Лінь Джао вислухала запитання Цінь Джен, глибоко насупившись: –Я не розумію процесу будівництва підвісного мосту. Я лише чула від старшого брата Ван Б’яо, що вони готуються до укладання драконових балок. Але минулої ночі річка вийшла з берегів і фундаменти, які ми викопали для опор мосту, пішли під воду і обвалилися. Бригадир із Західного села теж не може уникнути відповідальності. Мій брат поспішив на міст рано вранці, навіть не поснідавши. Якщо нам знову доведеться звертатися по допомогу до Західного села вони не лише вимагатимуть велику ціну, але й соромитимуть мого брата.
Власне, будівництво підвісного мосту було однією з причин, чому Лінь Яо терпів Західне село. Оскільки гора з усіх боків оточена водою і крутими скелями, транспортування награбованих товарів на гору було досить складним завданням. Якби у них був підвісний міст, це значно полегшило б транспортування.
Почувши проблеми, про які говорила Лінь Джао, Цінь Джен глибоко нахмурила брови: –Хіба при копанні фундаменту не було ухилу? Або дренажних каналів?
Лінь Джао виглядала спантеличеною: –Про що ти говориш, сестро Джен?
Вона почухала голову: –Насправді, я не знаю, що означають ці терміни. Коли я була дитиною, в селі відбудовували зал предків, я бачила, як вони поклали кістки тварин під балки і стовпи, щоб відганяти злих духів. Чи могли б драконячі балки служити для такої ж мети?
Це все були будівельні терміни і було зрозуміло, що Лінь Джао, будучи стороннім спостерігачем, не розуміла їх. Цінь Джен терпляче пояснила: –Драконові балки – це не справжні кістки, а дерев'яні конструкції, які підтримують загальну форму висячого мосту і убезпечують його структуру.
–О, то драконячі балки – це просто дерево, – Лінь Джао була дуже заінтригованою.
Цінь Джен додала: –Не зовсім так. Драконові балки є основним структурним компонентом будівлі, як кістки, що підтримують наше тіло. Не має значення, з якого матеріалу вони зроблені. Якщо підвісний міст зроблений з дерева, то вони дійсно дерев'яні. Але якщо він зроблений зі сталевих тросів і пластин, то вони зроблені зі сталі.
Лінь Джао нарешті зрозуміла. Вона подивилася на Цінь Джен з великим захопленням: – Сестро Джен, звідки ти так багато знаєш? – нарешті запитала вона.
Цінь Джен знала, що не може розкрити свою особистість і відповіла туманно: –Мої предки працювали в морському відомстві і в нашій родині є багато книг про кораблі та мости. Перед тим, як я вийшла заміж, я прочитала деякі з них. Я розповідаю це тільки тобі, тож не кажи про це нікому, навіть моєму чоловікові.
Якби принц дізнався, було б погано. Герцог Цінь ніколи не працював у морському відомстві. До того ж, знання, пов'язані з будівництвом, не можна було осягнути, просто читаючи книжки. Свого часу вона провела кілька років, вивчаючи теоретичні знання в університеті але це лише зачепило поверхню її галузі.
Після початку роботи їй довелося починати все з нуля. Протягом двох років низової ротації вона виконувала всю брудну і виснажливу роботу на будівельному майданчику, таку як вимірювання, копання і заливка бетону.
Будучи інженером, вона не могла просто дивитися на проектні креслення. Вона повинна була бути знайома з кожним аспектом будівельних робіт і розуміти складність кожного завдання, щоб підібрати відповідну робочу силу і персонал та заздалегідь розробити плани будівництва.
Її брехня могла обдурити Лінь Джао, яка нічого не розуміла, але вона не могла обдурити когось настільки проникливого, як Кронпринц.
Лінь Джао важко кивнула на слова Цінь Джен: –Не хвилюйся, сестро Джен. Я більше нікому не скажу. Але...
Вона трохи завагалася: –Чому твій чоловік не повинен знати?
Цінь Джен на секунду зупинилася. Була така приказка: сплівши одну брехню, доведеться сплести незліченну кількість, щоб її приховати. Опустивши вії, вона з чистим сумлінням сказала: –Мій чоловік походить з вченої родини. Вони цінують у жінках чесноти, а не таланти. Читання цих книг не відповідає нормам.
У глибині душі Цінь Джен уявила собі маленьку фігурку, яка зі сльозами на очах вибачається перед спадкоємним принцом. Вона не мала наміру дискредитувати його. Вона повинна була сказати це, щоб Лінь Джао не запідозрила її і не згадала про її знання в будівництві перед принцом.
Звичайно, коли Лінь Джао почула пояснення Цінь Джен, на її обличчі з'явився вираз обурення: –Це прокляте суспільство! Чому жінки повинні бути нижчими за чоловіків?
Їй було шкода Цінь Джен, але вона також знала, що багато речей не можна змінити, просто відчуваючи обурення.
Боячись завдати неприємностей Цінь Джен, вона пообіцяла: –Я нікому не скажу про це.
Ця дівчина була чиста серцем і ненавиділа зло. Цінь Джен відчував себе по-справжньому близькою з нею.
Перебуваючи у фортеці як гості, вони отримали дружнє ставлення від людей Східної фортеці. Минулої ночі Лінь Джао пішла влаштовувати заворушення в Західному селі, щоб допомогти Цінь Джен виплеснути свій гнів. Це призвело до розриву союзу між Східним і Західним селом і призупинення будівництва мосту. Цінь Джен відчував себе дуже винною у цьому.
Коли Лінь Джао згадала про перешкоди в будівництві мосту, Цінь Джен захотіла щось зробити для них. Зрештою, порівняно з проектами, якими вона займалася раніше, це було майже нічим. Спочатку вона думала, що це просто теоретична проблема, яка потребує певних технічних вказівок, щоб Лінь Джао змогла її вирішити. Але проблеми, про які говорила Лінь Джао, виходили за рамки технічних рекомендацій; це були фундаментальні недоліки.
Поміркувавши над цим, Цінь Джен вирішила піти і оглянути місце, перш ніж давати якісь поради. Вона сказала: –Якщо ти довіряєш мені, А Джао, можеш взяти мене на місце будівництва мосту? Можливо, я зможу допомогти.
Очі Лінь Джао загорілися: –Справді?
Цінь Джен кивнула: –Але ми повинні приховати мету нашого візиту і придумати привід.
–Це легко. Я скажу тітці Ван, що опівдні принесу обід братові та іншим!– Лінь Джао подивився на голу землю перед кухнею, де були вирвані всі бур'яни.–Оскільки у вашому дворі немає рослин, що відлякують змій, ти можеш піти зі мною! Ми скажемо, що я веду тебе викопувати зміїні трави!
Цінь Джен кивнула, подумавши: –Ця причина має спрацювати.
Каструля на плиті майже закипіла і від неї йшов слабкий запах гару. Цінь Джен поспішно зняла каструлю з плити вологою ганчіркою: –Подивись на мене, я майже забула про ліки.
На щастя, вони обгоріли лише на дні. Вичавивши залишки, їй вдалося вилити більшу частину лікарської рідини.
Спочатку Лінь Джао була налаштована до принца з певною доброзичливістю. Але коли вона подумала про те, що Цінь Джен сказала раніше про те, що їхня сім'я цінує «чесноту, а не талант у жінках», її вираз обличчя був похмурим.
–Це так само добре, як і коли б вона не згоріла. Якби мене попросили приготувати ліки, я б додала ще два таелі коптіса! Сестро Джен, ти така хороша, але, вийшовши заміж за їхню сім'ю, ти все одно повинні миритися з цими дратівливими речами.
Відчуваючи себе вкрай винною, Цінь Джен була рада, що кухня знаходилася далеко від головного будинку, тому принц не міг почути слів, які вона вигадала, щоб дискредитувати його. Вона прочистила горло і сказала: –Мій чоловік добре до мене ставиться.
Лінь Джао подивилася на неї з важким серцем. Враховуючи, що принц був дуже вправним і вродливим, принаймні зовні, вони здавалися ідеальною парою. Він не покинув її і не втік сам під час небезпеки. Її образа на нього трохи зменшилася і вона не могла не зітхнути: –Чому чоловіки в цьому світі не можуть бути ідеальними?
Покірно похитавши головою, вона сказала: –Сестро Джен, я спочатку допоможу тітці Ван, а опівдні прийду за тобою.
Спостерігаючи за скептичним відходом Лінь Джао, Цінь Джен відчула, що вона зруйнувала любовну фантазію молодої дівчини. Вона тихо промовила кілька слів вибачення в своєму серці.
Тітка Лу мала кілька акрів землі у фортеці і після сніданку пішла працювати в поле. Коли Лінь Джао пішла, у дворі залишилися тільки Цінь Джен і принц.
Несучи миску з обпаленою лікувальною рідиною, вона увійшла до головного будинку і покликала принца, щоб той прийняв свої ліки.
Через те, що вчора ввечері вона вихопила його ковдру і майже скинула його під ліжко, а тепер вигадала таку історію про чоловічий шовінізм, Цінь Джен було дуже соромно дивитися на принца.
Поки принц приймав ліки, вона зашила його одяг, який він порвав, відбиваючись від річкових розбійників.
Вона сказала: –Коли потеплішає, на подвір'ї можуть з'явитися змії та комахи. Після обіду ми з А Джао підемо викопаємо кілька рослин, що відлякують змій і принесемо їх назад, щоб посадити у дворі.
Коли цілюща рідина потрапила до рота, принц відчув слабкий присмак горілого. Він подивився на Цінь Джен, але промовчав. Проковтнувши останній гіркий ковток ліків, від яких йому стиснуло горло, він сказав: –Нехай люди фортеці відкопають їх і надішлють нам.
Цінь Джен з вишивальною голкою в руці була в битві розуму. Нитка була надто довгою і вона продовжувала випадково зав'язувати її вузликами. Кілька разів розплутавши нитку, відчуваючи нетерпіння, вона почула слова принца.
Одним необережним рухом вона вколола собі палець.Вона тихо скрикнула і подивилася на цівку крові, яка сочилася з її вказівного пальця, відчуваючи, що її очі трохи сльозяться від сліз.
Подумати тільки, як інженер-будівельник, вона колись будувала залізниці в Африці, а тепер її перемогла голка для вишивання. Цінь Джен раптом відчула, що їй трохи не вистачає повітря, наче її героїчний дух забрали.
Почувши її тихий плач, принц озирнувся і побачив яскраво-червону криваву намистину на кінчику її прекрасного пальця. Його брови злегка насупилися: –Припини шити.
Цінь Джен спостерігала, як з її пальця продовжувала текти кров. Не реагуючи на слова принца, вона поклала палець до рота і посмоктала його.
Її тонкі пальці, світлі, як нефрит, з легким почервонінням на губах, виглядали жалюгідно завдяки блиску, схожому на воду, а довгі вії висіли напівзакритими, додаючи їй ще більшої чарівності.
Йому слід було б відвести погляд, але принц довго дивився на неї.
За мить Цінь Джен виплюнула палець і побачила, що кровотеча зупинилася. Задоволена, вона відповіла на попередню заяву принца: –Хоча ватажок фортеці та його брати і сестри ввічливі з нами, не варто надто турбувати людей у фортеці. Викопати кілька рослин – не велика проблема. Якщо я вийду на деякий час, це також допоможе мені краще ознайомитися з розташуванням фортеці.
Цінь Джен вважала свою причину бездоганною, але після того, як вона закінчила говорити, вона ще довго не чула відповіді принца. Вона не могла не підняти голову, щоб подивитися на нього: –Ваша Високість?
Сидячи на табуреті, Цінь Джен була набагато нижче за принца, який спирався на узголів'я ліжка. Його трохи звужені, витягнуті очі, прикуті до неї, випромінювали гнітюче відчуття, бо він дивився на неї зверху вниз.
Він завжди був стриманим і байдужим перед іншими, але Цінь Джен завжди відчувала, що за цією байдужістю ховається запечатаний звір.
Її довгі вії інстинктивно затремтіли і вона хотіла відвести погляд, але раптом принц підняв руку, і його великий палець ніжно торкнувся її пухких губ. Її серцебиття знову прискорилося, а місце, де кінчик його пальця торкнувся її губ, стало ледь теплим.
Цінь Джен невидющим поглядом втупилася у витончене обличчя принца.
–У тебе кров на губах, – принц показав їй слабкий слід крові на кінчику свого пальця і тихо промовив.
Це було точно так само, як і минулого разу, коли він витирав вугілля з її обличчя, але цього разу, здавалося, було щось інше.
Коли Цінь Джен вийшла з головного будинку з мискою ліків, вона все ще відчувала легке запаморочення.
Повернувшись на кухню, вона доторкнулася до своїх губ і запізніло зрозуміла, що цього разу з нею фліртували?
Але принц більше нічого не сказав, тож післяобідня частина дня могла йти за планом і вона поїде на будівництво мосту разом з Лінь Джао.
