вигоди. Не говори зі мною про критику цієї жінки. Ти підлещуєш її солодкими словами, а потім доповідаєш молодому лорду про кожну дрібницю. Тобі не соромно?
Хон'є почувалася суперечливо: –Я вдячна цій леді, але наш господар – молодий лорд. Скільки життів у мене є, щоб кинути йому виклик? Я сприймаю тебе як сестру і раджу тобі, але якщо ти наполягаєш на тому, щоб думати про мене таким чином, мені більше нічого сказати.
Лулво посміхнулася: –Ти так пишно говориш, але чи не ти просто використовував її, щоб наблизитися до спадкоємця? Тепер, коли ти завоювала прихильність, ти коли-небудь підвищиш мене? Не кажи мені, що ти вважала мене сестрою. Я була сліпою, щоб допомогти тобі раніше!
Лулво схопила коробку з їжею й пішла геть. Кілька разів Хон'є кликала її, але вона жодного разу не озирнулася. Нарешті Хон’є зітхнула й повернулася до свого маленького двору.
Коли Лулво проходила через місячні ворота, вона наштовхнулася на молодого слугу з переднього двору. Молодий слуга мав підступний погляд, але говорив мило, неодноразово називав її «сестрою Лулво» і запитував: –Мені здається, я чув, як сестра Лулво сперечалася з сестрою Хон’є?
Лулво мовчки дивилася на нього. Молодий слуга простягнув їй рум’яна, які купив: –Останнім часом сестра Лулво часто гостювала. Мені було важко побачити вас. Мені довелося чекати кілька днів, щоб знайти можливість передати вам це.
Лулво глянула на рум’яна в своїй руці. Вони були дорогі і їй довелося б відкладати два місяці своєї зарплати, щоб дозволити собі це. Хоча вона й досі не розмовляла з молодим слугою, її обличчя пом’якшало.
Молодий слуга, який завжди добре читав людей, швидко запитав: –Я чув, що сестра Лулво обслуговує важливого гостя? Він кивнув у бік маленького дворика: – Спадкоємець там красуню ховає?
Гнів Лулво спалахнув знову і вона презирливо сказала: –Жінка з піратського лігва, яка звикла бути розпещеною, їй дуже важко служити!
Лулво виплеснула своє розчарування, але молодий слуга відповів лише побіжно, його очі сяяли. Як тільки він розлучився з Лулво, він швидко вирушив з особняка.
Губернатор Цінджов був неспокійний у ці дні. Незважаючи на те, що кампанія Шеня Яньджи проти бандитів, здавалося, пройшла добре, бандитам, здавалося, було повідомлено. Вони без бою взяли гору, але вона вже була порожня. Не залишилося жодного рисового зерна. Очевидно, бандити ховалися. Уряд стверджував, що знищив кілька гірських фортець, але внутрішньо вони знали, що нічого не отримали. Ловити бандитів було марно, якщо вони втекли. Шень Яньджи був у люті, ускладнюючи життя своїм підлеглим.
Губернатор Цінджов, колись пов'язаний з водними бандитами, тепер став головним підозрюваним. Він знав, що Шень Яньджи ще не діяв проти нього, тому що він все ще був корисним. Але як тільки Шень Яньджи урветься терпець, убити його було б так само легко, як сказати одне слово.
Його єдиним виходом було збити Шень Яньджи. Його люди кілька днів спостерігали за місцем проживання Шеня Яньджи, але нічого не знайшли. На щастя, Шень Яньджи їхав до Цінджов лише з кількома охоронцями та без покоївок.
Він послав кілька прекрасних служниць, сподіваючись завоювати Шеня Яньджи, але вияснили, що Шень Яньджи справді ставився до них як до звичайних слуг. Його люди не могли потрапити у внутрішній двір і не могли дізнатися жодної інформації. Інший маєток охоронявся, як фортеця. Початкових слуг відправили на каторгу і вони не могли наблизитися до Шень Яньджи.
Губернатор Цінджов намагався знайти вихід. Він наказав слугам маєтку зв’язатися з покоївками, яких він посилав. Нарешті сьогодні була новина.
–Жінка, що ховається в маєтку, справді з ущелини Паньлон?– губернатор Цінджов стримував свою радість, ледь не побачивши, що його повертають до столиці.
Його радник також був схвильований: –Пане, це правда! Слуга з маєтку сам повідомив про це!
Губернатор швиденько засукав рукава: –Поспішайте! Точіть чорнило! Щойно надійшов наказ суду про мобілізацію війська. Мені потрібно написати листа імператорському уповноваженому зі звинуваченням Шеня Яньджи в укриванні злочинця з колишньої династії!
Оскільки Міньджов терміново потрібна допомога, звіти про надзвичайні ситуації надсилалися до столиці один за одним. Шень Яньджи побачив, що двір збирається мобілізувати війська, тому став більш агресивним у боротьбі з бандитами. Здавалося, що він шукав помсти до колишнього кронпринца, а не просто ліквідовував бандитів.
Губернатор знав, що як тільки Шень Яньджи почне зводити рахунки, йому не уникнути смерті, тож він хвилювався й не міг спати. На щастя, вихід був.
Коли комісар прибуде, він спочатку звинуватив би Шень Яньджи. Якби Шень Яньджи було розслідувано, він міг би заздалегідь знищити докази власної змови з водними бандитами. Тоді його б підвищили.
Написавши листа, губернатор передав його своєму раднику і наказав швидко вислати.
Губернатор щойно сів і не допив чашку гарячого чаю, як вбіг слуга: –Пане, це погано! Шень Яньджи веде війська для нападу на наш дім!
Губернатор був настільки наляканий, що не міг утримати чашку чаю, думаючи, що його таємницю так швидко розкрили. Незважаючи на те, що він намагався зберігати спокій, його голос тремтів: –Що… яке він має право робити набіг на мій будинок?
Губернатор вийшов із свого кабінету й побачив Шень Яньджи в яскраво-червоній офіційній мантії, що йшов від головних воріт, а за ним йшли солдати в обладунках із мечами. Його наложниці та слуги стояли на колінах у дворі, більшість із них розгублені й не знали, що відбувається.
На палаючому сонці очі Шень Яньджи були холодними: –Губернатор Джов, як губернатор Цінджов, ви ігнорували закон, вступали в змову з бандитами та гнобили людей. Ви заслуговуєте на конфіскацію вашого майна та страту!
Незважаючи на те, що губернатор знав, що Шень Яньджи з’ясує ці речі, він був на офіційній посаді більше десяти років і добре вмів грати. Він відразу ж почав плакати: –Шень Яньджи, ти не можеш мене так образити! Я в Цінджов більше семи років. Навіть якщо у мене немає великих досягнень, я наполегливо працював. Ви можете запитати людей у місті, як я до них ставився. Вони знають у своїх серцях.
Шень Яньджи не встиг подивитися його виступ: –Губернатор Джов, іди захищатися у в'язницю. Чень Цін, візьми людей на обшук кабінету.
Після кількох днів безуспішного придушення бандитів і того, що бандити в фортеці Ці Юнь утримували стратегічну позицію, Шень Яньджи був розлючений.
Наказ суду про мобілізацію військ мав надійти до Цінджов. Спочатку він планував очистити корумпованих чиновників у Цінджов після того, як розібрався б з бандитами. Тепер він не міг дочекатися, щоб знайти кількох цапів відпущення. Кілька солдатів схопили губернатора Цінджов, щоб зв'язати його. Губернатор не встиг приховати докази своїх злочинів.
Побачивши, як Чень Цін увійшов до його кабінету, він розлютився і погрожував: –Шень, не думай, що я не знаю, що у твоєму маєтку ховається колишня кронпринцеса? Я написав листа, у якому звинувачую тебе. Якщо ти торкнешся мене сьогодні, цей лист надійде до імперського комісара завтра!
Шень Яньджи ще більше посміхнувся: –Я недооцінив тебе.
Він простягнув руку і охоронець негайно простягнув йому меч. Шень Яньджи підійшов ближче, піднявши підборіддя губернатора холодним лезом, його голос був ніжним: –Губернатор Джов, можливо, ви не чули, як помер король Ї, правда?
Губернатора змусили впасти на коліна на землю двоє солдатів, тремтячи всім тілом. Сумнозвісне вбивство Шень Яньджи генерала Ї у Східному палаці було широко відоме. Губернатор, обливаючись потом, не міг вимовити жодного слова, відчуваючи на підборідді холодне лезо.
Посмішка Шень Яньджи стала теплішою: –Я думав, що всі, хто наважився погрожувати мені, мертві. Я не очікував, що зустріну ще одного сьогодні.
Під наляканим поглядом губернатора Шень Яньджи підняв меч і люто замахнувся ним, перерізавши губернатору шию. Голова нахилилась набік, кров забризкала Шень Яньджи. Жінки на подвір'ї, притиснуті солдатами, кричали від жаху.
Чень Цін запитав: –Вчителю, якщо він справді послав когось доповісти, як щодо людей в маєтку?
Очі Шень Яньджи були холодні: –Перевези їх в інше місце.
Він передав закривавлений меч охоронцеві, його бліде обличчя виглядало холодним у сонячному світлі: –Надішліть людей, щоб вони перехопили та вбили будь-яких кур’єрів у ключових точках. Крім того, ретельно розслідуйте кожного, хто покинув резиденцію губернатора сьогодні. Убийте їх усіх.
Чень Цін вклонився на знак підтвердження.
З настанням сутінків чоловік на коні мчав офіційною дорогою, переслідуваний групою воїнів, які час від часу пускали в нього стріли. Лінь Яо, жуючи травинку, присів у кущах, спостерігаючи, як гінця переслідують солдати.
Він запитав Чу Чендзі, який стояв поруч із ним: –Судячи з уніформи, він із поштової станції. Чому солдати женуться за одним із своїх?
Війська Цінджов ще не пішли. Вони планували увійти в місто тієї ночі, щоб домовитися, не очікуючи побачити сварку чиновників між собою.
Чу Чендзі, виглядаючи замисленим, сказав: –Врятуйте його.
Шень Яньджи отримав повідомлення, але все ще відкладав свій переїзд до Міньджов, чекаючи імператорського указу. Це вагання спровокувало боротьбу між родиною Шень і двором. Суд шукав важелі впливу на родину Шень і тепер Цінджов перебував під контролем Шеня Яньджи. Співробітник поштової станції ризикував життям, щоб надіслати листа, який, очевидно, містив щось, що могло загрожувати Шеню Яньджи.
Члени фортеці Ці Юнь, що ховалися на схилі, пустили залп стріл у переслідуючих солдатів. Солдати, заскочені зненацька, були збиті з коней.
Кур’єр, який їхав несамовито, почув крики позаду й озирнувся, побачивши вбитих солдатів. Він був приголомшений і, побоюючись нових неприємностей, спробував пришвидшити швидкість і втекти. Проте група вершників спустилася з крутого схилу попереду, оточивши його. Кінь їх ватажка став на дибки, голосно заіржав, коли його віжки натягнули. Ватажок вершників спокійно поплескав свого бойового коня. Схвильований кінь кілька разів тупнув копитами, перш ніж заспокоїтися. Серед грубих на вигляд бандитів ватажок носив чорну мантію, випромінюючи шляхетність. Зверху його обличчя прикривала маска, а гострий погляд лякав.
Лінь Яо, побачивши, як легко Чу Чендзі заспокоїв бойового коня, прошепотів Ван Б’яо: – Я пам'ятаю, що цей кінь був дуже диким. Чому він сьогодні здається таким ручним?
Раніше він пробував на ньому їздити і вивихнув руку. Ван Б’яо кивнув на знак згоди: –Одного разу я пробував на ньому їздити і зламав ногу, коли мене скинули.
Обоє дивилися на Чу Чендзі, наче на диво.
Кур’єр, побачивши, що двоє з них шепочуться і виглядають дивно, ще більше занервував. Він проковтнув і крикнув: –Ти смієш заблокувати термінове урядове повідомлення?
Чу Чендзі не відповів, але члени фортеці Ці Юнь позаду нього засміялися.
Ван Б’яо посміхнувся: –Ми вже вбили стільки солдатів; ми не проти вбити ще одного.
Кур’єр зблід.
Лінь Яо побачив, що Чу Чендзі хоче отримати повідомлення від кур’єра і прямо сказав: –Б'яодзи, візьми від нього листа.
Ван Б’яо кинувся вперед і швидко здолав кур'єра, діставши листа з його кишені.
Чу Чендзі взяв листа й ножем обережно відкрив сургучну печатку, не пошкодивши її.
Після прочитання листа його очі похолонули і він сказав: –Ми переїжджаємо сьогодні ввечері.
