Вогонь швидко спалив стіну з бамбукових списів і водяні розбійники по мотузяній драбині один за одним піднялися нагору. Ву Сяо вже ходив цією стежкою, ведучи водяних розбійників до села. Несподівано водяний розбійник позаду нього раптом закричав. Всі обернулися і побачили, що розбійник потрапив у пастку.
Ву Сяо подумав про стіну з бамбукових списів на скелі і інстинктивно відчув, що в лісі, напевно, теж багато пасток. Він ковтнув і сказав: –Брати, йдіть за мною. У цьому лісі можуть бути пастки!
Як тільки він закінчив говорити, з лісу вилетіло кілька бамбукових списів і кілька водяних розбійників були вбиті на місці.
В ту мить всі водяні розбійники в паніці почали пускати стріли в густий ліс, звідки вилетіли бамбукові списи. Але з лісу не долинало жодного звуку, ніби там взагалі нікого не було.
Ватажок водяних розбійників розлютився, схопив Ву Сяо за комір і прогарчав: –Я все більше і більше починаю думати, що ти в змові з селом Ці Юнь, хлопче!
Ву Сяо щиро благав: –Босе, заспокойтеся! Мене вже вигнали з села Ці Юнь. Тепер усі великі гірські банди знають, що село Ці Юнь хоче мене вбити. Як я можу з ними змовлятися?
У цей час водяний розбійник, який пішов розвідати ліс, крикнув: –Босе, тут кров!
Ватажок водяних розбійників нарешті відпустив Ву Сяо і підійшов до нього. Побачивши під деревами заляпані липкою кров'ю наконечники стріл і плями крові завбільшки з ніготь, він посміхнувся і сказав: –Ідіть за мною по кривавому сліду!
З іншого боку, пані Ван з пораненою рукою і кілька чоловіків з села ховалися в низині лісу. Вона витягла наконечник стріли зі своєї руки, з якої сочилася кров, але навіть не моргнула. Пані Ван сказала молодому чоловікові: –Сяо Льов, повертайся і повідом, що Ву Сяо веде сюди водяних бандитів. У них луки та арбалети, ми не можемо протистояти їм віч-на-віч.
Юнак запитав: –А як щодо вас, пані Ван?
Пані Ван посміхнулася: –Хіба поранена рука вб'є мене? Поспішай повернутися і доповісти!
Лише відлякавши кількох чоловіків, пані Ван закатала штанини і зайнялася раною від стріли на нозі. Вона також була поранена в ногу, але встигла витягнути наконечник стріли. Однак, з пораненою ногою вона була змушена рухатися повільніше.
Ці чоловіки були братами Ван Б’яо, вірними і не залишили б таку стару жінку, як вона, на самоті. Пані Ван все життя була сильною і не дозволила б собі бути тягарем для інших у такий час.
Після того, як Цінь Джен пішла доповісти пані Ван, їй було сказано йти додому і чекати. Якщо трапиться щось несподіване, вона не повинна була ні про що турбуватися і просто йти за тіткою Лу.
Коли сигнальна ракета спалахнула на задній горі, все село стало неспокійним.
Цінь Джен тільки-но підійшла до свого порогу, як з будинку вийшла тітка Лу, схопила її за руку і витягла на вулицю: –Пані, ходімо зі мною до печери.
Цінь Джен, яку тягнули за собою, запитала на бігу: –Печера?
Тітка Лу, задихаючись, пояснила: –Понад десять років тому на село Ці Юнь також напали із задньої гори. Більшість людей в селі тоді загинули або були поранені. Відтоді колишній сільський голова відрізав мотузяну драбину на задній горі і покинув цей шлях. Натомість він наказав жителям села викопати велику печеру під гірськими скелями на випадок, якщо одного дня на село Ці Юнь знову нападуть і людям похилого віку та дітям не буде де сховатися.
Цінь Джен подумала про Лінь Яо, який зараз був сам, поранений і не міг спуститися. Вона сказала тітці Лу: –Давайте покличемо кількох людей, щоб вони перенесли і сільського голову.
Відтоді, як другого за старшинством захопили в полон, Лінь Яо та його сестра не мали нікого, хто б охороняв їх у дворі. Тітка Лу також знала про ситуацію на подвір'ї Лінь Яо. Почувши повідомлення Цінь Джен, вона поспішила знайти людей. Більшість молодих людей у селі вже спустилися з гори. Ті, хто залишився сьогодні, були частково на печері, а частково на задній горі. Більшість з тих, хто залишився в селі, були люди похилого віку, жінки та діти. Однак сільські жінки справді мали чималу силу. Нести ноші чотирьом людям, які піднімали Лінь Яо, було не надто складно.
Вийшовши з воріт двору, вони зіткнулися з молодим чоловіком, який поспішав назад, щоб доповісти. Юнак все ще переводив подих: –Вчителю, Ву Сяо і водяні розбійники йдуть в атаку. У них луки та арбалети і ми не можемо до них наблизитися!
Обличчя Лінь Яо одразу спотворилося. Одна справа, якби на село Ці Юнь напав хтось інший, але Ву Сяо знав місцезнаходження печери. Якби вони всі сховалися в печері, то потрапили б туди в пастку лише через водяних розбійників. Лінь Яо негайно сказав: – Пані Чен, ви та інші жителі села йдіть до печери. Будьте певні, я відрубаю голову цьому негідникові ще до того, як Ву Сяо розкриє місцезнаходження печери.
Собаки в селі голосно гавкали, змушуючи людей нервувати, але Лінь Яо залишався спокійним: – Люці, відведи всіх сільських собак на задню гору, щоб прогнати водяних бандитів. Гора Лянянь – це наша територія. Без Ву Сяо, який їх веде, нехай блукають по горах.
Нападники були чужинцями і їх напевно переслідуватимуть по всій горі сільські собаки. Юнак раптом зрадів: –Добре! Я візьму собак на себе!
Але Цінь Джен відмовилася йти. Лінь Яо подивився на неї: –Пані Чен, ви хочете щось сказати?
Цінь Джен кивнула: –Я чула, що Ву Сяо дуже добре володіє бойовими мистецтвами. Зважаючи на те, що сьогодні в селі не вистачає людей, а ти ще й поранений, перемогти його буде нелегко.
Лінь Яо посміхнувся, його поведінка була такою ж, як і тоді, коли Цінь Джен вперше зустріла його на річці: –Лінь не позбавлений майстерності. За сотню кроків я все одно зможу влучити в нього з лука.
Хоча луки та арбалети були корисними, вони не могли зрівнятися з дальністю стрільби цих вправних лучників з безмежною силою. Почувши це, Цінь Джен насупилася. Сенс слів Лінь Яо був зрозумілий: обміняти власне життя на життя Ву Сяо. Таким чином, люди, що ховалися в печері, не були б виявлені.
Вона сказала: –У мене є план, як тимчасово відлякати водяних бандитів.
Лінь Яо підняв брову: –Пані Чен, давай послухаємо.
Цінь Джен сказала: –Водяні бандити не знають, що інші мешканці села спустилися з гори. Чому б нам не використати Стратегію Порожнього Міста, щоб відлякати їх?
На це Лінь Яо подивився на неї з деяким здивуванням.
Водяні бандити шукали селян усюди на задній горі, але вони були при світлі, а селяни були в темряві. Хоча Ву Сяо вже ходив цією стежкою на задній горі, він не був добре знайомий з лісом. Він натрапив на кілька пасток: пастки для тварин і бамбукові списи були невеликими неприємностями. Один невірний крок на землі, вкритій сухим гіллям і листям, міг призвести до глибокої ями, повної отруйних змій, від яких поколювало шкіру голови.
Коли ще один водяний розбійник потрапив у пастку і висів на дереві вниз головою, ватажок водяних розбійників помітив пані Ван: –Проста стара жінка, скільки моїх братів ти вбила?
Ватажок водяних розбійників наставив на пані Ван арбалет і люто плюнув на землю. Побачивши пані Ван, Ву Сяо трохи спантеличився: –Пані Ван, твій добрий син помер чи паралізований, що ти тут робиш, у глибині гори?
Пані Ван знала, що не може дозволити їм виявити, що в селі нікого немає, інакше це тільки зробить цю групу людей ще більш нерозважливою. Вона виплюнула повний рот кривавої піни і насмішкувато сказала: –Щоб розправитися з такими зрадниками, як ти, я, природно, повинна використовувати свій м'ясний ніж!
Обличчя Ву Сяо потемніло, він хотів сказати щось різке, але в цей момент з лісу пролунав різкий пташиний крик. Зрозумівши таємну мову гірського села, Ву Сяо негайно закричав: –Це засідка, відступаємо!
Разом з Ву Сяо розбіглися, як птахи і звірі, кілька дрібних водяних розбійників. Однак ватажок водяних розбійників без страху випустив стрілу у пані Ван.
З хрустким звуком стрілу заблокувала серпом Лінь Джао. На ній була багряна сукня і коли вона зістрибнула з дерева, шари її спідниці затріпотіли, наче вогняна хмара, що спускалася в ліс.
Ватажок водяних розбійників звузив очі: –Вражаюча майстерність. Ти дівчина з села Ці Юнь?
Лінь Джао не відповіла. Вона розсипала вапняний порошок зі своєї руки, наповнюючи повітря пилом. Ватажок водяних розбійників швидко заплющив очі. Коли він розплющив їх знову, Лінь Джао вже зникла в лісі разом з пані Ван.
Навколо зчинився дивний переполох, а ватажок водяних розбійників і його підлеглі притиснулися до дерева, націливши арбалети в бік лісу. Наступної миті стало зрозуміло, звідки взялася ця метушня: з лісу несамовито вибігли десятки лютих псів, їхній гавкіт перекривав один одного і від нього мурашки по шкірі бігли по тілу.
Водяні розбійники поспішно випустили стріли, але через те, що в лісі було багато дерев, а собаки бігали швидко, мало стріл потрапляло в ціль. Водяні розбійники розбіглися і розбіглися в різні боки.
Тих, хто залишався наодинці, вбивали приховані люди з села Ці Юнь і відібрали їхні арбалети.
Десятки водяних розбійників, що йшли слідом за Ву Сяо, опинилися в дещо кращому становищі. Їм вдалося не загубитися в лісі і вийти з густого лісу на зворотній стороні гори.
Сповнені гніву, вони мали намір палити, вбивати і грабувати. Вони вибили двері кількох будинків у селі, які ще були відчинені, але подвір'я були порожні, наче все село евакуювалося рано вранці.
Ватажок водяних бандитів палаючи від гніву, штовхнув Ву Сяо ногою на землю: –Ти, падлюка, все ще кажеш, що це не підстава, яку ви з селом Ці Юнь влаштували?
–Печера, вони, мабуть, ховаються в печері! – хоча Ву Сяо так сказав, він не був дуже впевнений. У селі Ці Юнь було так багато людей і вони розставили так багато пасток на задній горі. Їм було неможливо відступити до печери. Вони не могли відступити до печери без бою з водяними розбійниками. Невже вони справді потрапили в пастку?
У цю мить з густого лісу задньої гори долинули несамовиті крики, сполохавши птахів і звірів. Це безлюдне село здавалося ще більш моторошним.
Ватажок водяних розбійників свербів від ненависті, прагнучи розірвати Ву Сяо на шматки, але це була гора Лянянь і тільки Ву Сяо був найбільш знайомий з цим місцем.
Він приставив ніж до шиї Ву Сяо і люто сказав: –Веди нас до безпечного місця для відступу! Швидко!
Вони явно потрапили в пастку. Це була ситуація, коли їх заманювали в пастку! Вони більше не наважувалися йти на задню гору.
Ву Сяо повів їх до печери скелі. Ще до того, як вони вийшли на дощату дорогу, на них посипалися стріли. Виявилося, що люди з села відібрали арбалети в ізольованих водяних бандитів і змушували їх відступити, використовуючи їхню власну зброю.
Водяні бандити не знали, скільки людей сиділо в засідці попереду, а супротивник також мав арбалети. Зваживши свої можливості, вони повернули назад і відступили з задньої гори.
На дощаній дорозі Лінь Джао з полегшенням спостерігала, як водяні розбійники дряпаються назад на задню гору і не могла приховати своєї радості: – А Джен, твоя стратегія «Порожнього міста» була дивовижною. Лише кілька з нас змогли налякати їх!
Цінь Джен також зітхнула з полегшенням, коли водяні розбійники втекли: –Більше не затримуйте їх на задній горі. Після того, як вони спустяться з мотузяної драбини, вилийте відро олії і спаліть дерев'яні балки на скелі.
Без цих дерев'яних балок на скелі водяні розбійники були б як на долоні, якби спробували піднятися знову. Лінь Джао важко кивнула, в її очах було видно захоплення, коли вона дивилася на Цінь Джен.
Однак несподіванка сталася в одну мить. Коли на село напали, а охоронці Хе Лаодзея були зайняті боротьбою з водяними бандитами, Хе Лаодзей і кілька довірених послідовників скористалися можливістю втекти. Але вони зіткнулися з водяними бандитами лоб в лоб. Обидві групи були приголомшені.
Однак водяні розбійники налічували десятки, тоді як на тому березі було лише кілька людей.
Впізнавши Хе Лаодзея, ватажок водяних розбійників насмішкувато вигукнув: –Хе Лаодзей з села Ці Юнь? Схопити його!
Кілька послідовників Хе Лаодзея із західного села добре оцінили ситуацію і одразу ж стали на коліна: –Зараз ми лише в'язні села Ці Юнь. Ми хочемо приєднатися до ущелини Паньлон!
Хе Лаодзей промовчав.
Ватажок водяних розбійників подивився на них, ніби раптом щось зрозумів: –Отже, село Ці Юнь зазнало змін?
Один з послідовників із західного села злякався, що ватажок водяних розбійників не прийме їх, і поспішив сказати: – Ватажок, я знаю, де знаходиться печера. Всі чоловіки в селі сьогодні спустилися з гори, а ті жінки, мабуть, ховаються в печері!
–У нас в селі також є прекрасна жінка, схожа на небесну красуню. Ватажок, відведи її назад до ущелини Паньлон. Вона може стати нашою заручницею!
Вираз обличчя ватажка водяних бандитів змінився: – Люди в селі спустилися з гори?
Не дивно, що жінка влаштувала їм засідку в лісі!
Послідовник із західного села хотів пояснити далі, але другий ватажок несподівано скрутив йому шию, зламавши її. Незважаючи на те, що він перебував у в'язниці останні два дні і виглядав дещо розпатланим, обличчя другого майстра все ще було гідним, як кора сосни: –Навіть якщо в селі Ці Юнь точиться жорстока внутрішня боротьба, ми не віддамо цю землю чужинцям!
Говорячи це, Хе Лаодзей дивився прямо на Ву Сяо. Ву Сяо злякався і зробив крок назад під поглядом Хе Лаодзея. Інші послідовники із західного села в шоці дивилися на свого мертвого товариша.
Хе Лаодзей зробив крок вперед, витягнув великий ніж з-за пояса одного з водяних розбійників і всі подумали, що він збирається вбити Ву Сяо, навіть сам Ву Сяо думав так. Але несподівано Хе Лаодзей швидко обезголовив послідовників із західного села, кров бризнула повсюди.
Ватажок водяних розбійників швидко зрозумів, що Хе Лаодзей має намір вбити тих, хто знав про місцезнаходження печери. Він посміхнувся і наказав своїм людям: – Ідіть до печери!
Відчуваючи злість і сором, ватажок водяних розбійників ще більше розлютився. Коли Хе Лаодзей прийшов, щоб битися з ним на смерть з великим ножем, ватажок водяних розбійників був ще молодий і сильний. Лише двома рухами він збив Хе Лаодзея з ніг і двічі вдарив його ножем у груди.
Ватажок водяних розбійників присів навпочіпки і поплескав себе по обличчю: – Я чув, що у Хе Лаодзея є прекрасна дочка. Не хвилюйся, я подбаю про те, щоб мої брати скуштували її!
Коли він підвівся, щоб піти, Хе Лаодзей, який був на останньому подиху, використав усю свою силу, щоб вкусити ватажка водяних бандитів за литку. Ватажок водяних бандитів закричав від болю.
Незважаючи на те, що Хе Лаодзея били кулаками та ногами, він не міг відпустити його. Кілька розбійників витягли мечі та ножі і завдали Хе Лаодзею численних ударів. Хе Лаодзей був повністю пронизаний дірками, весь закривавлений, але його очі залишалися широко розплющеними, люто дивлячись, що виглядало досить страхітливо.
Один з маленьких бандитів наважився перевірити його дихання, тремтячи від страху: –Він... більше не дихає...
Хоча чоловік був мертвий, він все ще міцно тримався за ватажка водяних бандитів, відмовляючись відпустити, бо той погрожував збезчестити його доньку.
Розлютившись, ватажок водяних бандитів вилаявся низкою нецензурних слів, з силою смикнув Хе Лаодзея за щелепу, аж поки вона не зламалася, нарешті звільнивши власну ногу, яку йому ледь не відгриз мрець.
У люті ватажок водяних бандитів ще двічі потоптався по трупу Хе Лаодзея, а потім кинув зловісний погляд на Ву Сяо: –Йди до печери! Я подбаю про те, щоб грати з його дочкою, поки вона не помре!
Що ж до групи водяних розбійників, які то приходили, то відходили, прямуючи прямо до печери, то Цінь Джен і Лінь Джао зовсім не знали, що сталося між ними.
Але печера була заповнена людьми похилого віку, жінками та дітьми, якщо ці вовки пройдуть повз неї, вона, безсумнівно, перетвориться на пекло на землі.
Лінь Джао схопила батіг і приготувалася йти: –Я піду і вб'ю їх усіх!
Знаючи, що водяні розбійники переважають їх чисельно, Цінь Джен стиснула губи і сказала: –Джао, якщо ми хочемо врятувати людей в печері, ми можемо тільки відволікти їх.
Очі Лінь Джао почервоніли від нагальності: –Як нам їх відволікти?
Цінь Джен вказала на кількох чоловіків, що залишилися і сказала: –Розпустіть волосся і вдягніть щось із великого жіночого одягу з села. Ми побіжимо на видне місце, щоб водяні бандити подумали, що ми втекли з печери.
Лінь Джао кивнула і вони з десятком чоловіків швидко знайшли кілька суконь з села і вдягли їх.
Розсіяні водяні бандити, переслідувані собаками, вийшли з лісу, побачивши здалеку лише жінок. Вони одразу ж закричали: –Туди біжать жінки з села!
Почувши це, ватажок водяних бандитів і його люди поспішили назад і дійсно побачили групу жінок, що бігли гірською стежкою. Хоча більшість з них були кремезними, до них домішувалися служниці, Цінь Джен і Лінь Джао, цього було достатньо, щоб збити їх з пантелику.
Ву Сяо, очоливши водяних розбійників для нападу на гору Лянянь, в першу чергу мав на меті захопити Цінь Джен. Побачивши, що Цінь Джен побігла в інше місце, він більше не переслідував печеру, а вказав на них, кажучи: –Дивіться, вони всі тікають! Давайте зловимо їх!
Ву Сяо і його люди погналися за ними, в той час як водяні бандити, що вирвалися з густого лісу, перехопили Цінь Джен та інших, пішовши короткою дорогою.
Через те, що ватажок водяних бандитів був укушений за ногу заступником командира, він не міг швидко бігти і міг лише голосно лаятися ззаду. Підтримуючи його, двоє маленьких слуг не наважувалися озиватися.
Побачивши, що водяні бандити перегородили йому шлях, Ву Сяо навмисне відстав, сказавши слугам: –Я підтримаю боса!
Пропозиція Ву Сяо, який вже кілька днів входив у довіру до ватажка водяних розбійників, не здивувала слуг і вони з радістю передали йому ватажка водяних розбійників і кинулися вперед, щоб оточити жінок.
Ватажок водяних розбійників продовжував бурчати на Ву Сяо: –Поквапся!
Поки Ву Сяо вибачався, кинджал вислизнув з його рукава в бік ватажка водяних бандитів і яскраво-червона кров потекла по лезу, заплямувавши руку Ву Сяо. Ватажок водяних бандитів закляк, коли Ву Сяо витягнув ножа і кілька разів ударив його в груди, забризкавши кров'ю все обличчя. Ву Сяо посміхнувся йому і сказав: –Ти можеш дивитися на мене зверхньо, але я терпів лише мить. Тепер настав час, щоб ущелина Паньлон перейшла в інші руки і ці сто таелів золота – мої. Ніхто не зможе їх забрати.
Ватажок водяних бандитів, почувши про сто таелів золота, насилу схилив голову набік. У своїх розширених зіницях він бачив лише розмитий профіль вдалині.
Один з водяних розбійників, впізнавши обличчя Цінь Джен, схвильовано вигукнув: –Це та жінка з плакату про розшук, що коштує сто таелів золота!
–Отже, це... це і є твоя... мета нападу на фортецю Ці Юнь... – Ватажок водяних розбійників вимовив ці слова з перервами, перш ніж втратив дихання.
Ву Сяо спокійно підійшов.
Коли Цінь Джен та інші були оточені водяними бандитами, вони помітили, що більшість чоловіків серед них були одягнені в жіночий одяг. Обличчя водяних бандитів позеленіли.
–Нас обдурили! – вигукнув один з водяних розбійників.
Але ті, хто впізнав обличчя Цінь Джен, були шоковані і один з них, борючись з язиком, нарешті вигукнув: – Це та жінка з плаката про розшук, яка коштує сто таелів золота!
Усі водяні розбійники звернули свої погляди на Цінь Джен, зачаровані і не в змозі приховати свого захоплення.
Почувши згадку про сто таелів золота і оголошення про розшук, Цінь Джен пригадала, що Чу Чендзі розповідав їй раніше. Суд розклеював оголошення про розшук уздовж річки Юань. Все раптом стало для неї зрозумілим.
Лінь Джао, хоч і збентежена, побачила усі погляди, прикуті до Цінь Джен і зробила крок вперед, щоб заступити їй дорогу, зі словами: –Якщо хтось посміє ще раз поглянути на неї, я виколю вам очі!
–Не бачив тебе кілька днів, а характер пані Лінь анітрохи не змінився, – неквапливо промовив Ву Сяо, наближаючись до неї.
Його волосся було збрите Чу Чендзі раніше і тепер він міг лише обмотати голову шарфом.
Побачивши його, Лінь Джао відчула нудоту: –Ти негідник!
Не звертаючи на неї уваги, Ву Сяо подивився на водяних розбійників і сказав: –Ватажок потрапив у засідку і був убитий людьми з фортеці Ці Юнь. Відтепер все буде під моїм командуванням.
Водяні розбійники, вірні своєму ватажку, були готові напасти на Ву Сяо, але не змогли з ним зрівнятися. Ву Сяо вдарив одного з них ногою в груди, від чого той сплюнув кров'ю і помер на місці. Решта водяних розбійників були налякані і не наважувалися наближатися поодинці. Вони націлили свої арбалети на Ву Сяо.
Ву Сяо сказав: – Це гора Лянянь. Якщо я вас не поведу, чи зможете ви звідси вибратися?
Він вказав на Цінь Джен: – Ця жінка коштує сто таелів золота від уряду. Той, хто її побачить, буде винагороджений.
Після деяких залякувань і умовлянь водяні розбійники швидко вишикувалися в лінію. Кількох невдоволених стратили на місці.
Спочатку Лінь Джао думала скористатися хаосом і повести всіх на прорив, але інша сторона переважала їх чисельно і мала арбалети. Після кількох раундів дощу стріл і мало хто з них залишиться в живих.
Побачивши поранену стрілами Лінь Джао, Цінь Джен відчула надзвичайну тривогу. Вона підняла з землі ніж і приставила його до власної шиї, кричачи: –Зупиніться!
Водяні розбійники припинили стріляти стрілами.
Цінь Джен почула, як вони обговорювали: –Не вбивайте її. В оголошенні про розшук сказано, що ми отримаємо сто таелів золота за те, що візьмемо її живою!
–Але хіба ми не отримаємо срібло за її вбивство?
–Дурень! Скільки коштує сто таелів золота? Вона коштує тисячу таелів срібла!
Усвідомивши цінність Цінь Джен, водяні розбійники швидко об'єднали свої позиції. Знаючи, що вона цінна для них, Цінь Джен набула певної впевненості. Вона холодно сказала: –Я піду з вами, але ви повинні звільнити людей у фортеці. Інакше ви повернетеся лише з трупом!
У порівнянні з тим, що всі у фортеці будуть вбиті, а її саму знову схоплять, Цінь Джен сподівалася використати власне життя як важіль, щоб забезпечити вихід для Лінь Джао та інших.
Витираючи кров з губ, Лінь Джао сумно промовила: –Сестро А Джен!
Цінь Джен і Лінь Джао обмінялися поглядами, передаючи все без слів.
Ву Сяо посміхнувся: –Гаразд. Якщо пані Лінь скаже нам, де знаходиться вкрадений шовк, ми заберемо його і підемо. Сьогодні загинуло стільки братів, що нам потрібна компенсація.
Напад на фортецю Ці Юнь і повернення вкраденого шовку було початковою метою водяних бандитів.
Лінь Джао заплющила очі і сказала: –Шовку немає у фортеці. Ви його не знайдете.
Ву Сяо клацнув язиком і сказав Цінь Джен: –Пані Чен бачила це. Не те, щоб я не хотів зробити пані Чен послугу, але пані Лінь не співпрацює.
Лінь Джао холодно відповіла: –Я кажу правду. Якщо тільки ви не можете поїхати до округу Вудзюнь і повернути корабель з шовком!
Округ Вудзюнь завжди був великим шовковим ринком. На мить Ву Сяо розлютився. Він запитав: –А як же срібло від продажу?
–Ми його ще не отримали.
Ву Сяо розлютився, але перш ніж він встиг щось сказати, до нього підбіг розбійник і сказав: –Великий корабель з'явився на задній горі! Це має повертатися група, що спустилася вниз!
Після південної битви всі були виснажені і більшість стріл у їхніх сагайдаках було використано. Водяні розбійники більше не могли протистояти людям з фортеці Ці Юнь віч-на-віч.
Ву Сяо спочатку хотів піти до печери, щоб убити Лінь Яо і дозволити водяним бандитам забрати кількох жінок, але зараз на це вже точно не було часу. Він підштовхнув Цінь Джен до розбійників, що стояли позаду нього: –Швидко, зв'яжіть її і відведіть!
З прибуттям підкріплення, як могла Лінь Джао дозволити їм забрати Цінь Джен? Вона змахнула батогом, щоб підставити підніжку кільком із них і витягла мачете, щоб перерізати їм горлянки.
Несподівано стріла пронизала її лопатку, від чого рука втратила силу і вона навіть не змогла втримати мачете. Один розбійник намагався вбити Лінь Джао, але Ву Сяо дав йому ляпаса: – Ідіот! Круті хлопці з фортеці Ці Юнь повернулися. Краще використати її як заручницю!
Цінь Джен і Лінь Джао негайно зв'язали по руках і ногах, підняли на плечі двох здоровенних водяних бандитів і віднесли до печери скелі. Сьогодні, коли на фортецю напали, охоронці печери скелі пішли на задню гору, щоб взяти в облогу водяних бандитів. Ву Сяо знав, як керувати кошиком. Він доручив кільком водяним розбійникам впоратися з мотузками, а сам спустився вниз.
На двох човнах, на березі річки, всі розбійники на борту були мертві. Очевидно, коли люди з фортеці Ці Юнь повернулися і побачили, що печера скелі порожня, вони вбили водяних розбійників на човнах, перш ніж піти на зворотну гору.
Ву Сяо згадав день, коли він бився з Чу Чендзі і навіть не помітив, як противник витягнув меч. Він відчув холодок у серці.
Хоча більшість розбійників ще не сіли в човен, він закликав їх відпливати. Дехто з водяних розбійників на човні вагався, але Ву Сяо був вправним у розумінні людських думок. Він одразу вказав на Цінь Джен і сказав: –Ця жінка коштує сто таелів золота. Якщо у нас буде на одну людину менше, ми отримаємо додаткову частку.
Кілька розбійників швидко почали керувати човном. Водні розбійники, які ще не спустилися з печери скелі, були оточені людьми з фортеці Ці Юнь, які кинулися назад.
Після бою і деякої затримки великий човен зміг розвернутися за гірським вигином і увійти в головну річку.
Цінь Джен зрозуміла, чому Ву Сяо хотів так швидко відплисти. Він просто хотів залишити тих водяних розбійників на горі, щоб затримати людей з фортеці Ці Юнь. Цей хлопець справді не шкодував засобів. Однієї миті він бився пліч-о-пліч з кимось, а наступної міг відкинути його, щоб затулитися від стріл.
Цінь Джен була прив'язана до щогли на палубі, вона щосили намагалася підняти голову, щоб поглянути на печеру скелі вдалині, але нічого не могла побачити.
Вона не знала, що в гирлі печери скелі стояв Чу Чендзі в чорному одязі і також дивився на великий човен, що відпливав по річці.
Чоловік, який завжди ховав свою гостроту за лагідним фасадом, тепер здавався давно приспаним, кровожерливим мечем, спраглим до дії на древньому полі бою.
–Навіщо її захоплювати? – він навіть не глянув на водяного розбійника, що тремтів біля нього і запитав спокійно, наче йому було байдуже до того, кого він допитував.
Водяний бандит не знав, про яку «її» йдеться. Хоча чоловік перед ним не виявляв жодних ознак гніву, він відчув, як йому перехопило подих і він весь затремтів, виливаючи все, що знав: –Ву Сяо сказав, що захопив у заручники пані з фортеці Ці Юнь і ще одну вродливу жінку, за яку уряд пропонує сто таелів золота як винагороду за її упіймання. Ву Сяо... хоче відправити її до уряду, щоб обміняти на гроші.
–Чи сто таелів золота варті того, щоб ризикувати своїми життями заради її упіймання? – його голос залишався спокійним, не показуючи жодних емоційних коливань.
Довгі пальці з силою стиснули череп водяного розбійника і, здавалося, пролунав звук ламання кісток, тонкий, але холодний. Водяний розбійник впав на землю, стікаючи кров'ю з усіх семи отворів.
Ван Б’яо підійшов, побачивши стан водяного розбійника, він не міг не відчути мурашок по всьому тілу.
Коли Чу Чендзі подивився на нього, він швидко вклонився і сказав: –Радник, через сьогоднішню праведність пані... якби не пані, боюся, що люди у фортеці вже були б вбиті водяними бандитами.
Чу Чендзі промовчав. Він уже чув про те, що Цінь Джен зробила для захисту фортеці, коли поранена Сорока прокинулася і розповіла йому про це. У цей момент він не хотів чути цих улесливих слів.
Коли він щойно торкався кінчиками пальців до голови водяного розбійника, то відчував лише липкий піт. Він дістав з кишені хустинку, щоб витерти руку, але замість цього доторкнувся до шпильки. Це була шпилька, яку він купив сьогодні вранці на ринку, використавши свій нефритовий перстень як заставу.
Суд вже знав, що вони були в Цінджов і йому більше не потрібно було ховатися. Віддаючи нефритовий перстень, він міг заплутати сприйняття людей.
Її довге волосся ідеально пасувало до шпильки і він викупив її. Проте її забрав хтось інший.
Чу Чендзі раптом посміхнувся.
Можливо, гірський вітерець, що дмухав у печері скелі, був надто прохолодним. Ван Б’яо відчув мороз по спині, коли побачив усмішку Чу Чендзі. Він заїкнувся: –Святий... раднику, обговоримо, як врятувати пані та пані Лінь?
Спокійні очі Чу Чендзі в цей момент виглядали дивно моторошно. Він спокійно сказав: –Підготуйте човен. Я піду заберу свою дружину.
Коли він це сказав, увірватися в лігво ворога, щоб врятувати когось, це звучало як прогулянка парком.
