–Джен?
Це було настільки інтимне звернення, що здавалося, ніби ця людина справді знала її.
Цінь Джен заметушилася. В оригінальній історії Кронпринцеса була лише другорядним персонажем, який з'являвся ненадовго в кулуарах, окрім її трагічного кохання до Шеня Яньджи, у неї була тонка сюжетна лінія і мінімальна взаємодія з іншими персонажами. Втім, у кронпринцеси був брат.
Отже, людина перед нею була або Шень Яньджи, або братом Кронпринцеси, Цінь Дзянєм. Але хто б це не був – Шень Яньджи чи Цінь Дзянь, для Цінь Джен це було вкрай несприятливо. Адже один з них був другом дитинства Кронпринцеси, а інший – братом, який бачив, як росла Кронпринцеса. Вони обидва були дуже добре знайомі з Кронпринцесою. Без спогадів Кронпринцеси, їм було б легко помітити, що щось не так.
В епоху, коли люди боялися привидів і духів, Цінь Джен не хотіла, щоб до неї ставилися як до демона і спалили на вогнищі. Вона зібралася з думками і подивилася на чоловіка з сумішшю відчуженості та настороженості: –Хто ви? Звідки ви знаєте моє ім'я?
Наразі найкращим варіантом дій було прикинутися з амнезією, що пояснило б, чому вона не знала деяких речей, які трапилися з кронпринцесою раніше.
Але, на її подив, кожне слово давалося чоловікові особливо важко, а його очі-фенікси ще більше почервоніли, коли він почув її відповідь. Бліда посмішка на його вустах стала ще блідішою і він здавався крихкою шкаралупою з тонкого снігу, що може розбитися будь-якої миті.
–Забула... ти не пам'ятаєш, – сказав він, кожне слово, здавалося, давалося йому з болем.
Побачивши відчуженість і настороженість в очах Цінь Джен, він відчув, що з кожним подихом у його серці впивається ніж. Він намагався зберегти цю лагідну, але бліду посмішку, але біль в його очах був відчутним, змушуючи серця людей боліти: –Вибач, що запізнився і завдав тобі страждань, Джен.
Побачивши обличчя Цінь Джен, яке було вимазане великою кількістю попелу, він інстинктивно хотів витерти його рукавом. Однак Цінь Джен насторожено відступила назад.
Лінь Джао також подивилася на нього з деякою ворожістю і сказала: –Прояви трохи поваги!
Шень Яньджи відчув гіркоту в горлі. Людина, про яку він думав день і ніч, була зараз прямо перед ним, але вона не впізнала його і навіть дивилася на нього з підозрою. Що саме вона пережила за ці дні втечі, від розбійницького лігва до схованки водяних розбійників? Його серце ніби стискала велетенська рука і йому було важко дихати.
Він відвів руку за спину, міцно стиснув її в кулак, стиснув так сильно, що з долоні потекла кров. Він сказав напруженим голосом: –Якщо Джен не пам'ятає мене, Шень Яньджи, чи зможеш ти згадати це ім'я, Джен?
Цінь Джен здивувалася, почувши, як він представився, але на неї посипалося занадто багато запитань, так що вона не встигла нічого відповісти.
Вдалині було чути звуки бою. Цінь Джен подивилася в тому напрямку, але ніч була надто темною, а будівлі та дерева затуляли їй очі, не даючи змоги нічого чітко розгледіти.
Шень Яньджи, очевидно, теж це почув і його вираз обличчя трохи змінився: –Чиновники полюють на бандитів. Тут не можна довго залишатися. Джен, ходімо зі мною до човна. Я знайду тобі лікаря.
Як тільки він згадав про лікаря, Цінь Джен згадала про поранення Лінь Джао. Рани Лінь Джао поспіхом перев'язали лише один раз і зараз вона була дуже слабка. Було б добре знайти лікаря, який би її оглянув.
Наразі вони перебували в головному укріпленні бандитів в ущелині Паньлон. Якщо вони хотіли уникнути потрапляння до рук водяних бандитів, то йти з Шень Яньджи було найбезпечнішим варіантом. Цінь Джен на мить завагалася, перш ніж кивнути, але вона міцно трималася за Лінь Джао: – А Джао потрапила в полон до водяних бандитів разом зі мною. Я візьму її з собою.
–Звичайно, дівчат, захоплених водяними бандитами, заберуть назад чиновники.
Двоє солдатів, переодягнених у водяних бандитів, пішли попереду, а Цінь Джен допомагала Лінь Джао йти з ними. Однак вона не могла не озиратися у бік бою: – Це там чиновники?
Солдати вагалися з відповіддю: –Мають бути.
Вони не були до кінця впевнені. Адже вони ще не повернулися, а солдати на кораблі не наважувалися бездумно розпочинати бійку. Але якщо не чиновники, то хто ще міг перебувати в цей час у фортеці водних розбійників? Щоб перестрахуватися, вони вирішили оминути цей район і пішли в обхід, щоб покинути фортецю водяних бандитів.
Шень Яньджи та його особиста охорона йшли позаду, подалі від Цінь Джен. Темрява, що оточувала його, більше не могла бути придушена і його голос був холодним: –Я не хочу бачити тут живим жодного бандита. Зрівняти це місце з землею.
На військовому кораблі були облогові знаряддя та вибухівка, тож знищення ущелини Паньлон не було складним завданням.
Чень Цін вклонився: –Зрозумів.
Увійшовши до підземелля і спостерігаючи за ситуацією всередині, Чу Чендзі не міг не нахмурити брови.
Ніхто не охороняв його?
Світло смолоскипів мерехтіло на стінах, коли він наважився заглибитися в підземелля. Коли він дійшов до камери, то побачив лише двох водяних розбійників, які лежали непритомні на землі, роздягнуті догола.
Вони втекли самі?
Чу Чендзі взяв чайник, що стояв на столі і вилив воду на одного з розбійників, щоб розбудити його. Водяний розбійник розплющив очі і одразу ж почав хрипко кричати, навіть не побачивши, хто це був.
–Ті дві жінки втекли! Швидше, за ними!
Холодний меч притиснувся до його шиї, а голос власника був холоднішим за саме лезо.
–Коли вони втекли?
Водяний розбійник в паніці озирнувся навколо, усвідомлюючи ситуацію. Тремтячи, він сказав: – Будь ласка, помилуйте мене, сер. Я справді не знаю. Як тільки я увійшов, я побачив жінку, яка стояла біля дверей камери, а брат, який охороняв двері, впав на землю. Перш ніж я встиг повідомити, мене вдарили...
У нього на голові була велика шишка, яку було добре видно навіть крізь волосся, що свідчило про те, що його слова не були брехнею. Чу Чендзі зазирнув за двері і дійсно побачив там стільчик. Це справді був чийсь стиль.
Він проігнорував двох водяних розбійників, які були замкнені в камері і вийшов з підземелля з мечем у руці. Побачивши тіла водяних розбійників, що лежали перед дверима підземелля, Чу Чендзі насупив брови.
Поранення на тілах цих людей не відповідали один одному, що явно вказувало на те, що вони були вбиті не Лінь Джао.
Хтось їх забрав?
Сьогодні вночі, окрім людей з фортеці Ці Юнь, у ущелини Паньлон з'явилися лише чиновники. Подумавши про те, як Ву Сяо захопив Цінь Джен через ордер чиновника, вираз обличчя Чу Чендзі став похмурним.
Потужний вибух, що пролунав вдалині, не був Чу Чендзі незнайомим. Це був звук облогової вибухівки, яку вони використовували для залякування водяних бандитів на кораблі у фортеці Ці Юнь.
Ще не минуло й двадцяти хвилин, тож вибухівку не могли кидати люди з фортеці Ці Юнь. Після цього гучного вибуху в бік лігва водяних бандитів полетіла незліченна кількість вогняних куль, які оглушливо вибухали від удару. Решта водяних бандитів закричали від жаху і розбіглися в різні боки. Тепер іти до берега річки було ще небезпечніше. Ця місцевість була центром обстрілу.
Чу Чендзі безпосередньо використовував свої навички, щоб стрибнути в бік задньої гори. Місцевість задньої гори була надзвичайно високою. У місячному світлі він здалеку побачив, що лігво водяних бандитів охоплене полум'ям, а урядовий корабель поступово віддаляється по річці.
На палубі стояла людина з запаленими ліхтарями, але корабель був занадто далеко, щоб Чу Чендзі міг розгледіти, хто це був. Однак яскраво-червоний одяг чиновника привертав увагу.
Люди з фортеці Ці Юнь чекали Чу Чендзі. Минуло вже двадцять хвилин, а вони так і не побачили його, але чули, як уряд шалено бомбардує лігво водяних бандитів, що змушувало їх нервувати.
Коли вибухи припинилися, вони поспішно пришвартували корабель і вирушили на пошуки Чу Чендзі. Колись грізна фортеця перетворилася на обвуглені руїни, з розкиданими повсюди обгорілими тілами.
–Цей вибух був надто сильним! На щастя, наш корабель був швидким, інакше нас би рознесло на шматки! – Ван Б’яо дивився на спустошення бандитського гнізда і не міг не здригнутися, згадавши час, коли їх переслідували урядові кораблі на річці.
–Радник! – хтось помітив Чу Чендзі, що спускався з гори і радісно вигукнув.
Ван Б’яо підняв голову і теж зрадів: –На щастя, Раднику, з тобою все гаразд. Ти нас усіх налякав!
Озирнувшись наліво і направо, він не побачив Цінь Джен і Лінь Джао, посмішка на його обличчі мимоволі згасла: –А як же пані та панна Лінь?
Інші також подумали, що з Цінь Джен і Лінь Джао сталося щось нещасливе, їхні вирази обличчя були урочистими.
Чу Чендзі сказав: –Їх забрали чиновники до мене.
Після цієї заяви мешканці фортеці Ці Юнь нарешті зітхнули з полегшенням. Побачивши рани на тілі Чу Чендзі, Ван Б’яо поспішно сказав: –Раднику, давай спочатку повернемося на корабель. Тобі потрібно обробити свої рани.
–Це не проблема. Дістаньте мені мапу внутрішнього міста Цінджов,– Чу Чендзі, очевидно, не сприймав ці рани на своєму тілі серйозно.
Незалежно від ситуації, його голос завжди був рівним, що змушувало людей мимоволі довіряти йому.
Ван Б’яо знав, що йому потрібна карта міста Цінджов, щоб зрозуміти план міста і його оборону, щоб було легше врятувати Цінь Джен і Лінь Джао. Враховуючи запеклість сьогоднішньої атаки уряду, можна собі уявити складність штурму в'язниці. Він сказав: –Я чув, що той, хто має прізвище Шень, схожий на скаженого пса в суді. Той, хто його ображає, зустрічає поганий кінець. Це просто нещастя водяних розбійників з ущелини Паньлон. Вони вкрали зброю з двору, тож імператор відправив його до Цінджов, щоб ліквідувати бандитів. Це попередження для інших. Але уряд вже знає, що партія зброї зараз в наших руках. Боюся, що уряд незабаром розбереться з горою Лянянь...
Йдучи вперед, Чу Чендзі раптом зупинився, злегка повернувши голову, щоб запитати: –Шень Яньджи сьогодні керував військами?
Місячне світло прорізало його профіль, половина його вродливого обличчя купалася в блідому місячному світлі, інша половина була оповита темрявою. Можливо, маска затуляла світло і його очі здавалися темнішими, ніж зазвичай.
Ван Б’яо був наляканий цією миттю Чу Чендзі і почухав голову: –Я навчився таких речей, лише лаючись на них, коли мав справу з урядовими кораблями. Я не знаю, як звуть того собаку-чиновника, але всі на урядовому кораблі називали його принцом.
Безсумнівно, під небом був лише один принц на прізвище Шень.
–Давайте спершу повернемося до фортеці і пошлемо когось дізнатися про місцезнаходження цього чиновника Шеня в місті, –Чу Чендзі сказав це, перш ніж продовжити йти вперед.
Ван Б’яо підозріло подивився йому в спину. Чи це була його уява? Чому аура радника ніби згустилася після того, як він почув, що урядовий лідер має прізвище Шень?
Після того, як вони зійшли з корабля, від причалу до міста Цінджов була ще деяка відстань. Цінь Джен і Лінь Джао посадили в карету. Можливо, це була її уява, але здавалося, що Шень Яньджи навмисно тримав їх подалі від інших чиновників на урядовому кораблі.
Ця карета мала бути підготовлена для Шеня Яньджи з самого початку. Після того, як Цінь Джен і Лінь Джао сіли, Шень Яньджи поїхав попереду.
Була вже ніч і ворота міста Цінджов були давно зачинені.
Після того, як охоронці Шень Яньджи покликали і показали свій жетон, солдати, що охороняли міську браму, відчинили її. Разом з солдатом, який вийшов привітати Шеня Яньджи, був і суддя міста Цінджов.
–Вітаю пана Шеня з великою перемогою над бандитами!– суддя Цінджов посміхнувся: –Майстер Шень справді здатен заспокоїти світ своєю військовою доблестю і стабілізувати світ своїми літературними талантами. Ви вирішили проблему бандитизму, яка мучила Цінджов більше десяти років, принісши справжню користь жителям Цінджов!
Шень Яньджи дуже хотів забрати Цінь Джен додому, щоб знайти для неї лікаря. Він не мав жодного бажання слухати лестощі судді Цінджов. Він нетерпляче запитав: –Чому суддя Джов тут?
–Майстер Шень наважився проникнути в лігво бандитів. Хоч я і старий, але я все ще місцевий чиновник Цінджов. Як я можу бути спокійним? Я заспокоюся лише тоді, коли майстер Шень повернеться з перемогою.
Слова судді Цінджов були сповнені нещирості. Нетерпіння Шень Яньджи зростало: –Суддя Джов, дякую за вашу турботу, але вже пізно. Вам слід повернутися і відпочити.
Однак суддя Цінджов не здавався. Його погляд перевівся на карету позаду Шень Яньджи: –Цікаво, чи спіймав пан Шень злочинців, яких розшукують за ордером?
–Ще ні. Це була пастка, влаштована бандитами заради винагороди. Я вже наказав комусь супроводжувати тих двох жінок назад до Цінджов, – хоча Шень Яньджи сказав це, його очі вже стали холодними.
Коли він допитував водяного розбійника, який прийшов доповісти, він навмисно уникав судді Цінджов, не бажаючи, щоб більше людей знали про місцезнаходження Цінь Джен. Однак, здавалося, що цей суддя Цінджов був людиною з багатьма думками. На щастя, ці розбійники також були розумними, зв'язавши двох жінок, щоб обдурити уряд та інших розбійників. Він міг використати цей інцидент, щоб затьмарити справу пошуку Цінь Джен. Адже підроблених на кораблі бачили всі чиновники на всьому урядовому судні. І повернувши Цінь Джен, він зробив би це тихо, не кажучи вже про те, що Цінь Джен і двоє інших також замаскувалися.
–Ці бандити занадто зухвалі!– хоча суддя Цінджов сказав це, він все одно не здався: –Сьогодні холодна ніч. Чому пан Шень не відвезе карету назад до маєтку?
Шень Яньджи холодно подивився на суддю Цінджов, навіть не намагаючись цього разу вдавати ввічливість: –Магістрат Джов охороняє міську браму посеред ночі лише для того, щоб запитати, чи хочу я взяти карету чи ні?
Його крижані очі фенікса звузилися, випромінюючи ауру залякування навіть без гніву. Суддя Цінджов був настільки наляканий, що впав навколішки на землю: – Мене скривдили! Я лише турбуюся про благополуччя пана Шеня.
Холодно пирхнувши, Шень Яньджи не сказав більше ні слова і поїхав прямо в місто. Карета і близько десяти його особистих охоронців слідували його прикладу, організовано в'їжджаючи в місто. Суддя Цінджов залишався стояти на колінах, притулившись головою до холодної землі, доки всі не в'їхали в місто. Лише тоді йому допомогли піднятися супроводжуючи. Дивлячись у напрямку, куди поїхав Шень Яньджи та його почет, суддя Цінджов презирливо виплюнув: – Мабуть, у його кареті щось недобре. Слідкуйте за його резиденцією в ці дні! Він недобрий до мене, тож не звинувачуйте мене в тому, що я несправедливий до нього. Він хоче захистити колишню наречену принца. Коли я спіймаю його з цим руків'ям, то не злякаюся, навіть якщо він дізнається про мої справи з водяними розбійниками в юні роки.
