Тієї ночі, коли в інших частинах села було тихо, родова зала була яскраво освітлена. На подвір'ї стояло крісло з червоного дерева і на ньому велично сидів другий господар. Понад двадцять чоловіків із західного села стояли строєм по обидва боки крісла, випромінюючи грізну ауру.
Другому господареві було близько сорока років, він носив коротку борідку. Його трохи худорлява постать і виразні вилиці надавали йому вигляду яструба.
Перед другим майстром стояв його прийомний син, Ву Сяо, який мав дев'ять футів на зріст. У нього було квадратне обличчя, широкі плечі і м'язисте тіло, але в даний момент він тримався однією рукою за груди. Його одяг був розірваний, в місцях ударів батога виднілися плями крові, а в куточках рота все ще були свіжі криваві плями.
Лінь Джао і ще кілька чоловіків зі східного села стояли обличчям до них, а Лінь Джао, схрестивши руки, виглядала обуреною.
Як тільки Лінь Яо увійшов до зали предків, він побачив цю сцену.
Чоловіки зі східного села винесли крісло з тигрової шкури і поставили його на подвір'ї. Після того, як Лінь Яо сів на нього, хтось одразу ж приніс йому чашку гарячого чаю.
Побачивши поставу Лінь Яо, Лінь Джао мимоволі трохи випрямила спину.
Лінь Яо привів із собою більше двадцяти чоловіків, плюс сім чи вісім чоловіків, які повернулися з Лінь Джао після заворушень у західному селі. З майже тридцятьма чоловіками на їхньому боці, їхній імпульс не поступався імпульсу другого господаря.
З іншого боку, другого майстра також запитав один з чоловіків зі східного села чи потрібно принести йому чаю, але той махнув рукою, щоб відпустити чоловіка. Він подивився на Лінь Яо з посмішкою, яка не сягала його очей і сказав: –У господаря села досить велична обстановка.
Лінь Яо ввічливо посміхнувся і відповів: –Порівняно з другим дядьком, я все ще трохи не дотягую. Другий дядько приходить у гості пізно вночі, цікаво, що він тут хоче обговорити?
Другий майстер подивився на Ву Сяо, що стояв поруч, і сказав: –Сяо'ер.
Ву Сяо просто зняв свій розірваний верхній халат, оголивши свій м'язистий верхній відділ тіла. Без халата сліди від батога на його тілі виглядали ще більш вражаючими у світлі факелів. Він сказав грубим голосом: –Сьогодні ввечері, випивши з господарем на бенкеті, я випив ще кілька чашок. Коли я повернувся в західне село, я спав, коли пані вибила мої двері і побила мене батогом. Я, Ву Сяо, прожив у селі Ці Юнь п'ять років, не маючи заслуг, але тяжко працюючи. Пані несправедливо звинуватила мене в тому, що я завдав шкоди її благодійникам, я справді ображений.
Губи Лінь Яо скривилися в холодній посмішці: –До речі, у мене тут також є кілька свідків, щодо яких дядько і брат Ву повинні дати пояснення.
Він подав знак чоловікам, що стояли позаду нього і кілька чоловіків із східного села винесли вперед трьох мертвих чоловіків. Чоловіки із західного села були шоковані, побачивши ці знайомі обличчя. В одного з них була відрубана голова і лише шар шкіри з'єднував її з шиєю. Навіть ці злодії, які звикли скоювати злочини, не могли не відчути страху від побаченого. Той, хто це зробив, був надто безжальним.
Лінь Яо сперся на підлокітник крісла і крім гангстерської аури, його бандитська поведінка стала ще більш вираженою. З натяком він сказав: –Пізно вночі люди брата Ву не повернулися до західного села, щоб відпочити, а натомість, взявши ножі, пішли до мого східного села, щоб грабувати і вбивати гостей. Брате Ву, ти все ще відчуваєш себе скривдженим?
Обличчя Ву Сяо змінилося і він швидко подивився на Другого Майстра, кажучи: –Я справді не знав про це. Я занадто багато випив на святкуванні і саме Сюй Лаолю та інші супроводжували мене назад. Якщо батько і Лідер не вірять мені, ви можете викликати Сюй Лаолю, щоб він зіткнувся зі мною!
Цікаво, що спочатку він згадав Другого Вчителя, а потім Лінь Яо. Лінь Джао холодно посміхнулася і відвернула голову.
Другий Майстер, який був похмурий з того часу, як побачив три трупи, тільки зараз люто вдарив Ву Сяо і гнівно сказав: –Це так ти керуєш підлеглими?
Від сили ляпаса голова Ву Сяо відвернулася, з рота пішла кров, але він не наважився поскаржитися, стоячи поруч з Другим Майстром зі схиленою головою.
Лише тоді Другий Майстер повернувся до Лінь Яо і сказав: –Мій син справді не зміг належним чином керувати своїми підлеглими. Але, Майстре, чи не могли б ви пощадити його заради мене? У мене немає інших спадкоємців і я все ще сподіваюся, що він зможе подбати про мене в старості.
Лінь Яо посміхнувся і відповів: –Дядько перебільшує. Він прийшов сюди вночі шукати справедливості і справедливість переважила.
Слухаючи це, погляд Другого Майстра трохи потемнів, але він не показав цього на своєму обличчі. Він вдарив ногою по нозі Ву Сяо, від чого той, високий і міцний чоловік, впав на коліна.
Другий Майстер вилаяв його: –Ти нікчема! Ти так мене зганьбив. Поквапся і вибачся перед Майстром і Панянкою!
Ву Сяо став на коліна, приховуючи вбивчий намір на своєму обличчі і сказав Лінь Яо і Лінь Джао: –Ву Сяо вибачається перед Майстром і Панянкою, будь ласка, покарайте мене.
Лінь Яо промовчав, але Лінь Джао не могла терпіти їхню вдаваність. Вона потрясла батогом на поясі і насмішкувато сказала: –Гаразд!
Вона вже збиралася діяти, але її зупинив Лінь Яо, який сказав: –А Джао, не чини нерозважливо.
Лінь Джао пирхнула і врешті-решт утрималася від дій.
Другий Майстер крикнув: –Принесіть мені батіг!
Хтось швидко приніс батіг. Другий Майстер зняв вовняне пальто, оголивши голі руки, підвівся і люто вдарив батогом по голій спині Ву Сяо. Кров бризнула на кам'яну підлогу і Ву Сяо здригнувся, але мовчав, зціпивши зуби.
–Якщо дитину не вчать, то винен батько. Сьогодні я дам тобі урок від імені Майстра і Панянки!
Другий Майстер вдарив його батогом більше десяти разів, залишивши спину Ву Сяо розірваною і закривавленою.
Тоді Лінь Яо недбало сказав: –Досить, дядьку, нічого страшного.
Він був навмисно байдужий.
Другого Майстра аж свербіло від гніву, але він змушений був сказати: –Я повернуся і продовжу карати цього негідного сина. Наступного дня я змушу його як слід вибачитися в резиденції гостей.
Тон Лінь Яо був байдужим, що свідчило про те, що він просто виконував свої обов'язки: –Немає потреби в подальшому покаранні. Нехай він вибачиться як слід, коли рани брата Ву трохи загояться.
Ву Сяо стояв на колінах на землі, його обличчя було блідим, а з потрісканих губ текла кров. Він уже мав три зламані ребра від побиття Лінь Джао, а тепер терпів жорстоке шмагання Другого Майстра і навіть не міг самостійно встати. Двоє чоловіків із Західної фортеці повинні були підтримувати його, коли він йшов.
Другий Майстер і його група прийшли з великим запалом, але повернулися з кількома трупами, зазнавши поразки.
Після того, як люди з Західної фортеці пішли, напружене обличчя Лінь Джао нарешті розслабилося в дещо задоволеній посмішці: –Брате, ти дійсно щось! Спостерігати за тим, як цей покидьок Ву Сяо отримує побої від Другого Майстра, так приємно!
Лінь Яо суворо подивився на неї: –Скільки разів тобі казати? Хто з молодих дівчат розмовляє так, як ти, з такою нецензурною лайкою?
Лінь Джао хихикнула: –Нічого не можу вдіяти, коли я засмучена!
Потім вона щось пригадала і запитала: –Я пам'ятаю, сестра А Джен сказала, що був один вцілілий. Як так сталося, що всі загинули?
Очі Лінь Яо стали холодними: –Якби старійшина Хе знав про план Ву Сяо, він хотів би вбити його ще більше, ніж ми. Як тоді вони могли б продовжувати свою гру «собака з'їсть собаку»?
На цьому обурення Лінь Джао повністю зникло. Зважаючи на мстиву натуру Ву Сяо, він неодмінно затаїв би образу на Другого Майстра після сьогоднішньої прочуханки. Чим більше вони билися між собою, тим щасливішою почувалася Лінь Джао.
Вона відклала батіг і повернулася, щоб піти: –Я повинна розповісти сестрі Джен цю гарну новину!
Лінь Яо зітхнув і зупинив її: –Вже пізно. Повертайся до своєї кімнати і лягай спати. Поговоримо про це завтра.
Після паузи він додав: –Не поводься нешанобливо перед пані Чен.
Лінь Джао незадоволено глянула на Лінь Яо: –Яка неповага? У нас з сестрою Джен хороші стосунки!
Коли Лінь Джао пішла, Лінь Яо повернувся до Ван Б’яо і сказав: –Відтепер не потрібно остерігатися пана і пані Чен у фортеці.
Очі Ван Б’яо загорілися: –Брате, ти завербував того гарненького хлопчика?
Повіка Лінь Яо сіпнулася: –Вони важливі гості. Виявляй до них повагу в майбутньому.
Ван Б’яо почухав голову, виглядаючи спантеличеним. Він планував провести спаринг з цим симпатичним хлопцем, щойно той одужає після поранення, але тепер, коли Лінь Яо сказав це, чи може він все ще кинути йому виклик?
Кожна родина у фортеці тримала півня, який сповіщав про світанок. Коли небо посвітлішало, весь пагорб наповнився криком півнів. Цінь Джен, ще напівсонна, розплющила очі і побачила, що кімната тьмяно освітлена лише крізь щілини у дверях та вікнах.
Було ще рано і вона перевернулася, маючи намір знову заснути, але зрозуміла, що її голова начебто впирається в щось. Щось було тверде, але дещо м'яке, наче тепла стіна. Цінь Джен підняла руку, щоб помацати її і крізь одяг доторкнулася до міцної талії.
Злякавшись, вона миттєво прокинулася.
Напівсидячи, Цінь Джен зрозуміла, що майже лежить на його боці. Її голова лежала на спині Принца і вона загорнула все простирадло навколо себе, як кокон. Принц... був майже притиснутий до краю ліжка. Він лежав на боці, відвернувшись від неї обличчям, одягнений лише у верхній халат. У прохолодному ранковому світлі його спина виглядала особливо тонкою.
Окрім почуття провини, Цінь Джен також відчувала глибоке відчуття провини. Вона знала, що не була найбільш обережною, коли спала. Раніше вона сама падала з двометрового ліжка.
Але тепер, коли Принц був пацієнтом, вона не тільки вкрала у нього ковдру, але й ледь не штовхнула його під ліжко. Вона не знала, чи торкалася його рани вночі. Якщо він застудиться через те, що не був вкритий всю ніч, вона почуватиметься ще більш винною.
Цінь Джен обережно підвелася, м'яко підштовхуючи принца, щоб він ліг зручніше. Вона боялася, що він прокинеться.
Зрештою, її поза минулої ночі, коли вона спала, напевно, викликала у нього бажання задушити її.
На щастя, дихання принца залишалося рівним протягом всієї ночі. Мабуть, він був надто втомлений, щоб його могли потривожити її легкі рухи. Цінь Джен накрила його ковдрою і поправила перед тим, як вислизнути з кімнати.
Як тільки двері зачинилися, принц розплющив очі. Він завжди спав не дуже міцно. Коли Цінь Джен простягнула руку, щоб доторкнутися до його талії, він вже прокинувся. Область від попереку до хребта все ще відчувалася занімілою, а вираз обличчя принца було важко прочитати.
Цінь Джен якимось чином опинилася вночі на боці. Спочатку її голова лежала на його шиї. Він поправив її, але вона не втрималася на місці і знову опинилася на боці. Після кількох спроб принц здався.
Цілу ніч Цінь Джен спала, поклавши голову йому на спину. Оскільки вона лежала боком, її ноги не могли нормально витягнутись, тому вона постійно штовхала його головою, намагаючись зіштовхнути з ліжка.
Він не міг повірити, що проспав усе це.
Цінь Джен потерла обличчя в докорах сумління, коли виходила з кімнати, розмірковуючи про те, що сьогодні вона спатиме на підлозі.
Тітка Лу в сусідній кімнаті, мабуть, почула, як вона відчинила двері і незабаром теж встала.
Цінь Джен годувала курей, прив'язаних у кутку, овочевим листям, яке знайшла на кухні, коли тітка Лу запропонувала: –Цих курей поки що можна тримати в клітці. Пізніше я принесу їм трохи гречки і проса.
Цінь Джен по-дурному посміхнулася: –Дякую, тітко.
Тітка Лу прожила багато років і ніколи не бачила нікого подібного до Цінь Джен.
Вона була доброю і привітною, що тітка Лу дуже цінувала: –Не треба мені дякувати. Пані, ви можете ставитися до цього місця, як до власного дому.
Тітка Лу засукала рукава і почала готувати на кухні, а Цінь Джен пішла допомагати. Сніданок складався з овочевої каші та м'ясного фаршу, а також тітка Лу зварила кілька яєць.
Коли Цінь Джен пішла кликати принца на сніданок, вона не могла позбутися почуття провини і уникала дивитися на нього. Принц також не згадував про вчорашній інцидент.
Після сніданку Лінь Джао прибігла поспіхом, яскраво розповідаючи, як вчора ввечері Другий Майстер відшмагав Ву Сяо і явно була в захваті. Однак її настрій зіпсувався, коли вона продовжила: –Хоча ми ще не повністю посварилися із Західним селом, вчорашній інцидент майже так само поганий, як розрив зв'язків.
Цінь Джен почувалася винною: –Я завдала вам і Майстру неприємностей.
Лінь Джао похитала головою: –Яких неприємностей? Мій брат зараз будує міст і люди, які знають, як його будувати, походять із Західного села. Ми раніше домовилися, що вони допоможуть нам побудувати міст, а натомість мій брат віддасть їм третину тканини, яку ми захопили. Але тепер ці хлопці із Західного села заперечують це.
Лінь Джао виглядала розчарованою, але швидко повернула собі самовладання: –Пізніше я спущуся з гори і захоплю майстра, який знає, як будувати мости. Я не вірю, що без цих людей із Західного села ми не зможемо побудувати міст!
Ситуація внизу була хаотичною і знайти кваліфікованого майстра було нелегко.
Після деяких роздумів Цінь Джен запитала: –Як далеко просунулося будівництво мосту?
