Гора Лянянь.
Атмосфера в селі була напруженою і серйозною, на відміну від попередніх днів.
Ван Б’яо поспішно увійшов на подвір'я Лінь Яо, його обличчя було сповнене радості: –Лідере, прибули люди зі Скелі Чорного Тигра та Лісу Вітряного Вогню, а також лідери інших гірських укріплень вже в дорозі.
Ці Юнь було слабким проти влади. Якби вони протистояли чиновникам поодинці, це було б все одно, що вибити яйце з каменя. Але якби вони об'єднали зусилля з іншими сильними світу цього, чиновникам було б важко впоратися з ними в короткий термін. Як Ван Б’яо міг не бути в захваті?
Лінь Яо обговорював ситуацію з Чу Чендзі, дивлячись на карту префектури Цін, що лежала на столі. Почувши слова Ван Б’яо, похмурість між його бровами миттєво зникла і він сказав: –Швидше, будь ласка, запроси їх увійти.
Після того, як Ван Б’яо пішов вітати представників двох інших формувань, Лінь Яо повернувся до Чу Чендзі, що сидів на іншому кінці довгого столу і його очі сповнилися захопленням: –Тепер я розумію, чому ти привів братів до ладу і годину тренував їх сьогодні вранці. Ти готувався до цього виступу, чи не так? Брате Чу, ти завжди добре вмієш блефувати. Але звідки ти знав напевно, що інші гірські розбійники префектури Цін прийдуть на допомогу, отримавши повідомлення Ці Юнь?
Погляд Чу Чендзі залишався прикутим до мапи, його очі були холодними і незбагненними, їм бракувало тепла, яке вони мали раніше. Навіть Ван Б’яо не наважувався наближатися до нього в ці дні, за винятком випадків крайньої необхідності. Людина, про яку йде мова, вочевидь, не мала такої самосвідомості. Він продовжував червоною ручкою позначати кілька місць на карті, не піднімаючи повік, його голос був холодним і байдужим: –Губи і зуби пов'язані між собою. Після прецеденту в ущелині Паньлон всі основні гірські фортеці в префектурі Цін зараз на межі. Якщо чиновники продовжуватимуть знищувати їх одну за одною, яка з решти фортець зможе зрівнятися з ущелиною Паньлон? Боротися поодинці проти чиновників – це все одно, що шукати смерті. Ці Юнь займає стратегічну позицію і тепер має зброю від двору. Ті, хто прийшов сюди, не стільки для того, щоб допомогти Ці Юнь, скільки для того, щоб знайти вихід для себе.
Говорячи, Чу Чендзі нарешті зупинив перо, його холодні і спокійні чорні очі піднялися: –Однак люди з інших великих фортець все ще не знають, що ми маємо намір здійснити набіг на префектуру Цін. Переконати їх укласти союз буде залежати від майстра.
Саме тому Ці Юнь не стало чекати, поки лідери інших великих фортець прийдуть до них, а натомість простягнув оливкову гілку вже на самому початку. З однією лише силою Ці Юнь було абсолютно неможливо протистояти чиновникам. Але якби вони змогли привести людей з інших фортець, то, можливо, змогли б дати відсіч.
Лінь Яо подивився на карту префектури Цін, нахмуривши брови: –Двір відправив тридцять тисяч елітних солдатів для придушення бандитів.
Сукупна сила всіх гірських бандитів у префектурі Цін становить лише кілька тисяч. Різниця в силах занадто велика. Боюся, нам не вдасться переконати лідерів інших великих опорних пунктів.
–Менш ніж за три дні офіційні війська, послані для придушення бандитів у префектурі Цін, будуть виведені.
Надто впевнений тон Чу Чендзі здивував Лінь Яо, і він підняв брову: –Дуже добре. Коли Ван Б’яо пізніше приведе людей, я піду і проведу переговори з лідерами інших великих опорних пунктів.
Чу Чендзі не пояснив, чому війська, які придушували бандитів, будуть відкликані і Лінь Яо мудро утримався від подальших розпитувань.
Чу Чендзі взяв до рук карту фортеці і продовжив оглядати оборонні укріплення села. Після нападу з боку ущелини Паньлон дерев'яні балки на скелі були підпалені і тепер з Ці Юнь можна входити і виходити тільки через печеру скелі. Коли там були тільки люди з фортеці, підніматися і спускатися за допомогою підйомника не становило жодних проблем. Але якщо люди з інших фортець хотіли потрапити до фортеці, покладатися лише на підйомник було б проблематично.
Погляд Чу Чендзі впав на гору за горою Лянянь і на гору навпроти річки. Якби на вершині гори можна було побудувати міст, щоб з'єднати гори на протилежному боці річки, то вхід і вихід з Ці Юнь був би набагато простішим, а владу фортеці також було б легше розширювати назовні. В кінці шляху, коли виходу не було, відступ до гори Лянянь і відсікання підвісного мосту, що з'єднував обидва боки, забезпечило б безпеку.
Однак регіон Центральних рівнин був здебільшого рівнинним і підвісні мости були рідкістю. Кваліфікованих майстрів, які б розуміли, як їх будувати, було б важко знайти. Лише під час свого призову до війська для участі у запеклих боях він став свідком того, як підвісний міст може перетворити природну перешкоду на швидкий маршовий шлях.
Коли він легенько клацав червоним пензлем в руці, йому раптом спала на думку дивна ідея: Можливо, вона знала, як побудувати підвісний міст? Але зараз вона була в руках Шень Яньджи.
Його тонкі очі наполовину опустилися, приховуючи всі глибокі і таємничі емоції всередині. Він і раніше сумнівався в причині її ненормальної поведінки, але чим більше він сумнівався, тим менше хотів заглиблюватися в її тодішній вибір. Вона завжди була розумною і ніколи не наражала себе на небезпеку. Перед ним, щоб врятувати власне життя, вона б лестила і догоджала йому, але перед Шень Яньджи?
За цю мить від кінчика пензля на білому папері розтеклася густа чорнильна пляма, що кидалася в очі.
В одну мить в його холодних і глибоких очах знову з'явився дивний натяк на тепло і Лінь Яо відчув незрозумілу скутість у хребті при вигляді його погляду.
Перш ніж він зміг заговорити, співрозмовник недбало сказав: –Розумно ставити на перше місце самозбереження.
Лінь Яо не знав, чому він раптом сказав таке, але під його лагідним, але переконливим поглядом він швидко кивнув: –Так, так.
Чу Чендзі повільно продовжив: –Але нерозумно не знати, коли наступати, а коли відступати.
Лінь Яо був ще більше збентежений цим твердженням, але як тільки погляд Чу Чендзі ковзнув по ньому, він швидко енергійно кивнув: –Так, так, ті, хто не знає, коли наступати, а коли відступати, заслуговують на смерть!
Після того, як вранці вона відмовила Шень Яньджи, той не приходив до неї цілий ранок. Цінь Джен була щаслива за тишу і спокій. Вона думала, що в цей час Шень Яньджи все ще буде тонкошкірим, дотримуючись етикету. Але вона не очікувала, що буде такою наївною.
Коли наближався полудень, група служниць увійшла на подвір'я з посудом і занесла до кімнати Цінь Джен стіл, заставлений їжею.
Цінь Джен насупилася, ще не розуміючи ситуації, коли Лінь Джао, яка почула шум, була прямо перехоплена двома охоронцями.
–Що ви робите? –Лінь Джао мала гарячу вдачу. Якби не її поранення, вона, можливо, вже почала би битися з двома охоронцями.
–Майстер хоче пообідати тут. Будь ласка, відійдіть на хвилинку, пані, – охоронці відповіли невиразно.
Цінь Джен негайно сказала: –Відпустіть її. Вона поїсть зі мною.
Її права повіка швидко сіпалася і Цінь Джен відчула, що їм загрожує неминуча загибель. Двоє охоронців залишалися нерухомими. Коли Лінь Джао пручалася, один з них прямо затиснув рану на її лопатці. Лінь Джао одразу ж зблідла від болю, але відмовилася показати слабкість. Вона підняла ногу і люто вдарила охоронця коліном в живіт.
Охоронець зігнувся від болю і сила в його руці ослабла, що дозволило Лінь Джао вирватися на свободу. Пам'ятаючи про поранення, Лінь Джао завдала удару батогом іншому охоронцеві, але його заблокувала рука охоронця. Тоді група охоронців підбігла і витягнули мечі, націливши їх на Лінь Джао.
Цінь Джен відчула небезпеку і негайно відштовхнула охоронців, ставши перед Лінь Джао: –Якщо ви хочете забрати її, то заберіть і мене.
–Усім відійти назад.
Холодний голос пролунав з-за дверей.
Охоронці вклали мечі в піхви і відійшли вбік.
Шень Яньджи сьогодні не носив офіційних шат, натомість обрав просте чорне вбрання. Делікатні срібні візерунки на його одязі переливалися у сонячному світлі, а прикраси у вигляді двох риб на поясі пом'якшували його звичайну холодну і різку манеру поведінки відтінком юнацької бадьорості.
Коли він увійшов до кімнати, його погляд впав на Цінь Джен. В його очах було здивування, ностальгія, але також добре приховані біль і впертість.
Дійсно, їй найбільше пасувала біла сукня. Коли вона не посміхалася, то була неземною, як небожитель, що випадково потрапив у смертний світ.
Коли його погляд ковзнув по дерев'яній шпильці в її волоссі, Шень Яньджи помітив тьмяний колір шпильки, його і без того невиразний колір обличчя став ще темнішим: –Хто дав тобі шпильку минулої ночі?
Незнайома служниця опустилася на коліна, тремтячи, її коліна підгиналися під нею: –Це... це була я, сер.
Шень Яньджи навіть не глянув на служницю: –Забрати її та стратити.
Покоївка з жахом благала про помилування: –Будь ласка, помилуйте мене, пане! Будь ласка, помилуйте мене!
Ніхто не звертав на неї уваги. Двоє охоронців вийшли вперед, заткнули їй рота тканиною і потягли геть.
Цінь Джен з усіх сил намагалася їх зупинити: –Стій!
Цінь Джен терпіти не могла сюжети, де головний герой або другий герой під тиском змушував жінку виконувати головну роль. Коли вона читала книжки, такі ситуації її завжди засмучували. Вона не очікувала, що зіткнеться з цим сама, коли переселилась. Їй не подобалися сюжети, де головний герой закохувався і вбивав слуг, коли був засмучений. Якби вона була уродженкою давніх часів, можливо, вона б не замислювалася над цим, але Цінь Джен була сучасною людиною. Вона не могла залишатися байдужою до такої жорстокості, тим більше, коли все це сталося через неї. Не було жодних причин вбивати служницю, яка принесла їй шпильку.
Вона навіть хотіла підняти череп Шень Яньджи, щоб побачити, що знаходиться всередині його мозку, щоб зрозуміти, чому він так легко вдається до вбивства.
Шень Яньджи подивився на Цінь Джен, його погляд був упертим: –Вона принесла тобі те, що тобі не сподобалося. Яка від неї користь?
Цінь Джен не могла збагнути, що так розлютило Шень Яньджи. Дійсно, не кожен міг витримати дивацтва виконавця головної ролі. Вона холодно сказала: –Це не її справа. Шпилька занадто коштовна, я не хочу її.
Зрозумівши, чому вона відмовилася носити шпильку, Шень Яньджи дивовижним чином пом'якшив своє ставлення: –Що таке шпилька? У порівнянні з речами в сто чи тисячу разів ціннішими, А Джен більш ніж гідна.
Він зробив жест і охоронці відпустили служницю. Шень Яньджи подивився на служницю: –Іди і принеси шпильку.
За мить служниця повернулася, тримаючи в руках коробочку з сандаловим деревом і вклонилася йому на півколіна. Потім вона підняла коробочку з сандалом над головою.
Шень Яньджи подивився на Цінь Джен: –Одягни її, А Джен.
Груди Лінь Джао різко здійнялися, не в силах більше терпіти: –Ти зайшов занадто далеко!
Погляд Шень Яньджи впав на Лінь Джао. Його очі були крижаними і байдужими, з відтінком нетерпіння, ніби він обмірковував, чи варто залишати цю галасливу особу чи ні. Але побачивши, як Цінь Джен захищає її, він придушив свої думки і просто наказав охоронцям, що стояли позаду нього: –Заберіть її.
Лінь Джао відмовилася йти, а Цінь Джен, боячись, що вони можуть завдати їй шкоди, не наважилася так просто відступити вбік.
Шень Яньджи вже сів за стіл Вісьмох Безсмертних. Побачивши Цінь Джен, яка все ще стояла перед Лінь Джао, він підпер підборіддя однією рукою і подивився на неї: –Я просто хотів поїсти наодинці з А Джен. Я лише тимчасово прошу цю молоду леді поїсти в іншому місці. Якщо А Джен знову засмутить мене, я не можу гарантувати, що вона повернеться цілою і неушкодженою.
Лінь Джао негайно відповіла: –Собачий чиновник! Думаєш, я тебе боюся? За кого ти себе маєш?
Довгий меч Чень Ціна був наполовину витягнутий з піхов, ніби він збирався зробити крок вперед, але Шень Яньджи підняв руку, щоб зупинити його, з дитячим виразом упертості на блідому обличчі. Він чекав на вибір Цінь Джен.
Цінь Джен стиснула п'ять пальців у долоні і сказала Лінь Джао: –А Джао, ти йди першою.
Лінь Джао занепокоїлася: –Сестро Джен, ти впевнена?
–Не хвилюйся, я просто хочу поговорити з лордом Шенєм наодинці, – Цінь Джен перебила Лінь Джао.
Дозволити Лінь Джао залишитися тут, з її характером, було б тільки в невигідному становищі. Кілька охоронців штовхали і штовхали Лінь Джао, вона трьома кроками вийшла за двері, повернувши голову.
Шень Яньджи побачив байдужий погляд Цінь Джен, його очі злегка почервоніли від нескінченного болю, але також і від заціпенілого почуття задоволення, яке було непохитним і невблаганним. Його справді підштовхнули слова, які Цінь Джен попросила когось передати йому сьогодні вранці.
Заміжня? Він не знав, що сталося між нею і нікчемним кронпринцем під час її амнезії, але вона охоче визнала цього непотреба своїм чоловіком, немов отруйний шип встромився в його серце, ненависть і ревнощі пронизували його кінцівки і кістки.
Що сказав їй колишній кронпринц? Чи збрехав він їй, що вони були люблячою парою?
Колишній кронпринц був нікчемним, але він все ще міг пройти перевірку. Цього було більш ніж достатньо, щоб обманювати її під час амнезії. Іноді він навіть підозрював, що колишній кронпринц робив це навмисно, навмисне дозволяючи їй одного дня повернутися до нього і таким чином помститися йому.
Ще сьогодні вранці він думав про те, щоб почати з нею все спочатку, але майже вся його раціональність була розбита вщент її словами.
Вона забула про нього, щоб так боляче говорити?
Так, так чи інакше, вона не дізнається, як йому було сумно. Минулої ночі він навіть думав, що було б краще, якби вона нічого не пам'ятала, але почувши сьогодні вранці, що вона заміжня жінка, йому просто захотілося нав'язливо пережити все, що вони пережили.
Шень Яньджи посміхнувся Цінь Джен, але його очі були сповнені розпачу. Він наказав покоївці, яка нервово стояла осторонь: –Чому ти не пропонуєш сісти?
Покоївка швидко витягнула подушку, щоб Цінь Джен могла сісти на неї.
Його погляд пройшовся по шпильці і він запитав дещо нав'язливо: –А Джен сама це зробить, чи я маю допомогти А Джен?
Ця фраза нагадала Цінь Джен про той ранок, коли Чу Чендзі допомагав їй з зачіскою. Здавалося, що її серце стиснули чиїсь руки, а в грудях було так душно, що їй стало трохи боляче.
Вона подивилася на служницю, яка стояла навколішки на землі, тримаючи в руках скриньку з сандаловим деревом. Через те, що вона тримала її занадто довго, руки служниці тремтіли і вона опустила голову, тихо плачучи.
Не кажучи ні слова, Цінь Джен підняла нефритову шпильку і закріпила її у волоссі, дивлячись на Шень Яньджи ясним поглядом: –Ти задоволений?
Очевидно, що вона зробила все за власним бажанням, але коли він зустрівся з поглядом Цінь Джен, Шень Яньджи все ще відчував густий біль, він зніяковів і відвів очі вбік, махнувши рукою, щоб Чень Цін і всі покоївки в кімнаті вийшли.
Двері зачинилися і хоча він був владним з того моменту, як увійшов, в цей момент він був настільки тендітним, що його очі почервоніли, а в кімнаті не було нікого стороннього. Він сказав смиренним тоном, близьким до благання: –А Джен, чи не могла би ти супроводжувати мене за їжею, будь ласка?
