Це був перший раз, коли він назвав її так.
Щодня Лінь Джао називала її сестрою А Джен, але раптом почувши, що принц називає її так, Цінь Джен застигла зненацька.
Треба сказати, що цей чоловік мав неабияку чарівність. Коли він був ясний і холодний, він був шляхетним юнаком, але коли він зачаровував людей, він був схожий на злого духа!
Цінь Джен не знала, що мав на увазі принц, запитуючи про це. За логікою речей, доки Лінь Джао нічого не проговорилася, він не повинен був її підозрювати.
Цінь Джен вирішила прикинутися дурепою. Вона подивилася на малюнок, який дістав принц і неохоче похитала головою: –Якщо навіть принц не може це зрозуміти, то я точно не зможу.
Залишаючись спокійною, вона нічого не виказала, навіть спавши пригорнувши креслення до себе. Принц не міг бачити креслення до цього, тож у чому він міг її підозрювати?
Принц зустрівся з її ясними і прекрасними очима, злегка натиснув своїми тонкими пальцями на скроню і сказав: –Я думав, що ти зможеш зрозуміти. Так, ніби він справді не міг зрозуміти малюнок і недбало запитав її.
Цінь Джен стояла позаду нього, ледь чутно зітхаючи з полегшенням. Коли вона вже думала, що це питання буде вирішене, принц сказав: –Принеси папери звідти.
Цінь Джен слухняно принесла стос паперів.
Принц вийняв аркуш і поклав його поруч з інженерним кресленням, а потім методично запитав її: –А Джен, цей папір тобі знайомий?
Цінь Джен: –...
Тож він чекав на неї тут!
Вдаючи, що деякий час уважно розглядає два аркуші паперу, вона спантеличено сказала: –Хіба всі папери не однакові? Вони всі здаються мені знайомими.
Принц легенько відсьорбнув чаю і неквапливо промовив: –Цей пергамент був куплений лікарем Джао кілька років тому і не використовувався, тому й пожовк. Можливо, папір у будинку старого також був куплений і залишився невикористаним на кілька років.
Цінь Джен: –Це можливо, адже світ так довго перебував у хаосі. Можливо, його купили для молодших поколінь, щоб вони вдома переписували книги, але потім почалася війна і не було школи, яку можна було б відвідувати, тому він залишився позаду.
Принц поставив свою глиняну чашку і на його губах з'явилася рідкісна посмішка: –А Джен, ти коли-небудь відчував цей аромат чорнила деінде?
Цінь Джен, все ще тримаючись, відповіла: –Ніколи.
Після таких запитань принца Цінь Джен зрозуміла, чому він сумнівався в ній. Адже вона була сучасною людиною. До того, як намалювати це креслення, хіба могла вона очікувати, що принц буде настільки чутливим до паперу і чорнила? Більше того, вона не знала заздалегідь, що це креслення потрапить до рук принца. Можна сказати, що плани не встигали за змінами.
Її заперечення не здивувало принца. Саме в цей момент він тихо промовив: –Який збіг обставин. Вчора, коли я готувався писати на аркуші паперу, я випадково забруднив його чорнилом і на цьому папері теж є кілька чорнильних плям.
Він зробив невелику паузу, а потім подивився на Цінь Джен: –То куди ж подівся той папірець, який отримала А Джен?
Цінь Джен нарешті зрозуміла, що означає бути спійманою у пастку. Його запитання звучало м'яко, але він чекав, що вона потрапить у неї! Що можна зробити в ситуації, що склалася? Вона могла тільки продовжувати відчайдушно боротися, –як при запаленому сірнику.
Принц деякий час мовчав, просто дивлячись на неї. Цінь Джен відчула, як від його погляду поколює шкіра на голові, тож вона взяла на себе ініціативу і запитала: –Чи підозрює принц, що це я намалювала це?
Принц не відповів прямо, але натомість запитав її: –А Джен, ти ніколи раніше не бачила цього креслення?
Цінь Джен вперто наполягала: –Ніколи не бачила.
Принц деякий час спокійно дивився на неї, а потім зітхнув, ніби змирившись: –Забудь про це. Що б ти не хотіла робити, просто роби це. Про деякі речі ти можеш сказати мені, коли будеш готова, це не терміново.
Цінь Джен дивилася, як принц пішов, не одразу прийшовши до тями. На даний момент він лише підозрював, що вона намалювала інженерне креслення, не знаючи, чи почав він сумніватися в її особі. Цінь Джен не наважувалася бути надто самовпевненою. Номінально вони з принцом були парою, яка стикалася з труднощами, але вони ще не дійшли до того, щоб довіряти все один одному.
Хоча принц поважав її, не вимагаючи від неї відповідей на даний момент, у довгостроковій перспективі вона повинна була придумати спосіб приховати той факт, що вона розбирається в архітектурній інженерії.
Поки Цінь Джен хвилювалася, за вікном раптом почувся тріпотливий звук. Вона відчинила вікно і побачила голуба, який сидів на підвіконні, а до його лапки була прив'язана трубка з повідомленням. Очевидно, це був поштовий голуб.
Її вії злегка тремтіли.
Чи міг цей голуб мати якесь відношення до того, що принц вчора раптово приготував перо, чорнило, папір і чорнильний камінь? Голуб на підвіконні, побачивши, що Цінь Джен довго не бере послання, нахилив голову і своїми зелено-бобовими очима подивився на неї, видавши тихе воркування.
Того вечора принц не повернувся.
Під час вечері Сорока прийшла, щоб відвести Цінь Джен до Лінь Джао, сказавши, що після того, як принц і Ван Б’яо відремонтують сьогодні понтонний міст, вони скористаються ніччю, щоб перевезти товари до фортеці.
Цінь Джен кинула кілька капустяних листків двом диким гірським кролям, перш ніж піти з Сорокою.
Порівняно з днем, околиці двору Лінь Джао тепер були під посиленою охороною. Цінь Джен подумала про серйозне поранення Лінь Яо і зрозуміла, що вони бояться будь-яких рухів з боку Західного села
Принц відправив її сюди, ймовірно, тому, що боявся, що з нею може статися нещасний випадок.
У дворі не вистачало кімнат, тож Цінь Джен спала в одній кімнаті з Лінь Джао, а Лінь Яо – в іншій. У неї не було піжами, тому після купання вона одягала одяг Лінь Джао. Однак Цінь Джен була на два роки старша за Лінь Джао, тому одяг був їй трохи замалий. Декольте не можна було повністю закрити, і навіть вишневу сорочку всередині було видно.
Коли Цінь Джен вийшла з ванної кімнати, Лінь Джао не могла не почервоніти, побачивши її такою.
На довгих віях Цінь Джен висіли крихітні крапельки, а її обличчя, щойно викупане, мало спокусливий рожевий відтінок. Велика ділянка шкіри на шиї була білою, як порцеляна, а біля ключиці виднілася маленька червона родимка, схожа на крихітну краплину крові, що сочилася після уколу голкою.
Лінь Джао подивилася на свої пласкі груди і мовчки трохи затягнула бретельки.
Дві дівчини, що лежали на ліжку, мали нескінченну кількість тем для розмов і якимось чином дійшли до обговорення принца.
Лінь Джао згадала сцену вдень, коли принц прийшов підтримати їх, наступаючи людям на голови і її упереджене ставлення до нього трохи зменшилося. З обличчям, сповненим цікавості, вона запитала: –Сестро Джен, як ви з чоловіком познайомилися?
Цінь Джен подумала про першу зустріч принца і принцеси в книзі і відповіла рівним тоном: –Ми зустрілися випадково, коли йшли до храму палити пахощі.
Лінь Джао, яка не знала правди, виглядала зачарованою: –Саме так, як написано в книжках.
Цінь Джен подумала про себе, що перша зустріч принца і принцеси в храмі – це справді сюжет з романів.
Дивлячись на гладеньке обличчя Цінь Джен з майже невидимими порами, Лінь Джао захопилася: –Але ви з чоловіком виглядаєте набагато краще, ніж ті талановиті чоловіки і красиві жінки, про яких пишуть у книжках.
Цінь Джен зрозуміла, що ця маленька дівчинка неабияк переймається зовнішністю і не втримався від кривої посмішки: – Зовнішність – це другорядне. Судячи про людину, потрібно дивитися на її характер.
Лінь Джао кивнула на знак згоди: – Cестро Джен, ти дуже добре розбираєшся в людях. Твій чоловік стабільний і цінує вірність. Йому варто довіритися.
Після паузи вона додала: –Якби тільки він міг більше поважати тебе, дозволив би тобі показати свої здібності, а не приховувати їх, як зараз.
Цінь Джен підсвідомо пригадав слова принца перед тим, як він пішов: «Те, що ти хочеш робити, просто роби це вільно. Про деякі речі ти можеш розповісти мені, коли будеш готова, це не терміново».
Насправді він завжди поважав її. Цінь Джен подивилася на балдахін і хоча вона не хотіла цього визнавати, її серце справді було трохи стривожене. Вона потерла обличчя, заспокоюючи себе тим, що спати щодня в одному ліжку з таким гарним хлопцем може викликати якісь почуття, навіть якщо їх і не було з самого початку.
Забудьте про це, вона повинна повернутися і знову спати з тіткою Лу. Спати в одному ліжку з принцом рано чи пізно неминуче призведе до неприємностей.
Побачивши, як вона раптом потерла обличчя, Лінь Джао подумала, що їй незручно і запитала: –Що сталося, сестро А Джен?
Цінь Джен чесно відповіла: –Думаю про свого чоловіка.
Лінь Джао знову почервоніла, але в її очах горіли два маленьких вогники пліток: –Сестро А Джен, скільки разів за ніч ти...?
Цінь Джен була ошелешена: –Га?
Лінь Джао моргнула: –Я чула, що чоловіки, які практикують бойові мистецтва, мають більше енергії в цьому аспекті.
Цінь Джен відповіла: –Він поранений, тому ні.
Лінь Джао була трохи розчарована: –О, зрозуміло.
За мить Лінь Джао знову прошепотіла: –А як щодо того, що було раніше?
Цінь Джен простягнула руку і полоскотала її: –Ти будеш спати чи ні?
Злякавшись лоскоту, Лінь Джао швидко стала слухняною: –Я буду спати, я буду спати.
Через те, що Цінь Джен лоскотала її, вони опинилися впритул одна до одної.
Лінь Джао принюхалася і раптом сказала: –Сестричко Джен, ти дуже приємно пахнеш.
Після всієї цієї метушні Цінь Джен відчула сонливість і у відповідь вона пробурмотіла: –Правда?
Лінь Джао енергійно кивнула: –Так!
Вона раптом подумала, що принцові дуже пощастило, що він може щовечора обійматися із запашною сестрою А Джен. Але коли посеред ночі Цінь Джен виштовхала її з ліжка, не бажаючи турбувати її сон, Лінь Джао з темними колами під очима мовчки пішла в сусідню кімнату, щоб притиснутися до Сороки.
Ніч була темною і вітряною. Корабель був пришвартований до темного і крутого берега річки. Смолоскипи були запалені через кожні десять кроків вздовж новозбудованого понтонного мосту.
Чоловіки зі Східного села використовували дерев'яні візки для перевезення вантажів на мосту, вивантажуючи партії товарів з човна. На палубі стояв маленький ватажок і голосно кричав: –Швидше, швидше!
Раптом, за долю секунди, в далекій темній воді запалали десятки смолоскипів, а водяні розбійники, що причаїлися там, заревли і кинулися навперейми.
Люди з Ці Юнь не очікували нової хвилі нічних нападів водяних бандитів. Переважені числом, вони покинули великі човни і розбіглися, щоб врятуватися. Кілька великих дерев'яних ящиків впали з возів, зламавши замки, і шовкові тканини висипалися назовні. Водні розбійники, які захопили два великі човни, негайно піднялися на борт, щоб оглянути вантаж. Розбивши кілька ящиків, вони побачили, що вони заповнені тканинами.
Їхні обличчя осяяли посмішки: –Це той вантаж, який ми шукаємо! Забирайте корабель і назад!
Група водних розбійників відпливла кораблі..
На горі Ван Б’яо дивився, як розбійники відпливають на кораблі і щиро сміявся: –Брат Чен дійсно передбачив це! Як тільки поширилася новина про те, що ми сьогодні ввечері перевозимо товари після ремонту понтонного мосту, із західного села одразу ж повідомили про це водяних розбійників! Коли розбійники дізнаються, що вкрали корабель, повний каміння, вони будуть розлючені!
Хтось прибіг доповісти: –Раднику, наші люди перемогли нічних нападників із Західного селища!
Ван Б’яо засміявся ще веселіше: –Завтра вранці я потягну цю групу виродків до Західного села і вимагатиму справедливості від цього старого злодія на прізвище Хе!
Люди зі Східного селища відчували себе пригніченими через поранення Лінь Яо, але в цю мить вони відчули полегшення.
Маленький лідер запитав: –Раднику, коли ми повинні перевезти сховані тканини до села?
Принц стояв на краю скелі, заклавши руки за спину. Не запалюючи смолоскипів на горі, щоб його не помітили водяні розбійники, нічний вітер підняв його мантію чорнильного кольору, зливаючи його з темною ніччю: – Не везіть їх до села.
Під спантеличеними поглядами всіх присутніх він повільно промовив: –Натомість перевезіть їх водним шляхом до округу Ву і продайте.
У порівнянні з шовковими тканинами, група бандитів, безумовно, віддала б перевагу золоту і сріблу. На мить усі були схвильовані.
Погляд принца ковзнув по великих ножах у їхніх руках, а потім впав на приховані в ночі гори. Там було місто Цінджов. Йому потрібно було привезти партію військових припасів. Йому потрібна була елітна сила, на яку можна було б покластися.
***
Коли принц повернувся до маленького подвір'я, була вже пізня ніч, а Цінь Джен не було, лише голуб все ще сидів на вікні. Принц підійшов, щоб забрати листа, але виявив, що трубка для послання на лапці голуба порожня. Придивившись уважніше, він побачив, що нога голуба прив'язана до вікна тонкою мотузкою, а поруч розсипаний рис.
Він раптом засміявся і вщипнув себе за брову.
Забудь про це, якщо вона взяла листа, це буде у відповідь після того, як він підглянув у її речі вчора ввечері.
Тітка Лу, яка спала в сусідній кімнаті, почула рух і підвелася, щоб запитати: –Майстер повернувся? Сорока відвела пані до пані Лінь. Приготувати вам води, щоб ви могли вмитися?
Вдалині вже ледь чутно прокукурікали півні. Принц подивився на значно світлішу ніч: –Не треба, я піду прогуляюся.
Тітка Лу подумала, що це дивно, коли хтось виходить на прогулянку посеред ночі. Вона трохи поспостерігала за ним біля воріт двору і побачила, що він прямує до двору, де жили Лінь Яо та його сестра.
