Наступного дня, коли Цінь Джен прокинулася, був вже пізній ранок. Після того, як вона освіжилася, покоївка повела її, сказавши, що вони йдуть до павільйону поїсти.
Коли Цінь Джен вийшла, вона помітила, що кімната Лінь Джао щільно зачинена. Вона запитала: –Чи не прийде молода пані по сусідству?
Покоївка відповіла: –Господар наказав вам йти тільки одній.
Цінь Джен злегка нахмурила брови. Невже Шень Яньджи мав щось обговорити з нею наодинці, уникаючи Лінь Джао? Враховуючи їхню нинішню ситуацію, краще було уникати підозр. Поміркувавши трохи, вона пішла постукати у двері Лінь Джао, маючи намір запросити її до себе. Але зсередини не було жодної відповіді.
Цінь Джен це здалося дивним, а вираз обличчя покоївки був ледь помітним, коли вона сказала: –Ця молода пані щойно встала і пішла на кухню поїсти.
Її слова були досить відвертими, маючи на увазі щось сором'язливе. У шляхетних родинах слуги зазвичай приносили їжу до двору. Це було нечувано, щоб гість сам йшов на кухню рано-вранці. Навмисне зауваження служниці мало на меті висміяти їхню невишуканість і невихованість.
Цінь Джен знала, що Лінь Джао виросла у гірській фортеці і звикла ходити на головну кухню за їжею. Вона не розуміла неписаних правил шляхетних родин. Вчора Лінь Джао сказала, що в майбутньому вони їстимуть лише звичайні булочки з маринованими овочами. Тоді Цінь Джен подумала, що це просто примха, але тепер вона зрозуміла, що Лінь Джао могла піти на кухню в інший двір за булочками.
Коли покоївка згадала про ціну пташиного гнізда, Цінь Джен відчула якийсь підтекст. Вона лише глянула на покоївку, очікуючи, що та пом'якшить тон, але не очікувала, що вона буде такою прямолінійною.
Цінь Джен захистила подругу. Вона одразу ж сказала покоївці: –Це моя погана пам'ять. Я сказала Джао вчора ввечері, що ми будемо їсти мариновані овочі та булочки. Ми звикли до грубого зерна, раптом їсти делікатеси зі шляхетного дому може бути не дуже добре. Я не піду до павільйону.
Обличчя служниці зблідло. Вона знала, що господар зацікавився цією жінкою. Якщо вона щось перебільшила перед господарем, враховуючи звичайні методи Шеня Яньджи...
Покоївка затремтіла від цієї думки. На її очах виступили сльози, коли вона благала: –У мене вдома старі батьки і молодші брати і сестри, яких треба утримувати. Я не вмію говорити. Сподіваюся, ви не будете тримати на мене зла, міледі.
Цінь Джен ледь помітно посміхнулася, її очі були незвично холодними: –Чому така людина, як ти, яка перебуває в одному човні зі мною, говорить такі речі? Хіба ти не заступалася за свого господаря раніше?
Обличчя служниці ще більше зблідло. Як вона, проста служниця, могла заступитися за Шеня Яньджи? Вона зрозуміла, наскільки нерозумними були її дії. Вона думала, що спритно намагається отримати вигоду, але не очікувала, що інша сторона буде такою жорсткою. Минулої ночі відсутність відповіді пояснювалася лише тим, що Цінь Джен не хотіла її турбувати.
Побачивши її переляк, Цінь Джен відмовилася від свого наміру налякати її. Застрягнути тут було вже нестерпно, а чути її уїдливі зауваження час від часу ще більше погіршувало настрій. Вона лише сподівалася, що покоївка засвоїть свій урок відтепер. Цінь Джен повернулася і пішла назад до своєї кімнати.
Побачивши це, покоївка так злякалася, що впала на коліна прямо на землю: –Я була нешаноблива у своїх словах раніше. Будь ласка, пробачте мені, міледі. Будь ласка, не ускладнюйте мені життя. Будь ласка, йдіть до павільйону.
Цінь Джен на мить зупинилася і сказала: –Будь ласка, скажіть своєму господареві, що як заміжня жінка, я вже вдячна за те, що залишилася в цьому особняку. Я не хочу привертати увагу пліткарів, тому не буду обідати разом з ним.
Покоївка не знала, хто така Цінь Джен. Почувши від неї, що вона заміжня жінка, вона здивувалася ще більше. Подумавши про інтерес Шеня Яньджи до неї, покоївка не могла не відчути презирства. Жінка, яка була заміжня і побувала в розбійницькому лігві, що вона за жінка, окрім того, що була баламутом? Чим вона заслужила на увагу їхнього господаря?
Незважаючи на те, що Цінь Джен докоряла їй, служниця не виказала жодного обурення. Вона шанобливо вклонилася і відступила.
Цінь Джен не звертала особливої уваги на маленькі інтриги служниці. Вона доручила покоївці передати повідомлення Шень Яньджи частково тому, що не хотіла надто багато спілкуватися з ним, а частково для того, щоб побачити, де він знаходиться.
Шень Яньджи ще не перетворився на крайнього антагоніста, зображеного в оригінальній книзі. Багато речей не можна було доводити до таких крайнощів. Розуміння його рівня толерантності також було частиною її плану втечі.
Цінь Джен недовго пробула в кімнаті, коли Лінь Джао повернулася з тацею курячого супу і паровими булочками: –Сестро Джен, я пішла на кухню, щоб поснідати.
Вона поклала суп і булочки на стіл і сказала: –На кухні був тільки курячий суп. Ніякої звичайної каші.
Булочки були зроблені з тонкого білого борошна вищого ґатунку, виглядали пухкими і білими. Вони були м'якими і солодкими, зовсім не схожими на булочки з грубого зерна, які Лінь Джао їла у гірській фортеці.
Лінь Джао, зазвичай досить говірка, зараз була незвично мовчазною, зосереджена лише на їжі.
Цінь Джен поставила миску з юшкою, яку щойно скуштувала і запитала: –Що сталося?
Вона боялася, що хтось з кухні в іншому дворі сказав щось таке, що збентежило Лінь Джао.
Лінь Джао з'їла останню булочку великими шматками, перш ніж пробурмотіти: –Приємно бути чиновником. Ці вишукані булочки з білого борошна дають лише найнижчим слугам в особняку. Я сподіваюся, що одного дня люди у фортеці теж зможуть їсти такі вишукані булочки.
Під час піднесення і занепаду націй завжди страждали найнижчі верстви населення.
Цінь Джен подивився на неї і сказала: –Цей день настане.
Її заспокійливі слова прозвучали дещо слабко.
Хоча імператорське місто було захоплене повстанцями, держава була тепер розділена на три частини. Чи то король Хвайян на півдні, чи маркіз Лянь Цінь на півночі, повстанцям було б нелегко підкорити їх за одну ніч. Остаточний правитель цього світу все ще залишався невизначеним.
Голос Лінь Джао став важчим: –Я чула, що на півдні буде ще одна війна. Двір планує напасти на Їнджов, але зброю, яку перевозили водою до Міньджов, перехопили річкові розбійники. Отже, напад на Їнджов поки що відкладено.
Цінь Джен замислилася. Їнджов перебувало під контролем родини Лу. Мета двору в нападі на Їнджов була очевидною. Але сім'я Лу вже уклала союз з королем Хвайяна. Під захистом короля Хвайяна важко було сказати, чи зміг би двір захопити Їнджов.
В даний час зіткнення трьох великих держав було лише питанням часу і напад на Їнджов був лише початком.
Лише найнижчий клас людей по-справжньому розумів біль, який приносить війна. Поля не можна було обробляти, а молодих чоловіків примусово призивали до війська. Хто знав, скільки життів буде втрачено на полі бою.
Вона не могла не зітхнути: –Великі держави не підкоряються одна одній. Кожен хоче сидіти на троні при владі. Можливо, тільки тоді, коли з'явиться інший імператор Ву Дзя, який зможе підкорити всіх королів-бунтівників, у світі настане справжній мир.
Почувши це, в очах Лінь Джао з'явився відтінок смутку: –Я чула, як багато років тому вчені говорили, що постійні війни імператора Ву Дзя викликали нарікання з боку народу. Багато літераторів критикували його, називаючи палієм війни, який був гідний бути лише м'ясником. Тоді я думала, що вчені просто вигадують. Але тепер я трохи розумію.
–У ті роки були внутрішні і зовнішні негаразди, гірші за нинішню ситуацію. Люди страждали від хаосу війни, а коли ситуація стабілізувалася, вони не хотіли знову починати війни. Але імператор Ву Дзя знав, що тільки перемігши навколишні народи, він зможе по-справжньому досягти миру.
–Як і очікувалося, після того, як він вжив рішучих заходів для втихомирення південних і північних варварів, навіть незважаючи на те, що він помер менш ніж через рік після вступу на престол, північні варвари, які раніше щозими турбували кордони Чу, не наважувалися вторгнутися в Чу ще більше десяти років після його смерті.
На той час Чу була надто слабка, щоб знову воювати, але навколишні варвари були ще гірші після поразки від імператора Ву Дзя. Маючи більше десяти років на відновлення, вони так і не змогли оговтатися.
Чомусь, слухаючи розповідь Лінь Джао про це, Цінь Джен раптом згадала реакцію Чу Чендзі, коли вона вперше згадала йому про імператора Ву Дзя.
–Ніхто не критикував його за те, що він був палієм війни, що він вбивав, як м'ясник з Лонсі?
Коли він говорив це, чи був в його очах натяк на спустошеність і насмішку над собою? Чи був він незадоволений критикою, яку отримали його предки?
Але династія Чу процвітала ще понад триста років. Наступні покоління Чу вже вважали імператора Ву Дзя реінкарнацією Бога війни, будували храми і підносили йому пахощі. Ніхто вже не вважав, що війни імператора Ву Дзя були неправильними. Озираючись на ту закриту історію, дехто навіть відчував щастя, що імператор Ву Дзя усунув усі приховані небезпеки, дозволивши Чу процвітати після його смерті. Чим же він був незадоволений своїми предками?
Чим більше Цінь Джен думала про це, тим дивніше вона себе почувала. Невже Чу Чендзі вважав, що з падінням Чу імператора-засновника Ву Дзя слід витягти і відшмагати батогом?
Вона надовго занурилась у роздуми, Лінь Джао кілька разів кликала її, перш ніж Цінь Джен прийшла до тями: –Що сталося?
Лінь Джао підозріло подивився на неї: –Сестро Джен, про що ти думаєш? Я кликала тебе кілька разів, але ти не відповідала?
Цінь Джен зібралася з думками і сказала: –Я подумала, що імператор Ву Дзя під кінець став більш агресивним. Можливо, він знав, що його час спливає, тому усунув усі приховані небезпеки, поки ще міг вести війська в бій, щоб люди світу могли уникнути болю війни навіть після його смерті.
Очі Лінь Джао почервоніли від слів Цінь Джен: –Імператор Ву Дзя – найкращий імператор Чу.
Думаючи про те, що великої імперії Чу, яку заснував імператор Ву Дзя, більше немає, Лінь Джао відчула ще більше емоцій.
–Відтепер у день народження імператора Ву Дзя я ходитиму до храму, щоб поклонитися йому і піднести пахощі.
Цінь Джен подивилася на почервонілі очі Лінь Джао і відчула, як її серце розчулилося. У будь-яку епоху були імператори, яких пам'ятали і шанували протягом століть. Вони були безсмертними завдяки своїм досягненням, яких було достатньо, щоб залишитися в пам'яті назавжди. Можливо, обмежені часом і поглядами людей того часу, вони могли носити імена, які викликали критику, але час все доведе.
Єдине, про що можна було шкодувати, це те, що після того, як вони заснули вічним сном у власному часі та просторі, вони, можливо, не дізнаються, що майбутні покоління так хвалили їх і захоплювалися ними.
Цінь Джен ніжно взяла Лінь Джао за руку, щоб заспокоїти її: –Я колись чула, як хтось сказав, що поки хтось пам'ятає, людина, яку пам'ятають, завжди буде існувати.
Лінь Джао витерла очі: –Якби імператор Ву Дзя був ще живий і знав, що імперія Чу впала і світ тепер розділений таким чином, він би засмутився...
Цінь Джен на мить зупинилася і сказала: –Я думаю, що він, можливо, просто хотів би знову перевлаштувати цю землю.
Початкова меланхолія Лінь Джао розвіялася від слів Цінь Джен, перетворивши її сльози на сміх.
У префектурі Їн, сім'я Лу.
Патріарх Лу середнього віку з урочистим виразом обличчя подивився на повідомлення, яке доставив поштовий голуб.
Він і Великий Наставник Лу були двоюрідними братами. Коли в родині Лу народилася імператриця, Великий наставник повів частину клану до столиці, а патріарх Лу залишився в префектурі Їн з рештою родини. Несподівано консервативне рішення, прийняте тоді, стало мудрим кроком для збереження родини.
Побачивши похмурий вираз обличчя батька, старший син родини Лу занепокоєно запитав: –Тату, що в листі?
Другий син сім'ї Лу грюкнув чашкою об стіл і недбало сказав: –Як на мене, доля колишньої династії вирішена. Коли у спадкоємного принца немає військової сили, чого він може досягти, ховаючись і плетучи інтриги? Ми можемо безпечно сидіти тут зараз завдяки захисту принца Хвайяна. У майбутньому ми повинні щиро допомагати роду принца Хвайяна! Якщо принц Хвайян дізнається, що ми все ще маємо справи з наслідним принцом, не викликайте його невдоволення.
Його старша дочка вже давно була одружена з принцом Хвайяна, тому природно, що він виступав на користь принца. Старший син патріарха Лу заперечив: –Звідки принц Хвайян може взнати про стосунки сім'ї Лу з наслідним принцом?
Коли дочка другого сина вийшла заміж за принца Хвайяна як наложниця, сім'я другого сина часто брала гору над сім'єю старшого і між двома гілками існувала постійна напруга.
Другий син родини Лу підвівся і вдарив по столу: –Що ти маєш на увазі?
Побачивши, що двоє його синів знову збираються сперечатися, патріарх Лу сказав глибоким голосом: –Який сенс сперечатися?
Старший син відвернув голову, а другий неохоче заспокоївся і сів на своє місце.
Тільки тоді патріарх Лу сказав: –Лист спадкоємного принца наказує нам напасти на префектуру Мінь.
Старший і другий сини сім'ї Лу подивилися один на одного, явно спантеличені. Патріарх Лу на мить замислився: –Двір заблокував цю новину. Їхні військові вантажі, призначені для префектури Мінь, були конфісковані. Якщо ми зараз нападемо на префектуру Мінь, а війська князя Хвайяна прийдуть з Їнджов, префектура Мінь буде нашою.
Сім'я Лу змогла встояти завдяки підтримці принца Хвайяна. Якби вони змогли захопити префектуру Мінь, це було б значним досягненням для сім'ї Лу.
На якусь мить патріарх Лу і його два сини об'єдналися, але другий син все ще був дещо стурбований: –Тату, чому спадкоємний принц раптом наказав нам контратакувати префектуру Мінь?
Чи могло статися так, що спадкоємний принц також хотів перейти на бік принца Хвайяна?
Патріарх Лу на мить визирнув у вікно, заклавши руки за спину, і сказав: –Молодий майстер Шень отримав наказ придушити бандитів. Він очолює тридцять тисяч елітних воїнів, що дислокуються в префектурі Цін. Префектура Мінь терміново потребуватиме допомоги і найшвидший шлях для підкріплення від двору – це тридцятитисячне військо, розташоване в Цін.
Спадкоємного принца стримували тридцять тисяч елітних солдатів у префектурі Цін. Без них префектура Цін також могла впасти.
