Після того, як Хе Юньдзін пішла, дорогою назад вона була сповнена скарг, не показуючи жодного доброго виразу своїм служницям, які йшли за нею: –Ви всі завжди підбурюєте мене. Сьогодні я через вас виставила себе такою дурепою. Коли ми повернемося, ви будете покарані!
Покоївки були досвідченими людьми, які прожили більшу частину свого життя і були досить хитрими. Зазвичай вони лестили цій розпещеній дівчині. Як тільки вони чули, що їх можуть покарати, то одразу ж перекладали провину на інших: –Це все через дурниці Хе Сі. Я повернуся і заткну йому рота!
Хе Сі сьогодні чергував біля входу в гори Лянянь і саме він передав новину про те, що Цінь Джен і Лінь Джао доставляли їжу до підніжжя гори.
Хе Юньдзін одразу ж розлютилася і сказала: –Що сталося з людьми мого зведеного брата? Минулої ночі вони спричинили неприємності, викликавши розкол між моїм батьком і старшим братом Лінєм. Сьогодні вони приходять до мене з дурницями!
Покоївки перезирнулися, все зрозуміли без слів.
Одна зі служниць, примруживши око, сказала: –Старший молодий господар боїться, що ви будете страждати. Ви ж бачили, який неспокійний вигляд у тієї жінки. Якщо господар справді має до неї якесь відношення, то хіба вас не скривдять? Яка користь від того, що чоловік просто гарний? Йому потрібні вміння. Як її чоловік може зрівнятися з майстром? Якщо вона не має жодних думок про господаря, навіщо їй поспішати приносити йому їжу?
Хе Юньдзін трохи подумала і нарешті прийшла до геніальної, на її думку, ідеї: –Тоді, починаючи із завтрашнього дня, я буду доставляти їжу брату Ліню. Таким чином, у неї більше не буде можливості підлещуватися до брата Ліня!
Покоївка була дещо ошелешена і хотіла сказати ще щось, але Хе Юньдзін була в гарному настрої через геніальну ідею, яка їй прийшла в голову. Вона щасливо пішла геть. Покоївка не могла зрозуміти, що пішло не так. Вона явно намагалася посіяти розбрат, змушуючи Хе Юньдзін поступово повірити, що між Цінь Джен і Лінь Яо щось було. Як же так сталося?
Повернувшись до Західного Села, покоївки провели Хе Юньдзін до її кімнати, щоб вона відпочила, а косоока служниця уникала інших і вислизнула. Більшість чоловіків у Західному селі були неодруженими, близько дюжини жили під одним дахом.
Ву Сяо не доводилося тіснитися з чоловіками нижчого рангу; він жив один у кімнаті. Коли підійшла служниця, рани на спині Ву Сяо від батога щойно обробили. Він сидів на ліжку з похмурим обличчям.
Лінь Джао зламала йому три ребра, а другий майстер побив всю спину, доки вона не вкрилася порізами та синцями. Він не міг ні зручно лягти, ні випростатися. Тепер йому було важко навіть спати.
Побачивши Ву Сяо, покоївка посміхнулася і шанобливо привітала його: –Майстер Ву.
Ву Сяо був без сорочки, його м'язи були чітко окреслені, як маленькі гори.
Він подивився на покоївку з похмурим виразом обличчя: –Панночка ходила до Східного селища, щоб завдати неприємностей тій жінці?
Покоївка нервово зізналася, але не наважилася розповісти всю правду.
Зловісна посмішка розпливлася по обличчю Ву Сяо: –Лінь Яо посварився з нею?
Покоївка похитала головою.
Побачивши холодний вираз обличчя Ву Сяо, вона поспішила сказати: –Майстер сьогодні пішов ремонтувати міст. Якби щось сталося в селі, він би не дізнався так швидко.
На бенкеті з нагоди перемоги Лінь Яо згадав лише про третину товару. Перевезення всього вантажу з великого корабля з мілководдя до села на своїх плечах зайняло б щонайменше два-три дні. Другий майстер не був дурнем. Лінь Яо згадав лише про невелику частину товару, бо решту не можна було перевезти так довго.
Лінь Яо запропонував відремонтувати міст, щоб заощадити час розвантаження. Ву Сяо не проґавив би такої можливості. Він вирішив заробити гроші для себе, а не для інших. Він таємно домовився з річковими розбійниками. Він затримував будівництво мосту, поки річкові розбійники шукали в прилеглих водах гори Лянянь два заховані кораблі. Після укладення угоди він отримає тридцять відсотків від загального вантажу на кораблі.
Минулої ночі він послав когось убити людину на прізвище Чен, прикриваючись страхом, що Східне Селище стане сильнішим, але це був лише привід. Чен убив так багато річкових бандитів, що вони хотіли, аби він допоміг їм позбутися Чена як додаткову умову отримання своєї частки вантажу. Він не очікував, що Чену так пощастить і він уникне вбивства, а натомість викриє його.
Однак Лінь Яо був вправним у бойових мистецтвах і взяв Чена на борт. Він був найкращим бійцем у Західному Селі. Незважаючи на те, що другий майстер підозрював його в нелояльності, він все ж захистив його в залі предків минулої ночі, щоб зберегти сили проти Східного Села.
Ву Сяо скористався думками другого майстра. На допиті у другого майстра після повернення він вигадав історію про вбивство Чена заради Західного Села. Він зробив вигляд, що інформацію про велику кількість прихованих товарів Лінь Яо отримав від трьох людей, які померли минулої ночі, не залишивши жодних доказів проти нього.
Але другий майстер не був дурнем. Не маючи вагомих доказів, він не став протистояти Лінь Яо напряму. Він просто змусив майстра Фена прикинутися хворим і призупинити будівництво мосту, чекаючи, поки Лінь Яо розкриє себе.
Це ідеально відповідало цілям Ву Сяо. Оскільки міст не можна було побудувати, а йому потрібно було отримати тридцять відсотків вантажу, обіцяного річковими розбійниками, все, що йому залишалося зробити, – це вбити Чена.
Він навмисно зробив так, щоб Хе Юньдзін неправильно зрозуміла стосунки між Цінь Джен і Лінь Яо, і підбурив покоївку, яка була поруч з Хе Юньдзін, щоб вона влаштувала Чену неприємності.
Його найбільшою метою було налаштувати Чена проти Лінь Яо. Адже жоден чоловік не міг змиритися зі зрадою своєї жінки. Чи то Лінь Яо вб’є Чена, чи Чен уб’є Лінь Яо, йому було б байдуже!
Очі Ву Сяо блищали від самозадоволення ідеально виконаним планом.
Східна сільська кухня.
З настанням сутінків на горі за межами кухні запалили кілька смолоскипів, освітлюючи околиці.
Лінь Яо і брати, які цілий день працювали на ремонті мосту, тримаючи в руках по великій мисці, мовчки їли їжу, ніхто з них не промовив жодного слова, атмосфера була важкою.
Пані Ван винесла тазик з тушкованим м'ясом і, побачивши цю сцену, не сказала нічого, лише запитала, додаючи рис для Ван Б’яо: –Що сталося з головою села і братами?
Обличчя Ван Б’яо все ще мало засохлий бруд і він буркнув: –Після протистояння між старшим братом і другим майстром у залі предків вчора ввечері, майстер Фен, відповідальний за ремонт мосту, послався на хворобу і не з'явився сьогодні вранці. Хіба це не є неповагою до сільського голови? Старший брат змусив братів важко працювати цілий день, але так і не зміг з'ясувати, як полагодити цю штуку. Щойно сільський голова послав когось до майстра Фена, але західне село прямо відмовило йому у вході і сказали, що вони хочуть поділити з нами награбоване цього разу п'ятдесят на п'ятдесят.
Вони просто думають про це. Вони придумують одну людину з їхнього Західного Села, просто ворушачи губами, змушують наших братів зі Східного Села виконувати важку роботу і хочуть забрати собі п'ятдесят відсотків награбованого нами. Як вони сміють таке казати!
Ван Б’яо був настільки розлючений, що не міг більше їсти і прямо поставив миску з їжею: –Я дуже хочу вбити цих виродків!
Пані Ван штовхнула миску: –Спочатку поїж. Завтра вранці я піду в Західне село, щоб поговорити з другим майстром.
–Який сенс? – Ван Б’яо був сповнений розчарування: –Мамо, не втручайся. У старшого брата і так достатньо клопоту.
Пані Ван подивилася на Лінь Яо, який сидів надворі і мовчки їв свій обід і глибоко зітхнула. Старий сільський голова рано помер і на його місце претендував другий господар. Лінь Яо було нелегко втримати це село.
Коли Ван Б’яо повернувся зі своєю мискою до столу ззовні, він прошепотів до Лінь Яо: –Старший брате, якщо ми не відремонтуємо цей міст, то що з того? Якщо другий господар дізнається, що ми сфальсифікували кількість товару, чи зможе він все одно прийти і забрати його силою?
Лінь Яо закінчив їсти. Він поставив миску і дюймовий шрам на його обличчі виглядав дещо похмуро у світлі вогню: –Річкові бандити вже приглядаються до цієї місцевості навколо гори Лянянь. Якщо ми не перевеземо товари до села найближчим часом, якщо вони прийдуть, вони не зможуть напасти на село Ці Юнь, але ми, можливо, не зможемо втримати вантаж цих двох кораблів.
Почувши це, Ван Б’яо зрозумів нагальність ремонту мосту і не зміг втриматися від прокльону.
–Брате! – голос Лінь Джао несподівано почувся здалеку.
Лінь Яо роздратовано підняв голову, але побачив лише Лінь Джао, яка поспіхом підбігала до нього. Сівши, вона спочатку крикнула на кухню: –Пані Ван, три таелі м'ясної локшини!
Побачивши, що вона сильно спітніла, Лінь Яо з серйозним обличчям запитав: –Куди ти спускалася з гори в таку годину? Ти повернулася тільки зараз?
Після того, як Лінь Джао відправила Цінь Джен назад у двір, вона знову спустилася з гори, лише для того, щоб краще приховати свою участь у плануванні разом з Цінь Джен.
Дорогою було трохи спекотно і вона обмахувалася віялом: – Ці виродки в Західному Селі тільки й чекають, щоб побачити, як ми зробимо з себе дурнів, чи не так? Як я могла дозволити їм зробити це? Звісно, я спустилася з гори, щоб знайти майстра, який зможе відремонтувати міст!
Внизу гори панував хаос і всіх, хто розумів ці речі, напевно, забрали до військового табору будувати оборонні споруди. Як вона могла когось знайти?
Побачивши, що вона повернулася сама, Лінь Яо вже здогадався про результат і хотів, щоб ця дівчина засвоїла урок і не діяла нерозважливо. Він запитав зі знанням справи: –Ти знайшла когось?
Несподівано Лінь Джао випростала груди і з гордим виглядом відповіла: –Звичайно!
Цього разу не тільки Лінь Яо, але й інші пригнічені чоловіки також повернули голови, щоб подивитися на Лінь Джао. Лінь Яо був дещо недовірливим. Невже Лінь Джао справді знайшов таку вправну людину? Він подивився на вулицю, але нікого не побачив, тому не втримався і запитав Лінь Джао: –Де ця людина? Хіба ти не привела його до села?
Лінь Джао кілька разів кашлянула і сфабрикував брехню, сказавши: –Ця людина – літній чоловік років сімдесяти, не дуже рухливий, але прямолінійний за характером. Я боялася збентежити його, тому не сказала, що я з гори Лянянь. Я лише запитала його про методи будівництва мосту.
Лінь Яо скептично подивився на неї: –Ти впевнена, що цей старий дійсно може відремонтувати міст?
Щоб змусити Лінь Яо повірити їй, Лінь Джао швидко вигадала вражаючу особистість для «старого»: –Звичайно! У молоді роки він працював на укріпленнях у військовому таборі, а тепер його онук відповідає за укріплення в таборі Цінджов.
Ван Б’яо, який цілий день був розчарований ремонтом мосту, дуже хотів почути про рішення і закликав Лінь Джао: –Пані, просто скажи нам, як відремонтувати міст!
–Зачекайте хвилинку, я намалюю схему, – відповіла Лінь Джао.
Вона пішла на кухню і принесла обгорілу палицю, а потім намалювала на підлозі ту саму схему, яку Цінь Джен показував їй вдень. Вона намалювала її майстерно. Перед тим, як пояснити, як будувати міст, попередні підозри Лінь Яо зменшилися наполовину.
–Старий сказав викопати ями біля берега річки глибше, ніж зазвичай і зробити нахил з боків. Тут потрібно вирити дренажні канави, –Лінь Джао вказала на начерк вугіллям і повторила слова Цінь Джен.
–Оскільки річка часто піднімається, висота опор мосту не може бути фіксованою. Нам потрібні знімні дерев'яні рами. Коли піднімається приплив, ми трохи піднімаємо опори, а коли рівень води низький, ми знімаємо частину дерев'яної рами з опор. Настил мосту скріплений цвяхами і за потреби його можна прикріпити до пірсів залізними гаками.
Вислухавши чітке пояснення Лінь Джао, решта сумнівів Лінь Яо розвіялися. Він добре знав про здібності своєї молодшої сестри і знав, що вона не могла вигадати подібні речі. Більше того, він знайшов її слова цілком розумними. Потираючи підборіддя, Лінь Яо запитав Ван Б’яо: –Що ти думаєш, Б'яодзи?
Ван Б’яо, який був вражений чіткими словами Лінь Джао, а також розчарований діями Західного Села, одразу ж відповів: –Я думаю, що це можливо. Спробуймо, старший брате!
Придушивши своє хвилювання, Лінь Джао подивилася на Лінь Яо, чекаючи на його остаточну відповідь. Лінь Яо втупився в діаграму. Лінь Яо деякий час дивився на схему, а потім насупив брови: –Як нам демонтувати дерев'яні рами для опор мосту?
Це питання влучило в саму точку. Це було те саме питання, яке Цінь Джен пояснював Лінь Джао вдень, але вона так і не зрозуміла його. Лінь Джао вирішила розпитати Цінь Джен про деталі завтра: –Старий сказав, що потрібно використовувати врізні та шипові з'єднання, але оскільки часу було обмаль, я не зовсім зрозуміла, що саме. Завтра я спущуся з гори і розпитаю детальніше.
Коли вона згадала про шипові з'єднання, Лінь Яо ще більше переконався, що будівництво мосту в такий спосіб можливе. Він одразу ж кивнув: –Тоді будуймо його за цим методом. Брати, давайте сьогодні ввечері старанно попрацюємо!
Лінь Джао знав, що за останні два дні діяльність річкових розбійників почастішала. З такими великими вантажними суднами їхні схованки рано чи пізно будуть виявлені. Лінь Яо хотів перевезти товар назад до гірської фортеці до того, як річкові розбійники дізнаються про це.
Хлопці фортеці про це добре знали. Щоб не дати річковим розбійникам забрати соковите м'ясо, всі вони змінили свою колишню млявість і сповнилися енергії.
У цей момент подали гостру локшину для Лінь Джао. Вона була така голодна, що її передня частина шлунку прилипла до спини, готова наїстися досхочу.
Але Лінь Яо раптом сказав: –Цей старий був добрим до нашого села. Джао, коли завтра спускатимешся з гори, візьми з собою кількох братів і принеси щедрі подарунки.
Лінь Джао подавилася повним ротом локшини, довго кашляла, перш ніж оговталася: –Не треба, я можу піти сама!
Вона відмовилася занадто охоче. Зіткнувшись з допитливим поглядом Лінь Яо, Лінь Джао змушена була зціпити зуби і сказати: –Я сказала старому, що походжу з бідної родини. Мій брат був відправлений урядом на ремонт мосту. Якщо він не впорається, йому відрубають голову. Він пожалів мене і розповів мені все це. Якщо я приведу завтра групу людей, це буде очевидно. І... якщо люди з Західного села дізнаються, боюся, старому буде непереливки.
Ван Б’яо почув, як вона вигадує історію про те, що уряд взяв Лінь Яо на ремонт мосту і несправедливо засміявся. Обличчя Лінь Яо потемніло, як дно горщика, але виправдання Лінь Джао про безпеку старого все ще здавалося правдоподібним. Він просто нагадав їй: –Будь обережна, щоб не потрапити в пастку водяних бандитів.
Лінь Джао кивнула.
Вона зітхнула з полегшенням лише після того, як Лінь Яо і група братів пішли геть. Збрехати виявилося важче, ніж битися!
У кімнаті «старий чоловік років сімдесяти» раптом чхнув.
Принц, що сидів на краю ліжка і читав книгу, підняв очі. Його погляд був ясним, як і його надто холодний голос минулої ночі: –Застудилася?
Можливо, через те, що їй вже майже настав час відпочивати, Цінь Джен почула в його словах натяк на те, що «минулої ночі ти сама залізла в ковдру і все одно примудрилася застудитися».
Вона ніяково торкнулася свого носа: –Напевно, ні.
Але все ж таки взяла каструлю з окропом, що стояла на столі і додала трохи води в тазик для ніг. Починаючи з ніг, гарячі водяні ванночки завжди були ефективними проти застуди.
Але випадково додавши занадто багато окропу, Цінь Джен вигукнула, коли її ноги ошпарилися, швидко витягнувши їх з води: –Так гаряче, так гаряче!
Коли принц почув її, його погляд перекинувся на неї і він побачив її надто ніжні, схожі на нефрит, ступні. Однак спочатку світла і гладенька шкіра стала трохи рожевою в гарячій воді. Від підошов ніг догори рожевий колір зникав, а біля щиколоток повертався до ніжного білого кольору. Побоюючись, що штанини зануряться у воду, Цінь Джен закатала їх до литок. При тьмяному світлі свічки шкіра на її литках була біла, як нефрит і ніби випромінювала м'яке сяйво.
Принц відвів погляд.
Перш ніж Цінь Джен встигла відреагувати, він підхопив її на руки і виніс з кімнати, зачерпнувши ківш води з кухонного бака, щоб вилити їй на ноги. Цінь Джен щойно закінчила мочити ноги, насолоджуючись теплом, коли її раптом облили холодною водою, від чого вона затремтіла.
Той, хто все це почав, зовсім не відчув нічого поганого, все ще виглядав стурбованим і запитав: –Почуваєшся краще?
Коли він збирався налити ще один ківш води, Цінь Джен поспішно сказала: –Ні, ні, я не ошпарилася!
Бачить Бог, її ноги безпосередньо не торкалися окропу; вона просто випадково додала в таз занадто багато окропу, підвищивши температуру всього таза. Для такого рівня температури все, що їй потрібно було зробити, – це підняти ноги і дати їй трохи охолонути. Холодна вода не була потрібна!
Цінь Джен хотілося плакати.
Принц, здавалося, зрозумів, що його добрі наміри пішли шкереберть.
Аж поки вони не заснули, обоє мовчали у витонченій тиші.
Для того, щоб обоє були вкриті ковдрою, цього разу Цінь Джен навмисне не притулилася до стіни.
Однак між ними все ще залишалося майже двадцять сантиметрів відстані. Ця відстань, ні близька, ні далека, змушувала Цінь Джен лежати нерухомо, не наважуючись поворухнутися. Між вдихами вона навіть могла відчувати запах кедра від принца, замаскований ліками.
В одному ліжку все було надто двозначно.
Вона потай вирішила завтра запитати Лінь Джао, чи немає в селі запасних ковдр. Навіть якщо вони не будуть спати на підлозі, краще мати по одній ковдрі для неї і принца.
Ця патова ситуація триватиме недовго.
Заснувши, хтось продовжував крутитися, час від часу простягаючи руки або б'ючи ногами. Після того, як вона вдарила його ногами невідомо скільки разів, принц, не маючи виразу обличчя, підняв одну ногу і притиснувся до її ніг. Не маючи змоги поворухнути ногами, Цінь Джен на деякий час заспокоїлася.
Коли принца почало хилити на сон, вона почала пробувати різні способи перевертатися, перекидатися і крутитися, як млинець, що печеться.
У темряві ночі принц міцно стиснув губи і насупив брови.
Відпустивши ногу, яка притискала Цінь Джен, вона нарешті зручно перевернулася, щоб заснути. Однак, через те, що вона раніше крутилася, папір, заправлений в одяг, випав з-під її коміра.
Погляд принца впав згорток паперу, складеного, як кубик тофу.
Звузивши очі, він подивився на спляче обличчя Цінь Джен, перш ніж простягнути руку, щоб забрати його.
