Цінь Джен і Лінь Джао були прив'язані спина до спини на щоглі.
Лінь Джао не встигла вчасно обробити рану від стріли в лопатку і тепер її верхній одяг був майже повністю просякнутий кров'ю. Цінь Джен навіть відчувала тепло крові, що повільно стікала на її руку після того, як рукав Лінь Джао був наскрізь просякнутий кров'ю.
Вона не могла уявити, скільки крові пролилося з рани Лінь Джао. Схвильована, вона запитала: –А Джао, як ти?
З блідим обличчям Лінь Джао заспокоїла Цінь Джен крізь зуби: –Зі мною все гаразд, сестро Джен, не хвилюйся. Зараз я не можу користуватися правою рукою, але як тільки я трохи одужаю, я зможу звільнитися від цих мотузок.
Цінь Джен швидко сказала: –Не перенапружуйся, це тільки посилить кровотечу.
Втрата занадто великої кількості крові могла бути смертельною.
Цінь Джен гукнула до Ву Сяо: –Нам потрібно щось, щоб зупинити кровотечу.
Ватажок водяних розбійників був мертвий і Ву Сяо був стурбований тим, як пояснити іншим ватажкам водяних розбійників, чому той не повернувся на корабель.
Почувши голос Цінь Джен, він повернув голову, щоб оглянути їх, і хихикнув: –Зупинити кровотечу? Зараз на кораблі лише чоловіки. Якщо пані Лінь не проти влаштувати братам свято для очей, я можу дати пані Лінь ліки.
Водні розбійники на кораблі щойно пройшли через ситуацію життя і смерті, і ті, хто не встиг повернутися на корабель, не повернулися взагалі. Вони добре знали, яка доля чекала на тих водяних розбійників, що не повернулися.
Тепер, коли жорстокість розвіялася, вони відчули натяк на страх. Як відчайдушні втікачі, вони зазвичай йшли шукати розваг після завершення роботи. Зараз на кораблі Ву Сяо непристойно розмовляв, а на борту були дві вродливі дівчини, яких вони могли вільно експлуатувати. Водні розбійники раптом заворушилися, радісно вигукуючи і свистячи. Їхні очі були сповнені жадібності, вульгарності та потворності.
Перебуваючи в оточенні зграї вовків, Цінь Джен не виказала жодних ознак страху. Вона знала, що демонстрація страху в цей момент лише зробить цю групу ще більш зарозумілою, навіть до того, що вони зможуть скористатися перевагою в подальшому.
На її бездоганному обличчі не було й сліду емоцій, погляд був холодним і спокійним: –Дайте нам кімнату. Я зупиню їй кровотечу і дам ліки. Я не володію бойовими мистецтвами. Якщо ви все ще не впевнені, просто розв'яжіть мотузки на моїх руках.
У її словах не було ні покірності, ні зарозумілості, не було жодних ознак того, що її залякали розпусні обличчя водяних бандитів. Хоча людина були прямо перед ними, існувало відчуття недосяжної відстані, як холодний місяць, що висів високо в небі над водою, або тьмяність, що відбивалася в дзеркалі опівночі.
Раніше Ву Сяо жадав лише краси Цінь Джен, але тепер він трохи захоплювався її відвагою. Раніше він викрадав багато багатих дівчат з гір і жодна з них не змогла домовитися з ним за таких жахливих обставин, як Цінь Джен.
Він насмішкувато сказав: –Пані Чен, здається, ще не з'ясувала свій статус, як ув'язнена.
Цінь Джен відповіла: –Це Лідер Ву не розібрався. Якщо ви хочете використати пані Лінь з села Ці Юнь як заручницю, ви повинні принаймні подбати про те, щоб вона могла вижити до того часу, поки село Ці Юнь не прийде її рятувати, чи не так? Якщо її рана не зупинить кровотечу, коли Лідер Ву забере її, чи захочете ви використовувати труп, щоб погрожувати селу Ці Юнь?
Ву Сяо мав давню образу на Лінь Джао. Раніше вона зламала йому три ребра, тож він не міг так просто забути про це. Він дістав з кишені пляшечку з трав'яними ліками і підійшов до неї, насміхаючись: –Добре, тоді давайте роздягнемо пані Лінь догола на палубі і введемо ліки, щоб зупинити кровотечу.
Водні розбійники на кораблі вибухнули збудженим сміхом, їхні непристойні погляди нахабно сканували двох дівчат.
Холод пробіг по серцю Цінь Джен, її нігті глибоко впилися в м'які долоні. Дивлячись на Ву Сяо холодними, як зимовий сніг, очима, вона сказала: –Якщо ти наважишся торкнутися А Джао, я прикушу собі язика і помру, перш ніж дозволю тобі отримати нагороду від уряду!
Лінь Джао раптом засміялася, її обличчя було блідим, але сповненим виклику.
Вона подивилася на Ву Сяо і сказала: –Я думала, що цей чужий пес, вирощений сім'єю Хе, має якісь навички, але виявляється, що він все ще знає лише ці жалюгідні трюки? Пані, я не якась тендітна панночка зі шляхетної родини. Думаєте, я благатиму про помилування? Коли прийде час, ми просто виколупаємо десятки пар очей!
З останніми словами дикий погляд Лінь Джао пробігся по водяних бандитах на кораблі, немов запам'ятовуючи кожне їхнє обличчя. Водяні розбійники, що потрапили під її погляд, підсвідомо уникали її погляду, демонструючи ознаки страху. Всі вони були свідками майстерності бойових мистецтв Лінь Джао. Якби не їхня більша чисельність і луки та арбалети в руках, вони навряд чи змогли б підкорити Лінь Джао.
Коли Лінь Джао згадала, що виколупає їм очі, водяні розбійники на кораблі повірили, що вона здатна це зробити. Люди схильні знущатися над добрими і боятися злих. Лінь Джао від початку не була добросердою людиною, до того ж її підтримувала фортеця Ці Юнь.
Хоча Паньлон була відома як найбільший пункт злодіїв у Цінджов, більшість людей, що перебували під його владою, були купкою наброду. Вони кілька разів вступали в сутички з фортецею Ці Юнь, але завжди поверталися з поразкою. Цього разу, захопивши урядову зброю і напавши на село, вони втратили більшість своїх людей, але змогли взяти двох заручників. Самі водяні розбійники соромилися називати це перемогою.
Ву Сяо навмисне сказав це, щоб збентежити Лінь Джао, але їй було байдуже, тож не було потреби продовжувати.
Поки фортеця Ці Юнь стояла, Ву Сяо не наважувався нічого робити з Лінь Джао. Зрештою, було відомо, що він викрав Лінь Джао і коли люди з фортеці Ці Юнь захочуть помститися, він буде їхньою головною мішенню.
Він взяв Лінь Джао в заручники, щоб врятувати власне життя, а не для того, щоб образити її і спровокувати її брата, щоб прискорити власну смерть.
Незважаючи на те, що він ненавидів Лінь Джао до глибини душі, Ву Сяо стримався. Він наказав слузі, що стояв поруч: –Розв'яжи її і нехай вони підуть на нижню палубу з ліками. Двері в каюту не зачиняй, просто стань спиною до дверей каюти.
На нижній палубі корабля не було вікон, щоб вони не змогли розв'язати мотузки і втекти через вікна. Двері каюти не зачинялися, щоб можна було почути будь-який шум всередині і мати можливість швидко відреагувати на будь-яку надзвичайну ситуацію.
Лінь Джао була важко поранена і знаходилася на річці, а Цінь Джен навіть не думала про те, щоб скористатися цією можливістю для втечі. Вона була занепокоєна лише тим, що Лінь Джао втратить занадто багато крові.
Нарешті Ву Сяо пішов на компроміс і погодився відпустити їх на нижню палубу за ліками, що заспокоїло Цінь Джен.
Після того, як їх відвели на нижню палубу, Ву Сяо на мить замислився, а потім наказав слузі: –Повідом владі Цінджов, що жінка з оголошення про розшук перебуває в Паньлон і вимагай п'ятсот таелів золота за викуп.
Вони повинні були передати заручників якнайшвидше. Як тільки чоловік на прізвище Чен прийде до Паньлон вимагати людей, а її вже відправлять до влади, він міг повести групу з вілли Ці Юнь на боротьбу з владою!
Слуга нервово ковтнув, почувши слова Ву Сяо, думаючи, що він щось не так почув: –П'ятсот таелів золота?
Хіба винагорода в оголошенні про розшук не була лише сто таелів золота?
Ву Сяо штовхнув його ногою: –Ідіот, просто йди! Якщо влада може запропонувати винагороду в сто таелів золота, це означає, що жінка важлива для них. Я попрошу тисячу талів золота. Може, навіть принесуть. Ми ж бандити, навіщо брати винагороду від влади? Ми повинні змусити владу заплатити викуп!
Відчуваючи себе переконаним, серце слуги закалатало від думки, що сто талів золота миттєво перетворилися на п'ятсот талів і він не пішов за кораблем назад до Паньлон, а поїхав доповідати в місто Цінджов.
Офіс префектури Цінджов.
Після дощу рослинність на подвір'ї здавалася зеленішою, ніж зазвичай. Невідомі птахи щебетали на гілках, але атмосфера в кабінеті префектури була важкою.
–...Водні розбійники з Паньлон вже давно завдають клопоту Цінджов. Багато рибалок на річці є їхніми інформаторами. Кожного разу, коли уряд посилає війська для їх придушення, вони зникають безслідно, щоб потім знову вийти і знову спричинити неприємності. Я справді не знаю, що робити!
Префект Цінджов говорив, крадькома поглядаючи на обличчя імператорського посланця, посланого двором, час від часу витираючи рукавом піт з чола.
Шень Яньджи спокійно гортав справи про водяних розбійників в офісі префектури Цінджов. Він не промовив жодного слова у відповідь на пояснення префекта Цінджов. Дочитавши останній том і кинувши теки на стіл, префект Цінджов облився холодним потом, наляканий діями Шень Яньджи. Шень Яньджи підняв свої гострі очі фенікса. Багряна офіційна мантія контрастувала з його дедалі блідішим і стрункішим обличчям. Його погляд був холодним, як бурульки, що звисають з карнизів взимку і від них мороз ішов по спині.
–Така некомпетентність. Міністр Джов був чиновником у Цінджов протягом восьми років, але він навіть не знайшов лігво водяних бандитів?
Піт на лобі префекта Цінджов виступив ще сильніше. Він виправдовувався: –Навіть розумний кролик має три нори. Коли ці водяні розбійники чують якісь новини, вони перевдягаються в прибережних селян і ховають вкрадене деінде. Коли уряд іде, залишається лише кілька напівзруйнованих будинків і опечатувати їх не має сенсу...
Побачивши, що вираз обличчя Шень Яньджи не змінився, префект Цінджов дістав щось з рукава: –Після того, як було викрадено державну зброю, я старанно розслідував місцезнаходження водяних бандитів. І хоча особливого прогресу не було, ми натрапили на зачіпку щодо розшукуваних злочинців, згаданих в ордері.
Після того, як повстанська армія взяла під контроль Б’яньдзін, щоб якнайшвидше заспокоїти серця людей, новина про втечу колишніх принца і принцеси була прихована. Тому в ордері не згадувалося, що вони були залишками попередньої династії, а просто зазначалося, що вони розшукуються як злочинці. Однак, як префект Цінджов міг не знати, ким були ці двоє людей, зазначені в ордері?
Він дав нефритовий перстень на великий палець, Шень Яньджи: –Він належить королівській родині і мав би належати колишньому принцу...
–Де було знайдено цю річ? –Шень Яньджи перебив префекта Цінджов, міцно стискаючи нефритовий перстень, його голос був холодним, як крижана струна, натягнута до межі.
Вони шукали кілька днів і знайшли шпильку з вигравіюваним на ній палацовим гербом лише в столичній аптеці. Незважаючи на майже повне закриття міських воріт, вони не змогли знайти жодного сліду колишніх принца і принцеси. Нарешті вони відстежили їхнє місцезнаходження по водних шляхах. Минулого разу вони обміняли шпильку на ліки. Що ж вони намагалися обміняти цього разу на перстень?
Побачивши, як змінився колір обличчя Шень Яньджи, коли він побачив нефритовий перстень, префект Цінджов тихо зітхнув з полегшенням. Він знав, що його власне становище тимчасово в безпеці.
–Сьогодні один чоловік відніс цей нефритовий перстень до ювелірної крамниці, щоб обміняти його на нефритову шпильку для волосся. Власник крамниці знайшов палацову емблему всередині персня і, боячись неприємностей, передав її владі.
Почувши, що це був чоловік, який обміняв перстень на шпильку, обличчя Шень Яньджи раптово потемніло. Він міцніше стиснув перстень, а його голос став крижаним: –Ви спіймали того, хто купив шпильку?
Префект Цінджов знову витер піт рукавом. Половина рукава була вже мокрою. Він відповів нервово: –Власник магазину сказав, що чоловік був у масці і його обличчя було погано видно. Але я припускаю, що це був колишній принц. Я наказав людям обшукати місто Цінджов з його портретом від дверей до дверей. Думаю, ми скоро матимемо результати.
–Найпізніше завтра, міністре Джов, ми повинні мати результати пошуків.
Шень Яньджи не спав кілька днів. Його очі, налиті кров'ю і втомлені, дивилися на префекта Цінджов і той відчув, як по спині пробіг мороз, ніби на нього дивився демон. Він поспішно погодився.
Тільки-но він подумав, що сьогоднішнє випробування нарешті закінчилося, як за дверима пролунали квапливі кроки: –Мій пане! Там якийсь чоловік, каже, що він водяний розбійник з Паньлон. Він каже, що у них жінка з оголошення про розшук і вимагає п'ятсот таєлів золота за її звільнення!
Префект Цінджов був на мить приголомшений, не знаючи, хороша це новина чи погана. Перш ніж він встиг відреагувати, Шень Яньджи вже вибіг з кімнати, схопивши охоронця за комір: –Де ця людина?
Наляканий його нехарактерною поведінкою, охоронець показав на вулицю: –Охоронці біля головних воріт затримали водяного бандита. Наразі його утримують у бічній залі.
Шень Яньджи відпустив охоронця і попрямував прямо до бічної зали. Префект Цінджов залишився позаду, побіг за ним, але не зміг наздогнати. Коли вони досягли бічної зали, префект Цінджов спробував увійти, але був зупинений ззовні охоронцями, яких привів з собою Шень Яньджи. Подумавши, що Шень Яньджи, можливо, захоче провести таємний допит, він мудро зачекав у дворі.
Водний розбійник, який прийшов звітувати перед урядом, виявився досить розумним. Як тільки він побачив високопоставленого чиновника в кімнаті, він перейшов на погрозливий тон: –Краще відпустіть мене до завтрашньої години, інакше отримаєте відрізаний палець від цієї жінки.
Сидячи в залі, Шень Яньджи підняв брову на цю погрозу. Його колишня вчена поведінка змінилася на люту: –Відрізаний палець?
Незважаючи на те, що аура, яка виходила від Шень Яньджи, налякала його, водяний бандит, що стояв навколішки на землі в оточенні двох охоронців, залишався непокірним: –Якщо ви не звільните мене сьогодні, мій брат завтра відріже цій жінці ще один палець!
Аура Шень Яньджи стала ще більш страхітливою, але його запитання здавалося невимушеним: –Чи та жінка, яку ви схопили, та сама, що зображена в оголошенні про розшук?
Водяний розбійник, відчувши скептицизм Шень Яньджи, впевнено відповів: –Вона навіть гарніша за ту, що в оголошенні. Якби ми не були впевнені, що це вона, мій брат не вимагав би за неї п'ятсот таелів золота!
Особистий охоронець Шень Яньджи, відчувши щось недобре, прошепотів: –Вчителю, будьте обережні. Це може бути пастка.
Відтоді, як було оголошено про розшук, багато хто неправдиво стверджував, що спіймав людину або знайшов тіло, сподіваючись отримати винагороду.
У куточках рота Шень Яньджи грала холодна посмішка: –Я не знаю, правда це чи ні, але від останньої людини, яка погрожувала їй на моїх очах, тепер залишилася лише купа кісток. Ви, нікчемні мурахи, смієте їй погрожувати?
Хоча він називав себе «офіційною особою», його слова викликали у водяного бандита мурашки по спині. Відчувши жах, водяний розбійник підняв голову.
Шень Яньджи вигукнув: –Чень Цін.
Його особистий охоронець швидко відреагував: –Тут!
Шень Яньджи втупився на водяного розбійника холодними очима: –Відріж йому всі пальці на лівій руці.
Усвідомлюючи всю серйозність ситуації, водяний розбійник благав про помилування, стверджуючи, що вони не заподіяли жінці шкоди, а він лише доставив повідомлення владі.
Ігноруючи його благання, охоронець притиснув його ліву руку до землі. Водний бандит міцно стиснув кулак, відмовляючись розтиснути його. Чень Цін холодно блиснув очима: –Якщо ти не розтиснеш пальці, ми відрубаємо тобі всю ліву руку.
Змушений підкоритися, водяний бандит схлипнув, розтискаючи руку. З кожним відрізом його крики луною розносилися по кімнаті.
Протягом усього випробування Шень Яньджи залишався байдужим. Після того, як Чень Цін закінчив, водяний бандит відчував нестерпний біль.
Шень Яньджи знову заговорив: –А тепер скажи мені правду. Жінка з оголошення про розшук справді у вас?
Перш ніж водяний розбійник зміг відповісти, Шень Яньджи холодно продовжив: –Якщо я спіймаю тебе на брехні, у тебе не залишиться і решти п'яти пальців.
Стискаючи закривавлену ліву руку, водяний розбійник у сльозах наполягав: –Я кажу правду, пане! Жінка з оголошення про розшук справді в руках мого брата. Він тільки сьогодні привів її з розбійницького лігва...
Розбійницького лігва?
І без того бліде обличчя Шень Яньджи в цю мить, здавалося, стало ще білішим, його очі-фенікси горіли багрянцем, ніби з них ось-ось мала пролитися кров.
Невже його А Джен дійсно потрапила в руки бандитів? Що їй довелося пережити?
Вся образа, яку він відчув, дізнавшись, що хтось обміняв нефритовий перстень колишнього принца на нефритову шпильку для волосся, зникла, на зміну їй прийшла непереборна злість.
Він мав би зрозуміти це раніше. Хтось такий же нікчемний, як колишній принц – що він міг зробити, щоб захистити А Джен?
Від сильного гніву на його шиї виступила вена. Його очі були люті, ніби він був готовий когось зжерти, але на губах висіла крижана посмішка: –Гаразд, я заплачу п'ятсот таелів золота за її звільнення.
Хоча він і погодився, водяний розбійник ще більше злякався. Для нього Шень Яньджи був схожий не стільки на того, хто платить викуп, скільки на того, хто готується до різанини.
