На подвір'ї Лінь Яо все ще горіло світло. Коли принц наблизився, чоловік, що охороняв двері, шанобливо вигукнув: –Раднику.
Спадкоємний принц злегка кивнув головою і ступив на подвір'я.
Після вирішальної битви вдень і хитрого обману, що дозволив обдурити водяних розбійників і захопити людей із Західного села вночі, всі у Східному селі тепер ставилися до принца з найвищою повагою.
Провідник, що вів їх, прошепотів: –Господар ще не спить о такій порі, напевно, чекає на радника.
В очах принца промайнуло здивування, а потім розуміння. Ситуація сьогоднішньої битви, напевно, вже давно дійшла до вух Лінь Яо. Якщо він не спить о такій порі, то, мабуть, думає про справи Західного селища.
Коли Лінь Яо почув звук штовхання дверей, він визирнув надвір і побачив, що це принц, а потім послабив хватку на руків'ї ножа, захованого під подушкою.
–Брат Чен тут.
Принц перейшов одразу до справи: – Як голова має намір вчинити з полоненими чоловіками із західного села?
Лінь Яо похитав головою і зітхнув: – Якщо ми хочемо утвердити свою владу, нам, природно, потрібно вдатися до радикальних заходів. Однак Східне село вже ворогує з водяними бандитами. Внутрішні чвари в цей час лише виснажать наші сили. Якщо водяні бандити дізнаються, що їх обдурили і помстяться, хоча місцевість гори важко атакувати, коли наше Східне Село вирішить відійти від доріг у майбутньому, інакше наші люди обов'язково будуть оточені і вбиті водяними бандитами, як тільки вони покинуть гору.
Він зробив паузу і продовжив: – Східне село повинно мати достатньо людей. Навіть якщо ми не зможемо протистояти водяним бандитам віч-на-віч, вони повинні дати їм зрозуміти, що гризти Східне Селище, цю міцну кістку, буде їм дорого коштувати.
Це була негласна угода між Східним і Західним селами протягом багатьох років. Їхня внутрішня боротьба завжди полягала в тому, щоб поглинути одне одного, щоб зміцнити себе, а не в тому, щоб бездумно вбити одне одного і відрізати цей шматок плоті та крові.
Серед водних і гірських розбійників це також було питанням виживання найсильніших. Якщо Східне Село ослабне, воно перетвориться на здобич для інших бандитських лігв. Вчора, коли він потрапив у засідку до водяних бандитів, незалежно від того, чи він загинув, чи водяні бандити були розбиті, Західне Село не зазнало б жодних втрат. Навіть після його смерті другий за старшинством міг би легітимно захопити Східне селище. Більше того, у вчорашній засідці, влаштованій водяними бандитами, не було жодних доказів, щоб звинуватити Західне селище. Чи могли вони звинуватити Західне село в тому, що воно не попередило про наближення човнів водяних бандитів? Печеру завжди охороняли люди як зі Східного, так і з Західного селища.
Чи могли вони звинуватити Західне селище у тому, що вони не надіслали підкріплення до печери? Сам заступник командира прибув із запізненням, але група із Західного селища вже прибула раніше, щоб засвідчити свою підтримку.
Хе Юньдзін прокралася вниз, щоб принести йому їжу, що дійсно було недоліком у вчорашньому плані Західного села. Він міг використати Хе Юньдзін для тиску на другого майстра, щоб змусити його співпрацювати проти водяних бандитів. Однак після втечі, якщо вони звинуватять Західне Село у змові з водяними бандитами, Хе Юньдзін також може стати головною причиною для захисту мешканців Західного Села. Зрештою, всі у Східному селі знали, що Хе Юньдзін була дорогоцінною донькою другого господаря. Як міг другий майстер змовитися проти нього і нехтувати безпекою Хе Юньдзін?
Тому, коли Лінь Джао вчора говорила про помсту, Лінь Яо порадив їй не діяти необачно і дочекатися, поки він вилікується, перш ніж приймати якісь рішення.
Метод використання когось іншого для скоєння злочину був справді геніальним. Якби вони не змогли контролювати свої емоції і діяли імпульсивно, то потрапили б до рук Другого майстра в Західному Селі.
Принц, очевидно, зрозумів побоювання Лінь Яо і сказав: –Побоювання голови села не безпідставні. Другий майстер діє обережно, тому його важко спіймати за хвіст. Однак, коли новина про розвантаження товару сьогодні ввечері пошириться, деякі риби клюнуть на наживку. Виявивши організатора, завтра ми відправимо людей у Західне Село і не будемо згадувати про вчорашню засідку. Скажемо лише, що Західне селище у змові з ворогом, а всі вантажне судно пограбували водяні розбійники. Нехай другий майстер дасть пояснення.
Ті кілька людей, які здійснили набіг на Східне село, вже були примушені до зізнання батогом Ван Б’яо. Вони зізналися, що їх послав Ву Сяо.
Очі Лінь Яо злегка зблиснули: –Брат Чен хоче вигнати Ву Сяо?
Принц кивнув: –Лідер раніше тримав цю людину, також знаючи, що у нього є приховані мотиви, бажаючи побачити, чи не посвариться він з другим майстром. Але я помітив, що ця людина дуже добре вміє користуватися нагодою і може терпіти образи, які звичайні люди не можуть витримати. Якщо його не підштовхувати, він не буде так швидко виступати проти другого майстра.
Ву Сяо стежив за другим майстром протягом п'яти років і, безумовно, був людиною з прихованими намірами. Він, мабуть, таємно розмістив своїх людей навколо другого майстра. Якби другий майстер був змушений відмовитися від Ву Сяо як від пішака, то цей незнайомий вовк, Ву Сяо, неодмінно показав би свої ікла другому майстрові.
Лінь Яо зрозумів ключовий момент і відчув себе просвітленим. Коли він знову подивився на принца, в його очах з'явилися нотки захоплення і жалю: –Брат Чен мудрий. Я радий, що завербував брата Чена тоді. Інакше, якби брат Чен з такою мудрістю служив уряду, боюся, всі бандити в Цінджов були б знищені.
Принц злегка кивнув, з посмішкою в очах, але його тон був ввічливим і відстороненим: –Староста села переоцінює.
Завагавшись на мить, Лінь Яо нарешті поставив запитання, яке вже багато днів було поховане в його серці: –Коли армія повстанців захопила Б’яньдзін, багато сановників втекли. Поведінка і стратегія брата Чена не схожі на поведінку і стратегію купця. Ви, мабуть, належите до знатного роду при дворі?
Принц не відповів і вираз його обличчя не змінився, але Лінь Яо відчув раптовий холод у кімнаті. Він швидко вклонився: –Лінь не має наміру розпитувати про особу брата Чена. Просто зараз, коли три сили борються за владу в світі, щоб досягти положення феодала, як сказав брат Чен, мені цікаво, якій фракції віддає перевагу брат Чен.
Здавалося б, лагідні очі принца були глибокими і незбагненними: –Після березня лідер дізнається.
Коли принц вийшов з кімнати, вже розвиднілося. Кілька служниць вже підмітали двір.
Провідник, який привів його раніше, сказав: –На кухні вже почали готувати сніданок. Радник не спав всю ніч. Якщо не заперечуєте, можете трохи відпочити в кімнаті, де сплять брати. Я покличу радника, коли сніданок буде готовий.
Після сніданку на них чекало завдання відвести полонених під час вчорашнього набігу до Західного села, а це означало, що попереду ще одна важка битва.
Ранковий вітерець ніс прохолоду, огортаючи високу і струнку фігуру принца. Він покрутив нефритовий перстень на великому пальці й легенько промовив: –Не треба турбуватися. Ви всі можете йти відпочивати.
Чоловік був дещо незграбний зі словами. Побачивши, що принц говорить так, він не наважився більше турбувати його і вийшов з двору.
Погляд принца злегка ковзнув по двох кімнатах навпроти, в одній з них мала відпочивати Цінь Джен. Подумавши, що Цінь Джен, напевно, скоро прокинеться, він сів за кам'яний стіл у дворі і тихо зачекав.
Всі служниці в будинку були з бідних сільських родин і ніколи в житті не бачили такого шляхетного й елегантного чоловіка, як принц. Кілька разів вони крадькома поглядали на нього. Прибравши подвір'я, одна зі служниць пішла на кухню, щоб заварити йому чаю.
Принц недбало запитав: –Ти не знаєш, де відпочиває моя дружина?
Служниця згадала про неземну красуню, яка приходила вчора ввечері. Почувши, що принц назвав її своєю дружиною, вона не могла не відчути, що вони ідеально підходять одне одному. Вона посміхнулася і відповіла: –Ця пані в кімнаті молодої панянки.
Принц не здивувався, коли почув, що Цінь Джен і Лінь Джао сплять в одній кімнаті. Він подякував служниці і схилив голову на руку, заплющивши очі, щоб трохи подрімати.
Що?
Коли небо посвітлішало, Сорока позіхнула і вони вийшли з кімнати, то з подивом побачили принца, який сидів на подвір'ї. Вони подумали, що її очі грають з нею злий жарт і поспішно потерли їх.
Принц прокинувся, коли почув, як відчинилися двері, а Сорока незрозуміло чому відчула холодок у серці. Вона заціпеніло запитала: –Чому брат Чен спить тут?
Принц подивився на небо і відповів: –Я щойно сів.
Сорока пригадала, що Цінь Джен прийшла сюди минулої ночі і обережно запитала: –Брат Чен тут, щоб забрати сестру Джен?
Вона вказала на сусідню кімнату: –Сестра А Джен спала з молодою панянкою минулої ночі, але пізніше молода панянка прийшла до моєї кімнати. Тепер сестра А Джен сама в кімнаті.
Село було грубим і не мало суворих правил щодо входу сторонніх до жіночих покоїв. Сорока мала на увазі, що якщо принц хоче побачити Цінь Джен, він може просто зайти, не було потреби сидіти на подвір'ї так рано вранці.
Але принц лише сказав: –Дякую.
Він не мав наміру заходити до кімнати. Сорока не могла збагнути, про що він думає. Хоча принц виглядав ніжним і вишуканим, вона все ще не наважувалася залишатися з ним наодинці занадто довго. Кинувши на нього кілька спантеличених поглядів, вона пішла на кухню.
Коли прохолодний вітерець пройшов через подвір'я, пелюстки, що падали з груші, знову вкрили подвір'я.
Принц потер руку на яку спирався і подумав про слова Сороки. Несвідомо на його губах з'явилася посмішка. З огляду на звичку Цінь Джен спати, було неважко здогадатися, чому Лінь Джао повернулася, щоб втиснутися в кімнату зі служницею.
Чай вже встиг охолонути, але він все одно підняв чашку і зробив ковток, відчуваючи легку гіркоту на язиці. Коли він допив чай, двері знову відчинилися і цього разу, позіхаючи, вийшла Лінь Джао. Побачивши принца, що сидів, наче благородна статуя, Лінь Джао була трохи спантеличена.
Вона подумала, що він, мабуть, прийшов раніше, щоб дочекатися Цінь Джен і не могла не відчути почуття задоволення. Підійшовши, вона дражнилася: –Ви прийшли так рано, щоб дочекатися сестру Джен? Вона ще спить, думаю, вона ще довго не прокинеться.
Принц злегка кивнув: –Моя дружина потурбувала вас минулої ночі.
Лінь Джао поспішно відповіла: –Як таке може бути! Сестра Цінь Джен така запашна і м'яка на дотик. Вона мені дуже подобається.
Вона подивилася на принца, коли говорила: –Як би я хотіла спати з сестрою Цінь Джен щоночі!
Принц подивився на двері, з яких щойно вийшла Лінь Джао, але нічого не сказав.
Саме тоді з кухні вийшла покоївка з тазиком гарячої води. Побачивши, що Лінь Джао прокинулася, вона запитала: –Молода панянка прокинулася? Я якраз збиралася зайти і покликати вас.
Лінь Джао недбало відповіла: –Навіщо кликати? А якщо ми розбудимо сестру А Джен?
Покоївка виглядала спантеличеною: – Пані в сусідній кімнаті, її не варто турбувати.
Лінь Джао: –...
Зіткнувшись з раптовим вбивчим поглядом Лінь Джао, покоївка поспішила виправити ситуацію: – О, я бачу, молода панянка щойно повернулася до своєї кімнати, чи не так?
Лінь Джао: –...
Справи ставали дедалі гіршими і гіршими! Чому у неї була така дурна покоївка? Покоївка також зрозуміла, що знову сказала щось не те і нахилила голову.
Коли Лінь Джао вже не могла дочекатися, щоб піти, Цінь Джен нарешті відчинила двері і вийшла.
Вона переодяглася у свій попередній одяг, але через те, що вона так багато рухалася уві сні, її волосся було трохи розпатлане, каскадом спадало на плечі з туманним шармом, коли вона дивилася на принца сонними очима. Вона здавалася лінивою, але привабливою.
Зовсім не знаючи, що вчора вночі вона виштовхала Лінь Джао з ліжка, вона невимушено привітала їх: –Чому ти так рано прокинулася, А Джао?
Її погляд впав на принца, трохи здивований: –Як ви тут опинилися, мілорде?
Лінь Джао щойно була викрита перед принцом і тепер вона не мала жодного бажання залишатися тут більше. Вона швидко побажала Цінь Джен доброго ранку і поспішно вийшла, а за нею і служниця з тазиком.
Лише тоді принц повернувся до Цінь Джен і відповів на її запитання: –Я прийшов, щоб обговорити справи з Лідером.
Цінь Джен подумала, що він, мабуть, був зайнятий всю ніч, тому для нього було нормальним прийти рано, щоб поговорити з Лінь Яо.
Побачивши слабкі синці під очима принца, вона не могла не порадити по-материнськи: –Ти, мабуть, мало спав після повернення. Твоя рана ще не повністю загоїлася, тобі потрібно більше відпочивати.
Спадкоємний принц злегка відповів: –Хм.
Цінь Джен не знала, чи було його «хм» відповіддю на те, що він мало спав, чи це була обіцянка подбати про себе. Вона не могла не зітхнути: –Ти повинен піклуватися про своє тіло. Захворіти було б недобре.
Чим більше вона нила про ці речі, тим більше Цінь Джен відчувала себе старою матір'ю. Закінчивши говорити, вона помітила, що принц не відповів. Коли вона підняла очі, то побачила, що він дивиться на неї з трохи глибоким виразом обличчя.
Поруч з кам'яним столом росла груша. Коли дмухав вітер, грушевий цвіт падав, як сніжинки.
Принц сидів перед кам'яним столом, одягнений у благородну та елегантну чорнильну мантію. У трохи піднятих куточках його очей ховалася емоція, яку Цінь Джен не могла зрозуміти. Блідий колір обличчя робив його холодну і відсторонену ауру ще важчою.
Кілька грушевих пелюсток впали на його волосся, а білий цвіт груші впав у чай, що стояв перед ним. Здавалося, що він потрапив на картину.
Дихання Цінь Джен мимоволі перехопило і відчуття прискореного серцебиття повернулося. Вона двічі кашлянула, підняла руку, щоб пригладити своє чорне волосся, а потім поспішно пішла геть, ніби тікаючи: –Піду знайду А Джао і візьму гребінець.
Але принц зупинив її: –У мене є дещо для тебе.
Цінь Джен була змушена зупинитися.
Однак, коли принц сказав, що має щось для неї, вона згадала про лист, який приніс голуб і який все ще був при ній. Вона швидко дістала згорнутий папірець з кишені рукава: –А, так, вчора за вікном приземлився голуб, а оскільки ти не повернувся, я боялася, що хтось із Західного села може зайти, тож забрала листа в голуба, якого теж прив'язала. Тобі буде зручно відповісти, якщо захочеш.
У минулому під час перегляду історичних драм голуби, що доставляли листи, зазвичай відлітали після того, як одержувач брав листа. Цінь Джен завжди дивувався, де вони знаходили голубів, щоб знову надсилати листи. Здавалося, що в цій фортеці не було жодного голуба, тому вона боялася, що якщо голуб полетить, то принц не зможе відповісти, тому й прив'язала його.
Коли Цінь Джен передала папір, вона ніяково підкреслила: –Гм... не хвилюйся, я його не читала.
У неї були принципи, яких вона мала дотримуватися, вона не читала чужих листів без дозволу.
Рука, яку принц збирався простягнути, була відсмикнута і він сказав: –Ти можеш прочитати його.
Цінь Джен: ???
