Принц був поранений і йому потрібно було їсти більше їжі з високим вмістом білка. До того, як тітка Лу повернеться з поля, Цінь Джен вже поклала свинячі ніжки та соєві боби в каструлю тушкуватися.
Свинячі ніжки були заздалегідь бланшовані, а потім тушковані з бобами. Перед додаванням у каструлю їх окремо карамелізували. У киплячому густому супі подрібнені свинячі копитця мали гарний коричневий колір на поверхні, а зварені соєві боби були пухкими та круглими. Від пари йшов сильний аромат.
Під час трапези Цінь Джен помітила, що принц з'їв на півмиски більше, ніж зазвичай. Здавалося, що тушковані свинячі копитця і соєві боби припали йому до смаку.
Після обіду, коли Цінь Джен збиралася йти, як вона домовилася з Лінь Джао, принц несподівано запитав: –Ти не дотримувалася рецепту, який я дав тобі для ранкового прийому ліків?
Кроки Цінь Джен на мить зупинилися, вона відвернулася від нього і деякий час мовчала, а потім сказала: –Я консультувалася з лікарем. Лікар сказав, що просте посилення потенції ліків може мати швидкий короткостроковий ефект, але в довгостроковій перспективі це зашкодить організму. Ваша Високосте, у нас попереду ще багато часу. Дотримуймося приписів лікаря і не поспішаймо.
Ліки були гіркими і мали сильний запах. Цінь Джен здогадалася, що принц не міг визначити дозування трав, просто спробувавши їх на смак. Напевно, він зрозумів, що лікувальні властивості стали слабшими, ніж раніше, коли подрібнював ліки.
Після її слів принц більше нічого не сказав і Цінь Джен не змогла прочитати його думки. Вона продовжила: –Лінь Джао все ще чекає на мене. Я піду першою.
Коли вона вийшла за двері, подвір'ям пронісся вітерець. Квіти старої груші на подвір'ї впали, як сніг, а деякі навіть занесло в будинок. Темно-зелена спідниця Цінь Джен зачепила поріг, коли вона вийшла, розкидавши квіти груші на порозі. Її чорне волосся м'яко розвівалося на вітрі, немов брижі на весняній воді.
Принц дивився вслід її постаті, поринувши в роздуми. За два життя це був перший раз, коли хтось турбувався про здатність його тіла протистояти впливу ліків. За роки війни він зазнав незліченних поранень, великих і малих, але на полі бою перехоплення ініціативи було для нього всім. Всі штовхали його вперед і ніхто ніколи не казав йому не поспішати. Щоб якнайшвидше загоїти рани, він завжди використовував найсильніші ліки.
Принц глянув на мальовничий весняний пейзаж за вікном кімнати. Можливо... цього разу він міг дозволити собі не поспішати. Підсвідомо він спробував намацати щось під рукою, але нічого не знайшов.
Нитка намистин бодхі, яку він носив на зап'ясті двадцять вісім років, була похована в імператорській гробниці разом з його колишнім «я».
Цінь Джен не встигла відійти далеко від двору, як помітила Лінь Джао та Сороку, що чекали на перехресті, тримаючи в руках коробку з їжею.
Побачивши її з маленьким бамбуковим кошиком і мотикою в руках, Лінь Джао посміхнулася зі звуженими очима: –Сестра А Джен завжди добре виглядає, незважаючи ні на що!
Цінь Джен грайливо глянула на неї: –Досить жартів. Ходімо.
Оскільки вони збиралися копати трави, що відлякують змій, їм, звісно, треба було дотримуватися пристойного вигляду. Лінь Джао попросив Сороку допомогти Цінь Джен нести інструменти, але Цінь Джен відмовилася, сказавши, що бамбуковий кошик і мотика не важкі.
Погода була яскравою і сонячною, а трава і дерева в горах пишними. Пташиний щебет не вщухав, роблячи село схожим на райський куточок. Востаннє, коли Цінь Джен входила до села, її очі були прикриті. Тепер, коли вона йшла за Лінь Джао з села, вона була вражена тим, наскільки підступною була місцевість гори Лянянь. На внутрішньому боці гори Лянянь була величезна яма зі стінами заввишки в десятки футів, зроблена з голої скелі без жодної рослинності. Попередні покоління побудували дощату дорогу на майже стометровій скелі, щоб з'єднатися із зовнішнім світом.
Цінь Джен помітила, що дощата дорога використовувала конструкцію несучої балки «похилого стовпа», з горизонтальними отворами, просвердленими в кам'яній стіні і вставленими горизонтальними балками, і діагональними вертикальними отворами, просвердленими внизу, щоб вставити вертикальні балки в якості опори, створюючи стійку трикутну опорну конструкцію.
Вона чула про стародавні дощаті дороги, які могли вмістити кінні упряжки, спочатку побудовані для транспортування зерна і кормів, на зразок сучасних автомагістралей. У минулому житті вона також відвідувала деякі мальовничі місця з дощатими дорогами, але вони не викликали такого ж трепету, як дощана дорога, що стояла перед її очима зараз.
Ця дощата дорога могла вмістити чотирьох людей, що йшли пліч-о-пліч, а в тих місцях, де скеля була менш крутою, кам'яний схил був висічений, щоб зробити стежку.
Цінь Джен провела рукою по дерев'яній огорожі біля дощатої дороги і зворушено зітхнула: –Мудрість наших предків тисячоліттями приносила користь майбутнім поколінням.
Лінь Джао, здавалося, не зрозуміла і з гордістю сказала: –Це правда. За словами старійшин у селі, до встановлення Великої Чу життя людей біля підніжжя гори було надзвичайно важким. Вельможі і генерали воювали один з одним більше десяти років і не було ні хвилини спокою. Пізніше, коли вторглися північні варвари, вони навіть зайняли імперську столицю Б’яньдзін. Північани палили, вбивали і грабували, ставлячись до нас як до худоби, часто винищуючи села і міста. Лише тоді наші предки з родини Лінь привели свій клан до гори Лянянь, щоб сховатися на ній. Завдяки природному захисту, який тут є, село Ці Юнь ніколи не було охоплене полум'ям війни.
Цінь Джен посміхнулася, але не відповіла.
Лінь Джао подумала про хаос під горою і зітхнула: –Триста років тому імператор Ву Дзя своєю силою прорвався крізь ворожі сили і поклав край тій епосі хаосу. Але зараз, у цьому світі, хто знає, як довго триватиме хаос.
Вона пнула ногою камінчик під ногами: –Кажуть, що який батько, такий і син, а син крота навчиться робити нори. На жаль, імператор Ву Дзя не мав нащадків. Інакше його нащадки були б видатними постатями в цю епоху. У родини Лі з округу Цісянь не було б жодного шансу проголосити себе імператорами в Б’яньдзіні.
Цінь Джен подумала про нащадків імператора Ву Дзя в селі і відчула незрозумілу провину. Вона сказала: –Династії піднімаються і падають, а найбільше страждають прості люди.
Лінь Джао недбало зірвала пучок трави собачого хвоста і потримала його в роті: –Сьомого дня четвертого місяця майже день народження імператора Ву Дзя. У попередні роки в цей час багато людей приходили до храму Юньґан, щоб піднести пахощі. Храм також готувався до храмового ярмарку, який був таким же жвавим, як і Новий рік. Але в майбутньому, напевно, таких грандіозних подій більше не буде.
Адже Велика Чу вже загинула.
Цінь Джен була спантеличене:: –Який зв'язок між днем народження імператора Ву Дзя і храмовим ярмарком у храмі Юньґан?
Лінь Джао здивовано подивилася на неї: –Сестро Джен, ти не знаєш? Імператор Ву Дзя спочатку був мирянським учнем храму Юньґан! Він народився у відомій родині в Лонсі, але при народженні вбив свою матір, як повідомляється, тому що його доля була проклята. Перш ніж йому виповнився один рік, його біологічний батько відправив його до храму Юньґан на навчання. Він не повертався додому вісімнадцять років і ніколи не бачив своїх родичів. Лише пізніше, коли північні варвари вторглися на Центральні рівнини, він спустився з гори, щоб приєднатися до армії.
Лінь Джао була войовничо налаштована і неважко було помітити її захоплення імператором Ву Дзя: –Коли він спустився з гори, він приєднав Лонсі і Лондон, потім рушив на північ, завоював Хвайян, взяв Цінджов, напав на перевал Паньков і захопив Хвасі Дао, здобуваючи послідовні перемоги. Він відтіснив північних варварів і вигнав їх назад на батьківщину! Об'єднавши північні сили, він повів свою армію на південь, здав маркіза Хвайїнь, відбив племена Західної Лін і розгромив стотисячне військо варварів!
Обличчя Лінь Джао почервоніло від хвилювання, коли вона говорила, але закінчила вона на сумній ноті: –На жаль, доля заздрить таланту. Імператор Ву Дзя помер від хвороби всього через рік після проголошення себе імператором. Люди кажуть, що він був реінкарнацією Бога війни, який повернувся на небо після того, як приніс мир у світ. Щоб вшанувати його пам'ять, храми, присвячені йому, були побудовані по всій країні, але в Цінджов немає храму імператора Ву. Жителі Цінджов ходять лише до храму Юньґан, щоб піднести пахощі в день народження імператора Ву Дзя щороку.
Наслухавшись розповідей Лінь Джао про діяння імператора Ву Дзя, Цінь Джен нарешті зрозуміла його статус у серцях людей Великої Чу. Не дивно, що в оригінальній книзі армія повстанців доклала стільки зусиль, щоб сфабрикувати історію про те, що спадкоємна принцеса була невдалою нареченою, щоб очорнити королівську сім'ю Чу.
Цінь Джен зітхнула: –Він настільки полюбився народу менш ніж за рік перебування на троні, незалежно від його цивільних досягнень. Лише на основі його військових подвигів його можна назвати імператором на всі віки.
Лінь Джао енергійно кивнула: –Якби я народилася на кілька сотень років раніше, я б неодмінно пішла служити жінкою-генералом при імператорі Ву Дзя!
Цінь Джен хихикнула: –Враховуючи поточний стан справ, хто знає? Можливо, одного разу ти дійсно станеш жінкою-генералом.
Лінь Джао відповіла: –Мені немає діла до нинішніх так званих дворян, які тільки й знають, що сидіти у власному комфорті. Північні варвари навіть досягли коридору Хесі, а вони не наважуються навіть пискнути. Лі Сінь теж не є доброю людиною. Його солдати грабують, куди б вони не пішли, гірше за бандитів! Не варто жертвувати собою заради них!
Поки вони розмовляли, вони пройшли крізь кам'яну печеру і вийшли до зовнішньої стіни гори Лянянь. Цінь Джен побачила канатну дорогу, якою вона піднялася того дня, з десятком чоловіків у цивільному, що охороняли її.
Побачивши Лінь Джао, половина з них встали і шанобливо привітали її: –Пані!
Побачивши Цінь Джен, вони лише поглянули на неї і не виказали жодного здивування. Інша половина, хоча вони також встали, виглядали вкрай нешанобливо. Вони навіть не закінчили привітання з Лінь Джао належним чином, а деякі з них навіть тримали бамбукові зубочистки в роті, дивлячись на Цінь Джен в дуже грубій манері.
Лінь Джао окинула їх холодним поглядом: –Якщо вам більше не потрібна ваша робота, я попрошу когось іншого зробити її!
Попереджені таким чином, вони нарешті опустили очі.
Лінь Джао повернулася до здорованів, які привітали її і сказала: –Опустіть кошик. Я збираюся доставити їжу моєму братові та іншим.
Кілька великих чоловіків запустили механізм і з гуркотом сталева пластина, що тримала кошик, була виштовхнута зі схилу гори, утворивши платформу. Цінь Джен побачила цю сцену і подумала, що все сталося саме так, як вона передбачала.
Оскільки вони принесли з собою чотири великі кошики з їжею, які займали багато місця, великі чоловіки випустили загалом три канатні дороги. Канати натягувалися великим шківом, схожим на колодязне колесо. Кілька здорованів утримували шків і повільно випускали мотузки, змушуючи кошики поступово спускатися вниз.
Коли вони відійшли Лінь Джао сказала: –Сестро Джен, не звертай на них уваги. Цей вхід завжди охоронявся людьми зі східного та західного сіл. Група із західного села знає, що є проблема з мостом і чекає на мого брата, щоб він прийшов і заступився за них.
Цінь Джен лагідно посміхнулася: –Нічого страшного.
Однак божевілля триває лише мить і те, що сталося потім, було важко передбачити.
Коли кошик торкнувся землі, Цінь Джен вилізла з нього і допомогла Лінь Джао та її слузі нести кошики з їжею.
Вона виявила, що це місце було рукотворною печерою з відкритим верхом, звідки можна було бачити небо, але зовні був ще один шар скелі, який закривав вид.
Кам'яні сходи під її ногами були висічені з первісної скелі, а спустившись по них і вийшовши з печери, обвитої виноградною лозою, вона опинилася на мілководному пляжі, де того дня причалив корабель.
Зараз на мілководді було навалено багато колод і каміння. Раніше на піщаному ґрунті через кожні кілька метрів були вириті великі ями, але через приплив минулої ночі ями виглядали безладно, а на дні все ще було багато води.
Лінь Яо і десяток чоловіків зі східного села орудували лопатами, закотивши штани і оголивши руки, коли вони щось копали. Їхні обличчя були в багнюці.
Лінь Джао поставила кошики з їжею на відкритому місці і голосно крикнула: –Перерва, перерва! Давайте спочатку поїмо!
Як тільки вони почули, що настав час поїсти, чоловіки припинили роботу. Побачивши, що їжу принесла молода дівчина, вони швидко одягли мокрий від поту одяг і пішли змивати бруд з рук біля річки.
Побачивши, що Цінь Джен також підійшла, багато людей перевели погляд між нею та Лінь Яо.
Ван Б’яо взяв парову булочку і миску каші та присів навпочіпки в колі зі знайомими чоловіками і почав їсти, поглядаючи на Цінь Джен: –Що ви думаєте, хлопці? Що ця маленька леді робить тут?
Інші чоловіки були надто зайняті їжею і одноголосно похитали головами.
Ван Б’яо штовхнув ліктем чоловіка, що сидів поруч і пробурмотів: –Ви, хлопці, просто купка ненажер.
Хтось знову подивився на Цінь Джен, а потім підійшов до Лінь Яо, розмірковуючи: –Як ти думаєш, чи могла ця молода панянка запасти на нашого старшого брата?
Один з чоловіків пробурмотів: –Неможливо. Чоловік цієї дівчини дуже гарний! І він володіє бойовими мистецтвами не гірше, ніж наш старший брат!
Ван Б’яо стукнув його по голові і вилаяв: –Що за нісенітниця! Наш старший брат найкрасивіший! Цей маленький гарненький хлопчик виглядає хворобливим і недовговічним. Як він може зрівнятися з нашим старшим братом?
Чоловік потер голову там, де його вдарили: –Дівчатам не подобається тип нашого старшого брата...
Ван Б’яо зробив вигляд, що хоче вдарити його ще раз, але чоловік швидко підхопив свою миску з їжею і паровою булочкою і перейшов на інше місце.
Поява Цінь Джен тут була дійсно несподіваною для Лінь Яо.
Після вчорашньої таємної розмови, хоча шляхетний юнак, який назвався Чен Дзі, не розкрив йому своєї особи, від одних лише думок про згадані ним стратегії у Лінь Яо навіть зараз трохи підкошувалися коліна.
Він був ще більше переконаний, що справжні особи цієї пари, ймовірно, були надзвичайними, тому він спеціально проінструктував людей у селі, щоб вони ставилися до них з ще більшою повагою.
Тепер, коли прийшла Цінь Джен, він боявся, що Лінь Джао привела її з собою, щоб спричинити неприємності.
Побачивши Цінь Джен, Лінь Яо привітав її, стиснувши руки: –Пані Чен, що ви робите в цьому брудному місці?
Лінь Джао, як завжди кмітлива, відповіла за Цінь Джен: – Сестра А Джен хотіла викопати траву, що відлякує змій, щоб посадити її на подвір'ї. Вона не впізнає цю рослину, а я пам'ятаю, що вона росте неподалік, тому я запропонував їй піти зі мною.
Обличчя Лінь Яо потемніло: – Дурниці. Коли ти повернешся, просто візьми з собою кілька рослин. Немає необхідності змушувати когось ще супроводжувати тебе.
Хвилюючись, що Лінь Яо розсердився через те, що Лінь Джао показала їй дорогу на гору, Цінь Джен поспішно сказала: –Будь ласка, не гнівайтеся, вождю Лінь. Це моя цікавість змусила мене прийти і побачити все на власні очі.
Після того, як вона заступилася за Лінь Джао, Лінь Яо не вважав за потрібне більше з'ясовувати стосунки з Лінь Джао. Він просто наказав Лінь Джао відправити Цінь Джен назад раніше, а потім пішов на сторону Ван Б’яо з хлібом і солодкою картоплею. У колі, яке вони утворили раніше, не вистачало однієї людини і Лінь Яо присів навпочіпки, щоб заповнити цю прогалину.
Ван Б’яо підштовхнув його і, знизивши голос, запитав: – Старший брате, чому ця молода жінка прийшла сюди? Вона прийшла доставити їжу тобі?
Лінь Яо скоса глянув на нього: –Вона прийшла викопати траву, що відлякує змій.
Ван Б’яо розчаровано вигукнув: –Ох.
Поки вони їли, Цінь Джен скористалася можливістю придивитися до ями, яку вони копали з Лінь Джао. І справді, це була проблема, яку вона передбачала. Ця ділянка була близько до річки, з вологим ґрунтом і без схилу. Вони не вирили жодних дренажних канав, тому яма легко обвалилася б, як тільки наповнилася б водою. Більше того, здавалося, що початкова глибина ями базувалася на стандартній глибині для сухого ґрунту. Поверхневий ґрунт був вологим і пухким, тому яму потрібно було копати глибше, щоб дістатися до більш твердого шару ґрунту під ним, щоб фундамент мосту був стійким.
Чим більше Цінь Джен дивилася, тим більше хмурила брови.
Чоловіки, які їли неподалік, побачили, що вони стоять на краю ями і закричали: –Жінки, будь ласка, не відходьте вбік. Через вас яма знову обвалиться, а ми весь ранок тяжко працювали!
Інші чоловіки засміялися, але в їхньому сміху не було багато злоби.
Цінь Джен непомітно кивнула Лінь Джао, яка зрозуміла, що вона закінчила огляд місця. Тоді Лінь Джао підвищила голос і заявила: –Кому цікаво дивитися, як ви копаєте ці жалюгідні ями? Брате, я візьму сестру Джен, щоб викопати траву, яка відлякує змій!
З цими словами вона повела Цінь Джен до заростей кущів біля мілководдя, а Сорока попрямувала за ними.
Відійшовши на деяку відстань, Лінь Джао наказала Сороці пильнувати, а потім запитала Цінь Джен: –Як все пройшло? Сестро Джен, ти помітила якісь проблеми?
Цінь Джен взяла палицю і зробила грубий начерк на землі, окресливши ями і провівши вертикальну лінію поруч з ними. Вона пояснила: –Перед тим, як забивати палі, ями потрібно викопати глибше, щонайменше на два фути в твердий ґрунт під ними. Крім того, вони повинні мати нахил з боків. Довжина похилого дна повинна дорівнювати висоті ями, щоб запобігти обвалу.
Уважно слухаючи, очі Лінь Джао загорілися: –Цього буде достатньо?
Цінь Джен вказала на вертикальну лінію: –Також потрібно вирити дренажну канаву шириною в один фут. Ця канава не знадобиться після того, як міст буде побудований, але вона має вирішальне значення перед тим, як засипати котлован ґрунтом. Завдяки цій дренажній канаві вода не буде накопичуватися на дні ями і якщо грунт на стінках ями буде занадто вологим, вона з меншою ймовірністю обвалиться.
Лінь Джао кивнула, здавалося, що зрозумівши, але водночас подивився на Цінь Джен з ноткою захоплення.
Була ще одна важлива проблема, про яку Цінь Джен не згадала: оскільки річка могла піднятися, вони не могли побудувати міст фіксованої висоти. Якби приплив піднявся і затопив міст, їхні зусилля були б марними. Основна відмінність між промисловими естакадами та звичайними мостами полягала в тому, що їх можна було регулювати. Цінь Джен раніше бачила на будівельних майданчиках естакадні мости, побудовані на сталевих рамах. Однак, оскільки промислові технології в давнину не були досконалими, і вони не могли придбати стільки сталі за короткий час, їм довелося використовувати дерево.
Використовуючи врізні та шипові з'єднання для побудови дерев'яних рам, вони могли легко демонтувати та регулювати висоту мостових опор та упорів за потреби.
Цінь Джен намагався пояснити Лінь Джао принцип підняття та опускання естакадного мосту, але було зрозуміло, що його важко зрозуміти лише на словах. Цінь Джен змушена була запитати: –Хто відповідає за побудову мосту в Східному селищі?
Технічне керівництво надходило із Західного села, але робітники були зі Східного села, тому серед них повинен бути лідер.
Лінь Джао відповіла: –Це старший брат Ван Б’яо.
Тоді Цінь Джен сказала: –Знайди можливість передати йому те, що я сказала. Якщо він зрозуміє сенс, що стоїть за цим, це добре. Якщо ні, я поясню тобі пізніше і ти зможеш передати йому, але не згадуй, що це була моя ідея.
Лінь Джао кивнула, відчуваючи себе трохи збентеженою: –Я просто занадто дурна.
Цінь Джен погладила її по голові: –Ти не дурна. Ти просто не стикалася з такими речами раніше. Крім того, у кожного є свої сильні сторони. З твоїми навичками бойових мистецтв інші дівчата можуть не навчитися їм навіть через десять чи двадцять років практики.
Лінь Джао посміхнулася, показавши пару маленьких тигрових зубів: –Сестро Джен, ти така добра. Мій брат завжди каже, що я дурна.
Цінь Джен захихотіла: –До тих пір, поки ти знаєш, що він бреше.
Лінь Джао гордо випнула груди, відчуваючи себе цілком комфортно: –Звичайно! Він ніколи в житті не говорив правди!
Ці брат і сестра, мабуть, пов'язані кровною спорідненістю. Цінь Джен не могла втриматися від сміху та сліз: –Давай закінчимо копати траву, що відлякує змій і повернемося назад. Твій брат та інші вже мали б закінчити їсти.
Її ноги починали німіти від довгого сидіння навпочіпки, тому вона підвелася з заростей і подивилася на річку.
Ця місцевість була піднесена і Цінь Джен побачила човен з чорним верхом, пришвартований на закруті річки, з рибалкою в бамбуковому капелюсі на кормі, який, очевидно, ловив рибу. Знаючи, що гора Лянянь була бандитською фортецею, Цінь Джен здивувалася, що тут можуть бути рибалки.
Вона запитала Лінь Джао: –Чи часто люди приходять сюди рибалити?
Лінь Джао підвелася і прослідкувала за поглядом Цінь Джен до човна. Її вираз обличчя трохи змінився: –Мій брат пограбував річкових бандитів, тож, напевно, з їхнього боку є якісь дії. Піду скажу братові.
