Вони похапцем викопали кілька рослин, що відлякують змій і вийшли з кущів. Коли вони вийшли на берег чоловіки закінчили їсти і повернулися до роботи.
Цінь Джен допомогла Сороці збирати кошики від їжі, а Лінь Джао підійшла до Лінь Яо і щось прошепотіла йому. Вираз обличчя Лінь Яо одразу став серйозним. Він обернувся, щоб прошепотіти кільком чоловікам, які стояли поруч, ті кивнули, а потім кинули свою роботу і пішли геть.
Лінь Джао повернулася і підняла з землі кошик з їжі: –Сестро Джен, ходімо назад. Мій брат подбає про решту.
–Гаразд,– Цінь Джен кивнула і підняла бамбуковий кошик на спину, коли вони рушили назад.
Поки Лінь Яо та інші будуть пильними, річкові розбійники не зможуть спричинити жодних неприємностей на горі Лянянь.
Коли вони повернулися на подвір'я, було вже трохи за полудень. Цінь Джен поставила важкий бамбуковий кошик і витерла рукавом дрібний піт з чола.
Дорогою назад вони проходили повз бамбуковий ліс, де Цінь Джен зірвала кілька ніжних пагонів, які вона поклала до кошика, думаючи, що ввечері з них вийде смачна печеня зі свининою.
На подвір'ї нікого не було, що свідчило про те, що тітка Лу повернулася в поле. Проте з головного будинку долинала ледь чутна розмова. Цінь Джен трохи прислухався і ледь чутно почула голос старого лікаря, який нарікав: –Я зробив неправильний крок! Я повинен був покласти свій шматок сюди!
Вирахувавши дату, Цінь Джен знала, що сьогодні мав прийти старий лікар, щоб змінити принцу пов'язку на рані. Ці двоє грали в шахи?
Цінь Джен гукнула з двору: –Мій пане, я повернулася.
Коли вона увійшла до будинку, то дійсно побачила, що спадкоємний принц і старий лікар грають у шахи за столом. Шахівниці не було, натомість був пожовклий аркуш паперу з намальованою на ньому сіткою, а фігурами слугували арахіс і соєві боби. На диво, вони були глибоко захоплені грою.
Вона привітала старого лікаря з посмішкою: –Лікаре Джао, ви теж тут.
Старий лікар погладив свою цапину борідку і посміхнувся: –У мене руки свербіли пограти, тож я зіграв кілька партій з вашим чоловіком. Я чув, що ви ходили в гори збирати траву, яка відлякує змій. Навіщо вам це? Наступного разу я принесу вам порошок, що відлякує змій.
Викопування трави, що відлякує змій, було лише приводом. Цінь Джен недбало відповіла: –Я забула запитати вас раніше.
Щойно вона закінчила говорити, як почула холодний голос принца: –Я виграв.
–О, Боже, це все через цю дівчину, яка відволікає нас! – старий лікар не хотів шкодувати про свій вчинок перед молодим поколінням.
–Закінчимо на сьогодні. Продовжимо завтра. У селі мало хто вміє грати в шахи. Я вже заіржавів у своїй майстерності... – старий лікар пробурмотів, складаючи аркуш паперу шаховою сіткою, ставлячись до нього, як до дорогоцінної речі і ховаючи його в кишеню, а потім підняв свою аптечку.
–Я зараз повернусь.
Цінь Джен запропонував провести його, але старий лікар замахав руками, відхиливши пропозицію. Після того, як старий лікар пішов, принц запитав Цінь Джен: –Куди ти ходила, щоб викопати траву, яка відлякує змій? Це зайняло у тебе досить багато часу. Я чув від лікаря, що її багато в горах позаду.
Його погляд був лагідним, але Цінь Джен відчувала себе так, ніби її допитують, незрозуміло чому відчуваючи почуття тривоги.
–Селяни будують міст і Джао хотіла віднести їм обід. Я не впізнавала траву, що відлякує змій, тому пішла з нею. Маршрут був трохи довшим.
Вона й не думала приховувати, що сама вийшла за межі села, оскільки це було б важко приховати, особливо перед чоловіками із Західного села на станції збору кошиків. Якби все вийшло так, як минулого разу на кухні, де її неправдиво звинуватили, це виглядало б не дуже добре перед принцом. Добровільно розкривши своє місцезнаходження, вона виглядала більш відвертою і навіть якби хтось пізніше перебільшив, принц не повірив би в це.
Вислухавши її пояснення, кронпринц несподівано запитав: –А сільський голова теж працює на мосту?
Цінь Джен не очікувала, що він запитає про це. Після хвилини вагань вона кивнула. Дорогою назад її мучила спрага, а тепер, коли принц так спокійно запитав її про це, її спрага посилилась. Вона взяла глечик зі столу і налила собі склянку води. Принц, здавалося, хотів зупинити її, коли вона взяла глиняну чашку, але було вже пізно. Цінь Джен вже випила усе одним ковтком. Допивши воду, Цінь Джен помітила, що принц незрозуміло дивиться на неї.
Вона подумала, що, можливо, мала негарний вигляд під час пиття, тому злегка кашлянула: –Мене дуже мучила спрага.
Принц лише пробурмотів «ммм» і відвів погляд від її губ, які все ще були вологими від води. Чаша була тією, з якої він пив раніше.
Він більше не розпитував про Лінь Яо та будівництво мосту.
Цінь Джен зітхнула з полегшенням, але вона все ще відчувала дивну атмосферу між ними. Вона ініціювала нову тему: –Я чула, що сьомий день четвертого місяця день народження імператора Ву Дзя. Храм Юньґан у Цінджов був місцем, де імператор Ву Дзя раніше практикував. Чи не хотів би мій пан відвідати храм, щоб віддати шану?
–Що там вшановувати? –тон принца був рівним.
Цінь Джен здивовано подивився на нього, дивуючись, як він може бути таким байдужим до імператора Ву Дзя. Хоча імператор Ву Дзя не був його прямим предком, їхні предки успадкували країну, яку він збудував. Невже тепер, коли держава втрачена, він справді збирається відвернутися від своїх предків?
Здавалося, зрозумівши її думки, принц сказав: –Всі істоти страждають. Навіть боги й Будди не можуть врятувати їх усіх. Що може зробити мертва людина, щоб допомогти?
Хоча його слова мали сенс, Цінь Джен щойно чула, як Лінь Джао говорила про славні досягнення імператора Ву Дзя того дня. Не стримавшись, вона сказала: –Його Величність Засновник воював з північними варварами і південними племенами, досягнувши численних військових успіхів. Люди вшановують його не обов'язково для того, щоб випросити благословення, а просто для того, щоб згадати його.
Принц злегка хихикнув, але в ту ж мить його погляд став далеким і спустошеним, а в тоні прозвучало невимовне відчуття насмішки: –Хіба не його весь світ критикує за войовничість і кровожерливість, називаючи м'ясником з Лонсі?
Чому це звучало дедалі абсурдніше? Цінь Джен відчував, що поведінка принца була дивною: –Як таке може бути? Усі жителі Чу з великою повагою ставляться до імператора Ву Дзя. У багатьох місцях зведені храми, присвячені імператору Ву Дзя, де регулярно підносять пахощі.
Тонкі пальці принца з такою силою вчепилися в стіл, що кісточки його пальців побіліли. Проте в куточках його вуст все ще блукала усмішка: –Справді... Часи змінилися.
Чи могло статися так, що королівська сім'я Чу і простий народ мали різні думки про імператора Ву Дзя? Цінь Джен не могла цього зрозуміти. Але кронпринц явно не хотів говорити більше. Відчуваючи його небажання, Цінь Джен не стала допитуватися далі.
Збираючи свої речі, вона помітила на дерев'яній скрині коробку, в якій лежали пензлі, чорнило, папір і чорнильний камінь. Папір був шорсткий, з обшарпаними краями, явно не дуже якісний, але в гірській фортеці це було рідкістю. Зрештою, у ці неспокійні часи мало хто вмів читати і писати, а Чотири Скарби Кабінету не були чимось, що могли собі дозволити звичайні родини.
–Раніше цих речей тут не було, – з цікавістю запитала Цінь Джен, – звідки вони взялися?
Вираз обличчя кронпринца знову став спокійним: –Я грав у шахи з сільським лікарем. Вигравши кілька партій, я позичив їх.
Цінь Джен не розуміла, навіщо принцу пензлик і чорнило, але в її голові вже почав формуватися план. Вона скористається нагодою, щоб намалювати детальний проект мосту і окремо накидати план опорної рами, зібраної за допомогою врізних і шипових з'єднань. Потім вона попросить Лінь Джао пояснити це керівнику, відповідальному за будівництво мосту в Східному селищі. Маючи проект на руках, він мав би зрозуміти.
Побачивши, як загорілися очі Цінь Джен, коли вона дивилася на пензлик і туш, принц підняв брову і запитав: –Вони тобі потрібні?
Цінь Джен подумала про себе, чи не була вона занадто відвертою. Однак вона ніколи б не наважилася писати в присутності принца. Якби він побачив оригінальний почерк попередньої власниці і помітив, що її почерк відрізняється від його, це було б смертельною помилкою.
Цінь Джен поспішно сказала: –Чорнило дорогоцінне, я не буду його марнувати. Якщо мій пан хоче писати, я можу допомогти розтерти чорнило.
Спадкоємний принц, здавалося, був трохи зацікавлений її словами і злегка кивнув: –Давай.
Тоді Цінь Джен взяла пензлик, чорнило, папір та чорнильний камінь і почала повільно розтирати чорнило. Темний чорнильний камінь підкреслював її світлі, майже напівпрозорі пальці, роблячи їх схожими на нефрит, гладенькими і ніжними, аж до того, що не було видно кісточок пальців.
Принц розгорнув шматок грубого паперу з обшарпаними краями.
Хоча умови були простими, сцена «ти пишеш, я розтираю чорнило» була дещо романтичною, подібно до тих сцен у романах і драмах. Втім, Цінь Джен, ймовірно, мала імунітет до романтики.
Пензель, який тримав принц, мав щетину, схожу на півнячий гребінь, настільки розпущену, що навіть у воді вона не могла склеїтися. Було б дивом, якби він ще міг писати. Навіть незважаючи на чудове виховання принца, він на деякий час втратив дар мови, коли побачив пензлик.
Цінь Джен прибрала залишки, забрала чорнильницю і залишки чорнила на ній, а також папір.
Вона вигадала відмовку, щоб почистити чорнильницю, але натомість поклала папір на кухонний стіл, вмочила бамбукову паличку в чорнило і намалювала простий ескіз мосту. Вона також намалювала трикутну дерев'яну раму, яку можна розібрати, позначивши всі з'єднання. Коли чорнило висохло, вона акуратно склала папір і заховала його в одяг.
Щойно вона закінчила прибирати, наче злодійка, як у двері двору голосно постукали. Цінь Джен пішла відчинити і здивувалася, побачивши відвідувача: –Пані Хе?
Хе Юньдзін сьогодні була одягнена у гусячу жовту куртку і виглядала дещо чарівно. Незважаючи на недружній погляд Цінь Джен, вона зробила теплий вираз обличчя: –Люди мого зведеного брата некеровані. Вони зіткнулися з вами вчора ввечері і тепер мій брат прикутий до ліжка через важкі поранення. Я прийшла вибачитися від його імені.
Покоївки, що йшли за нею, виглядали гордими і зарозумілими, наче зграя качок, що випнулися з випнутими грудьми. Замість того, щоб вибачитися, здавалося, що вони прийшли залякати.
Хоча Цінь Джен лише ненадовго познайомилася з цією дівчиною на кухні, вона вже чула про її зв'язок з Лінь Яо від Сороки. Хе Юньдзін здавалася або занадто захищеною другим майстром, або наївною; вона, здавалося, ще не розібралася в ситуації, думаючи, що між другим майстром і Лінь Яо просто виникла проста суперечка, а вона постійно крутилася навколо Лінь Яо.
Цінь Джен не мала жодного бажання мати справу з цією недосвідченою дівчиною. Стоячи біля дверей, вона не виявила жодного наміру запросити їх увійти, ввічливо сказавши: – Пан і пані вже вирішили це питання за нас. Ми не сміємо більше турбувати пані Хе.
–Ми все ще потребуємо вибачень, – наполягала Хе Юньдзін.
Вона відійшла вбік, щоб зазирнути на подвір'я: – Я вже півдня стою біля воріт. Чи не впустить мене пані Чен на чашку чаю?
Цінь Джен не могла збагнути, чому вона наполягає на тому, щоб увійти у двір і, глянувши на неї, сказала: –Пані Хе хоче пити? Тоді зачекайте.
Після цього вона незворушно зачинила двері у двір. Хе Юньдзін стояла дуже близько, ледь не зачепившись носом за дверну панель. Її обличчя миттєво потемніло: –Вона справді холодно ставиться до цієї пані?
Як тільки вона закінчила говорити, двері на подвір'я знову відчинилися зсередини. Цінь Джен подала їй ківш, наповнений водою: –Пийте.
Випий і йди.
Хе Юньдзін розширила свої прекрасні очі, її груди здіймалися від гніву, не в змозі сформулювати свої слова належним чином, коли вона вказала на Цінь Джен: –Ти...
Цінь Джен спокійно відповіла: –У дворі немає чаю, лише холодна вода.
Відчуваючи, що вона може збожеволіти, якщо залишиться тут, Хе Юньдзін відмовилася від свого попереднього плану і підвищила голос: –Я стурбована пораненнями чоловіка пані Чен. Я чула, що вони серйозні і йому потрібен належний догляд.
Цінь Джен раніше тестувала свій IQ, який показав, що вона досить розумна, але в даний момент вона не могла зрозуміти, що задумала Хе Юньдзін. Побачивши невиразний погляд Цінь Джен, Хе Юньдзін подумала, що застала її зненацька і відчула себе ще більш задоволеною собою: –Я чула, що пані Чен опівдні пішла принести обід старшому братові Ліню. У нашому селі є багато людей, які розносять їжу, тож пані Чен повинна як слід подбати про свого чоловіка.
Її голос був таким гучним, ніби вона боялася, що люди всередині не почують її. Цінь Джен розгубилася. Вона нарешті зрозуміла, що ця сільська дівчина намагалася спровокувати кронпринца, втручаючись у її плани. Кохати когось було не страшно, але постійно відчувати, що всі змагаються за одного і того ж чоловіка – страшно.
Рука Цінь Джен, що тримала ополоник, здригнулася, розливши половину води і намочивши сукню та туфлі Хе Юньдзін. Вона сказала: –Вибачте, ківш був занадто важкий і я не втримала його міцно.
–Ти... моя сукня! – Хе Юньдзін була розлючена, її сукня намокла. Вона більше не наважувалася вимагати, щоб її пустили на подвір'я сісти. Вона зрозуміла, що голосно говорила раніше і людина всередині, напевно, чула її.
Вона люто подивилася на Цінь Джен: –Твій чоловік не з тих, хто має добрий характер. Зачекай, поки він з тобою розбереться!
Після вчорашньої ночі слава про жорстокість Спадкоємного принца мала б поширитися по всьому селу. Почувши про те, що Цінь Джен і Лінь Джао збираються доставити їжу Лінь Яо, вона не могла всидіти на місці, боячись, що Спадкоємний принц не знає про її дії. Тому вона навмисно прийшла, щоб викрити Цінь Джен. Однак Цінь Джен не впустив її, тож вона не змогла продемонструвати свої навички приготування чаю. Вона могла лише вигукнути ці слова. Як би там не було, її мета була досягнута. Тепер Хе Юньдзін просто чекала, коли Цінь Джен буде покарана її лютим і жорстоким чоловіком.
Ця дівчина не знала, що Цінь Джен просто хотіла закотити очі до неба. Забудьте, немає сенсу сперечатися з дурнями!
Коли Цінь Джен вже збиралася зачинити двері, вона помітила, що Хе Юньдзін та її служниці змінили вираз обличчя, наполовину злякано, наполовину здивовано дивлячись їй услід.
Цінь Джен обернулася і побачила, що звідкись з'явився Спадкоємний принц, який стояв під карнизом, заклавши руки за спину. Його струнка постать була загорнута в чорний одяг, обличчя холодне, як нефрит, очі крижані, випромінюючи потужну ауру.
Цінь Джен не очікувала, що вийде спадкоємний принц. Вона гукнула: –Чоловіче.
Хе Юньдзін була приголомшена. Цей елегантний і надзвичайний молодий чоловік був її чоловіком? Вона думала, що він буде грубим і неотесаним сільським мужиком! Зрештою, ходили чутки, що він убив більшу частину човна з бандитами.
Подумавши про те, як вона неодноразово турбувала Цінь Джен, застерігаючи її від поганих думок про Лінь Яо, Хе Юньдзін відчула, як її обличчя запекло від жару.
Сухо промовивши: –Вибачте, – вона втекла зі своїми служницями.
Цінь Джен спостерігала за фігурами, що втікали, з несподіваним почуттям розваги, хитаючи головою з посмішкою.
Коли вона зачинила двері і обернулася, Кронпринц запитав її: –Над чим ти смієшся?
Очі Цінь Джен вигнулися в чарівну форму півмісяця, коли вона дражнилася: –Мій чоловік могутній, він відлякує людей.
Спадкоємний принц: –...
