Наступного дня світанок був яскравий і ясний.
Коли Цінь Джен прокинулася, принц вже встав. Вона не могла позбутися відчуття провини, бачачи, що ковдра вкриває лише її. Але оскільки принц сьогодні прокинувся раніше за неї, вона не була впевнена, чи не забрала вона ковдру минулої ночі.
Цінь Джен одягнулася і взяла з шафи дерев'яний гребінець без зуба, щоб причесати своє чорне волосся. Цей гребінець знайшла для неї тітка Лу. У селі, де жили бідні сім'ї, не дуже переймалися такими речами.
У кімнаті не було дзеркала. Цінь Джен лише за останні кілька днів навчилася заплітати просту старовинну зачіску. Не маючи дзеркала, щоб бачити, як вона це робить, вона покладалася на відображення в тазику, щоб укладати волосся щоранку.
Розпустивши довге волосся, вона вийшла з кімнати і побачила принца, який сидів на лавці у дворі, тримаючи в руці напилок і щось вигострюючи. Біля його ніг лежали два пухнасті сірі кролики, які гризли листя овочів. Дикі гірські кролики!
–Звідки вони тут взялися?– здивувалася Цінь Джен.
Принц був зосереджений на заточуванні тонкої бамбукової палички напилком і не піднімав голови: –Я пішов на задню гору, щоб знайти бамбук для виготовлення пензликів і випадково натрапив на них.
Його голос був чистий, як ніколи, наче звук гірського джерела, що б'ється об каміння. Цінь Джен на мить не повірила його словам. Невже диких гірських кроликів так легко зловити? І він просто випадково натрапив на них?
Вона підійшла і присіла навпочіпки, обмацуючи двох кроликів. На диво, вони не боялися людей. Лише підійшовши ближче, вона помітила, що їхні передні та задні лапки були зв'язані, що пояснювало, чому вони не втекли.
Цінь Джен погладила кроликів, думаючи про рани на тілі принца: –Твої рани ще не загоїлися. Тобі треба як слід відпочити.
Рука принца трохи зупинилася і він подивився на Цінь Джен. Золоте ранкове світло заповнювало двір. Вона сиділа навпочіпки на землі, ніжно погладжуючи кроликів з м'якою усмішкою на обличчі. Її розпущене волосся каскадом спадало вниз, роблячи обличчя ще меншим, наче шматочок білого нефриту.
Принц відвернувся і просто сказав: –Нічого страшного.
Цінь Джен глянула на бамбукову палицю, яку точив принц. Її довжина здавалася потрібною для ручки пензлика. Подумавши про це, вона подивилася на жмут темної шерсті на лавці. Форма... дуже нагадувала кінчик пензля.
Цінь Джен швидко глянула на двох диких кроликів, що лежали біля ніг принца. Можливо, через їхнє густе хутро вона не змогла розгледіти лисини на їхніх спинах. Зрозумівши правду, Цінь Джен мовчки пустила сльозу співчуття до них. Ці два кролики явно не були випадково спіймані принцом після їхньої зустрічі. Було очевидно, що він пішов на задню гору рано вранці спеціально, щоб зловити їх для виготовлення пензликів.
Погляд Цінь Джен м'яко впав на принца, але через те, що вона сиділа навпочіпки, їй довелося підняти голову, щоб подивитися на нього: –Отже, Ваша Високість вміє робити пензлі?
–Мм.
Принц сів на дерев'яну лавку і коли їхні очі зустрілися, він опустив погляд. Кут, під яким він сидів, блокував сонячне світло, відкидаючи на нього тінь, залишаючи лише краї його одягу, осяяним ранковим світлом. Цінь Джен на мить була приголомшений, їй навіть здалося, що від нього виходить яскраве золоте сяйво, але він залишався прихованим у тіні.
Двері кухні зі скрипом відчинилися і вийшла тітка Лу з тазиком гарячої води: –Пані Чен, будь ласка, швидко помийте руки. Я приготую ще кілька страв і тоді ми зможемо поїсти.
–Дякую, тітко Лу.
Цінь Джен вирвалася зі свого заціпеніння, відчуваючи, як шалено калатає її серце. Не наважуючись знову поглянути на принца, вона вмилася гарячою водою, а потім незграбно почала заплітати коси, дивлячись на своє відображення в тазику.
З великими рукавами, що звисали через її надмірну позу, її дві нефритові руки були виставлені на ранкове сонце, стрункі та симетричні, білі, як сніг, огорнуті шаром слабкого золотистого світла.
Через попередню миттєву втрату самовладання принц ще кілька разів глянув на її відкриті руки.
Його очі трохи звузилися.
Зосереджено вирівнюючи напилком бамбукову паличку для ручки пера, він помітив дерев'яний гребінець, який Цінь Джен поклала на лавку. Відсутній зубчик робив його непривабливим.
На сніданок тітка Лу приготувала солодку картопляну кашу і смажене м'ясо з бамбуковими пагонами, які вчора принесла Цінь Джен.
Цінь Джен подумала, що вранці принц, мабуть, не має особливого апетиту. Він з'їв більшу частину смаженого м'яса з бамбукових пагонів, яке вона приготувала вчора ввечері, навіть додавши півмиски рису. Хоча смажені бамбукові пагони, приготовані тіткою Лу сьогодні вранці, також були дуже смачними, він з'їв лише кілька шматочків.
Тітка Лу все ще мала доглядати за посівами на полях, тому після завершення обіду Цінь Джен взялася за посуд і начиння, дозволивши тітці Лу зосередитися на роботі.
Не встигла вона закінчити мити посуд, як до неї поспіхом підбігла Лінь Джао. Але оскільки принц був на подвір'ї, вона не наважилася заговорити про ремонт мосту з Цінь Джен на кухні. Побачивши, як вона ледь не луснула від хвилювання, Цінь Джен здогадалася, що будівництво мосту, мабуть, йде гладко. Щоб полегшити їхню розмову, Лінь Джао запропонувала поговорити на вулиці пізніше.
Закінчивши мити посуд, Цінь Джен сказала принцу: –Ваша Високість, я піду з Джао на прогулянку.
Принц кивнув, але потім спокійно запитав: –Куди?
Цінь Джен не очікував від нього такого запитання і ще не придумав собі виправдання.
Однак, через вчорашні слова Цінь Джен, Лінь Джао тепер в усьому дорікала принцу і вона вигукнула: – Сестра А Джен надто квола. Я заберу її до себе, щоб навчити її бойовим мистецтвам!
Їхня сім'я завжди вірила в те, що «жінка без таланту – це чеснота», тому Лінь Джао навчить Цінь Джен бойовим мистецтвам і це було досить сміливою заявою!
Цінь Джен внутрішньо спітніла. Вона планувала сказати, що вони йдуть до Лінь Джао позичити ковдру, але Лінь Джао несподівано придумала цю причину. Як вони могли повернутися до цієї брехні?
Коли принц подивився, Цінь Джен зовні залишалася спокійною, але всередині її вже охопила паніка. Лінь Джао, з іншого боку, відчувала себе трохи наляканою його лагідним, але холодним поглядом. Незважаючи на підсвідомий страх, вона трималася гордо, ніби підбадьорюючи Цінь Джен.
Вираз обличчя принца залишався байдужим, коли він сказав Цінь Джен: –Іди.
Як тільки вони вийшли з двору, Лінь Джао ледь чутно зітхнула з полегшенням. Однак вона не могла не відчути обурення за Цінь Джен: –Сестро Джен, ти занадто м'яка. Тобі потрібно бути більш агресивною. У нашому селі чоловік Ґвейхва раніше командував нею, але коли вона постояла за себе, він не наважився сказати їй жодного слова.
Цінь Джен на мить зупинилася і запитала: –Як ти думаєш, якщо ти будеш агресивною перед ним, це спрацює?
Лінь Джао, яка була сповнена праведного обурення, була вражена цим запитанням. Вона згадала погляд, яким вони обмінялися з принцом раніше, гнітюче відчуття, приховане під його м'якістю, відчуття, якого вона ніколи не відчувала ні з ким іншим. Відчуваючи себе наче здута повітряна кулька, Лінь Джао пробурмотіла: –Здається, це не допоможе.
Коли вона була на піратському кораблі, вона бачила, як принц вбивав когось, наче розрізав диню. Така жорстокість з боку такого, як він, який виглядав як вишуканий джентльмен, була іронічною. Цінь Джен і гадки не мала, які думки кружляли в голові Лінь Джао.
Коли вони дійшли до будинку Лінь Джао і переконалися, що навколо нікого немає, Цінь Джен запитала: –Як просувається будівництво мосту?
При згадці про міст дух Лінь Джао знову піднісся: – Сестро Джен, ти дивовижна! Після того, як я розповіла братові та іншим про твою ідею вчора ввечері, вони працювали всю ніч. Сьогодні вранці вони вже вбили палі і навіть під час сильного припливу палі ні на йоту не зрушили з місця! Вони такі міцні. Зараз вони застрягли на тимчасовій дерев'яній рамі на пірсі мосту і ми не знаємо, як їх зібрати.
Цінь Джен дістала з рукава ескіз дизайну, який вона намалювала вчора і розгорнула його, щоб Лінь Джао побачила: –Нехай тесля простежить за цими з'єднаннями.
Хоча ескіз був простим, форма мосту вже набула обрисів. Дивлячись на точки з'єднання, позначені Цінь Джен, Лінь Джао не могла стримати свого захоплення: –Так ось як виглядатиме міст, коли його буде завершено. Я можу зрозуміти цей ескіз і мій брат та інші, безумовно, теж його зрозуміють!
Якщо тільки вони зможуть його зрозуміти. Побачивши радісний вираз обличчя Лінь Джао, настрій Цінь Джен не міг не покращитися. Вона сказала: –Тоді ти знайди спосіб сказати братові, а я повернуся першою.
–Буде підозріло, якщо ти повернешся так швидко. Так чи інакше, я маю прикинутися, що спускаюся з гори, а потім повернутися. Дозволь мені спочатку навчити тебе кількох прийомів самозахисту! – Лінь Джао відклала малюнок і з жвавим виразом обличчя вивела Цінь Джен на вулицю.
У Лінь Джао була кімната, спеціально призначена для зберігання зброї: на полицях висіли всілякі ножі та мечі, їхні леза виблискували холодним світлом. Там були довгі алебарди, дев'ятисекційні батоги, позолочені булави та багато іншої зброї, яку Цінь Джен не могла назвати. Лінь Джао стояла, тримаючи руки на стегнах, перед стелажем зі зброєю і сміливо сказала: – Сестро Джен, бери все, що тобі подобається!
Цінь Джен засміялася і запитала: –Ти знаєш, як користуватися всією цією зброєю?
Лінь Джао на мить завагалася, перш ніж кивнути і сказати: –Я можу використовувати більшість з них, але є кілька, які я не можу. Я просто думаю, що вони добре виглядають, тому я їх зібрала.
Цінь Джен побачила вишукано зроблений довгий меч, але, взявши його в руки і відчувши його вагу, вона вирішила покласти його назад. Він був занадто важким.
У своєму попередньому житті вона була домашньою панянкою, а після одруження зі спадкоємним принцом жила розкішним життям. Її тіло було тендітним і не могло впоратися з таким важким мечем. Озирнувшись навколо, вона не знайшла нічого підходящого для себе.
Лінь Джао, здавалося, теж це помітила. Вона почухала голову, ніби щось пригадуючи і дістала з-під ліжка дерев'яну скриньку. Коли вона відкрила її, всередині виявився кинджал.
Лінь Джао передала кинджал Цінь Джен і сказала: –Я використовувала його раніше. Він дуже гострий, але зараз я віддаю перевагу батогу. Зброя має бути міцною дюйм за дюймом! Я віддам цей кинджал сестрі Джен.
Цінь Джен глянула на кинджал. Він був вишукано зроблений, з блискучим лезом. Переживши замах тієї ночі, Цінь Джен відчула, що було б добре мати зброю для самозахисту, тому вона прийняла його без вагань. Враховуючи її нинішній фізичний стан, їй знадобився б щонайменше рік або більше, щоб навчитися бойовим мистецтвам належним чином. Для того, щоб навчитись швидко, Лінь Джао навчила її лише кільком простим прийомам удару ножем.
–Якщо хтось хапає тебе ззаду, витягни кинджал і встроми його прямо в живіт. Оптимально наносити удар на такій висоті зворотною рукою, – очі Лінь Джао блищали, коли вона пояснювала Цінь Джен свою сферу знань, жестикулюючи та демонструючи.
–Якщо у тебе є можливість вдарити когось ножем в голову, а він вищий за тебе, не бий прямо, бий по діагоналі. Так легше прикласти силу і уникнути удару по ребрах.
Цінь Джен вдячно кивнула.
Лінь Джао збирався навчити її ще кільком рухам, коли до них долинув звук феєрверків, що вибухали за селом. Лінь Джао швидко підійшла до дверей і подивилася на колір феєрверків, її вираз обличчя раптово змінився: –Хтось нападає на село Ці Юнь?
Почувши це, Цінь Джен також була шокована. Вона швидко згадала рельєф гір Лянянь, який бачила раніше. Вона заспокоїла Лінь Джао: –Не хвилюйся надто сильно. Гора Лянянь з усіх боків оточена скелями. Її нелегко атакувати.
–Напевно, це водяні розбійники. Мій брат та інші все ще будують міст біля підніжжя гори. Якщо у водяних бандитів великі сили, мій брат та інші можуть не впоратися з ними! –Лінь Джао взяла батіг і прив'язала до пояса мачете, перш ніж вирушити в дорогу: –Сорока, відведи сестру Джен назад. Я візьму кількох людей, щоб перевірити ситуацію біля печери гори!
Печера гори була місцем, звідки можна було дістатися до гір Лянянь на кошику.
Лінь Джао поспішно пішла, її вираз обличчя був сповнений тривоги.
Цінь Джен бачила занепокоєння Лінь Джао, тому сказала: –Ти піди з Лінь Джао. Я пам'ятаю дорогу назад. Я можу піти сама.
На обличчі Сороки також було видно занепокоєння.
Коли вони йшли, вона сказала: –Дозвольте мені спочатку провести вас назад. Якщо на село Ці Юнь нападуть, люди зі східних і західних сіл підуть до печери дамби, щоб укріпити її. З такою кількістю людей навколо, якщо Ву Сяо спробує зробити щось хитре, вам буде важко захиститися.
Почувши це, Цінь Джен відмовилася від свого плану повернутися самотужки. У такій ситуації вона нічим не могла допомогти, тож найкращим варіантом співпраці було не створювати неприємностей.
Коли вони вийшли з двору Лінь Джао, то звідусіль побачили чоловіків зі зброєю, які бігли до печери гори.
Сорока була стурбована, тому вона швидко йшла разом з Цінь Джен. Коли вони наблизилися до розвилки доріг, назустріч їм вийшла група людей. Лідером був високий, кремезний чоловік з квадратним обличчям, міцний, як невелика гора. Цінь Джен вони здалися незнайомими, але вираз обличчя Сороки став панічним: –Це погано!
Цінь Джен здогадалася, що відбувається і запитала: –Це люди із західного села?
Сорока кивнула: –Той здоровань – Ву Сяо.
Цінь Джен подумала про себе, що це була вузька втеча. Ву Сяо нещодавно послав когось вбити принца. Оскільки люди зі східного села пішли до печери, вона не знала, як з ним впоратися, якщо він зараз спричинить неприємності.
Сорока хотіла уникнути Ву Сяо, але було вже надто пізно. У неї не було іншого вибору, окрім як продовжувати йти вперед.
Цінь Джен навмисне тримала голову опущеною, поки вони йшли.
Однак, коли вони вже збиралися пройти повз групу людей із західного села, Ву Сяо раптом гукнув їм: –Зупиніться.
Сорока злякалася, що Ву Сяо може завдати шкоди Цінь Джен, тому вона непомітно стала перед нею, обличчям до Ву Сяо: –Хтось атакує село Ці Юнь і всі в селі пішли до печери. Чому бос Ву досі тут?
Ву Сяо не звернув на неї жодної уваги, його погляд був прикутий до Цінь Джен за її спиною: –Хто стоїть за тобою?
Сорока випросталася і затулила Цінь Джен ще надійніше: –Вона почесний гість сільського голови. Босе Ву, будь ласка, проявіть трохи поваги.
Гостем Лінь Яо могло бути лише подружжя на прізвище Чен. Як тільки вона це сказала, Ву Сяо одразу здогадався, хто така Цінь Джен. Він чув від своїх людей, що вона надзвичайно вродлива жінка і тепер, коли побачив її на власні очі, зрозумів, що їхні слова не були перебільшенням. Хоча дівчина все ще стояла, опустивши голову, на узбіччі дороги, вона була схожа на прекрасний краєвид. Одного лише погляду на її білосніжну шию було достатньо, щоб розпалити його бажання.
Ву Сяо сказав Цінь Джен: –Отже, ви пані Чен. Раніше між нами виникали непорозуміння. Сподіваюся, пані Чен зможе пробачити і забути.
Він імітував жести тих літераторів, коли робив уклін, але його погляд був прикутий безпосередньо до Цінь Джен.
Сорока відчула, що його незграбна спроба ввічливості викликає нудоту і холодно сказала: –Босе Ву, вам слід поспішати до печери гори. Буде погано, якщо ви запізнитеся і Другому Майстру це не сподобається.
З цими словами вона схопила Цінь Джен і поспішно пішла геть, уникаючи Ву Сяо, який перегородив їм шлях.
Ву Сяо поводився як негідник, жартуючи: –Я привітав пані Чен належним чином. Оскільки пані Чен здається вихованою людиною, чому б їй не відповісти мені ввічливістю на ввічливість?
–Припини, Ву Сяо! – голосно вилаяла його Сорока.
Ігноруючи її, Ву Сяо з силою відштовхнув її вбік. Сорока спіткнулася, бажаючи знову захистити Цінь Джен, але її стримала група лакеїв. Цінь Джен спостерігала за наближенням Ву Сяо, інстинктивно зробивши крок назад і міцніше стиснувши кинджал, захований у рукаві.
Вона гадала, чи доведеться їй так швидко застосовувати прийоми самозахисту, яких її так швидко навчила Лінь Джао. Однак супротивник був високим, міцним і досвідченим у бойових мистецтвах, тож її шанси на успіх були невеликими.
Поки Цінь Джен з тривогою обмірковувала, як їй втекти, Сорока, яку тримали кілька чоловіків із західного села, раптом захоплено вигукнула: –Пане Чен!
Цінь Джен підняла голову і побачила принца, що наближався з мечем на спині. Чорна мантія розвівалася на вітрі, а довгий меч виблискував холодним світлом. Стежка, якою він ішов, здавалося, втратила своє світло під тінню дерев, наче вся яскравість згасла після того, як він йшов.
У тіні Цінь Джен чітко бачила його, її очі сяяли світлом: –Мій володарю!
У той момент, коли Цінь Джен підняла голову, Ву Сяо відчув, що світ втратив свої кольори, залишивши лише її усміхнене обличчя з його чарівним шармом. Невже на світі може існувати така прекрасна жінка?
Проте йому здавалося, що він десь бачив це обличчя раніше. Ву Сяо пильно вдивлявся в обличчя Цінь Джен, але як не старався, не міг згадати, де він її бачив. Цінь Джен, відчуваючи дискомфорт під його поглядом, цього разу не ухилилася, як перелякана перепілка.
Натомість вона обійшла Ву Сяо і побігла до принца, як курча, що біжить до матері-квочки після того, як його скривдили на вулиці. Хоча вираз обличчя принца не змінився, він підняв руку з мечем, щоб захистити Цінь Джен і його байдужий погляд впав на Ву Сяо. Хоча він не виглядав загрозливим, Ву Сяо відчув, що за цими очима ховаються гострі леза, холодні та пронизливі.
Він почув, як принц запитав: –Чому ти переслідуєш мою дружину?
Ву Сяо облизав губи і недбало відповів: –То це пан Чен. Прошу вибачення, я не зрозумів. Я не чіплявся до вашої шановної дружини, просто обмінявся привітаннями, коли ми зустрілися на дорозі.
Цінь Джен вислухала безсоромні слова Ву Сяо, не промовивши жодного слова, але вираз образи на обличчі Цінь Джен, від брів до очей, передав все. Вона ніби говорила: «поглянь, навіть у твоїй присутності він наважився фліртувати зі мною, поквапся і провчи його». Принц зустрівся поглядом з Цінь Джен, а потім раптом сказав: –Ввічливість вимагає взаємності. Пані, ви повинні відповісти йому.
Спочатку Цінь Джен хотіла було прогнати негідника, але потім зрозуміла, що принц підтримує її, даючи їй можливість відповісти і виплеснути своє розчарування. У куточках губ Цінь Джен з'явилася посмішка: –Мені нічого сказати цьому так званому герою, але я готова передати вітання його шановній матері.
Якщо Ву Сяо хотів обмінятися люб'язностями, то вона повинна була зробити йому приємність, привітавшись з його матір'ю!
Щойно Сороці вдалося звільнитися від лакеїв, вона не втрималася від сміху на зауваження Цінь Джен. Навіть губи принца злегка сіпнулися. Ву Сяо не зовсім зрозумів значення слів Цінь Джен. Що ж до тих небагатьох підлеглих, які розуміли, то вони ледве стримували сміх.
Потім, швидким рухом, від якого всі були спантеличені, блиснув меч принца і волосся Ву Сяо було легко відрізане, залишивши його голову оголеною. Голос принца був крижаним: –Якщо це станеться наступного разу, це не буде просто питанням відрізання волосся в якості компенсації.
Цінь Джен спостерігала, як зачіска Ву Сяо була різко змінена мечем принца. Відчуваючи задоволення, вона зрозуміла приховане попередження принца: якщо це станеться наступного разу, він не обмежиться лише обрізанням волосся.
Ву Сяо втупився в жмут волосся на землі, його вираз обличчя був надзвичайно похмурим. Він навіть не бачив, як принц витягнув меча, не кажучи вже про те, щоб ухилитися від удару. Було зрозуміло, що бойові навички принца були незбагненні.
Будучи аутсайдером, який став другою особою в гірській фортеці, найбільшою перевагою Ву Сяо була його здатність до витримки.
Незважаючи на приниження, з яким він зіткнувся перед усіма чоловіками із західного села, знаючи, що він не може зрівнятися з принцом, він проковтнув свою гордість і вистояв.
Після того, як спадкоємний принц і Цінь Джен відійшли далеко, худорлявий чоловік подивився на його страшний вираз обличчя і щоб надати йому якогось вигляду перед своїми братами в Західному селі, обурено сказав: –Старший брате, не гнівайся. Якби не твої серйозні поранення, як би цей маленький білолиций хлопець міг бути таким зарозумілим?
Ву Сяо зціпив зуби, риси його обличчя спотворилися: –Я повинен вбити цього Чена!
Худорлявий чоловік швидко погодився: –Так, вбий цього білолицього хлопця, переспи з його жінкою, тоді вона більше не посміє проклинати тебе, старший брате. Коли прийде час, старший брате, ти повинен провчити цю жінку!
Ву Сяо не зрозумів, що сказала Цінь Джен і запитав: –За що вона мене прокляла?
Худорлявий чоловік ковтнув і відповів: –Вона сказала... вона привітала твою матір.
Скроневі вени Ву Сяо набрякли і він вдарив худорлявого по обличчю: –Ти, брудна шльондра! Коли я вб'ю цього білолицього хлопця, я подбаю про те, щоб брати замучили її до смерті!
Пройшовши з принцом деяку відстань, Цінь Джен нарешті згадала запитати його: –Пане, як ви опинилися тут?
Спадкоємний принц відповів: –На село напали, тому я вирішив піти подивитися.
Цінь Джен подумала, що саме тому він все ще носить меч.
Пройшовши трохи, Цінь Джен зрозуміла, що вони не повертаються до свого маленького двору, а йдуть за межі села.
Вона не могла не запитати: –Ми йдемо до печери гори?
–Так.
–Можна я теж піду?
Принц відчув підтекст у її словах, подивився на неї зверху вниз і сказав: –Люди, які вміють володіти ножами з Східного села, всі пішли в печеру під горою. Тобі небезпечно повертатися.
Цінь Джен зрозуміла. Щойно зустріч з Ву Сяо та його групою була найкращим прикладом. Навіть якщо вона сховається на подвір'ї, якщо люди з Західного селища увірвуться, вона не зможе захистити себе. Найбезпечніше було залишатися поруч із кронпринцем.
Печера під горою була переповнена людьми зі Східного та Західного сіл. Близько десяти невеликих човнів були пришвартовані внизу на березі річки. За підрахунками, водяних розбійників, які здійснили цей раптовий напад, було близько сотні.
Лінь Яо і близько десятка чоловіків зі Східного селища опинилися в невигідному становищі внизу. Кількість підвісних кошиків була обмежена і вони не могли спустити багато людей одночасно. І як тільки підвісні кошики спускалися в межах досяжності луків і стріл бандитів, сховані бандити випускали стріли в підвісні кошики. Багато гірських братів, які спустилися на підтримку, були застрелені в підвісних корзинах.
Люди з Західного Села вже подавали сигнал до відступу:
–Водні розбійники люті. Ті лучники на горі для нас недосяжні. Як тільки опускаються підвісні кошики, вони стають живими мішенями. Спускатися туди – це все одно, що посилати себе на смерть!
Чоловік зі Східного селища вигукнув: –Біля підніжжя гори знаходяться не тільки вождь. Ваша дорогоцінна донька, другий лідер, теж там внизу!
Люди із Західного селища, які прийшли підтримати його, спочатку просто влаштували виставу. Але коли вони почули, що Хе Юньдзін також знаходиться біля підніжжя гори, хтось швидко передав цю новину назад у Західне Село.
Цінь Джен не бачила Лінь Джао. Розпитавши, вона дізналася, що Лінь Джао спустилася вниз раніше, щоб допомогти Лінь Яо.
Побачивши групу людей, які стояли біля входу в печеру і були надто налякані, щоб спуститися вниз, вона занепокоїлася: –Тут так багато бандитів. Як сільський голова і Лінь Джао впораються з ними?
Вона витерла очі і підійшла до одного з підвісних кошиків, обличчям до чоловіка зі Східного села, відповідального за спуск мотузок: –Опустіть мене вниз. Я піду допоможу пані Лінь.
Чоловік з Східного селища вагався, але саме завдяки діям Цінь Джен багато чоловіків з Східного селища, які все ще вагалися, потрапили в кошики. Він голосно крикнув: –Ходімо допоможемо старості села!
У Цінь Джен в голові закрутилася думка. Підвісний кошик був сплетений з лози і не міг блокувати стріли, але в ньому могли розміститися двоє людей одночасно, і в ньому ще залишалося достатньо місця. Після деяких захисних заходів всередині кошика, він точно міг би вмістити ще одну людину.
Вона запитала лідера чоловіків зі Східного селища: –Чи є у вас щити?
Якби під підвісним кошиком були щити, більшість стріл можна було б заблокувати.
Чоловік похитав головою: –У селі їх немає.
Більшість з них були фермерами і зброя в селі була погано оснащена. Звідки вони могли взяти щити і тому подібні речі? Тепер Цінь Джен не могла придумати ніякого іншого способу.
Саме тоді, коли чоловіки, відповідальні за спуск мотузок, збиралися спустити кошик, з'явився коронований принц. Спадкоємний принц, який спостерігав за ситуацією під урвищем, раптом заговорив: –Спускайте спочатку порожній кошик.
Чоловік не зрозумів, але тон принца підсвідомо переконав його. Тож він зняв порожній підвісний кошик, як наказав принц.
Потім принц взяв лук і стріли у чоловіка, який ніс їх на спині і сказав: –Потурбуйся про мою дружину заради мене. А я піду рятувати людей.
Оскільки навколо було так багато людей різного роду, він не міг залишити Цінь Джен наодинці.
Цінь Джен знала, що спадкоємний принц був висококваліфікованим у бойових мистецтвах, але розбійники внизу вважали підвісні кошики мішенями і пускали в них стріли. Стріли вилітали з дна кошиків, що робило майже неможливим захист від них. Вона хвилювалася: –Чол...
Кронпринц озирнувся на неї: –Не хвилюйся, я зараз повернуся.
Ватажок людей Східного селища був вдячний принцу за його праведність і пообіцяв: –Пане, будьте певні. Допоки є хоч одна людина з Східного селища, ніхто не зможе заподіяти шкоди вашій дружині.
Принц подав жест і підійшов до іншого порожнього підвісного кошика. Він наказав чоловікові, відповідальному за опускання мотузок: –Опусти порожній кошик за три ярди від мого.
Чоловік поспішно підкорився.
Коли кошики повільно спускалися, водяні розбійники внизу побачили, що опускаються ще два кошики і натягнули тятиви. Як тільки перший кошик опинився на відстані їхньої досяжності, всі вони випустили стріли.
Принц сперся на край кошика, визначив позиції розбійників, що стріляли з тіні, примружив очі, натягнув лук і стріли, перш ніж кошик, в якому він знаходився, досягнув зони досяжності стріл водяних розбійників, кілька стріл вже забрали життя розбійників.
Чоловіки села Ці Юнь, які витягли шиї, щоб подивитися вниз зі скелі, були дуже раді і захоплювалися ним.
–Цей брат Чен справді хоробрий, а його стрільба з лука справді дивовижна!
–Швидше, швидше, водяні розбійники, що стріляли з укриття, були вбиті майстром Ченом. Давайте спустимося і врятуємо сільського голову!
Не маючи більше прихованих загроз від стріл, чоловіки зі Східного села поспішили залізти в кошики.
Цінь Джен і Сорока нервово спостерігали за ними з краю скелі і, побачивши це, зітхнули з полегшенням.
Кошики були ще на деякій відстані від землі.
Принц побачив, що Лінь Яо був щільно оточений групою бандитів, більша частина його одягу вже була заляпана кров'ю. Лише один щетинистий чоловік і Лінь Джао захищали його, але бандити, як п'явки, кусали, де тільки могли. Ці двоє теж були на останніх силах.
Принц наступив на край кошика, вистрибнув з нього, розтоптав голови кільком водяним бандитам, які збиралися оточити і вбити його, приземлився прямо у внутрішньому колі оточення. Витягнувши з піхов свій довгий меч, схожий на срібну змію, він миттєво забрав життя кількох людей.
Лінь Яо був поранений у бік, з нього рясно хлинула кров. Він не міг поворухнутися, притулившись до купи дров на землі. Хе Юньдзін щільно закрила рану на боці рукою, але кров продовжувала сочитися, просочуючись крізь пальці і просочуючи піщану землю під нею. Вона плакала, поки її голос не став хрипким: –Лінь Яо, не вмирай. Потерпи ще трохи, мій батько приведе людей, щоб врятувати нас...
Спадкоємний принц насупився, глянувши на неї. Якщо рану Лінь Яо не перев'язати якнайшвидше, він дійсно може померти від надмірної втрати крові. Хоча це було недоречно, він не міг не думати про Цінь Джен. Якби його поранили сьогодні, Цінь Джен ніколи б не сиділа і не плакала, нічого не роблячи. Хоча вона виглядала тендітною і слабкою, під цією крихкістю, здавалося, ховалася ніжна, але пружна сила, як ніжний пагін, здатний відсунути вбік валуни.
Побачивши Хе Юньдзін, яка плакала так, ніби збиралася покинути цей світ, принц не очікував, що вона допоможе перев'язати рану Лінь Яо.
Він прямо зайняв місце Лінь Джао, кинув їй пляшечку з цілющими ліками: –Якщо ти не хочеш, щоб твій брат помер, поквапся і перев'яжи йому рану.
Його майстерність володіння мечем була жорстокою. Зайнявши позицію Лінь Джао, він не тільки не залишив оточуючим водяним бандитам жодного шансу, але й змусив їх відступити, давши можливість Ван Б’яо, який довго бився, перевести подих.
Лінь Джао також отримала кілька порізів на тілі, але не таких серйозних, як у Лінь Яо. Прийнявши цілющі ліки, вона, не кажучи ні слова, кинулася до Лінь Яо, розірвала його одяг і висипала цілющий порошок на рану, а потім обмотала її рваними смужками тканини.
Із закривавленим обличчям вона була схожа на маленького звіра, який, втративши притулок, випустив усі свої гострі кігті та зуби: –Брате, тримайся, ми ось-ось переможемо.
Сказавши все це, Лінь Джао приєдналася до битви, не промовивши жодного слова до Хе Юньдзін від початку до кінця. Хе Юньдзін знала, що вона звинувачує її, відчуваючи себе вкрай ображеною. Вона продовжувала плакати.
Ван Б’яо був настільки виснажений, що міг стояти рівно, лише підтримуючи себе своїм великим залізним молотом.
Дивлячись, як меч принца пронісся вниз, знищуючи велику групу бандитів, він сплюнув на власну долоню, підняв свій великий залізний молот і вдарив у відповідь: –Гарненький хлопчик хороший, але я не гірший за тебе!
Принц здивувався, що він впорався з розбійниками. Принц дивився на нього, не кажучи ні слова. Його володіння мечем було зовсім не блискучим, але кожен удар проливав кров. Після того, як він убив десятки розбійників, ті, що залишилися, дивилися на нього зі страхом у серці. Вони оточили його, але вже не наважувалися підійти ближче.
Після того, як приземлилося більше десятка підвісних кошиків, чоловіки з села заревіли і накинулися на них. Побачивши, що прибуває підкріплення і принц діє як бог-вбивця, що захищає Лінь Яо, бандити, зрозумівши, що більше немає можливості завдати удару, почали відступати до своїх човнів.
Лінь Джао вже була у нестямі. Побачивши, що вони подають ознаки відступу, вона змахнула своїм довгим батогом, обплутала шию бандита і перерізала йому горло серповидним ножем, що висів у неї на поясі,
Злісно промовивши: –Хочеш піти? Наважився спричинити неприємності на порозі мого села Ці Юнь, навіть не думай про те, щоб піти сьогодні живим!
З постійним прибуттям людей з села Ці Юнь, битва, що залишилася, перетворилася на різанину бандитів силами самих лише жителів села Ці Юнь.
Поранення Лінь Яо були надто важкими і він втратив надто багато крові. Люди з села не наважувалися легко перенести його. Лише коли прийшов головний лікар, щоб перев'язати його рани, вони використали ноші, щоб віднести його назад.
Коли всі вони вже були на підвісних корзинах і прямували назад до печери греблі, до них примчав господар західного села з десятками елітних воїнів.
Побачивши людей, він гнівно, як розлючений леопард, закричав: –Де Дзін'ер?
Лінь Джао пройшла повз нього і на його слова лише кинула на нього холодний погляд. Другий майстер вже збирався розлютитися, коли в цей момент піднявся підвісний кошик Хе Юньдзін. Побачивши, що його дочка не постраждала, він не міг не зітхнути з полегшенням. Він вилаявся: –Хто дозволив тобі покинути село?
Хе Юньдзін не могла перестати плакати, коли побачила батька. Вона вигукнула: –Тату!
Побачивши, що його дочка в безпеці, серце другого майстра нарешті заспокоїлося. Хоча він все ще був розгніваний, його тон пом'якшав: –Де ти поранена?
Хе Юньдзін заплакала ще сильніше: –Я не поранена. Брата Ліня порізали бандити, коли він рятував мене. Він втратив багато крові...
Коли це було сказано, вирази облич людей із Західного села змінилися і навіть Цінь Джен, що стояла збоку, виглядала дещо здивованою. Лінь Яо був так тяжко поранений тільки для того, щоб захистити Хе Юньдзін? Не дивно, що Лінь Джао виглядала зневажливо, коли її допитував другий майстер.
Більшість тих, хто спустився підтримати його, були зі Східного села. Здавалося, що люди із Західного села були там лише для того, щоб показати свої обличчя, а другий лідер прибув пізно після битви.
Причиною цього було те, про що ніхто не наважувався глибоко замислюватися.
Коли принц підійшов, Цінь Джен побачила кров на його одязі, але не була впевнена, що це його кров. Принц одним лише поглядом прочитав її думки і сказав: –Я не поранений. Це не моя кров.
Хоча Цінь Джен зітхнула з полегшенням, в її серці відчувався ледь вловимий дискомфорт. Звідки принц знав, про що вона думала?
Через цей порятунок Лінь Яо люди зі Східного селища ставилися до них з очевидною повагою. На зворотному шляху вони зустріли чоловіка, якого раніше не бачили і він тепло привітав їх.
Щойно вони повернулися на подвір'я, не випивши навіть ковтка води, до дверей підійшов ще один чоловік і сказав, що Лінь Яо прокинувся і просить принца зайти до нього.
Згадавши, як вони повернулися раніше і побачили явно стурбований вираз обличчя Лінь Джао, Цінь Джен захотіла заспокоїти її кількома словами, тому вона пішла з принцом.
Лінь Яо і його сестра були у дворі. У цей момент всі голови зі Східного селища зібралися в кімнаті Лінь Яо. Коли Цінь Джен увійшла слідом за принцом, вона одразу побачила Лінь Джао, що сиділа на низькому табуреті біля ліжка. Її очі були червоними, ніби вона плакала, але вираз обличчя був дуже твердим: –Я помщуся за тебе!
Лінь Яо щойно прокинувся. Через надмірну втрату крові його обличчя пшеничного кольору було трохи блідим. Він слабо сказав: –Не дій необдумано. Давай поговоримо про все після того, як я одужаю.
Лінь Джао стиснула губи і промовчала.
Хтось біля дверей побачив принца і Цінь Джен і поспішно сказав: –Майстер Чен прийшов!
Лінь Яо подивився на двері і люди в кімнаті автоматично розступилися.
Коли принц наблизився, Лінь Яо слабо посміхнувся до нього: –Сьогодні Лінь завдячує своїм життям порятунку пана Чена. Ви двоє – справжні благодійники для мене та моїх братів і сестер.
Принц відповів: –Старосто, ви занадто ввічливі.
Лінь Яо кілька разів кашлянув, подивився на всіх присутніх і повільно промовив: –Мені потрібен час, щоб оговтатися від поранень. Протягом цього часу ви всі будете слухати Б'яодзи.
Оскільки Ван Б’яо був його правою рукою і добре вмів битися, ніхто не заперечував проти цього.
Але те, що сказав Лінь Яо далі, трохи здивувало їх: –Моє життя врятував брат Чен. Відтепер він мій брат і він буде третім лідером села Ці Юнь.
У кімнаті здійнявся слабкий шелест дискусії. Навички бойових мистецтв принца були сьогодні у всіх на очах, це було незаперечно. Однак, оскільки принц нещодавно оселився в селі, раптове призначення його третім лідером села Ці Юнь змусило більшість людей все ще вагатися. Поки ніхто відкрито не виступав проти, таке рішення було в основному прийнято.
Однак принц ввічливо відмовився: –Дякую за вашу добру пропозицію, вождю. Якщо вождю потрібна моя допомога, я готовий бути радником. Мені немає потреби займати посаду третього вождя.
Побачивши небажання принца, Лінь Яо не став наполягати далі і таким чином принц став військовим радником села Ці Юнь.
Лікар сказав, що Лінь Яо потрібно відпочити.
Після того, як вони вийшли з кімнати, щоб обговорити наступне розгортання в передній залі, Лінь Джао сіла на сходинках за дверима, занурена в роздуми.
Цінь Джен сіла поруч з нею, ніжно поплескуючи її по плечу: –Випусти це, якщо болить.
Лінь Джао вперто відповіла: –Я не буду плакати. Мій брат не помер!
Знаючи, що ця дівчина була вольовою, Цінь Джен ще більше пожаліла її, але нічого не сказала, лише ніжно поплескав її по плечу. Лінь Джао щільно стиснула губи, але її очі все ще повільно і неконтрольовано червоніли.
–Пункт спостереження має високу місцевість, де видно всю річку. Якби наближалося багато човнів, чергові мали б заздалегідь попередити про це. Чому у всіх чергових на пункті спостереження сьогодні раптово почалася діарея і жоден з них не бачив наближення піратських човнів?
Цінь Джен завагалася: –Може, були проблеми з їжею?
Лінь Джао заплющила очі і похитала головою: –Їжу приготувала пані Ван і прислали люди зі Східного селища. Не може бути ніяких проблем, якщо тільки хтось не зіпсував її під час їжі.
Цінь Джен відразу зрозуміла, що це був прорахунок. Від приготування їжі до її доставки, усім займалися люди зі Східного селища. Навіть якщо хтось із Західного села потайки додавав проносне, при розслідуванні він міг легко знайти виправдання або навіть перекласти провину на інших. Зрештою, люди з Західного селища також їли їжу, яку їм надсилали з Східного селища і у них почалася діарея.
Лінь Джао посміхнулася: –Хе Лаодзей і його син бачили сигнальну ракету, але не привели людей із Західного села вчасно. Вони просто хотіли, щоб мій брат загинув від рук розбійників, так? Просто вони прорахувалися. Їх дорогоцінна донька також була внизу гори. Якби мій брат не врятував Хе Юньдзін, цей старий злодій, мабуть, зараз плакав би над трупом своєї доньки!
Тут Лінь Джао знову не втрималася і витерла очі: –Але мій брат прийняв цей удар за Хе Юньдзін, а також за мене.
Після хвилини роздумів Цінь Джен зрозуміла значення слів Лінь Джао. Лінь Яо врятував Хе Юньдзін не лише через їхню дружбу з дитинства. У той момент, коли вони були в меншості і не могли спуститися з гори, другий лідер, можливо, думав про те, щоб скористатися ситуацією і ліквідувати Східне Село.
Лише тому, що Хе Юньдзін була ще живою, другий лідер зупинив початковий план і відправив людей на підмогу за будь-яку ціну.
Дивлячись на це під іншим кутом зору, Лінь Яо знав, що якщо він помре і керівництво Східним селом потрапить до рук Другого Майстра, він, безсумнівно, усуне всі загрози. Він ризикував своїм життям, щоб врятувати Хе Юньдзін, сподіваючись, що це може переконати Другого Майстра пощадити життя Лінь Джао.
Під час напруженої битви біля підніжжя гори Лінь Яо обміркував усі можливі варіанти, перш ніж відважно діяти.
Цінь Джен не знала, як заспокоїти Лінь Джао, тому ніжно обійняла її. Незважаючи на стійкість Лінь Джао, вона все ще була лише чотирнадцятирічною дівчинкою. Притулившись до плеча Цінь Джен, хоча і мовчки, Цінь Джен відчувала, як її сльози змочують її одяг.
Вона тихо сказала: –Джао, не сумуй. Чого б не хотіло Західне село, ти повинна стояти твердо заради свого брата і не дозволити їм досягти успіху.
Поплакавши деякий час, Лінь Джао підняла голову і її погляд знову став неймовірно рішучим: –Звичайно, це, мабуть, той старий негідник Хе, який зрозумів, що ми ось-ось закінчимо ремонт понтонного мосту. Він знає, що вони не можуть отримати вигоду з цієї ситуації і просто діє з відчаю!
Кронпринц і керівники Східного села обговорювали справи в іншій кімнаті. Вони знали, що метою піратського нападу був вантаж на кораблі. Наразі Західне село, ймовірно, заради власних інтересів, приєдналися до водних розбійників. Щоб швидко розвантажити вантаж і доставити його назад у фортецю, потрібно було відремонтувати понтонний міст. В іншому випадку, якби пірати пронюхали про їхні плани, вони б напали під час розвантаження, що призвело б до ще однієї важкої битви.
Ван Б’яо поклав на стіл креслення, яке отримала Лінь Джао: –Це креслення панна отримала від старого майстра біля підніжжя гори. Давайте продовжимо роботу сьогодні вдень і спробуємо доставити всі товари до фортеці до вечора.
Коли кронпринц побачив знайоме креслення, його повіка сіпнулася: –Старий майстер біля підніжжя гори?
Ван Б’яо пояснив: –У нашій фортеці лише Фен із Західного села працював на банду каналобудівників і знає, як ремонтувати понтонний міст. Після того, як інцидент у залі предків збентежив Другого Майстра, Фен прикинувся хворим і відмовився ремонтувати міст. Пані спустилася з гори, щоб знайти старого майстра, який раніше будував оборонні споруди у військовому таборі і попросила його розповісти про метод будівництва мосту. Минулої ночі ми скористалися цим методом і забили палі та поклали балки. Нам потрібні лише рухомі мостові опори та мостові дошки.
Вислухавши пояснення Ван Б’яо, Спадкоємний принц все ще дивився на креслення, його вираз обличчя був нерозбірливим. Папір був низькоякісним папером, який він вчора виграв у старого лікаря в шахи, а чорнило – чорнилом з грубо розмеленого чорнильного каменя.
Так, це було те саме креслення, яке він бачив учора ввечері у Цінь Джен. Виявляється, вона намалювала це креслення, щоб допомогти відремонтувати понтонний міст у фортеці. Він і гадки не мав, що його принцеса-консорт має такі здібності.
Вдома Цінь Джен відчувала, що погляд Спадкоємного принца на неї був дещо дивним. Вона не могла цього зрозуміти.
Побачивши кронпринца, який сидів за столом, підперши лоб рукою, вона подумала, що у нього знову болить голова, тому ввічливо запитала: –У Вашої Високості болить голова?
Спадкоємний принц задумливо подивився на неї і злегка кивнув.
Цінь Джен встала і підійшла до нього: –Тоді дозвольте мені помасажувати ваші скроні.
Але Спадкоємний принц відмовився: –Не треба. Це просто креслення, яке я не можу зрозуміти.
Коли Цінь Джен почула, що він згадав про креслення, у неї виникло погане передчуття.
Звичайно, наступної миті Кронпринц вийняв з рукава просте креслення, яке вона намалювала і поклав його на стіл, нібито недбало сказавши: –Кажуть, що його намалював сімдесятирічний чоловік під горою.
Його вузькі очі були напівпідняті, брови злегка підняті догори, несучи в собі натяк на інтригу, доповнюючи його холодне обличчя, заманюючи, але ще не усвідомлюючи: –Чи зможе А Джен зрозуміти це?
