Імбирний суп був трохи гарячим і Цінь Джен повільно сьорбала його маленькими ковтками, відчуваючи, як у шлунку розігрівається тепло.
Двері були навстіж відчинені і холодний вітер дмухав їй в обличчя, а дощ стугонів ззовні. Незліченні сріблясті лінії падали з карнизів, розбиваючись на незліченні водяні квіти на блакитній цеглі у внутрішньому дворику.
Спадкоємний принц сидів навпроти Цінь Джен, його темна мантія огортала його високе і струнке тіло. Хоча це була звичайна бавовняна і лляна тканина, одяг, здавалося, випромінював почуття благородства, коли його носив принц.
Він налив собі чашку гарячого чаю і запитав Цінь Джен: –Здається, ти хочеш мені щось сказати?
Цінь Джен здивувалася, чи не була вона занадто очевидною. Вона якусь мить дивилася на його бездоганне обличчя, а потім рішуче похитала головою: –Ні.
У тебе є еректильна дисфункція? Таке питання, безсумнівно, вразило б його в найболючіше місце. Через це їхній зв'язок може закінчитися тут. Її відповідь, здавалося, була очікуваною для кронпринца.
Він зробив ковток чаю і сказав: –Я маю тобі дещо сказати.
Цінь Джен почула серйозність у його тоні і поставила миску з імбирним супом назад на стіл. Її рукава були занадто широкими, тому вони закривали всю руку, залишаючи відкритими лише кілька білих кінчиків пальців. Вона подивилася в ясні і глибокі чорні очі кронпринца, більше схожа на дитину, одягнену в дорослий одяг.
–Того дня у Східному палаці я запитав, чи не хочеш ти залишитися і дочекатися Шень Яньджи, – повільно промовив Спадкоємний принц.
Почувши, що він раптом згадав ім'я Шень Яньджи, Цінь Джен інстинктивно випросталася.
Спадкоємний принц помітив її ледь помітну зміну і продовжив спокійним тоном: –Ти сказала, що хочеш піти зі мною, але ти багато страждала по дорозі...
Цінь Джен відчула, що його раптова розмова про ці речі була дуже незвичною. Це звучало так, ніби він пориває з нею? Вона не тільки знала про його зв'язок з родиною Лу, але й знала точний час і місце їхньої зустрічі. Якби вони розлучалися, хіба б вона мовчала?
На мить, серце Цінь Джен затремтіло і вона швидко перебила його: –Це не страждання, зовсім не страждання. Це ви, Ваша Високість, страждали! Ви весь цей час піклувалися про мене. Навіть коли минулого разу ви були важко поранені і втратили свідомість, саме завдяки тому, що ви взяли мене з собою, мені було б важко вирватися...
Голос Цінь Джен став тихішим, коли вона говорила, її вії наполовину опустилися. Її густі темні вії були злегка закручені, наче маленькі гачки, що вчепилися в серце, а водянисті очі під ними здавалися особливо жалюгідними.
Вона відчувала, що її риторика досконала. Спочатку вона висловила подяку за доброту кронпринца, потім згадала про його поранення і непритомність, але замість того, щоб прямо сказати, що вона залишилася поруч з ним, вона натякнула, що обтяжує його.
Цінь Джен подумала, що дивлячись на цей жалюгідний вигляд, навіть якщо Кронпринц має еректильну дисфункцію, він трохи пом'якшає, почувши її слова.
Дивлячись на її, здавалося б, слухняний, але насправді насторожений вигляд, Кронпринц зітхнув і стиснув скроні: –Ти не повинна мене так боятися.
У тому сегменті пам'яті, що не належав йому, вона завжди була надто гордою, щоб перейматися чимось, пов'язаним зі Східним палацом. Первісна власниця її тіла щоразу, коли він намагався наблизитися до неї, приставляла гострий предмет до шиї, погрожуючи самогубством, щоб прогнати його геть. Здебільшого її обличчя залишалося байдужим. Лише коли її служниці час від часу приносили новини про Шень Яньджи, вона або сумувала, або радісно посміхалася. Під час їхньої втечі її поведінка здивувала спадкоємного принца, ні, вже імператора Чу Чендзі. Вона була розумна і рішуча, на вигляд тендітна, але ніколи ні для кого не була тягарем.
Вона вже не була тією холодною і зарозумілою постаттю зі спогадів першого кронпринца, наче вона була просто картиною служниці. Іноді вона вдавалася до хитрощів, наприклад, навмисне казала, що це вона тягне його вниз, або хвилювалася, що він не взяв її з собою, коли вони тікали зі Східного палацу, кажучи, що хоче захистити його...
Чу Чендзі м'яко похитав головою, не втримавшись від кривої посмішки. Ця маленька хитрунка, напевно, не знала, що кожного разу, коли вона брехала, вона або виглядала винуватою і не могла дивитися людям в очі, або дивилася парою ясних очей, думаючи, що її акторські здібності хороші, але насправді все було написано на її обличчі.
Цінь Джен була просто приголомшена словами Чу Чендзі.
Він все зрозумів?
Цінь Джен стиснула губи. Заради власного життя вона просто слідувала його словам і діяла відповідно до них.
Її довгі вії тремтіли, наче чорний метелик, що махає крильцями на чиїхось струнах серця: –Я боюся, що Ваша Високість мене більше не захоче.
Чу Чендзі: –...
Рука на його скроні мимоволі трохи стиснулася.
Він запитав: –Ти хочеш повернутися до столиці?
З тривожними дзвіночками в голові Цінь Джен, вона запитала: –Чому раптом запитуєш?
Побачивши її настороженість і щоб вона зрозуміла наміри, які стоять за його словами, Чу Чендзі довелося детально пояснити їй поточну ситуацію: –Як тільки суд почне розслідувати кораблі, що вийшли зі столиці в той день, префектури і міста, через які ми проїжджали, вивісять плакати про розшук і почнуть пошуки. Ми не зможемо довго переховуватися в Цінджов.
У кімнаті було чути лише його низький, м'який голос, а надворі йшов рясний, але дещо холодний дощ.
–Як тільки суд відправить людей до Цінджов, Шень Яньджи обов'язково піде за ними. Під час інциденту у Східному палаці ти вирішила втекти зі мною, зважаючи на обставини. Зараз я даю тобі ще один шанс на вибір.
Чу Чендзі подивився в її очі, які, здавалося, говорили, зробив паузу, а потім продовжив: –Наступні дні можуть бути ще більш небезпечними, ніж втеча зі столиці. Я навіть не знаю, де ми опинимося. Якщо ти захочеш піти, я зв'яжуся з Шень Яньджи, щоб він тебе забрав. Тільки більше не використовуй ім'я дівчини з родини Цінь, бо легко накликати на себе біду. Зі здібностями Шень Яньджи він легко допоможе тобі викувати нову особистість. Твій шлюб з ним розпався через мене і він вступив у змову з повстанцями, щоб знищити Чу. Я йому більше нічого не винен, тільки тобі. Відправивши тебе назад, можна вважати, що ми розрахувалися. Коли прийде час, якщо ми з Шень Яньджи зійдемося на полі бою, сподіваюся, ти не будеш тримати на мене зла.
–Якщо ти хочеш залишитися... вважай, що сьогоднішньої розмови ніколи не було, – його погляд пом'якшав, але залишився безжальним: –Я даю тобі лише один шанс. Подумай над цим.
Цінь Джен ніколи не очікувала, що він скаже такі слова, але, зважаючи на його майбутні плани, вона могла зрозуміти, чому він прийняв таке рішення. Зрештою, Кронпринцеса мала глибокий зв'язок з Шень Яньджи з дитинства і мала з ним попередні заручини. Він перебував в опозиції до двору і Шень Яньджи був його смертельним ворогом. Коли вона була поруч з ним, це було схоже на бомбу уповільненої дії. Якби вона все ще трималася за свої старі почуття до Шень Яньджи і виказала таємниці, це стало б для нього смертельним ударом. Обдумуючи все це, Цінь Джен ще більше переконалася, що він випробовує її.
Як він сказав, зважаючи на ворожнечу між ним і Шень Яньджи, якби вона вирішила піти з Шень Яньджи, чи не танцювала б вона на його мінному полі? Вона занадто цінувала своє життя для цього!
Цінь Джен опустила вії. Вона не могла плакати, але почервоніти було легко. Вона прикинулася ніжною, кажучи: –Де б ти не був, я буду там. Не кажи так більше в майбутньому! Навіть якщо мені доведеться повернутися до столиці, я повернуся з тобою!
Чу Чендзі насупив брови, мовчки дивлячись на неї.
Цінь Джен розіграла половину своєї мелодраматичної вистави, але, бачачи його незворушним, вона не могла зрозуміти, що пішло не так і відчувала дедалі більшу невпевненість.
У цей час ззовні пролунав приглушений гуркіт грому, що налякав Цінь Джен. Не те, щоб вона боялася грому, просто раптовий гучний шум викликав тривогу.
Побачивши, що погляд Чу Чендзі трохи пом'якшав після того, як вона здригнулася, Цінь Джен замислилася, чи не варто їй знову прикинутися, що вона боїться грому, щоб відвернути розмову.
Зрештою, хіба в айдол-драмах часто не буває сцен, де головна героїня боїться грому?
Але не встигла вона розпочати свій виступ, як на її лоб «стукнула» холодна крапля води. Цінь Джен потягнулася, щоб витерти її, і подивилася на стелю. Ще одна крапля впала з тріщини в плитці, і вода почала просочуватися в кімнату також з інших тріщин.
Цінь Джен розгублено закліпала очима: –Невже протікає?
Надворі спалахували блискавки, гуркотів грім і лив сильний дощ.
Вона весь ранок поспішала допомогти відремонтувати дахи інших будинків у селі, але не очікувала, що її власний дах буде протікати, як решето, навіть під час бурі.
Напружена атмосфера, що панувала до цього, була на мить перервана.
Саме тоді ззовні знову почувся голос тітки Лу: –Пані, ваш будинок протікає? Якщо так, то йдіть на кухню і візьміть кілька каструль, щоб зібрати воду. На підлозі легко посковзнутися, якщо там збирається вода!
Цінь Джен дуже хотіла негайно вийти з кімнати, тому вона встала і вийшла, сказавши: –Добре, я зараз же піду і принесу їх.
Стара, пожовкла парасолька з олійного паперу притулилася до стіни зовні, з її ручки все ще капала вода, якою, очевидно, щойно користувалася тітка Лу.
Те, що стікало з карниза, було вже не прозорими водними лініями, а потоками води.
Краплі дощу падали на подвір'я, здіймаючи вгору великі бризки туману. Навіть стоячи під карнизом, Цінь Джен відчувала вогкість у повітрі.
Коли вона розкрила парасольку і збиралася йти на кухню, хтось вихопив її ззаду. Чу Чендзі, який невідомо коли вийшов з кімнати, взяв парасольку і вийшов під проливний дощ зі словами: –На вулиці сильний дощ, повертайся всередину.
Подвір'я було вже по щиколотку у воді і з кожним кроком вода покривала верх взуття, промочуючи його наскрізь.
Цінь Джен подивився на його спину під проливним дощем, відчуваючи себе трохи приголомшеною. Чи він раптом пом'якшив своє ставлення до неї? Чи пройшла вона цього разу його випробування?
Цінь Джен мовчки сказала собі, що їй треба більше працювати і згодом відновити його прихильність до неї.
Коли Чу Чендзі прийшов з кухні з кількома дерев'яними тазиками і мисками, вона відразу ж охоче підійшла до нього, кажучи: –Дозволь мені допомогти!
Не чекаючи відповіді Чу Чендзі, вона взяла тазики і пішла в будинок.
Чу Чендзі насупився. Він говорив ці слова виключно заради неї, то чому ж вона так злякалася?
Він узяв парасольку і зайшов до будинку. Цінь Джен вже поставив тазики, в які текла вода.
Він хотів пояснити їй: –Те, що я сказав раніше...
–В куті будинку теж протікає. Я піду на кухню і принесу ще один таз! – Цінь Джен не могла дозволити йому знову підняти цю смертельно небезпечну тему, тому вона зібралася вийти.
Чу Чендзі сказав: –...Це не дуже серйозно. Не хвилюйся про це.
Побачивши, що вона нервує, як перелякана пташка, він придушив у своїх очах нетерпіння, якого навіть сам не помічав: –Забудь про те, що я сказав раніше.
Чому вона так злякалася?
Можливо, через те, що він не спав всю ніч і промок під дощем, голова починала слабко боліти.
Сьогодні вночі, коли гуркіт грому і дощ накривали все навколо, зростала ймовірність того, що західний табір зробить крок вперед. Пізніше вночі може відбутися важка битва, тому йому потрібно було добре відпочити.
Сказавши це, Чу Чендзі пішов прямо до ліжка. Побачивши зайву ковдру на ліжку, він нічого не запитав, а просто відсунув її вбік і ліг.
Почувши його слова, Цінь Джен, яка щойно поклала все на місце, відчула, як її серце знову стиснулося, коли вона побачила цю сцену. Вона щойно урочисто поклялася не покидати його, а тепер він дізнався, що вона має намір користуватися окремими ковдрами. Що за ляпас!
Вона спробувала зробити останній порятунок: –Я чула, що кілька днів будуть йти дощі і я боюся, що буде холодно. Тому я спеціально попросила А Джао додаткову ковдру.
Чу Чендзі відповів лише простим «Гм», своїм звичайним байдужим тоном, залишаючи Цінь Джен непевною, чи повірив він їй, чи просто більше не хоче мати з нею справу.
Побачивши його з заплющеними очима і втомленим виглядом, Цінь Джен не хотіла турбувати його відпочинок. Вона придушила свої думки про те, щоб продовжувати покращувати свою прихильність і присунула невеликий табурет, щоб сісти під карнизом, закривши обличчя руками і невидющим поглядом втупившись у дощову завісу.
Коли дощ припиниться, їй потрібно було як слід відремонтувати дах.
У селі не вистачало блакитної черепиці і багато сімей будували будинки з наполовину черепичними, наполовину солом'яними дахами, які виглядали негармонійно і були схильні до протікання.
На той час вона вже могла зробити трохи синьої черепиці.
Налякана словами Чу Чендзі, вона раптом зрозуміла, що більше не може просто приховувати свої здібності. Вона повинна була показати власні здібності, принаймні, щоб мати можливість захистити себе в разі будь-яких майбутніх змін.
Чу Чендзі лежав на ліжку у внутрішній кімнаті, відчуваючи сонливість, але не міг заснути. Звук дощу надворі був безперервним і звук води, що капала в тазик у кімнаті, також був постійним, віддзеркалюючи його неспокійні думки.
Кінчики його пальців підсвідомо хотіли покрутити намистини Бодхі на руці, але коли він торкнувся порожнього місця, то раптом зрозумів, що йому потрібно відполірувати нову нитку.
З намистинами Бодхі він, можливо, зміг би заспокоїтися.
