Дощова ніч.
Вузькою стежкою гірського села поспішала людина, тримаючи в руках жовту паперову парасольку. Ліхтар у руці хитався на холодному вітрі вліво і вправо, майже згасаючи. Сильний дощ, б'ючи по парасольці, видавав звук «плюх-плюх». Ніжні вишиті черевички під ногами вже промокли, а бузкового кольору спідниця також була просякнута водою.
Попереду, з-за рогу, кілька разів гавкнув собака, а Хе Юньдзін йшла, час від часу озираючись з панічним виразом обличчя.
Не звертаючи уваги на ноги, вона послизнулася на вкритих мохом кам'яних плитах, подряпавши лікоть, через що ліхтар впав під дощ і швидко згас. Але їй було байдуже до ліхтаря. Вона підняла парасольку і продовжила йти в темряві. Сльози або дощова вода заплямували її обличчя.
На щастя, за рогом попереду був будинок, де жили брат і сестра Лінь.
Майже в сльозах вона постукала в двері: –Є тут хто-небудь? Будь ласка, відчиніть двері!
Можливо, через сильний дощ знадобилося кілька разів постукати, перш ніж хтось відчинив двері.
Відтоді, як Лінь Яо був поранений, кілька чоловіків зі Східного села жили в його дворі, щоб захистити його. Той, хто прийшов відчинити двері, був одним з них. Чоловік подивився на Хе Юньдзін, яка була майже повністю мокрою і вигукнув: –Пані Хе, що ви тут робите посеред ночі?
Хе Юньдзін затнулася і сказала: –Швидше, забери звідси брата Ліня! Мій батько і його люди йдуть, вони хочуть зашкодити брату Ліню!
Одна з кімнат засвітилася і з неї вийшла Лінь Джао. Вона подивилася на Хе Юньдзін і запитала: –Ти прийшла сюди, щоб передати повідомлення?
Хе Юньдзін кілька разів кивнула і сльози потекли по її обличчю: –Мій батько і його люди, можливо, вже прибули. А Джао, швидко забери брата Ліня!
Бурхлива ніч заглушила звук сигнальних ракет, що унеможливило використання цього методу для збору людей зі Східного села.
У цей момент в кімнаті Лінь Яо загорілося світло: –А Джао, приведи її, –глибокий голос Лінь Яо пролунав зсередини, звучачи спокійно.
Лінь Джао взяла парасольку, передану Сорокою і підійшла до Хе Юньдзін: –Ходімо зі мною.
Хе Юньдзін, спантеличена, пішла за Лінь Джао до кімнати Лінь Яо, ступаючи по дощовій воді.
Лінь Яо сидів на ліжку в темному верхньому халаті. Його колір обличчя значно покращився порівняно з днем поранення, а під халатом виразно проступали м'язи плечей і спини. Він вказав на єдиний стілець і сказав Хе Юньдзін: –Сідай.
Незважаючи на те, що його рани ще не повністю загоїлися, Лінь Яо все ще випромінював дику і люту ауру.
Хе Юньдзін не наважувалася сісти. Зазвичай вона дуже дбала про свій імідж перед Лінь Яо, але зараз їй було байдуже. З її одягу та взуття капала вода, але все, що вона могла зробити, це закликати Лінь Яо: –Брате Лінь, ти повинен швидко піти! Якщо ти не підеш зараз, буде занадто пізно!
Все ще не виявляючи жодних намірів Лінь Яо запитав її: –Звідки ти знаєш, що твій батько хоче заподіяти мені шкоду?
З червоними від сліз очима Хе Юньдзін витерла очі і сказала: –Я пішла покликати батька на вечерю і почула, як він обговорював з кількома лідерами із Західного села можливість захоплення Східного села сьогодні ввечері. Я не змогла його переконати і він навіть замкнув мене в кімнаті. Я прикинулася що вчиню самогубство, щоб обдурити стареньку, яка охороняла двері і вона мене випустила. Брате Лінь, я кажу правду!
Лінь Яо подивився на неї, його вираз обличчя був дещо складним. Він повернувся до Лінь Джао і сказав: –А Джао, відведи її вниз, щоб вона переодяглася.
Хе Юньдзін не розуміла, чому вони здавалися байдужими до новин, які вона принесла: – Брате Лінь, ти мені не віриш?
Лінь Джао подивився на її майже повністю промоклу фігуру, стиснув губи і сказав: – Якщо ти так швидко дійшла до Східного села, то чому твій батько досі не прийшов?
Хе Юньдзін відчула, як у неї підкосилися коліна, а обличчя ще більше зблідло.
***
Два тіла лежали під дощем, омиті падаючим дощем. Плями крові були розмиті до дуже блідого кольору.
Другого майстра, що тримався за ліву руку, в яку влучила стріла, підтримував вірний підлеглий, намагаючись відступити під проливним дощем. Скрізь, де він проходив, були сліди розмитої дощем крові.
Попереду був вихід з головних воріт східного села, здавалося, на відстані випущеної стріли в темряві. Але коли біля воріт запалили смолоскипи, на обличчях групи людей, які намагалися втекти в паніці, з'явився відчай.
Ряд лучників стояв попереду, їхні стріли холодно виблискували на тятивах луків.
Свист! Стріла пролетіла в повітрі.
Другий майстер швидко ухилився, але все одно отримав подряпину на обличчі від наконечника стріли.
Стріла влучила в одного з його підданих, що стояв позаду. Той схопився за бік, куди влучила стріла, відчуваючи, як з рани безперервно витікає тепла кров. Чи то від болю, чи то від страху, він безперервно кричав.
Інші із західного села, тримаючи в руках ножі, тремтіли від страху, дивлячись на ряд людей з луками і стрілами.
Чу Чендзі передав лук, який він щойно використав, одному з чоловіків зі східного села, що стояв позаду нього. Одягнений у чорну мантію, він виструнчився на холодному вітрі. У мерехтливому світлі вогню його очі були такі ж холодні, як цей нічний дощ, що пробирає до кісток: –Якщо ви вже тут, Хе Лаодзей, навіщо поспішати назад?
Другий майстер, з його старими, але гострими очима, пильно дивився на нього. Чу Чендзі стояв, заклавши руки за спину, з прямою, як сосна, поставою.
Один з чоловіків зі Східного села стояв позаду нього, тримаючи велику паперову парасольку, щоб захистити його від дощу. Краплі дощу граціозно падали з краю парасольки. Ліворуч і праворуч від нього стояло більше десяти чоловіків з ножами і луками, які явно чекали тут вже давно.
–Відступаємо!
Стріла Чу Чендзі все ще мала значну стримуючу силу і другий майстер відчув пекучий біль у тому місці, де його зачепила стріла раніше.
Після того, як він закінчив кричати, група обернулася і побачила Ван Б’яо і більше десяти чоловіків зі східного табору, які блокували їхній відступ.
На залізному молоті Ван Б’яо все ще були плями крові. Він плюнув на землю і вилаявся: –Чому ви не тікаєте?!
Хе Лаодзей був весь мокрий, схожий на стару сосну на краю урвища, що ось-ось впаде. Він сказав: –Переможцеві належить здобич. Якщо я, Хе, сьогодні потраплю до твоїх рук і ти захочеш мене вбити або скалічити, я підкорюся. Але помилуйте братів, які прийшли зі мною.
Ван Б’яо посміхнувся: –Зараз ти говориш про праведність і справедливість. Коли ти задумував змову проти мого старшого брата, чи думав ти про сьогоднішній день?
Затискаючи рану від стріли на плечі, його обличчя зморщилося, як сушений зизифус, з ноткою образи, заступник командира сказав: –Лідер вчинив нерішуче, прихистивши на горі купку нероб у ці неспокійні часи. Таке співчуття до жінок і дітей! Це ж бандитське гніздо, а не благодійна установа! Я боровся за керівництво фортецею Ці Юнь, щоб забезпечити вихід для братів у фортеці!
Ван Б’яо виплюнув: –Правила були зруйновані вами, покидьками! Фортеця Ці Юнь завжди грабувала багатих, щоб допомогти бідним. Ви, купа сміття, вбиваєте навіть жінок, дітей і старих. Ви гірші за свиней і собак! Якби не ледарі, яких лідер тримав на господарстві і не здобич, яку ви приносили із західного табору, ви б уже ловили північно-західний вітер!
Група із західного табору була ображена.
Чу Чендзі оглянув кожного з них і приблизно оцінив їхні поранення. Потім холодним тоном сказав: –Стріли не мають очей. Було б краще, якби всі склали зброю.
Люди із західного табору подивилися на другого майстра, Хе Лаодзея. Коли їхні погляди зустрілися, виявилося, що, незважаючи на десятиліття панування Другого майстра на дорозі і незліченну кількість вбивств, він виявився переможеним Чу Чендзі (наслідним принцом), який здавався спокійним, як ясний вітерець.
Здавалося, що вся ніч розчинилася в тілі Чу Чендзі, щільна і глибока, і від цього було важко дихати.
Згадавши слова свого радника, сказані вдень про «дракона, що ховається на мілководді», Хе Лаодзей раптом голосно розсміявся і сказав Чу Чендзі: –Цей хлопець, Лінь Яо, може розраховувати на твою допомогу, це його удача. Якщо я, Хе Лаодзей, не зіткнувся з цією удачею, то це тому, що у мене не було такої долі!
З цими словами він безжально відкинув свій ніж і його постать, здавалося, зруйнувалася в одну мить.
Побачивши це, решта людей із західного табору також кинули свою зброю, а лучники по обидва боки Чу Чендзі відклали свої стріли.
Ван Б’яо відчув, як розвіюється затаєне розчарування в його серці. Він махнув рукою позаду себе і скомандував: –Зв'яжіть їх!
Чоловіки зі східного табору, що стояли позаду нього, вийшли вперед з мотузками. Люди із західного табору, всі більш-менш поранені, майже не чинили опору. Незабаром всі вони були зв'язані, як рисові пельмені.
Ван Б’яо наказав своїм довіреним підлеглим відвести заступника командира та інших назад, а сам ступив кілька кроків уперед і стиснув кулаки в бік Чу Чендзі: –Військовий радник, цього разу я справді захоплююся вами! Коли ці виродки із Західного табору дізналися, що ми підготувалися до їхньої сильної атаки, вони справді відступили із засідок, які ви заздалегідь влаштували для них. Хоча лише один чи два брати випустили стріли з укриття, вони були настільки налякані, що не наважилися піти маленькими стежками, а натомість кинулися до головних воріт. Це було справді... як ловити черепаху в банці!
Спадкоємний принц ледь помітно посміхнувся: –Капітан Ван переоцінює мене. Просто на війні все по-чесному.
Ван Б’яо почухав голову, спантеличений: –До чого тут прісний хліб?
Хтось позаду смикнув його за рукав і прошепотів: –Брате Ван, це позиція солдата, а не хліб. Я чув це від оповідача в чайній.
Ван Б’яо, зрозумівши свою помилку, подивився на чоловіка: –Ти думаєш, я не знаю, що це солдат? Я просто жартую з військовим радником!
Він не зміг зберегти вираз свого суворого чорного обличчя і швидко змінив тему, коли побачив лучників поруч з Чу Чендзі: –Коли ви, хлопці, почали стріляти з лука?
У Східному таборі було лише кілька людей, які вміли стріляти з лука і всі вони раніше були мисливцями. Стріляти стрілами було не так просто, як володіти ножем; це вимагало точності.
Чоловіки хихотіли, коли їх запитували: –Ми не вміємо. Військовий радник навчив нас просто натягувати лук і вдавати, що ми цілимося, щоб налякати людей.
Думаючи про те, як група із західного табору плавно опустила зброю, можна припустити, що значною мірою це сталося тому, що вони були налякані шеренгою лучників. Знову подивившись на Чу Чендзі, Ван Б’яо ще більше захопився ним: –Дивовижно! Стратегія військового радника була справді геніальною!
Чу Чендзі скромно відповів: –Капітан Ван також повинен доповісти командиру фортеці, щоб нагородити брата, який застрелив заступника командира. Якби Хе Лаодзей не був вражений стрілою, я не зміг би їх залякати.
Ван Б’яо засміявся: –Звичайно, звичайно. Цю стрілу випустив дядько Ву Сань. Пізніше я піду до командира фортеці, щоб похвалити і військового радника, і дядька Ву Саня!
Поглянувши на небо, він сказав: –Вже майже північ. Військовий радник, йдіть відпочиньте. Завтра вранці, коли ватажок фортеці скличе людей зі Східного та Західного таборів у залі предків, щоб винести вирок заступнику командира, я пошлю когось запросити військового радника.
Чу Чендзі кивнув, дивлячись на проливний дощ і порадив: –Будьте пильні на задній горі.
Ван Б’яо поплескав себе по грудях: –Будьте певні, військовий раднику. Кілька братів охороняють там. Якщо щось трапиться, хтось повернеться і повідомить!
На подвір'ї щойно перевалило за північ і шум дощу маскував звук, з яким він відчиняв і зачиняв дворові двері. Кронпринц не одразу увійшов до будинку. Він відклав парасольку, зняв ліхтар, який освітлював йому шлях і повісив його під карнизом. У тьмяному світлі він заглибився в дощову завісу, занурившись у роздуми.
Старенька тітка Лу, будучи в літах, спала чутким сном.
Прокинувшись вночі і побачивши світло надворі, вона вийшла на вулицю і побачила кронпринца, який стояв під карнизом, заклавши руки за спину, його постать була самотньою.
Тітка Лу зітхнула: –Молода пара свариться?
Чу Чендзі похитав головою: –Ні.
Тітка Лу продовжила: –Тітка прожила більшу частину свого життя. Я можу сказати, що між вами щось не так. Сьогодні вдень ви відпочивали в кімнаті, а ваша дружина сиділа надворі і дивилася на дощ. Тепер вона в будинку, а ви тут?
Чу Чендзі знав, що вона неправильно зрозуміла, оскільки тітка Лу вже лягла спати, коли він пішов, не знаючи, що він щойно повернувся. Але він не був схильний пояснювати, просто сказавши: –Ні.
Тітка Лу продовжувала: –Яка пара не свариться, а потім мириться? Якщо є проблема, ви збираєтеся діяти так само? Не звинувачуйте тітку в упередженості. Ваша дружина має добрий характер. Якщо вона сердиться, то, ймовірно, це через те, що ви щось зробили. У нашому селі навіть грубі чоловіки піклуються про своїх дружин. З такою зовнішністю і характером, як у вашої дружини, вона вже давно могла б вийти заміж за когось багатого. Натомість вона з вами, навіть у біді. Коли ви були пораненні кілька днів тому, вона невтомно піклувалася про вас. Її руки, такі ніжні, ніколи не виконували грубої роботи, але вона щодня готує для вас їжу і робить ліки. А тепер ви просите її покинути вас заради когось іншого? Хіба ви не поводитеся з нею жорстоко? Якби вона любила багатство, з її зовнішністю і фігурою, вона могла б вже давно шукати багатства! Але вона турбується про ваше життя і смерть!
Тітка Лу дедалі більше засмучувалася, коли говорила про Цінь Джен: –Бідолашна дівчинка! Якби я була її батьками, я б змусила вас написати заяву про розлучення! Вона ваша законна дружина, а не одна з тих наложниць, яких ви можете просто віддати! Я ніколи не бачила такого жорстокого поводження!
Чу Чендзі нещадно лаяли, але він не промовив жодного слова у відповідь. Це була його провина. Він не подумав про ці речі, думаючи, що дати їй шанс знову зробити вибір буде справедливо по відношенню до неї. Але він забув, яким жорстоким може бути світ до жінок. Але контраст допоміг йому зрозуміти, що її реакція в той момент була незвичайною.
Тітка Лу, стороння людина, була так засмучена, але Цінь Джен, мабуть, була ще більш збентежена. Чому вона так злякалася? Чу Чендзі довго роздумував, перш ніж зрозумів причину, його губи стиснулися в тонку лінію.
Побачивши, як потьмянів його вираз обличчя, тітка Лу подумала, що сказала занадто багато і засмутила його. Знаючи, що вона лише сторонній спостерігач і не може сказати занадто багато, вона також стрималася, нагадавши йому, щоб він щиро вибачився перед Цінь Джен. Побачивши, що він кивнув, вона зітхнула і повернулася до своєї кімнати.
Чу Чендзі штовхнув двері і увійшов до кімнати, відразу помітивши, що одна з ковдр впала на підлогу, що свідчило про те, що хтось спав і скинув її.
Цінь Джен була накрита іншою ковдрою, спала обличчям всередину, незвично тихо. Щойно голос тітки Лу був трохи гучним і вона, мабуть, прокинулася та прикидалась сплячою.
У кімнаті текла стеля і вода на підлозі зробила ковдру, що впала, мокрою і непридатною для використання. Він підняв її і поклав на дерев'яний ящик, а потім ліг на ліжко, повернувшись обличчям до жорсткої спини людини, що лежала в кімнаті.
Чу Чендзі довго дивився на темний балдахін, перш ніж сказати: –Мені шкода.
Цінь Джен більше не могла прикидатися сплячою і мовчки потягла ковдру на себе.
Чу Чендзі сказав: –Опівдні це був не тест. Я б не опустився так низько.
З полудня і дотепер він нарешті зрозумів, чому вона так боялася його після того, як він сказав ці слова.
Цінь Джен була приголомшена, а його глибокий голос продовжував лунати в темряві: –Я більше не буду говорити такі речі в майбутньому.
Цінь Джен ламала голову, намагаючись зрозуміти, що відповісти, але потім почула, як він сказав: –Спи.
Ніхто з них більше не розмовляв і деякий час єдиними звуками були дощ надворі та вода, що капала в дерев'яний таз крізь дах.
Цінь Джен байдуже дивилася на балдахін, не відчуваючи жодної сонливості. Її розум був сповнений думок про його слова. Це не була перевірка. Чи справді він цікавився її думкою? На мить її думки були в сум'ятті.
Вона стиснула кінчиками пальців куточок ковдри і прошепотіла: –Ти не боїшся, що, показавши мені листа, який приніс голуб і розповівши про сім'ю Лу, я можу піти до Шеня Яньджи і розповісти про твої стосунки з ними?
Чу Чендзі не відповів і коли Цінь Джен задумалася, чи не заснув він, той нарешті сказав: –Рано чи пізно він дізнається.
Ця відповідь...
Цінь Джен мовчки закрила обличчя однією рукою. Тепер, згадуючи той день, коли він згадав про справи сім'ї Лу, вона відчувала збентеження від того, що її серце тріпотіло. Він мав рацію. Рано чи пізно Шень Яньджи дізнається про це.
Він зустрінеться з родиною Лу 7 квітня. Навіть якщо вона не скаже, що хоче знайти Шень Яньджи, він може прогнати її після 7 квітня.
Цінь Джен мовчки сказала собі більше спати і перестати багато думати. Вона позіхнула і дозволила своєму розуму поринути в сон. Хоча вона не була міцно сплячою, якість її сну була дійсно гарною і її дихання незабаром стало рівним.
Чу Чендзі прислухався до її довгого і рівного дихання поруч із собою, а потім повернув голову і подивився на неї.
Навіщо він сказав їй все це?
Можливо, підсвідомо він хотів, щоб вона знала, що слідувати за ним не зовсім безперспективно. Якщо він збирався дозволити їй зробити вибір, він повинен був дати їй знати свої козирі. Але несподівано він налякав її.
У темряві Чу Чендзі нечутно зітхнув.
Він повернувся на бік, маючи намір спати обличчям назовні, але хтось несподівано завдав удару уві сні, влучивши йому прямо в око.
Чу Чендзі: –...
Він зловив руку, що вдарила його і втиснув її назад під ковдру. Завтра він знайде для неї лікаря.
